Это произошло в одном из кафе Королевской столицы.
Я собирался провести выходной и пошёл следом за Кларой, которая собиралась выйти из дома.
Последовав за ней в книжный магазин, я ходил вместе с ней по книжным лавкам столицы, разыскивая книгу, которую Клара ещё не читала, — и так мы добрались до полудня.
Как и всегда, Клара увлеклась книгой и забыла про обед, так что мне с горькой улыбкой пришлось угостить её.
Закончив трапезу и попивая чай, я взял в руки книгу, которую приобрела Клара.
Книга называлась «Чудо Ремуранта», и в ней рассказывалось о войне, благодаря которой Третье Поколение принесло Дому Уолт славу на всю страну.
Я читал это, и...
...ну нет...
Книга вызвала у меня неоднозначное впечатление.
В «Чуде Бансейма» Третье Поколение — Слей Вольт — был баронетом.
В этой же книге он обращается к королю с советом.
В ту эпоху Бансейм разгромил государство Ремурант и значительно расширил свои территории.
Они бросали вызов соседним странам, но им не хватало решающего удара.
Они одерживали маленькие победы, незаметно копили успехи и расширяли свои земли.
Но Королевство Ремурант было великой державой, и Бансейм тоже испытывал трудности.
Третье Поколение стало знаменитым потому, что в битве, которую нельзя было проиграть, он пожертвовал собой ради победы — но...
«Ваше Величество! Здесь нельзя делить армию. Если противник прорвётся в одном месте, нас будет мало! Штаб останется без прикрытия!»
Король.
«Я понимаю, Слей. Но если мы не разобьём их здесь, будущее Бансейма будет закрыто. Против врага, который нападает на нас, мы должны одержать здесь крупную победу, иначе будем таять. У нас нет другого выхода, кроме как пойти на крупную ставку!»
Третье Поколение.
«Ваше Величество... я понял. Этот Слей Вольт последует за вами куда угодно.»
И вот Бансейм, несмотря на численное превосходство, разделил войско, чтобы окружить врага, но тот прорвался в одной точке, и штаб оказался под угрозой.
Третье Поколение.
«Ваше Величество, бегите!»
Король.
«Как я могу так сделать?! Возьмите мой меч! Я встречу их здесь!»
Третье Поколение...
«О чём вы говорите! Ваше Величество необходимо для будущего Бансейма. Всё поручите мне, Слею. Я обязательно выиграю время для отступления, это я вам обещаю.»
Произнеся это, Третье Поколение бросил в атаку всех приведённых с собой солдат, и Бансейм, выиграв время, перестроился, снова окружил врага и одержал победу.
Король, поразивший вражеского главнокомандующего.
«Эта победа... была бы невозможна без Слея. Он и есть верный полководец Бансейма!»
Примерно такое содержание написано в книге — но...
Третье Поколение, увидев через меня эти страницы, тихим голосом произнёс:
«...Что это такое? Это просто ужас. Кто, чёрт побери, написал эту бессмысленную ложь так, будто это правда? Да он же идиот!»
Он был порядком раздражён.
Клара смотрит на меня, закончившего чтение книги.
«Как вам? С точки зрения Дома Уолт — это правда?»
Когда его спросили, Третье Поколение отвечает:
«Лайла, передай Кларе, что это слишком жестоко. Скорее, если это официальное заявление Бансейма, то меня за удары тому бездарю должны простить.»
Пятое Поколение говорит.
«Может, где-то есть расхождение? От слов в сторону, но то, что я отбил время на отступление и внёс вклад в победу — это ведь факт?»
Третье Поколение кричит.
«Совершенно не так! Этого мерзавца я ни за что не прощу! Ведь вражеского главнокомандующего поразил именно я!»
Четвёртое Поколение говорит.
«Это... первый раз, когда я такое слышу...»
Третье Поколение.
«Этот бездарный подлец!!!»
(Третье Поколение в таком скверном настроении — редкость.)
Я высказал Кларе свою честную мысль.
«...Содержание слишком, ну, расходится с фактами.»
«Неужели? Тогда я была бы рада, если бы вы рассказали мне о фактах, переданных в Доме Уолт. Почти все книги содержат одно и то же.»
На слова Клары Третье Поколение распаляется.
«Расскажи ей, Лайл! Сейчас самое время поведать правду!»
(Нет, я и сам не знаю ничего сверх того, что написано в книгах!)
Я покатил Драгоценный камень по кончикам пальцев, показывая отказ, и Третье Поколение...
«Ну почему!!!»
Выглядел очень недовольным.
