― Отряд, покидавший деревню, провожали жители, махая руками на прощание.
Они защитили деревню от нападения грифона и даже помогли с ремонтом — и потому отношение людей стало гораздо лучше, чем при первом визите.
Потери были, но это всё равно лучше, чем полное уничтожение.
Нет, результат и так получился таким, о котором требовать большего было бы жадностью.
Ария в это время сидела в Портере, завёрнутая в одеяло.
«...Что-то очень тяжело.»
Помимо Арии, в Портере были Шеннон, Миранда и Моника.
Шеннон и Моника играли, а Миранда выглядела совершенно разбитой.
До банкета всё было хорошо.
Рыцари, солдаты и жители деревни собрались вместе, чтобы отметить победу — пили и веселились...
А проблема появилась на следующий день.
С Арией и Мирандой произошла серьёзная перемена.
Сначала я подумал, что это просто усталость, но тело стало невыносимо тяжёлым.
Настроение подавленное, и двигаться не хотелось.
Тем временем Лайл и остальные занимались делами в деревне, так что я мог лежать и отдыхать.
Однако когда это продолжалось несколько дней, я всё же решил, что что-то не так.
К Арии, которая выглядела дурно, Моника обратилась:
«Если тебя тошнит, выйди наружу. Меня не интересует ничего, кроме заботы о курицах.»
На Монику, сказавшую это с неподвижным лицом, Ария сердито посмотрела.
«Ты и правда любишь Лайла, а?»
Ария поднялась внутри портера и посмотрела наружу.
Позади за ледяным саваном хранился Грифон.
Ран было немного, похоже, его убили одним ударом — хранили бережно, ведь за него можно было получить хорошую цену.
И всё же это не компенсирует пятьсот потерянных золотых монет.
Впереди Норма, верхом на лошади, вела отряд с усталым выражением лица.
Раненые, не до конца вылеченные.
Погибших перевозили на грузовых тележках, а Лайл и его люди шли рядом с портером.
Лайл шёл, разговаривая с Новэм, а Клара сидела на крыше портера и управляла им.
Однако Маркус и его люди были не на их стороне.
(Неудивительно.)
После банкета произошло немало всяческих происшествий, и они решили держаться на расстоянии.
Ария, глядя на Лайла, разговаривающего с Новэм, вспомнила момент, когда они покидали деревню.
Перед расставанием Лайл разговаривал с мальчиком из деревни.
Это был мальчик, о котором он заботился в деревне — Лайл был к нему внимателен, даже отдал своё оружие.
Увидев его доброту к детям, Ария была удивлена.
(Он добр не только к женщинам.)
Осмотревшись снаружи и сев на деревянный ящик, Ария заметила, что внутри портера Миранда что-то ёрзала.
Выглянув, та имела крайне мрачное выражение лица.
Если говорить прямо —.
Ой, страшно!
Ария тоже выглядела потрясённой.
Раньше она всегда улыбалась, но после нападения даже этой невозмутимости у неё уже не осталось.
Она лишь с трудом выдавливала улыбку в сторону Лайла.
А обычного обаяния — того, что привычно исходило от неё — и вовсе не было...
«...Шеннон, дай воды.»
«Д-да!»
Когда Шеннон поспешно принесла воду, Миранда приподнялась, чтобы выпить.
Она была одета легко и потела; вероятно, ей было плохо — выражение её лица оставляло желать лучшего.
После банкета.
Миранда пинала Маркуса и его приятелей, которые находились рядом с Лайлом.
Вероятно, ей не нравилось, что Лайл не винил Маркуса и его команду за их ошибки и что он выполнил обещание — составил рапорт, обеспечивший им продвижение.
Гиппогриф не нанёс никакого ущерба, и в итоге именно Лайл поставил точку в этом деле.
То, что он вроде бы и не переживал об этом, верно, и бесило её.
Лайл, в свою очередь, тоже не пытался общаться с Маркусом и его людьми — помимо деловых разговоров.
Миранда допила воду, вытерла рот и, заметив Арию, заговорила.
«Чего тебе?»
Обычно Миранда спрашивала «Что?» с улыбкой, но теперь, по-видимому, в её запасе уже не оставалось терпения, и она уставилась на неё острым взглядом.
