В арендованной комнате трактира я пил чай.
Моника арендовала столовую и занялась приготовлением ужина, а я, наслаждаясь чаем, который Новэм заварила впервые за долгое время, принимал гостей.
Были приготовлены лёгкие закуски, и напротив меня за столом сидела красивая женщина.
Она была эльфом и бардом — звали её Эва.
У неё были длинные волнистые волосы бледно-розового цвета, а цвет глаз совпадал с цветом волос — тоже розовый.
Белая кожа тоже была красива, но больше всего на ней выделялись уши — длиннее, чем у людей.
(Изысканный час... совершенно мне под стать.)
Поскольку во время охоты на грифона у меня не было ни минуты отдыха, я был рад, что теперь у меня появилась возможность наслаждаться подобными моментами.
Но――.
«Лайл, чай, конечно, прекрасен, но мне бы хотелось, чтобы вы продолжили...»
«О, точно. Прошу прощения.»
Я извинился перед ней.
Она была высокого роста, но девушка передо мной, как оказалось, была всего шестнадцати лет и только начинала карьеру барда.
«Ничего. Так вот, я понимаю, как сын бывшего аристократа мог оказаться в отряде по уничтожению гиппогрифа, но зачем было врать? Про экспедицию по охоте на грифона уже идут слухи... одного разговора на эту тему было бы более чем достаточно, но меня-то интересуете в первую очередь именно вы.»
Эва, девушка передо мной, прекрасно понимала, что проявляет ко мне интерес.
Новэм смотрела на меня с беспокойством.
Ария закрывала уши руками.
Миранда потупила взгляд.
Клара растерянно топталась на месте.
И Шеннон, которая стояла за спиной сестры и настороженно смотрела на меня.
Окружённый красавицами, чувствуешь себя счастливым.
«Ну, тут есть свои обстоятельства. Но разве барды не редко просят услышать историю лично?»
Эву нужно попросить спеть песню для экспедиционного отряда. Таким образом необходимо распространить слухи об экспедиционном отряде в Централи.
«Грифона я тебе тоже показала, и кое-что рассказала. Но я — Нихил Эва. Даже среди своего клана в песнях я никому не уступлю, и хочу знать больше всех.»
Показали ей убитого Грифона, сообщили, о чём хотелось бы услышать песню.
Однако Этого оказалось недостаточно, чтобы её удовлетворить.
Молодая и всё более знаменитая в Централи Эва была найдена Новэм.
«Мне будет проблематично, если ты вплетёшь меня в свой рассказ.»
Мой неуловимый аураподобный оттенок оказался настолько неприятен, как я и не думал.
Совсем... настроение из ряда вон выходящее.
Пока я пил чай, я подробно объяснял Эве, как прошла охота на Грифона.
Шеннон выглянула из-за спины Миранды.
«Ты хихикаешь — противно.»
Я сказал.
«Завидуешь? Потом займусь тобой, так что унимись. А, и ещё — Гиппогрифа я заколол стрелой из лука, и на этом всё закончилось.»
Когда я рассказал, насколько бесполезен оказался экспедиционный отряд и как всё было тяжело, Эва засияла от радости.
«История, которую знаю только я... Вот оно! Вот чего я ждала! Героические сказания, известные всем, — неинтересно. Нужно именно так, лично всё расспрашивать и выяснять. Ах, получится спеть отличную песню!»
Похоже, она уверена в своём мастерстве.
«Хм, так ты хочешь услышать героическую сказание.»
Когда я так сказал, Эва подняла волосы и произнесла:
— Да. Многие эльфы разделяют песни внутри своего клана. Привозят из странствий, обмениваются информацией с другими эльфами и бардами… Среди них клан Нихил помнит очень много песен.
Если я делюсь информацией, разве у других не должно быть такого же количества песен?
Пока я думал об этом, Новэм уточнила:
— У песен тоже есть свои модные волны. А клан Нихил, говорят, особенно выделяется на этом фоне.
Клара тоже подключилась:
— Но это странно. Группа, которая путешествует подобным образом, вряд ли станет выступать с песнями в одиночку, оказавшись в городе?
Похоже, Эва пела одна.
И тогда:
— Потому что она сбежала из дома.