«Я тоже не знаю подробностей. Мне нужно время, чтобы попробовать вспомнить.»
Сказав это с кривой улыбкой, я увидел, что Клара кивает.
«Наверняка есть знания, которые известны только потомкам, а в записях, может быть, попадаются и неточные сведения. Я с нетерпением этого жду.»
Клара, по-настоящему счастливая, взяла книгу со стола.
Казалось, она собиралась прямо в кафе прочитать все эти стопки книг.
Я обратился к официанту.
«Извините. Ещё чай, на двоих, пожалуйста.»
Сидеть без заказа казалось невежливо, поэтому я заказал напитки.
(Ну, это тоже неплохо. Полезнее, чем вчерашние азартные игры.)
Подумав так, я тоже взял у Клары книгу и принялся читать.
Ночь.
Тем, кто силком забрал меня в Драгоценный камень, когда я уже собирался лечь спать, оказалось Третье Поколение — всё ещё недовольное тем, что произошло днём.
Я говорю.
«Нет, не нужно было доходить до таких крайностей.»
И тут.
«Нет! Я категорически не хочу, чтобы кто-то считал, будто я погиб ради него! Сейчас я покажу тебе всю правду, Лайл — и ты обязательно это запомнишь!»
Похоже, дело было серьёзным — даже обычно сдержанный Третье Поколение выглядело раздражённым.
Четвёртое Поколение, тоже находившееся внутри Драгоценного камня, лишь слегка опешило от этого.
«Ну, если тебе от этого полегчает — ладно. Мне самому особо не хочется это видеть.»
Похоже, чувства Четвёртого Поколения были смешанными.
В конце концов, именно Его Величество — которого Третье Поколение так не любило — возвёл их в баронское достоинство и оказывал всевозможную поддержку.
Третье Поколение повело нас, и вместе с Четвёртым Поколением я вошёл в его комнату.
Дом Уолта, возведённый в достоинство баронета, стал значительно просторнее, чем во времена Второго Поколения.
Мебель и украшения тоже стали роскошнее, но Третье Поколение, похоже, безразлично к ним относилось, и их было не так уж много.
Четвёртое Поколение говорит:
— О, какая ностальгия...
Третье Поколение, слегка раздражённо, продолжает:
— Ты там говоришь, мол, тебе помогли с повышением в титуле, и всё такое. Но по доходам баронетский дом был куда лучше. Свободы тоже было немало, а став бароном — присматривай за соседями... Сплошная головная боль!
Третье Поколение, похоже, не испытывало никакой радости от того, что Дом Уолта стал баронским.
Проходя по дому, я замечал, что слуги работали с улыбками на лицах.
А я...
— Не то чтобы при Первом Поколении — вернее, и при Втором тоже... Слуги — нет, скорее, всё это было как одна семья.
И тогда Третье Поколение говорит:
— Мы забирали из деревень вдов и детей-сирот, оставшихся без родителей, и давали им работу в доме. Ненавижу формальности — вот когда приходят гости, тогда можно попросить вести себя прилично, и на этом всё.
Четвёртое Поколение добавляет:
— В моё время в дом пускали только тех, кого основательно обучили... Кстати, за это меня тоже ругали.
Выйдя из дома, я увидел город.
Рынок был раскинут и кишел жизнью.
Усилия Первого и Второго Поколений принесли плоды именно здесь.
Продолжая идти по городу, я заметил, как окружающий пейзаж сменился полем боя.
Третье Поколение, в седле, отдаёт приказы:
— Удерживайте позиции! Победа не нужна. Приковали их к месту — и не дали уйти к подкреплению!
Довольно безразлично отдавая указания и будучи облачённым в боевые доспехи, он выглядел подобающе для Третьего Поколения — если уж говорить начистоту.
Подданные, закалённые Вторым Поколением, сражались согласно указаниям Третьего Поколения.
Рядом с Третьим Поколением были собраны лучшие из лучших рыцарей.
Наблюдая за всем этим, Третье Поколение, не прекращая шагать, обратилось к нам.
«С тех пор, как этот невежда взошёл на престол, он без конца наживал конфликты с соседними государствами. Утверждение, что на них напали, — ложь. Бансейм был достаточно велик, так что даже если противник предпринимал какие-то действия, дело ограничивалось стычками между пограничными лордами.»
И вот сцена переместилась на военный совет, проходивший в большом шатре.
Король с причудливыми короткими красными волосами сидел в большом кресле с вызывающим видом, присутствуя на военном совете.
Третье Поколение, свирепо глядя на молодого человека, произнесло.