Раньше Ария, возможно, и испугалась бы, но теперь она выросла.
«Ничего. Просто смотрела, потому что тебе, кажется, плохо. При таком-то состоянии — удивительно, что ты ещё можешь улыбаться перед Лайлом.»
Это была шутка, но Ария, у которой не оставалось запаса терпения, проявила меньше участия, чем обычно.
Ситуация не поддавалась шуткам: бровь Миранды дрогнула, а Шеннон тряслась изо всех сил.
Моника увидела это — и—
«Разборка? Замечательно! Я скучала и давно хотела увидеть настоящую драму вживую. Ну-ка, давайте обе по-честному, как в мыльной опере, устроите грязную женскую битву... Фуа!»
Шеннон пыталась остановить Монику, которая, расплывшись в широкой улыбке, явно предвкушала зрелище.
«Не подстрекай их к драке здесь! И что за "мыльная опера" такое?!»
«Что-то вроде театра. Ну-ка, настоящая разборка!»
«У неё крыша поехала!»
— Ну, она и впрямь была не в своём уме, так что это неудивительно —
Как раз когда Миранда собралась встать, внутри «Портера» раздался стук.
Немного спустя Лайл открыл дверь.
«Портер» тоже остановился — видимо, настало время перерыва.
Ария сказала.
«Уже перерыв? Туда мы ехали всего полдня, разве нет?»
Когда Лайл высунул голову, Миранда, несмотря на измученное выражение лица, вымучила улыбку.
«Я же предлагал делать частые остановки. Да и монстров по пути хотелось разделаться, чтобы набрать нужное количество.»
Монстров, убитых в пути, оформят как достижение тех, кому для карьерного роста не хватало подвигов.
А материалы и магические камни от этих монстров Лайл и его группа якобы выкупят.
Лайл сказал.
«Вы в порядке? Сегодня мы тоже будем дежурить, так что спокойно отдыхайте.»
Миранда ответила.
«Прости.»
(…Миранда довольно-таки тёмная личность.)
Пока Ария, глядя на Миранду, думала об этом, Шеннон пристально смотрела на грудь Лайла.
«…Свет сместился.»
О чём она говорит?
Ария озадачилась, но, не имея лишних сил, решила положиться на Лайла и остальных.
«Оставляю на вас. Скорее, в этот раз всё немного тяжелее. Боюсь рецидива…»
Послеростовой подъём — это, можно сказать, реактивный всплеск после «роста».
Это проявляется у каждого по-разному, но, похоже, нынешний опыт оказался для Арии и остальных за пределами допустимого порога, и телу нужно время, чтобы переварить всё это.
Ария не упустила момента, когда лицо Лайла на мгновение приобрело неоднозначное выражение.
(Наверняка вспоминает о собственном росте.)
Лайл, обращаясь к четверым внутри Портера с улыбкой, сказал:
«Если можете, выйдите на воздух и немного разрядитесь. Моника и Шеннон помогут снаружи.»
Обычно Шеннон бы возражала, но воздух внутри Портера был настолько тяжёлым, что она выскочила наружу практически бегом.
Когда Лайл выразил удивление, она поторопила его, требуя передать ей работу.
Моника тоже вышла наружу, и, закрывая дверь, —
«Мы не будем мешать, так что не стесняйтесь.»
— произнесла она.
То, что обеим доставляло удовольствие наблюдать их ссоры, и их улыбки вызывали раздражение.
Ария и Миранда не горели желанием устроить погром по собственной воле.
Обе завернулись в одеяла и отдыхали.
Отойдя от Портера, я посмотрел на Клару.
— Это было правильное решение?
— Да. Если бы они устроили погром внутри Портера, это создало бы немалые проблемы.
Шеннон и Моника приступили к работе, а я разговаривал с Кларой.
— Понимаю, что сейчас тяжело до роста, но без двух бойцов передней линии будет нелегко.
Я и так знал — в этой группе мало людей.
Мне бы очень хотелось серьёзно пригласить нескольких человек в группу.
Вокруг было много рыцарей и солдат, которым было так же тяжело, как Арии и Миранде.
Они свернули с дороги и лежали на обочине, отдыхая.
