Семеро, включая меня в мантии, готовились войти через ворота Централь.
Я — Лайл Уолт — стоял в самом центре этой группы, оглядываясь по сторонам.
Вокруг толпились путешественники, державшие путь в Королевскую столицу: от купцов до искателей приключений, а среди них выделялась артистическая труппа.
Мороз нарастал, и, подняв взгляд к небу, я увидел плотную пелену туч — вот-вот начнётся снегопад.
Глядя в такое небо, я вспомнил наш план — отделиться от общего каравана и прибыть в столицу раньше всех.
«…Вот ворвёмся в столицу раньше остальных и распустим слухи об экспедиционном отряде. Даже самому себе кажусь расчётливым до жути.»
Рядом стоявшая рыжеволосая Ария с влажными от смущения фиолетовыми глазами зажала уши обеими руками.
В последнее время она стала более бойкой и грубоватой, но, глядя на неё так, я подумал, какая она милая.
«Что случилось, Ария? Если уши замёрзли — дам свои руки погреть.»
«…Ты чужой… Сейчас Лайл для меня чужой… Ещё чуть-чуть, и мы станем товарищами по отряду…»
Она бормотала что-то тихонько, и я невольно подумал, как мила она в своём смущении.
Тем временем бледнозелёноволосая Миранда тоже стояла рядом, уставившись на землю глазами, утратившими всякий блеск.
«Ого, Миранда тоже выглядит расстроенной.»
Как только я это сказал, Миранда выдавила из себя голос.
«Л-Лайл… перестань называть меня Миранда-сан. И не болтай слишком много. Мне сейчас не хочется об этом вспоминать. Пожалуйста.»
На эти слова я — .
«Ладно, Миранда. Ого, мы уже совсем близки друг другу. А ещё… если ты хочешь стать птицей, что свободно летает по небу, я стану твоей — нет! Нашей клеткой!»
Немного раньше и Ария, и Миранда говорили, что хотели бы стать птицами.
Похоже, Миранда хотела, чтобы я стал для неё клеткой.
Сказав это, Миранда покраснела, но выражение её лица стало сложным.
Ария сидела на корточках.
«Рада я, рада. Рада, но... пожалуйста, сейчас... только сейчас...»
«Что такое, лицо же всё красное? А-а, значит, ты в меня влюблена!»
«Буфуууу!!»
Голубой Драгоценный камень, свисавший у него на шее, был украшен серебристым редким металлом.
Голос, доносившийся оттуда, принадлежал Шестому Поколению — Файнзу Валт.
На первый взгляд Шестое Поколение казалось диким и буйным, но в действительности он не мог взять верх над Пятым Поколением.
Эпоха Шестого Поколения была тёмным периодом даже для Бансейма — взятки свирепствовали, а коррупция проникла и во дворец.
Поэтому Шестому Поколению пришлось соваться во множество грязных дел.
Так на нём закрепился тёмный образ, и Шестое Поколение до сих пор считается самым отъявленным злодеем в Доме Уолт.
На самом деле он принял основы, заложенные Пятым Поколением, бросил вызов соседним лордам и одержал победы, значительно расширив Дом Уолт.
Времена были таковы, что ему пришлось соваться во всякое — без этого было невозможно выжить.
Шестое Поколение фыркнул и схватился за живот от смеха, а остальные предки тоже хохотали.
Третье Поколение.
«Уже три урожая! «Остёр и страшен», «стану клеткой» — и «влюбился в меня», верно!»
Четвёртое Поколение тоже смеялось.
«Лучший Лайл! Снова столько кандидатов — лучше не надо!»
Пятое Поколение.
«...Лайл, ты ничему не научился с прошлого раза.»
Ну, это просто факт, так что ничего не поделаешь.
Отбрасывая волосы назад, я посмотрел на Монику, тянувшую повозку.
На ней лежал грифон, заключённый в ледяной гроб.
Она демонстрировала его нарочно, и все вокруг смотрели с нескрываемым любопытством.