Из Драгоценного камня, висевшего у неё на шее, раздался голос Пятого Поколения.
Появился и голос Шестого Поколения:
«О, беглянка… Кто-то тоже когда-то сбежал из дома, не так ли?»
Представилась ухмыляющаяся физиономия Пятого Поколения, а Шестое Поколение буркнуло:
«Н-ну, она ведь вернулась…»
Похоже, между ними было всякое.
— Сбежать из дома — это нечто редкое?
На мои слова Эва покачала головой:
— Они постоянно твердили, что мне надо выйти замуж за другой клан! Я третья дочь и в поре, поэтому мол, выходи замуж за первый попавшийся эльфийский клан!
Признаться, услышав это, я…
«Жестоко», — сказал я.
«Правда!»
Однако Клара добавила.
— Ну, это культура эльфийских странствующих трупп. Я слышала, что вместо того, чтобы жениться внутри одного клана, возникла тенденция к сотрудничеству между разными родами. Я думаю, в этом также есть смысл передать песни, которые знает Эва, именно в этот род.
Тогда заговорила Эва.
— Труппа — это одно дело! Но если идти к тем, кто занимается охотой, я смогу только развлечь семью! У меня не будет возможности выступить! Я хочу, чтобы как можно больше людей услышали мои песни!
Я медленно встал.
Собрав на себе взгляды женщин в комнате, я развел руками и сказал.
— Понятно. Тогда просто идите за мной.
— Почему?
На вопрос Эвы, склонившей голову, я указал большим пальцем на себя.
Третье Поколение внутри Драгоценного камня.
«Т-ты приходишь?!»
Он вскрикнул, и я заговорил с наполненным уверенностью видом.
— Потому что я — будущий герой! Эва счастлива, что сможет наблюдать за этим вблизи. Я счастлив, что моя легенда будет передаваться из уст в уста... Оба в выигрыше! Передавай из поколения в поколение мою героическую сагу, находясь рядом со мной, Эва!
«Ээээто же Райэээ-сан, да да! Вот это и есть Райэ-сан!»
Сказав это с кем-ао-но-мэн (выражением победителя), я собрал вокруг себя ошарашенные взгляды.
Из Драгоценного камня донеслись смешки.
— ...Комедии я тоже люблю, но, всё-таки, это уже немного...
Меня отвергли, но я не уныл.
Жаль. Но в любой момент можешь броситься мне в объятия. Жду.
Он подмигнул, и Эва посмотрела на Новэма.
«...Что это за жалкий красавчик?»
Эта эльфийка — слишком прямолинейна. Подумав об этом, он нашёл её милой.
«Извините. Обычно он такой не бывает. Просто неудачно совпало сразу несколько стадий роста.»
«А-а~»
Тёплый взгляд Эвы был приятен.
«Не смотри так пристально. Влюбишься.»
Когда он предупредил её об этом, раздался голос Третьего Поколения.
«Как и ожидалось от Лайл-сана!»
Пятое Поколение.
«Ну вот и появился. Мужчина, который станет героем — или тот, в кого влюбляешься, лишь взглянув... Что лучше?»
Шестое Поколение.
«Как по мне, любовь с лихвой — это ещё круче, чем...»
Седьмое Поколение.
«Передавайте мою героическую сагу из поколения в поколение — тоже неплохо!»
Четвёртое Поколение подвело итог.
«И на этот раз — большая добыча. Вернее, с этой-то лихостью они пойдут на разговор с главой Дома Серкли... Что из этого выйдет!»
Предки наслаждались происходящим.
Третье Поколение.
— Раз уж я попросил подготовить всё заранее, мне было бы плохо, если бы они не сдвинулись с места. А вдруг поймается что-то странное... Ладно, неважно!
Эва беспокоилась о Новэм.
— Слушай, а если тебе захочется расстаться — не хочешь путешествовать вместе? Новэм всегда будет желанна.
Новэм ответила:
— Нет, рядом с Господином Лайлом — вот моё место.
Как обычно, она говорила то, от чего на душе становилось тепло.
(Разве я не самый счастливый человек на свете, раз меня любит Новэм?)
Я думал так и ни в чём не сомневался.
Вечером.