Донёсся голос Пятого Поколения.
— Навыки компенсируют скорость передвижения. Группа немалая, но при магической силе Лайла справиться можно.
Похоже, обретя уверенность, многие солдаты и ополченцы стали по собственной инициативе вступать в бой с монстрами.
По сравнению с началом групповые действия обрели форму, а после победы настроение, вероятно, было хорошим.
Третье Поколение беспечно произнесло:
— Изначально хотелось быстренько расправиться с Нормой, но, глядя на результаты, это можно считать отличной работой.
С моей точки зрения, это нельзя было назвать успехом, поскольку были жертвы.
Думаю, удалось свести ущерб к минимуму, но всё равно были погибшие.
(Если бы я справился чуть лучше)
Когда я выглядел задумчивым, Четвёртое Поколение заговорило.
«Лайл, ты же не думаешь, что если бы ты старался больше, всё было бы иначе? Дела мы сделали, но жертвы неизбежны. Считать, что твоих усилий было бы достаточно — это высокомерие».
Шестое Поколение тоже согласилось.
«Верно. Сожалеть после того, как всё закончилось, бесполезно. Если ты выложился по полной, держи голову выше».
Мне не до этого.
(Тяжело быть тем, кто наверху)
Когда я впервые ощутил это, по-настоящему понял, какой тяжёлой бывает ответственность.
Седьмое Поколение —.
«Это тоже хороший опыт. Я думал, что поручение скучное, но для Лайла здесь были важные уроки».
— Это всё началось с поручения от главы Дома Серкли.
У меня была жалкая команда для битвы с гиппогрифом, и я ожидал больших потерь.
Но на деле это был такой риск, где при столкновении с грифоном полное уничтожение было бы реальностью.
Я осознал, насколько я был наивен.
(Голосов стало меньше)
Голоса Первого и Второго Поколения больше не слышны.
Я взял в руки Драгоценный камень, и Клара обратилась ко мне.
«Лайл-сан, с вами всё в порядке?»
Я не мог правдиво объяснить, так что придумал отговорку Луке.
«Просто за Луку стало немного беспокойно. Учится ли он как следует?»
Услышав это, Клара улыбнулась.
«Он очень старался, а когда немного запомнил, стал таким довольным. А, и ещё кое-что.»
«Что?»
Когда Клара снова приняла своё обычное бесстрастное выражение лица, я заметил, что она немного побледнела.
«Тебе нездоровится? Тогда немедленно отдыхай —»
«Извините. Я тоже, видимо... подхватила это.»
Подхватила?
Я задался вопросом, услышав это, и тут к нам подбежала Новэм.
«Лорд Лайл! Более шестидесяти процентов жалуются на плохое самочувствие. Мы получили огромный опыт, и если так пойдёт дальше, это может распространиться на всех!»
Когда тело получает чрезмерный опыт или опыт, которого раньше не бывало, оно обрабатывает его несколькими способами.
Второе Поколение рассказывало мне об этом. Один из сценариев — резкое ухудшение самочувствия с последующим восстановлением, как бывало со мной.
А другой — когда тело медленно тратит время на усвоение полученного опыта.
«Плохо дело. Нужно срочно отправляться в следующую деревню. Там переночуем один-два дня и посмотрим, как всё обстоит...»
Когда я произнёс это, мне показалось, что Драгоценный камень смотрит на меня с ожиданием.
Третье Поколение тихо произнесло:
«...Лайл.»
И прошептало так.
(П-Полный порядок! На этот раз никаких перемен. Я из тех, кому нужно огромное количество опыта для роста.)
Я повторил это себе, чтобы успокоиться.
В моём теле нет никаких приметных перемен.
Тяжесть в нём — тоже ни о чём не говорит.
«В-в любом случае нужно поторопиться. Лучше отправить одного рыцаря, чтобы он доложил обстановку, и пусть к тому времени всё подготовят.»
Расходы ещё не так сильно ударили по кошельку, так что золотых монет пока хватает.
Я как раз думал, не дать ли им денег с собой, — и тут...
Четвёртое Поколение выдвинуло предложение.
«А, точно... а не попросить их попутно распустить слухи?»
Шестое Поколение произнесло это с видимым интересом.