Моника — в платье горничной, поверх которого был наброшен плащ, — неторопливо тащила повозку с тяжёлым, казалось, грузом и улыбалась мне.
— Что с тобой, зачем такая счастливая рожица?
Когда я это сказал, Моника:
— А как мне не смеяться? Курица, которую я видела, когда ты проснулся, вернулась! Тогда ты вроде бы говорил, что будешь летать по небу, но я не ожидала, что ты буквально полетишь. Я-то думала, ты имел в виду, что станешь кем-то покрупнее.
Когда мы расправлялись с грифоном, я верхом на нём пронёсся по небу.
Это было довольно захватывающе и весело, если честно.
— Не хвали. Я могу и до «летающей курицы» тебя повысить.
— Слишком длинно, отвергаю. Курица.
Глядя на счастливо смущавшуюся Монику, я почувствовал на себе взгляды окружающих.
Уставившись, я ждал разрешения на проход от стражника.
Клара выглядела ещё более виноватой, чем обычно, — с огромным посохом в руках и растрёпанными тёмно-синими волосами, падающими на лицо.
Красные глаза смотрели на меня из-под этих волос.
— Что случилось?
— …Я хотела извиниться за тот раз, но одновременно мне сейчас не хочется иметь с тобой дело.
Глядя на растерянную Клару, я подумал — бывает и так — и улыбнулся ей.
Клара глубоко натянула капюшон, пытаясь уклониться от моего взгляда.
Шеннон — сестра Миранды со светло-фиолетовыми волосами, находившаяся поблизости, — посмотрела на меня с жалостью.
— Ты всё-таки самый отвратительный, да?
— Что, уже в том возрасте, когда хочется пошутить над понравившимся парнем? Жаль, но если хочешь, чтобы я на тебя обернулся — сначала подрастай.
— …Мы ведь всего на два года разницы? Ты тупой, что ли?
— Не помешало бы заткнуть рот, из которого такие вещи лезут.
Когда я поднёс лицо ближе, Шеннон в панике прижала ладонь ко рту.
Я слегка щёлкнул Шеннон по лбу пальцем и, улыбаясь, произнёс:
— Я шучу. Жди, пока станешь настоящей леди. Стань великолепной леди, слышишь?
Из Драгоценного камня раздался голос Седьмого Поколения:
— На этот раз чего-то взрывного не хватает. Кандидатки одна за другой появляются!
Выглядел он по-настоящему раздосадованным, но я-то не из тех, кто вечно плодит воспоминания, которые лучше забыть.
Шеннон сказала:
— …Новэм, этот парень сумасшедший.
— Краснеешь, а сам… Так и есть! Это же ты смущение скрываешь. Милая ты, Шеннон.
Новэм — с длинными каштановыми волосами, собранными в боковой хвост, и фиолетовыми глазами — посмотрела на меня и произнесла:
— Лайл, давайте быстрее снимем номер. Дальше будет и правда опасно.
Глядя на очень встревоженную Новэм, я ощутил прилив счастья — подумал, что, может быть, только обо мне она так переживает.
— Ладно, раз ты говоришь — гостиница, таверна, куда угодно… Двухместный номер подойдёт.
— Нет, я забронирую отдельные номера. Так будет лучше.
Пока я думал о том, как мила покрасневшая Новэм, наша очередь наконец подошла.
Новэм говорит мне.
«Ну-ка, дальше опасно, так что скорее идём в гостиницу.»
Я невозмутимо пересёк ворота Централь, наблюдая за Новэм, которая торопливо отдавала распоряжения.
К полудню мы добрались до гостиницы, и по ряду причин я собирался выйти, чтобы претворить свой план в жизнь.
Однако Новэм и остальные не дали мне этого сделать.
В итоге в гостинице остались лишь я, Моника и Шеннон.
Это был приличный отель — с отдельными номерами, душем и туалетом в каждом.
Стандартная для Централь гостиница с трактиром на первом этаже; если вспомнить, как мы начинали, теперь мы наконец-то можем позволить себе останавливаться в заведениях такого уровня, не задумываясь о цене.
