После уничтожения Гиппогрифа движения среди Монстров, прячущихся в лесу, не было.
Лёжа в доме Луки, я укрывался одеялом и просыпался несколько раз за ночь, чтобы использовать Навыки.
Каждые несколько часов я просыпался и наблюдал за действиями Монстров.
«Мы сократили их численность примерно на тридцать. Но осталось около двухсот… Их стало больше, чем было.»
Монстры, прибавившие в числе по сравнению с начальным состоянием, вызывают тревогу, однако укрепление позиций ведётся всю ночь.
Новэма я разместил в центре деревни, чтобы она могла сосредоточиться на лечении, а Арию и Миранду отправил отдыхать на ночь.
Бодрствовали разве что Клара и Моника.
Разом было выплачено почти сорок золотых монет, и была выражена твёрдая решимость гарантировать вознаграждение.
Я уже собирался снова уснуть, когда Шестое Поколение обратилось ко мне.
— Что, не можешь уснуть? К этому привыкаешь. Отдыхай, когда можешь! Если тело не будет в рабочем состоянии, когда придёт время, это плохо кончится.
Вокруг Лука с ребёнком спали, Шеннон тоже лежала.
Миранда и Ария тоже спали.
Убедившись, что никто не бодрствует, я ответил Шестому Поколению.
— Некоторое время без сна я нормально себя чувствую. Но когда думаешь, что может случиться что-то — просто не уснёшь.
Тогда Шестое Поколение сказало:
— Больше доверяй окружающим. Ты видел возможности Арии. Доверяй там, где нужно, и занимайся тем, чем должен заниматься ты.
Главная цель на этот раз — Грифон.
Именно мне придётся с ним сражаться.
В идеале хотелось бы окружить его членами группы и атаковать, но тогда оборона деревни окажется слишком слабой.
Чувствую, как кто-то шевелится, и закрываю рот и глаза.
(Это Лука проснулся?)
«...Папа...»
Бормочет во сне.
(Его отца атаковал гиппогриф, так ведь? Тогда уже...).
Когда убивали монстров, Луку силой эвакуировали, и он был недоволен.
Он, наверное, хотел отомстить за отца.
Похожего на старшего сына Второго Поколения, я пообещал присматривать за ним, когда будет свободное время.
Убедившись, что скоро рассветёт, я приподнимаюсь. Встаю, потягиваюсь и будлю Луку.
Покачав его маленькое тело, я вижу, как он открывает глаза.
«Это... Лайл-сама?»
«Можешь встать?»
На мои слова Лука сонно потирает глаза и поднимается.
«Что? П-пожалуй, враги—?»
Лука, решивший, что пришли враги, я кладу палец на губы и шепчу «Тише!», заставляя его замолчать.
Прижавший обе руки ко рту Лука слушает меня.
«Выходи наружу. Кое-чему тебя научу».
Так сказав, я вывожу Луку из дома.
Место с мишенями внутри деревни было подготовлено для тренировки с арбалетом.
Вокруг деревни слышны голоса мужчин, занятых укреплением и работой.
«Если так пойдёт, то к полудню закончим запланированное.»
Мы не можем утверждать наверняка, что Грифон не придёт раньше, но подготовка к победе тем не менее идёт своим чередом.
И я наблюдаю, как Лука стреляет из лука по мишеням.
Стрела не попала в мишень и улетела в другую сторону.
«Это что? Странно...»
Я одолжил Луке свой маленький лук со стрелами.
Он был куплен для использования в Подземелье, поэтому сделан небольшим.
Но для Луки он всё равно великоват.
«Ну-ка, целись как следует. Держи мишень в поле зрения до самого конца.»
Он напрягался и отворачивал лицо, из-за чего точность прицела была неточной.
«Ни в коем случае не отводи тетиву дальше задней части уха. Да, вот так, ровно так.»
Следующая стрела тоже не попала в мишень.
«Она что, сломана?»
Я усмехнулся, забрал у Луки лук и взял одну стрелу. Затем натянул тетиву и выпустил — и стрела вонзилась прямо в центр мишени.
«Ничего себе!»
«Выучи как следует основы. Я не профессионал, так что особым мастерством научить тебя не смогу.»
Тогда Лука посмотрел на Саблю, висевшую у меня на поясе.