«Хо-хо, это тоже может сработать. Ситуация, когда при возвращении будет уже поздно, — тоже неплохой вариант.»
Третье Поколение подхватило эту мысль.
«Тогда решено. В такие моменты было бы удобнее иметь при себе барда.»
Седьмое Поколение добавило:
«Прежде чем придворные крысы успеют влезть в дело, давайте просто превратим это в факт. До Королевской столицы новость дойдёт быстро. Даже если несколько дней мы не сможем двигаться, слухи как минимум разойдутся. А когда мы наконец возьмёмся за урегулирование ситуации — будет уже поздно... Превосходно!»
Барды — это те, кто рассказывает о нашумевших событиях в виде увлекательных историй, а иногда поёт песни и показывает различные номера.
Среди них особенно много эльфов.
Они живут в лесу, но, будучи охотничьим народом, редко обустраиваются на одном месте. Вернее, не могут обустроиться — так будет точнее.
Поэтому они зарабатывают на жизнь, перемещаясь с места на место, напевая песни и оттачивая своё искусство перед публикой.
Их образ жизни подвержен насмешкам, а среди бардов нередко попадаются шпионы из других стран, выдающие себя за бродячих певцов, — именно поэтому поселяне зачастую отказываются их пускать.
«Господин Лайл?»
Новэм смотрела на меня с беспокойством.
«Н-ничего. Пусть кто-нибудь едет впереди один. А потом, если в деревне окажутся барды, попробую рассказать им о случившемся.»
Новэм подперла подбородок рукой, задумавшись.
«Это может быть хорошей идеей. Но нет гарантии, что они там будут.»
«Скорее «хоть бы были» — вот и всё. Если они стосковались по развлечениям, мы можем передать через деревни, мимо которых проходим.»
Я решил действовать в этом направлении и попросил Клару направить одного человека вперёд в деревню.
(Хотя если даже Клара потеряет подвижность — это будет серьёзная проблема.)
Я хотел, чтобы к возвращению в Королевскую столицу все были в состоянии передвигаться.
Отдохнув в деревне два дня и выступив в путь, мы обнаружили, что вокруг действительно повисла какая-то странная атмосфера.
Ария —.
«Я... хочу стать птицей. Хочу улететь куда угодно.»
Миранда соглашалась.
«Я понимаю твои чувства. Лайл, стань моей клеткой для птиц.»
Я ответил без колебаний.
«Я не понимаю, о чём вы.»
Клара приложила рот к ладони.
«С копьём вместо крыльев — летать по полям сражений, куда душа пожелает, понимаю. А Миранде, может, стоит отправиться в тюрьму?»
Клара такого бы не сказала!
Я так думал, но вокруг солдаты...
«Когда вернусь — сделаю ей предложение!»
«Сейчас я могу наконец сказать маме спасибо за всё! Спасибо, что родила меня!»
«...Ребята, давайте забудем, что я это слышал.»
Последний солдат с мрачным лицом смотрел на весёлых товарищей.
Моника, наблюдая за всей этой сценой, произнесла:
«Не знаю, что и сказать. Забавно, конечно, но они всё равно не дотягивают до тех Куриц, с которыми мы столкнулись впервые. Каждый из них в чём-то себя сдерживает.»
Она была, конечно, поражена их поведением, но ещё больше на него был устремлён взгляд, полный ожиданий.
Новэм, похоже, не понимала, как реагировать на перемену в Кларе.
Шеннон и вовсе —
«Спасите! Ария начала читать какие-то дурацкие стихи, а сестра рассуждает про любовь, про страсть — я не выдержу!»
Он отвёл взгляд от Шеннон, которая, рыдая, вцепилась в него.
«Хватит! Что вообще с этим делать?!»
Ария вдруг —
«Бедная я, бывшая баронская дочь, низведённая до авантюристки... Слабая, но размахивающая копьём и мужественно несущаяся по полям сражений — это лишь видимость. На деле я чувствительнее кого бы то ни было и истосковалась по любви.»
Он отвёл взгляд и от Арии, которая косилась на него.