«Как много всего изменилось. Я тоже прошёл через кучу всего с тех пор.»
Меня выгнали из Дома Уолт, моего родного дома, и я стал искателем приключений вместе с бывшей невестой Новэм.
Я понятия не имел, что к чему, и мог полагаться только на Драгоценный камень — тот самый, в котором слышал голоса предков и мог использовать Навыки.
В городе Дарион я встретил Арию, а затем перебрался в Арамсас — город науки, — где познакомился с Мирандой, Шенноном, а после — с Моникой и Кларой.
Набор людей шёл не слишком гладко, но всё же я чувствую прочную связь с нынешними спутниками.
«…И при этом у меня есть Новэм. Какой же я негодяй.»
Я произнёс это, глядя на своё отражение в зеркале, и Четвёртое Поколение...
«Абсолютно верно. Может, задумаешься хоть немного о последствиях? Спину заколют. Ну, с Новэм рядом всё будет хорошо, конечно.»
«Вы ревнуете? Странно, но мне даже приятно.»
Услышав это, Третье Поколение расхохоталось.
«Нельзя! Да ты просто лучший, Лайл!»
Услышав это, я засмущался от похвалы.
«Даже если вы так меня хвалите, я ничем не могу ответить.»
Тут в дверь постучали.
Шеннон, несущая поднос, появилась вместе с Моникой.
«Лайл, пора обедать! Я купила сэндвичи в столовой — не хочется, чтобы ты вылез наружу и устроил какую-нибудь проблему.»
На маленьком круглом столике в комнате расставили еду на двоих.
Моника, созданная благодаря древним технологиям, может обходиться без еды.
Впрочем, похоже, между нами существует некая связь, и она питается моей магической силой.
Это словно нить судьбы.
Шеннон села в кресло и принялась за сэндвич.
«Он такой сухой, совсем невкусный.»
На реплику Шеннон Моника предложила мне приправы.
«Курица, майонез, кетчуп и горчица.»
Шеннон посмотрела на это.
«...Почему именно Лайл? Обычно это должна быть я!»
Шеннон рассердилась, сказав это, но Моника улыбалась.
«"Приходи позавчера, мелкая!" — вот что я ей сказала. Мой главный — Курица, и даже при нынешнем крайне досадном положении это не меняется. Ясно? Это любовь! Любовь!»
«Ты автоматон... Ладно, неважно. Лайл, я это заберу.»
Сказав это, Шеннон щедро поливает майонезом начинку между ломтиками хлеба.
Приправы, которые делает Моника, часто бывают очень вкусными.
Это древние приправы, которые не продаются в обычных магазинах.
Зная рецепты заранее, она всегда заготавливает блюда про запас.
— Эта мелкая хулиганка! Это принадлежит Курице!
Шеннон проигнорировала крик, набила щёки сэндвичем и продолжила есть как ни в чём не бывало.
Несмотря на такое поведение, совсем недавно Шеннон ещё играла роль слепой барышни.
Миранда её перевоспитала, и теперь она — одна из нас.
Согласно предкам, обитающим внутри Драгоценного камня, у неё якобы есть магические глаза.
(Если бы у меня тоже были магические глаза...)
Я немного позавидовал.
Когда я поднёс сэндвич ко рту, действительно ощутил, что он сухой и рассыпчатый.
— Действительно невкусно. Новэм или Моника готовят гораздо лучше.
Как только я это сказал, Моника, приподняв золотистые хвостики с довольным видом, подхватила:
— Конечно! Меня не слишком радует сравнение с той лисицей, но моё блюдо наполнено любовью. Мою еду, которую я готовлю специально под вкусы Курицы, какие-то случайные люди —
Вот до чего докопалась Моника, и я ей отвечаю:
— Спасибо тебе всегда, Моника... Я люблю твою кухню. Сегодня вечером мне давно бы чего-нибудь приготовленного твоими руками.