«Лорд Лайл, я бы тоже хотел такое. Или копьё, как у той рыжей девчонки.»
Я погладил Луку по голове.
«Сегодня — лук. Когда освободится время, научу. Кстати, Лука, ты умеешь читать и писать?»
Лука отвёл взгляд.
«……Если стать деревенским старостой или уважаемым человеком в деревне, проблемы не будет. Ведь всё это сложно.»
Я произнёс:
«Знание не повредит. Читать, писать и считать — это важно.»
Лука надулся, снова взял лук и натянул тетиву на стрелу.
«Я стану сильным и отомщу за отца!»
Выпущенная им стрела не попала в мишень.
Эту картину наблюдавший Второй Генераций издал голос, в котором было не разобрать — радость это или грусть.
«Заботится о родителях, значит.»
Третий Генераций, похоже, был обеспокоен.
«Хорошо это, но в таком возрасте всё же… Лайл, и дальше приглядывай за ним.»
Так и было, пока не подошло время, я учил Луку стрелять из лука.
Причина, по которой я стал его учить… была какая-то смутная, просто потянуло.
После уроков стрельбы мы позавтракали и я принялся за работу.
При необходимости выезжал на место и отдавал указания.
Укрепление стен и установка ловушек, по плану, были завершены ещё до полудня.
Как и ожидалось, оплата делает своё дело — крестьяне работали быстро.
Я осмотрел деревню верхом на лошади, нашёл места, нуждающиеся в дополнительном укреплении, и, выплатив дополнительное вознаграждение, распределил работу.
Бюджет изначально был взят с запасом, но, как всегда, всё пошло не совсем по расчёту.
Благодаря моим предкам, которые составляли планы с излишком заранее, минимальная подготовка была проведена в надлежащем виде.
Собраться у Портера и подвести итоги текущей ситуации удалось только после обеда.
Кларк, который проводил учения войск, озвучивает текущее положение.
— Стрелы для арбалетов заказаны, но на учениях немало было испорчено, так что нужно больше. Даже так, разбившись на пары — один стреляет, другой заряжает арбалет... на близкой дистанции попасть можно, но бить по летящим врагам будет непросто.
Я киваю и выслушаю доклад деревенского старосты.
— Укрепления деревни завершены, сейчас дополнительные работы ведут те, кто до этого отдыхал... те, кто работал всю ночь, сейчас спят.
Я отмечаю на карте участки, где идут работы, и получаю доклад от Моники.
— Продовольствие расходуется быстро. Если честно, при таком темпе продержаться в обороне и сражаться получится не больше двух недель. Дальше — даже если врага удастся отбить, еды в деревне не хватит.
Несмотря на то что уборка уже завершена, людей стало больше, и объём потребления неизбежно вырос — тут ничего не поделаешь.
Новэм выходит с докладом.
— Лечение раненых завершено. Солдаты с тяжёлыми ранениями, разумеется, вряд ли смогут принять участие, но их жизни ничто не угрожает. До возвращения в Королевскую столицу они должны восстановиться настолько, чтобы могли двигаться.
Речь не только о тех, кто пострадал во время работ, но и о солдатах, которые утверждали, что лично одолели противника, и устроили из-за этого драку.
Таких неприятных личностей, которые доставляли лишние хлопоты, было неожиданно много.
При нынешнем положении дел остаётся лишь ждать.
Перегружать людей работой тоже нельзя, поэтому оборудованы наблюдательные посты, и караулы меняются, давая возможность отдыхать.
В этот момент деревенский староста обращается ко мне.
— Э-э, ну... Есть ещё люди, у которых разрушены дома и поля. Когда работы здесь завершится, можно будет направить туда рабочую силу?
Услышав это, Норма тут же возражает.
— Вы что, спятили? И военные, и мирные жители нуждаются в отдыхе, а вы предлагаете загрузить их новыми задачами —
Видя, как Норма говорит очевидную истину, Кларк схватился за голову.
Второе Поколение быстро обращается ко мне.
— Принимай. А ещё, мы тоже выделим людей. Так-так... пошли Клару, пусть поможет с обустройством деревни. И Маркуса тоже.
Хотелось бы дать им отдохнуть, но, следуя мнению Второго Поколения, я принимаю предложение старосты.