Я арендовал склад в Централи и собрал там торговцев.
Как-то я вроде бы сморозил кое-что неосторожное, но пока всё в порядке.
(Всё в порядке, я спокоен.)
В полутёмном складе, заготовив множество фонарей, я попросил каждого осмотреть Грифона.
— Обычно мы обращаемся в Гильдию, но на этот раз состояние отличное, поэтому хотелось бы предложить вам покупку целой особи целиком.
На это один из торговцев обратился ко мне:
— Это правда тот Грифон, которого, как говорят, одолела экспедиция?! Тогда я предложу двести золотых монет. Состояние отличное. Оно того стоит.
Слухи уже разошлись и по Централи — и находчивые торговцы, подхватившие весть о песнях Эвы, вышли на нас.
Песня была скоростной, больше похожей на рассказ, но среди жителей Централи слух о ней расползся, и популярность Эвы взлетела стремительно.
Приятная внешность и хорошее пение — основа уже была на месте.
Оставалось лишь подхватить шанс.
(Новэм привела мне отличного барда)
«Без сомнения, я купил их у экспедиционного отряда. Вот документы с того времени. К тому же экспедиционный отряд скоро вернётся, и к тому моменту грифонов тут уже не будет. Скорее всего, они привезут с собой пару гиппогрифов на вагоне, чтобы показать их.»
(Значит... только двоих. Мы ведь убили троих.)
Купец говорит.
«Пятьсот золотых монет, верно? За такую сумму — разве это не колоссальный убыток?»
Я говорю.
«Я не купец. Я пожертвовал эти деньги, будучи тронут смелостью экспедиционного отряда, который, зная о грифонах, всё же решился выступить против них. Впрочем, я заберу свою долю обратно.»
Материалы монстров.
Камни и прочее я уже попросил Миранду и остальных продать.
Набралось почти тридцать золотых монет, но этого было совершенно недостаточно.
Четвёртое Поколение говорит.
«Здесь хотелось бы выручить от двухсот до трёхсот монет.»
Я окидываю взглядом остальных торговцев.
«Можете подождать, пока вернётся экспедиционный отряд, но тогда покупателей станет ещё больше.»
Подогреваю интерес — и один из них поднимает руку.
«Двести двадцать золотых монет!»
Тут вступает другой.
«Двести... двести сорок!»
«Двести пятьдесят!»
Торговцы начинают торг. Я, наблюдая за этим, сообщаю состояние грифона.
«Ран тут только одна — колотая. Других боевых повреждений нет. Как и было подтверждено.»
Таким образом, в итоге один из торговцев купил Грифона за триста двадцать золотых монет — огромную сумму.
Пятое Поколение говорит.
«...Разве это не слишком дорого? Я думал, двести пятьдесят золотых — уже хорошая цена.»
Когда остальные торговцы с досадой покидают склад, я завожу разговор с покупателем.
«Завтра я приду рано утром забрать его. Думаю, больше нечего продавать, но...»
Я с улыбкой отвечаю торговцу, который смотрит на меня с обеспокоенным видом.
«Да. Даже если предложат больше, чем сумма покупки, я не продам это другому.»
«Отлично. Я хотел запастись этим как можно скорее.»
Я спрашиваю успокоившегося торговца.
«Вам нужен был Грифон?»
«Нет, в Централь приезжает важный клиент, которого обычные вещи не устроят. Буду признателен, если не будете расспрашивать.»
Услышав это, я киваю и договариваюсь обменять товар на деньги завтра рано утром.
—— Глубокая ночь.
Миранда на складе увидела замороженного Сорэ.
Он бережно хранился в деревянном ящике — единственном на всём просторном складе.
Рядом с ящиком стоял Портер, а рядом с ним лежал Лайл.
«Курицааааа!»
«Н-не плачь, Моника... оставлять без внимания еду, наполненную твоей любовью... Блюеф!»
Роскошная еда, которую Моника, слишком стараясь, приготовила в избытке, оказалась неподъёмной для шестерых.
Лайл, который слишком перегрузил себя, всё ещё лежал.
— Хотя было вкусно... Что это вообще было? Наверное, он перепутал это с каким-то праздником.