Моника сначала замерла, потом, глядя на меня, деревенея от волнения, говорит:
— Э-э-э-это! То есть вы хотите есть мою еду?! Хотите отведать мою любовь, вложенную в блюдо?! Я вложу! Вложу туда любовь целыми горами!!
Я улыбаюсь:
— Да... Давай мне любовь — большую порцию, не жалей.
С этими словами Моника просто вышла из комнаты.
— Я сразу приступлю к подготовке! Нужно рассчитать время на предварительную обработку, а потом ингредиенты... раз уж так вышло, потрачу все свои сбережения и куплю самое лучшее!!
Громкий голос Моники, удалявшейся на бегу, уже доносился снаружи таверны.
Шеннон жевала свой сэндвич, а второй приспосабливалась приправить кетчупом.
Я сказал:
— Хм, милая девчонка.
А из Драгоценного камня раздался голос Седьмого Поколения.
«...Пришло время. «Пожалуй, я попрошу любви в большом объёме» — разве может быть иначе?»
На это Седьмому Поколению возразило Шестое Поколение.
«Ещё не время! Ещё есть время. Теперь начинается тот момент, когда кирин Дома Уолт покажет себя!»
Четвёртое Поколение добавило:
«Зависть, которая наоборот приносит удовольствие — тоже неплохо, как по мне!»
Третье Поколение сказало:
«Подождите! В этом пространстве... сейчас только Лайл и Шеннон! Это придёт, непременно придёт что-то!»
Жаль расстраивать разгорячившихся предков, но это уже третий раз для меня. Больше я повторять одну и ту же ошибку не собираюсь.
(Извините, но я вряд ли оправдаю ваши ожидания.)
Шеннон смотрела на мой сэндвич.
Мой-то был с горчицей, и её, похоже, это заинтересовало.
— Хочешь?
— Н-нет, не надо!
Несмотря на её слова, она продолжала украдкой поглядывать, и я поднёс сэндвич к её рту.
И тогда Шеннон раскрыла маленький роток и вгрызлась в мой сэндвич.
На уголке рта Шеннон осталась горчица.
— А, и это тоже вкусно!
— В итоге всё равно съела. Ну, ладно, и это тоже хорошо.
Я вытер уголок рта Шеннон и запихнул оставшийся сэндвич себе в рот.
— Ааа, я сыта. Больше не могу.
На слова Шеннон я —
— Мне, пожалуй, всё ещё мало. Хотелось бы возложить надежды на вечер... хм.
— Что?
Глядя на Шеннон, облокотившую подбородок на стол, я продолжаю.
— Нет, просто задумался, когда же молодая госпожа станет достаточно зрелой. Похоже, этого придётся ждать ещё долго.
Произнеся это и устало покачав головой, я вижу, как Шеннон встаёт и отходит от меня на расстояние.
Из Драгоценного камня раздаётся голос Пятого Поколения.
«...Когда же она станет зрелой? Или это тоже не очень?»
Затем — голос Седьмого Поколения.
«Любовь — с двойной порцией, без этого никак!»
Пятое Поколение тоже незаметно подключилось к разговору.
(Совсем уж, что они творят.)
Ворча на предков, я бросился в погоню за убегающей Шеннон.
—— Дорога.
Шествие двигалось по дороге: роскошная карета в центре, а вокруг неё, выстроившись в ряды, шли рыцари и солдаты.
Судя по снаряжению и уровню подготовки солдат, тот отряд был основательно обучен, и другие путники на дороге старались держаться от него подальше.
Ведь если следовать за пышной каретой, дорога будет безопасной, — и позади отряда на определённом расстоянии тянулись путники, авантюристы и торговцы.
Мейзел Валт, увидев это, выглядел явно недовольным.
— Хмф! Именно потому, что дорога небезопасна, эти толпы и плетутся за нами. Прибавим скорость и сбросим их!
Мать, Клэр, была полностью согласна с расстроенным мужем.
— Наша дорогая Сэлес так спешит в Централь! Как можно допускать такие... В Доме Уолт такое немыслимо!