— Я тоже выделю людей. Если нужна помощь — скажите. Только не перетруждайтесь, ладно?
— Д-да!
Увидев, как староста успокаивается, Норма уставилась на меня с укоризненным взглядом.
У неё, наверняка, было что сказать, но раз командир — я, она промолчала.
В этом отношении она оказалась удивительно рассудительной.
Третье Поколение произнесло:
— ...Если эта девушка как следует поучится под чьим-нибудь руководством, из неё мог бы получиться отличный рыцарь.
В каком-то ином смысле она и правда могла бы оказаться выдающейся.
Я продолжил обсуждение со старостой, расспросил, где больше всего нужны руки, и решал, кого направить.
Кларк, наблюдая за этим, похоже, успокоился.
На третий день, когда атаки Монстров не было, под вечер ко мне явилась Клара с докладом.
Клара, проспавшая с утра до полудня, как только проснулась, тут же была задействована для магической помощи в обустройстве деревни.
Она помогала работам с помощью магии, и, судя по всему, ей были очень благодарны.
— Ты в порядке? Как-то покачиваешься...
Когда я выразил обеспокоенность, Клара сидела в кресле и пила что-то горячее.
Из деревянной кружки поднимался пар.
— Нет, просто... когда люди обратились ко мне с просьбой и потом были настолько благодарны, я не знаю, что и сказать...
Она помогала работам простенькими заклинаниями. И уже этого было достаточно, чтобы, получив благодарность, Клара почувствовала нечто неописуемое.
На самом деле, наверное, она могла бы делать и нечто куда более значительное, но из-за необходимости ограничивать свою магическую силу помогала мелкими делами и получала за это благодарности.
Вероятно, и сама она кое о чём при этом думала.
«Ну и ладно. Завтра тоже попросим её постараться. К тому же, если дело дойдёт до серьёзного, можно будет задействовать Портера.»
Глядя на Портера, я был уверен, что тот будет эффективен даже в простом столкновении с монстрами.
...Если добавить руки, он сможет и оружие держать.
В голову пришли идеи для будущей модернизации, и я посмотрел на Клару.
«В Арамсасе меня так не благодарили. Магов моего уровня там было более чем достаточно.»
Клара немного опустила голову.
...Раз она порадовалась тому, что смогла помочь, разве это не главное? Я-то все годы старался, чтобы меня наконец признали, но в итоге так и не смог.
Сказав это, я увидел, что выражение лица Клары стало удивлённым.
«Лайла? Вы, скромно говоря, уже на уровне приключенца, способного выйти на первый план. Есть реальный шанс остаться в истории.»
«Я?»
Я усмехнулся в ответ, но Клара, судя по всему, говорила серьёзно.
«Вы стали приключенцем меньше года назад и уже прошли сорок подземных этажей Подземелья Арамсаса. Это невероятное достижение.»
Я вспомнил, как по поручению Дамиана преодолевал сороковой подземный этаж.
«Не знаю... В тот раз со мной был Дамиан. К тому же, меня просто выгнали из дома.»
Клара выглядела удивлённой.
«Вас выгнали? По-моему, с вами вроде бы всё было в порядке.»
...Ну, сказать, что проблем не было совсем, я тоже не могу.
Сказав это, я увидел, что Клара невозмутимо кивнула. Посмотрев на меня, она стала перечислять мои недостатки.
«Думаю, причины бывают разные. Кстати, даже Арамсас приходил ко мне за советом. Могу сказать это сейчас, но тогда я была в шоке. Обычно новички с такими проблемами мучаются через пару месяцев, а этот — после прохождения сорокового подземного этажа.»
Ограничить использование навыков и пытаться покорять Подземелье на собственных силах — вот что я решил. И именно об этом я спросил Клару.
Я усмехнулся, и Клара слегка улыбнулась.
«Но я всё равно благодарна. Быть в Арамсасе тоже было неплохо, но вот выйти наружу и набраться всякого опыта — это совсем другое.»
Сказав это, Клара осушила содержимое своего стакана, слегка покраснела и забралась в Портер.
Четвёртое Поколение тут же начало меня переубеждать.
«Ну, тут надо было сказать что-то вроде "Я тоже рад, что путешествую с тобой"!»