«...Этот невежда, взойдя на престол, повторял войну за войной из-за таких вот вещей, как желание оставить своё имя в истории. "Награда — грабить, захваченные земли — раздавать"... вот что он говорил.»
Король произнёс:
«Здесь мы одержим великую победу и поглотим Ремурант, который назвал меня варваром! Я одержал немало побед, но это будет величайшим сражением!»
Это была война, в которой обе стороны выставили армии численностью в десятки тысяч.
На военном совете Третье Поколение стояло на стороне барона, который в то время управлял регионом.
Король:
«Разделим армию на пять частей. Когда враг решит, что наш главный лагерь ослаблен, и бросится вперёд — окружим и разгромим его. Одержим здесь величую победу, ослабим силы врага, и Ремурант останется лишь для того, чтобы по нему пройтись! Награды будут такими, какие вы пожелаете!»
Услышав это, собравшиеся дворяне продемонстрировали самые разные выражения лиц.
Кто-то кричал от восторга.
Кто-то оставался бесстрастным.
Кто-то выглядел недовольным.
Третье Поколение объяснило нам.
«Выводишь солдат из владений и заставляешь их сражаться — солдаты гибнут. А это подданные. Слишком много — тоже проблема, но войны продолжались, и везде ощущался недостаток живой силы. Я сам проводил взором десятки погибших солдат.»
Третье Поколение, обеспечившее почти сотню солдат, было, по-видимому, их подопечным.
Барон, судя по всему, на него полагался и запрашивал его мнение.
«Слей, сможем победить?»
«…Их слишком заносит. Если противник прорвётся в одной точке и устремится к командному пункту — всё кончится. К тому же из-за непрерывных войн боевая выучка солдат низкая, а некоторые лорды даже не могут как следует экипировать своих людей.»
Выслушав мнение Третьего Поколения о том, что поражение неизбежно, барон произнёс:
«Ваше Величество, чрезмерно ослаблять охрану командного пункта опасно. Если с Вашим Величеством что-нибудь случится — Бансейм…»
Тогда король рассмеялся.
«Ха-ха-ха, тем жалким ублюдкам? Барон, ты что, правда думаешь, что я могу проиграть?»
Услышав это и почувствовав на себе взгляды окружающих, барон слабым голосом произнёс:
«Нет, ничего подобного…»
И вот когда бой завязался, в командном пункте воцарились суматоха и суета.
Когда в командный пункт привели истекающего кровью курьера ——.
«В-враг, даже будучи окружён, движется напрямик к командному пункту…»
«Н-нелепо!»
Король, вскочив с роскошного кресла, стал расспрашивать курьера снова и снова.
«Окружены — а всё равно идут напролом?! Почему?! По моим расчётам, противник должен был утратить боевой дух…»
Вокруг тоже царила растерянность: нужно немедленно отступать.
Однако начались пререкания — мол, противник уже совсем близко.
Самое страшное на поле боя — отступление.
Преследуют отступающего врага и атакуют.
Солдаты и рыцари, показывающие спину и не оказывающие сопротивления, легко уничтожаются.
Тогда Третье Поколение вздохнуло и вышло перед королём.
«Эй.»
«Ч-что ты делаешь?!»
«Слей Вольт из семьи баронетов... Суть в другом — быстрее отдавай приказы. Это ведь из-за твоей ошибки всё так вышло?»
Безобразие по отношению к королю!
Таких дворян было мало.
И окружающие тоже бросали на короля обвиняющие взгляды.
«В-вы... кто вы такие, чтобы...»
На короля, выдавливающего из себя голос, Третье Поколение набросилось с кулаками.
(А, незаметно использовал Навык.)
Удар, усиленный Навыком Первого Поколения, отбросил короля прочь. Тот сидел, опираясь на роскошное кресло, прижимая руку к щеке, с ввалившимися от слёз глазами.
Тогда Третье Поколение сказало:
«Откуда мне знать. Кто из вас мне клялся в верности? Я клялся в верности тому трону, на котором ты сидишь. Я клялся в верности королю, облечённому властью, но тебе лично — не припомню. Да и замена тебе найдётся без труда.»
Дворяне обнажили мечи.
Когда король выдавил из себя жалобный писк, поддерживавшие его дворяне тоже вскинули оружие. Однако они были меньшинством.
Третье Поколение остановило их жестом руки.
«Дом Уолт возьмёт на себя авангард. Ну, нас всего несколько десятков, но мы постараемся выиграть время. Барон, остальное — на вас.»
И барон кивнул.
«Понимаю.»