Успокоить рассерженных родителей удалось красивой девочке.
Она излучала томную прелесть, и, несмотря на юный возраст, каждое её движение было невероятно соблазнительно.
Золотистые волосы были прекрасными — длинными, волнистыми, и казалось, что они светятся.
Поверх белого платья был накинут белый меховой плащ, а улыбка её была совершенно невинной.
— Папа, мама.
— Что случилось, Сэлес?
Сэлес, довольная улыбками родителей, сказала.
— Мне очень скучно.
Тогда мать, Клэр, забеспокоилась.
— Ох, что же делать? Новых игрушек нет... Чем хочешь развлечься, Сэлес?
На это Сэлес посмотрела на толпу, шедшую позади кареты.
— Я хочу увидеть, как рыцари и солдаты защищают людей от нападения Монстров.
Услышав это, Майзель улыбнулся и сказал.
— Верно. Как и подобает дочери Дома Уолт. Но если Монстров здесь нет…
На Майзеля, с растерянным выражением на лице, Сэлес обратилась.
«...Разве нельзя? Рыцари и солдаты Дома Уолт настолько ненадёжны?»
Услышав умоляющий голос Сэлес, Клэр впилась взглядом в Майзеля.
«Вы! Разве вам не жалко Сэлес! Неужели рыцари Дома Уолт не в силах даже это обеспечить?!»
«П-простите. Для Сэлес нет ничего важнее. Сейчас же прикажу всё подготовить.»
Сказав это, Майзель окликнул рыцаря, который ехал верхом рядом с каретой.
Открылось окно кареты, и рыцарь подъехал ближе.
«Что прикажете, Майзель-сама?»
«...На отряд позади нас, похоже, вот-вот нападут Монстры. Сэлес хочет увидеть вашу работу. Ясно?»
Услышав это, рыцарь—
«...Немедленно приступлю к приготовлениям! Альфред!»
Раскачивая длинные чёрные шелковистые волосы, молодой всадник тут же подъехал ближе.
«Здесь!»
На поясе у него висела сабля, а безупречная осанка и манеры выдавали истинного рыцаря.
«Альфред Баден».
В фехтовании он был старшим товарищем Лайла по оружию и принадлежал к семье, служившей Дому Уолт с самого основания.
Рыцарь передал приказ.
«Монстры могут напасть на отряд позади нас. Выступай с разведкой в окрестностях. ...Сэлес-сама хочет увидеть наши подвиги. Найди кого-нибудь серьёзного!»
«Полагайтесь на меня!»
Так сказав, Альфред ускорил коня и вскоре отделился от отряда.
Найди монстров и заставь их напасть на группу позади.
— Вот таков был приказ Майзеля.
Сэлес, увидев, как Альфред удаляется, довольно улыбнулась.
Увидев это, Майзел успокоился.
«Что ж, с Сэлес и вправду нелегко.»
Сказав это, он повернулся к Клэр — та широко улыбалась.
«Разве не ради своего малыша? Мечтать о рыцарских историях — это мечта каждой девочки. Но если она старается, надо дать ей награду, верно, Сэлес?»
Майзель велел Клэр, чтобы Сэлес вручила рыцарю награду.
Сэлес достала из того, что было загружено в карету, короткий меч.
Он не выглядел особо дорого, но это был кинжал из редкого металла с Навыком.
Для награды подходил как раз.
«Будет этот!»
Майзел сказал:
«Кинжал его, несомненно, обрадует. Как и ожидалось, Сэлес понимает сердце рыцаря. Но где ты его купила? Я ведь собирался подобрать кое-что подороже...»
Клэр тоже качнула головой.
«Верно. Это не совсем подходит для Сэлес.»
Сэлес же...
«...А кто его знает? Но раз он у меня — значит, он мой.»
Она невинно улыбнулась.
Кинжал, который держала Сэлес, когда-то принадлежал Рондо — авантюристу, которого Лайл встретил в городе Дарион...