О чём это он вообще?
Пока я думал об этом, ко мне подошёл Кларк и заговорил.
«О, вы один?»
На спине у него висел арбалет, а лицо выражало усталость.
Видимо, он тренировался на случай, если монстры нападут.
«У вас тоже, кажется, нелёгкий день.»
Услышав это, Кларк рассмеялся.
«На практике всё сводится к тому, насколько ты можешь применить то, что отработал на учениях. А выдать мощный удар в решающий момент, как настоящий герой — это вам не простым смертным.»
С этими словами Кларк опустился на стул.
Раз уж рядом горел костёр, я зачерпнул из висевшего на нём котла суп, налил в стакан и протянул Кларку.
«Благодарю.»
Кларк — человек с очень низким голосом — посмотрел на меня и, казалось, хотел что-то сказать.
«Что-то не так?»
«…Лайл, ты ведь из дворян? Не из королевского дворца, а поместного дворянства, на мой взгляд… ну, не хочешь отвечать — не надо.»
Я слегка удивился, но решил не углубляться и кивнул.
«Меня выгнали.»
«Так? Тогда лучше не расспрашивать. Но честно говоря, ты очень помог. Если бы не ты, привыкший к подобным делам, дал бы я указания — смог бы ли я довести всё до такого состояния… К тому же капитан Норма не захотела бы уступать командование.»
Я говорю:
«Он довольно легко уступил.»
«Был удивлён, что он на такое пошёл. Может, та магия и целая гора золотых монет подействовали.»
Рассмеявшийся Кларк, похоже, уже по моему виду понял, что я бывший дворянин.
Не потому, что я использовал магию, а потому, что это было видно по моей манере поведения.
«Я в этом деле давно, разных людей повидал. Подумал о поместном дворянстве, потому что ты принял во внимание чувства жителей деревни.»
Он, наверное, говорит о том, как я днём выслушал просьбу старосты и отправил людей.
«Это редкость?»
«…Королевские рыцари в таких вещах всегда туповаты. В худшем случае они не могут заручиться сотрудничеством, и отношения становятся натянутыми. А когда так — работа не спорится. Поместные дворяне, как правило, это лучше понимают.»
Похоже, он многого натерпелся.
Пятое Поколение говорит:
«Похоже, этот человек думает, что Лайл — всего лишь наследник небольшого владения.»
Седьмое Поколение было того же мнения.
«Так и есть. Даже я бы не смог выдвинуть такое предположение, как Второе Поколение.»
Оба, похоже, хвалили Второе Поколение.
Однако Второе Поколение говорит:
«Не сравнивайте себя с настоящими дворянами. Как расширить маленькое владение, что для этого нужно? Я долго об этом думал — по-своему, без всякой помпы. Ну, у меня другого способа просто не было.»
Третье Поколение говорит.
«А мне-то как раз не пришлось напрягаться. Нет, серьёзно — было легко. Второе Поколение всё подготовило заранее, мне оставалось лишь действовать по плану.»
Слушая жизнерадостный голос Третьего Поколения, я продолжал болтать с Кларком о всяком.
Прошли три дня, и наступило утро четвёртого, а затем и пятого дня.
Я встал рано и учил Лука обращаться с луком, наблюдая, как постепенно светлеет деревня, готовая к бою.
Вдруг раздался звук стрелы, поразившей мишень.
— Ура! Попал!
Увидев ликующего Лука, я похвалил его.
— Молодец! Попасть уже на третий день — это здорово.
Расстояние было небольшим, и стрела лишь слегка задела край мишени.
Но, учитывая всё предыдущее, прогресс был весьма быстрым.
Второе Поколение, наблюдавшее за нами, говорит:
«Это тоже благодаря Навыкам Лайла. Теперь научи его, как накапливать силу перед выстрелом.»
Второе Поколение тоже вмешалось в мои занятия со Лукой.
Похоже, ему это было приятно.
(Это ли сила моего Навыка [Опыт]... ну, трудно судить.)
Это постоянно активный Навык, позволяющий получать больше очков опыта, но до сих пор я не понимаю, насколько он эффективен.
Он постоянно расходует магическую энергию, так что для меня это скорее оковы, чем благо.