Поскольку Ария тоже ела с большим аппетитом и в немалых количествах, Миранда говорит:
— Тем не менее ты съела довольно много. И десертов столько... Поправишься.
При этих словах Ария, осознав, что немного переела, замерла.
Кларе, по-видимому, понравилась жареная картошка, и она хотела бы съесть ещё.
— Моника так хорошо готовит, и разнообразие блюд такое богатое... Может быть, это и был очень роскошный праздник.
Глядя на Клару, чьё лицо сияло от умиления, Миранда испытала смешанные чувства.
Она пережила «рост» и создала себе неловкое прошлое.
Более того, ставшая колкой на язык Клара постоянно говорила ей всякие вещи.
(Впрочем...)
Они ждали в складском помещении из-за деревянных ящиков, которые были нарочно выставлены.
(У Лайла много удобных навыков.)
Торговцы разошлись, и вместе со слухами об экспедиции по Централи, вероятно, уже разнеслась весть о том, где находится Грифон.
Лайл, казалось, полагал, что на них могут напасть.
И этим противником была родная семья Миранды.
(Я думаю, они предпримут какие-то шаги... Но неужели так быстро?)
Судя по тому, что он готовил различные приготовления, у Лайла не было слабых мест.
Миранда думала, что он просто тратит деньги зря, но раз он всё тщательно планировал вернуть — значит, он был вполне здравомыслящим человеком.
Шеннон спала, закутанная в одеяло на кузове повозки Портера, а Новэм ухаживала за Лайлом.
Однако Лайл, хотя выглядело это мучительно, поднял верхнюю часть тела и огляделся вокруг.
«Пришли раньше, чем я думал.»
На складе не было замка.
Одной причиной было нежелание возиться с починкой, если его сломают, но главной — то, что, зажёг свет, он давал знать о своём присутствии, и потому войти сюда было маловероятно.
Впрочем, Миранда также допускала, что это воры, охотящиеся на Грифона.
Вытащив короткий меч, висевший у неё на поясе, Ария поднялась и взяла в руки короткое копьё.
Новэм также взяла посох и вышла из повозки Портера.
Лишь Лайл невозмутимо шагнул к деревянному ящику, а Моника последовала за ним.
«Быстрее, заходите.»
Как только Лайл это произнёс, чёрные фигуры влетели через окно склада, дверь распахнулась, и внутрь ворвались десятки мужчин.
Миранда приготовилась к бою, а Лайл щёлкнул пальцами.
Раздался грохот, эхом пронёсшийся по всему складу; ворвавшаяся чёрная толпа скользила по замёрзшему полу и падала один за другим.
Посмотрев, они увидели, что у окна поднимается стена изо льда.
Когда ледяная стена растаяла, в руках Лайла был Серебряный лук.
(Гораздо меньше, чем рассказывали. Не короткий лук что ли?)
Серебряный лук, о котором рассказывали как о большом, оказался маленьким, а Лайл, создав целый рой светящихся луков, направил их в небо и выпустил — стрелы впились в землю прямо перед ногами чёрных мужчин.
Это была демонстрация.
«Возвращайтесь и скажите своему хозяину, чтобы явился лично. Тогда мы поговорим. К утру я этого парня передам.»
Увидев, как Лайл стучит по деревянному ящику, чёрные мужчины настороженно наблюдали за ним.
Лайл поднял лук.
«Не хотите же вы, чтобы ваш хозяин узнал о вашем провале, когда из вас сделают труп?»
Сказав это, чёрные мужчины настороженно вышли наружу.
(Они следят за мной? И кого-то ищут... Шеннона?)
Обернувшись к Портеру, Лайл увидел Шеннон — та высунула голову, чтобы выяснить, что происходит.
Чёрные мужчины, заметив Шеннона, переглянулись и вышли наружу.
Спустя некоторое время Лайл вернул лук в форму ожерелья и посмотрел на разбитое стекло.
«...Придётся за это заплатить отдельно.»
Вернувшись к Портеру, Лайл сказал Новэм: «Подвигался — стало легче.»
«...Ты знал всё с самого начала, не так ли?»
Сказав это, Миранда спрятала короткий кинжал――.
Как и было условлено, к складу прибыл Ральф, глава Дома Серкли.