И Третье Поколение, взглянув свысока на короля, произнесло:
«Я подчиняюсь тебе, потому что мне необходим авторитет, который ты унаследовал. Если Ремурант победит — Бансейм будет растоптан. Слышь, я не стану рисковать жизнью ради тебя. Я рискую жизнью ради своего владения. Ты хоть это понял, бездарный король?»
Произнеся это, Третье Поколение вышло из палатки.
Когда палатка окрасилась в серые тона, я заговорил.
«...Как же Дом Уолт не был раздавлен.»
Четвёртое Поколение разделяло моё мнение.
«Именно так. Более того, Дом Уолт был в большом почёте!»
Третье Поколение сказало равнодушным тоном.
«Я запугал. Кроме того, если бы кто-то посягнул на мои земли, Поместное Дворянство наверняка выступило бы против... А тот, чью самоуверенность здесь сломали, стал удобным королём и для Поместного Дворянства, и для Дворцового Дворянства. К тому же после победы над Ремурантом возникла необходимость наступления с нашей стороны. Менять короля тоже было бы хлопотно. То, что его не убили загадочной смертью, — разве это не удача?»
Похоже, Бансейм тех времён рассуждал так: если не покорить противника до того, как он восстановит свои силы, — это будет опасно.
Третье Поколение произнесло:
«Справедливости тут нет. Но подумай — сколько людей погибло ради этого самодовольства? А, и ещё кое-что...»
Хихикнув, Третье Поколение пояснило:
«С помощью Навыков я внушал подсознание — любой, кто пытался посягнуть на Дом Уолт, начинал видеть кошмары!»
Жестоко.
Я так подумал, но все вокруг были настолько жестоки, что я не мог подобрать слов.
Третье Поколение стало серьёзным.
«Уже был край. Те, кто ещё горел энтузиазмом, — дворцовые дворяне, мечтавшие получить земли и стать поместными. Причём именно эти люди эксплуатировали нас, поместных дворян, прикрываясь долгом и подобными отговорками.»
С тёмной улыбкой Третье Поколение сказало, что шансы на внезапную смерть короля были весьма высоки.
Стоит только об этом подумать — и понимаешь: король того времени, может быть, выжил только благодаря Третьему Поколению, которое отправило его прочь ударом.
Сцена переменилась. Вокруг отразился лагерь Дома Уолт.
Третье Поколение — в своём обычном стиле.
«Рвусь навстречу атакующему врагу. Кто хочет умереть — вперёд!»
Никто не верил, что подобные слова привлекут хотя бы одного человека, но один солдат средних лет шагнул вперёд.
Мне было это лицо знакомо.
«Не тот ли это подданный, который жаловался Второму Поколению?»
Солдат средних лет обратился к Третьему Поколению.
«...Я причинил немало хлопот Второму Поколению. Не думаю, что смогу отплатить за доброту, но позвольте мне сопровождать барчука.»
Третье Поколение сказало.
«"Барчуком" так и не перестал называть, да? Ну ладно... Если тут проиграем, Бансейм перейдёт к обороне и будет обдираться со всех сторон. Ведь мы так долго буянили — нас ограбят, а что станет с женщинами и детьми...»
Тут ещё один человек вышел вперёд.
Это был молодой рыцарь.
«Я-я тоже!»
И Третье Поколение, с улыбкой на лице, одним ударом отбросило этого рыцаря.
«Жаль! Молодым — нельзя. Кто моложе меня — вам ещё надо пожить. Только что поженившимся — тоже нет. Условие: холостяк, или дети уже на ногах... Потому что тот, кто пойдёт, умрёт.»
И солдаты стали выходить вперёд.
Все они были в возрасте от тридцати восьми до сорока четырёх лет.
Их стало почти сорок человек.
«Ну, тогда пошли. Остальное — на вас.»
Третье Поколение легко село на лошадь и приказало молодым солдатам передать оружие атакующим. Раздав экипировку, он сразу погнал коня вперёд.
На этом изображение стало серым и время остановилось.
Четвёртое Поколение сказало:
«...Это довольно жестоко».
Третье Поколение отвечало:
«Жестоко. Именно поэтому я ненавижу того бездельника. Я никогда не хотел, чтобы на войне гибли люди, я хотел, чтобы они вернулись живыми. Но если мы проиграем здесь, нас растопчут. С точки зрения врага, мы — жестокие люди. Погромоховали вдоволь, а теперь говорим, что проигрывать не хотим.»
Третье Поколение смотрело на серое небо и продолжало:
«Война — это действительно самое худшее.»