Клара же —
«Разве можно назвать слабой или хрупкой женщину, которая когда-то была баронской дочерью, но после увиденной крови возбуждается и, говорят, если бы была мужчиной, обязательно стала бы генералом? Скорее она истосковалась не по любви, а по крови.»
Миранда —
«О, почему этот горячий порыв моего сердца так и не может достичь Лайла?!»
Она смотрела на него не просто украдкой, а с нескрываемой серьёзностью, и он снова отвёл взгляд.
Клара добавила:
«Дело не в том, что он не чувствует. Дело в том, что он отвергает. Реальность жестока.»
Однако ни Миранда, ни Ария, не смутившись столь резкими словами Клары, продолжали одно за другим извергать из себя прошлое, которое им, вероятно, хотелось бы забыть.
Новэм произнесла:
— В этот раз Ария была просто ужасна. С Лайлом раньше было тяжело, да, но не настолько... Она ведь всего лишь пела собственные песни.
Я посмотрел на Новэм и сказал.
— Э? Я такого не слышала!
— Нет, Лайл отдыхал, так что...
Знал бы об этом — мог бы воспользоваться, думал я. К этому моменту мы прошли уже половину пути до Королевской столицы.
И тогда —
(Враги? Два орка)
Подумав так, я посмотрел в сторону, откуда приближались враги.
Разведчики были наготове, поэтому отряд отреагировал быстро.
— Два орка! Идут к центру!
К центру группы, похоже, подошли два орка.
Весь отряд остановился и принял боевую готовность, но обстановка вокруг после роста была крайне опасной.
Рыцари тоже.
— Сейчас я бы одолел орка даже с одним ножом!
Какой-то идиот заявил кое-что подобное.
(Может, мне самому разобраться?)
— Новэм, я сам разберусь. Прикажи всем остаться на месте.
— А? ...Д-да!
Новэм, которая, скорее чем удивиться, собиралась что-то сказать, но сдержалась, подчинилась моему приказу.
С двумя орками времени не уйдёт.
Вот о чём я думал, отправляясь расправиться с ними.
После боя с орками.
Я лежал в грузовом отсеке Портера.
«П-почему?!»
Тело внезапно потеряло силы, и по всему телу разлилась невиданная прежде боль.
Помимо мышечной боли во всём теле, от чрезмерного расходования магической силы я ощущал, что вот-вот потеряю сознание.
Кричать было больно, а Моника, которая ухаживала за мной, выглядела совершенно счастливой.
«Ухаживать за этой Курицей... Великую роль такую я никому не уступлю!»
Так сказала Шеннон.
— Да ведь никто её и не хочет.
В Портере находились я, Моника и Шеннон.
Снаружи весело маршировал отряд экспедиции, а после того как я повалил орка, появились признаки «роста».
Третье Поколение обронило с нетерпением:
«Пришло! Наконец-то пришло! Лайл-сан!»
Четвёртое Поколение, подсчитывая, произнесло:
«Судя по всему, до прибытия в Централь ещё осталось? Или мы еле успеем сразу после прибытия...»
Пятое Поколение:
«Снова не вовремя...»
Шестое Поколение добавило:
«Вот таков Лайл. И дело не только в везении — есть ещё кое-что... Ха!»
Вслед за рассмеявшимся Шестым Поколением к нему присоединилось и Седьмое Поколение.
«Награда "Лучший Лайл" после долгого перерыва... Похоже, есть чего ожидать.»
Я прошептал.
«Н-не издевайтесь... На этот раз я никого не встречу. Точно! Я обязательно закроюсь от всех!»
К концу мой голос стал громче, и Шеннон посмотрела на меня с выражением полного недоумения.
«У тебя что, крыша поехала?»
Моника же сказала:
«Даже если это так, я буду рядом до самого конца! Ведь это и есть роль Моники — лучшего Автоматона!»
Решив, что, вернувшись в Королевскую столицу, я обязательно закроюсь от всех, я терпел мучения, которые можно назвать болями роста.
Совсем недавно мне довелось наблюдать позорное поведение Арии и остальных, и я твёрдо решил: на этот раз ничего подобного не случится.
(Ни за что не выйду на улицу. Тогда ничего такого, от чего мои предки покатились бы от хохота, произойти не должно! Верно, я больше не повторю прежних ошибок!)