(Нарядился так — будь это кто-то другой, точно бы не вышло. Стал бы посмешищем.)
Лайл мысленно облегчённо вздохнул — и тут Ральф привёл на склад несколько чёрных мужчин.
Поблизости для перевозки содержимого деревянных ящиков была даже подготовлена повозка.
Миранда и Шеннон, увидев Ральфа, который выглядел совсем иначе, чем обычно, слегка удивились.
«...Ты специально привёл сюда торговцев, связанных с нашим домом. Верно я понял?»
Услышав это, Лайл лишь кивнул — ведь действовал он согласно указаниям предков.
«Так ли? Тогда давай приступим к сделке. Нельзя допустить, чтобы этот грифон попал куда-то помимо королевского дворца. Я подготовил двести золотых монет. Справедливая цена, не так ли?»
Четвёртое Поколение обратилось к нему.
«Двести золотых монет на старте... Лайл.»
Едва я сжал в руке Драгоценный камень, как стоявшая за Ральфом группа людей в чёрном мгновенно отреагировала.
Забавно.
«Я заплатил пятьсот золотых монет. И ещё — посмотрите на это. Из-за вас разбили окно в арендованном мной складе. Придётся оплатить и ремонт. Как насчёт тысячи золотых монет? Раз уж у вас тоже всё так непросто, заплатить стоит как минимум столько.»
Ральф произнёс с раздражением.
«Виноваты мы тоже, это верно. Ладно, за ремонт можете выставить счёт. Но пятьсот золотых монет вы заплатили по собственной воле — меня это не касается. Двести пятьдесят золотых монет — вот мой предел.»
Этого было далеко недостаточно, и я сказал с улыбкой:
«Вы загнали любовника вашей дочери и меня на край смерти — и за такую сумму? Учитывая ваши промахи при передаче заказа, как насчёт девятисот пятидесяти золотых монет?»
«...Просто информация до нас запоздала. Если бы мы знали, Миранду точно бы не отправили. А то, что ты забрал ещё и Шеннон... Ты отвратительный человек. Триста монет.»
«Сначала говори "золотых монет", а потом цифру, негодник. Ты должен по-доброму принять парней дочери, которые совершили подвиг... Девятьсот золотых монет.»
Если так будет продолжаться дальше, я выбью семьсот золотых монет.
Ральф предложил четыреста золотых монет.
Четвёртое Поколение.
«Что касается суммы, мы уже почти в плюсе. Можно остановиться и здесь, но проблема — гонорар за этот заказ.»
В голове возникла ухмыляющаяся физиономия Четвёртого Поколения.
«...Шестьсот золотых монет. С учётом гонорара за заказ — разве это дорого? Мы ещё и вернём то, что распродал ваш экспедиционный отряд. К тому же эскорт двух человек, и мы даже позволили вам заслужить славу.»
Ральф фыркнул.
«Ну надо же, наглость... Никто не просил вас выслуживаться. На тот момент мы и не знали, что появится грифон. Да, у нас были свои промахи, но заказ был чёткий: защитить этих двоих от гиппогрифов. Похоже, ты не понимаешь отцовской заботы.»
И это наглостью называет...
Подумав то же самое, я произнёс:
«...Пятьсот пятьдесят золотых монет. Дальше — никак.»
И Ральф тоже.
«Пятьсот золотых монет. Дальше — применю силу.»
Вокруг него стояла группа людей в чёрном — его козырь.
Вероятно, он не хотел никого ранить при дочери, но если мы станем настаивать на большем, конфликт только обострится.
Я решил уступить.
«Ладно. Эй.»
«Слушаюсь, Лайл.»
Тогда я велел Новэм приоткрыть часть деревянной коробки, и внутри обнаружилась огромная голова орла.
Она была заморожена и побелела, так что внутренность плохо различалась, но другая сторона тоже подтвердила.
Ральф тоже бросил нам кожаный мешок.
Я поднял звеневший мешок, и Моника проверила содержимое.
Взвесив его, она кивнула и посмотрела на меня.
«Сделка состоялась. Счёт отправлю позже.»
«Только не выставляй сумму заоблачную. Ты жадина.»
Я рассмеялся.
«Я не вру. Взыщу только за ремонт склада. Всё-таки я считаю себя честным человеком.»
(Верно! Лайл никогда не врёт!)
Ральф скомандовал подчинённым занести деревянную коробку внутрь, и мы наблюдали за этим с настороженностью.
Ральф, продолжая следить за работой, обратился к Миранде.
«...Дорис и Люси — ненадёжные. Миранда, у тебя есть желание вернуться?»
Услышав это, Шеннон расстроилась до крайности.
Миранда же —
— Значит, Шеннон ты не скажешь. Я не хочу иметь с ними дела. Выгнали, а теперь «вернитесь»? Как будто это сработает?
На то, что Миранда не собирается возвращаться, Ральф лишь тихо произнёс «Понятно».
Вынеся деревянную коробку, Ральф направился наружу и не оглянулся на нас ни разу.
Я обратился к Миранде и Шеннон.
— Вы обе уверены?
Тогда Шеннон —
— А-а, обратно в такой дом я не хочу!
Она была на грани слёз.
Миранда же —
— Вернись ты или нет, плохие слухи всё равно поползут. В любом случае там не будет никакого комфорта.
Я сказал этим двум:
— Просто скажите, что честно выбрали меня. Я не дам вам пожалеть об этом.
Тогда Шеннон посмотрела на меня и —
— Ты всё ещё не пришёл в себя, да?
— сказала она.
Новэм произнесла:
— Каким бы вы ни были, Лайл-сама, я вас люблю… ну, я знаю, впереди будет тяжело, но, пожалуйста, постарайтесь.
Меня это поддержало.
«Интересно… что-то не так.»
Следующий день.
Я принимал оплату от торговца, приобретшего грифонов на складе.
Заметив мой мрачный вид, торговец заговорил весёлым голосом.
«Сегодня утром экспедиционный отряд все выглядели как-то очень спокойно. Как и ожидалось — отряд с богатым опытом. В них чувствуется что-то особенное.»
(Да, наверное, это то же, что и у меня — они сожалеют о своём прошлом.)
Получив мешок, набитый золотыми монетами, я передал грифона торговцу.
«Один был в ужасном состоянии — с разбитой головой, а второй был сокрушён мощным ударом и утратил свой облик. Наверное, бой был очень жестоким.»
(Это сделали Ария и я.)
Я принял деньги и передал торговцу документ, сказав, чтобы тот позже проверил всё у Нормы.
И тут...
«Грифоны, которых одолел героический экспедиционный отряд, конечно, тоже ценны, но куда важнее, что я успею к важному клиенту.»
Похоже, его просто порадовало то, что он получил грифонов в хорошем состоянии.
«Мне тоже это помогло. Тогда...»
«Да, выгодная сделка.»
Наблюдая за тем, как улыбающиеся торговцы грузят грифонов на повозку и уезжают, я помахал рукой.
Рядом подошла Миранда.
«Какое "не лгу", я. Этот мошенник.»
Она с удовольствием ткнула меня локтем, и я, смущаясь, произнёс:
«...Н-нет, я не лгу.»
Да, я не лгал. Никто и не говорил, что продаст Грифона.
На переговорах с Ларфом речь шла о Гиппогрифе.
Именно замороженного Гиппогрифа Ларф приобрёл за пятьсот золотых монет.
Так месть за обман была отомщена.
Миранда засмеялась, прикрыв ладонью рот.
«Раз уж ты выбрал Лайла, не заставляй его жалеть об этом. Ну, у меня тоже в этот раз было всякое, но в целом было весело — так что всё хорошо.»
Я покраснел до корней волос и потупил взгляд.
Моника выглядела расстроенной.
«...Время жара Курицы прошло. Когда будет следующий раз?»
Она спросила меня с серьёзным выражением лица.
Я посмотрел на лицо Моники.
«Больше такого не будет.»
Я поклялся себе в этом, но из Драгоценного камня раздался голос Шестого Поколения.
«Лайл... Когда ты так думаешь, все оказываются в неловком положении. Но и на этот раз было весело.»
Ругая в душе всё ещё хихикающее Шестое Поколение, я трижды поклялся в сердце, что больше никогда не будет испытывать подобной печали.