— Эй, теперь научи меня мечу!
«Нет. И к тому же, даже если ты выучишь меч, всё равно не сможешь им пользоваться.»
«Не говори такого, пожаааалуйста~»
К Луке, который начал склонять меня просьбами, я усмехнулся и заставил его принять стойку с луком. Но вскоре я взглянул в сторону леса.
«Лорд Лайл?»
Лука выглядел встревоженным.
Я улыбнулся ему, забрал лук и стрелы и сказал:
«Разбуди всех, Лука. …Сегодня будет напряжённый день.»
Монстры, двинувшиеся в лесу, на этот раз не собирались высылать мелкие группы, как в прошлый раз. Все, кого удалось сдвинуть, выступили вперёд.
С помощью Навыков казалось, что в направлении леса шевелится множество существ.
«Я-я тоже буду сражаться!»
«Нет.»
Так я наставил Луку.
«Слушай. Защити маму. Монстрами займутся взрослые.»
Вернувшись домой вместе с Лукой, я разбудил Шеннона и велел поднять сигнальный дым.
——Бреда, разбуженного многократным звоном колокола, вскочил и схватил своё снаряжение.
Остальные тоже были ошарашены и наспех хватали своё снаряжение.
И тут Бред свирепо уставился на руку, тянущуюся сбоку.
«Это моё снаряжение!»
Рыцарь, стоявший рядом, фыркнул и перевёл взгляд, собираясь отнять снаряжение у кого-то другого.
Снарядившись и вооружившись, Бред выбежал наружу, и Маркус, уже в полном облачении, окликнул его.
«Эй, быстрее в центр!»
«И так знаю!»
Последние несколько дней его использовали только для работ по восстановлению деревни.
(Из-за долгов мне не платят. Если я не проявлю себя здесь как следует...)
Бред нервничал.
Карьерный рост...
Отец был рыцарем не из наследственного дворянства, а рыцарем на одно поколение.
Старшие братья отказались от идеи стать рыцарями — находили работу и уходили из дома.
В семье, где практически некому было передать наследство, только Бред твёрдо решил стать рыцарём и учился грамоте и счёту.
Фехтованию его учил отец, и он тренировался с мечом каждый день.
Бывало, он злился от того, что, пока он сам старается, существуют рыцари, которые ничего не делают и при этом не умеют ни читать, ни считать.
Но больше всего он не мог простить Лайла, который опустился до уровня простого авантюриста.
Он потерял свой статус, но, видимо, добился успеха как приключенец, раз смог выложить такую огромную сумму.
В уничтожении грифона на этот раз наибольший вклад, без сомнения, внёс именно Лайл.
(И всё же...)
И всё же Лайл говорил, что ему никакие заслуги не нужны.
Бреду казалось, что ему сказали: те заслуги, к которым он так стремится, не стоят ничего.
Он не мог это простить.
Вбежав на площадь, он увидел тройку знакомых, с которыми познакомился во время марша, — они направлялись к нему.
Парень-лидер заговорил.
«Эй, это же, может быть, означает…!»
Маркус ответил.
«И так всё понятно! Посмотрите на небо!»
Звон колокола — и сигнальные костры вспыхнули одно за другим.
Это был знак того, что Монстры начинают движение.
«Если удастся проявить себя —...»
Потому что он был рядом с Лайлом, в первой атаке у него не было шанса отличиться.
С точки зрения Бреда, это была как раз та ошибка в расчётах, какая нужна.
Когда Маркус нашёл Портера, там уже собралось приличное количество людей.
Лайл приводил всё в порядок и отдавал распоряжения.
*(На этот раз. Обязательно совершу подвиг, достойный звания рыцаря!)*
Пылающий энтузиазмом Бред прибывает к Лайлу —.
Он поочерёдно отдаёт приказы подразделениям, собравшимся у Портера.
— Грифонов и Гиппогрифов мы берём на себя. Следите, чтобы никто не получил ранений. Также, пока есть перевес, используем ловушки. Рыцари, будьте готовы уничтожить прорвавшихся Монстров!
Второе Поколение выступает с распоряжениями.
*«Время ещё есть. Пусть поуют, а потом уже отправляются. Если голодны — силы не будет.»*
— Пожалуйста, по крайней мере немного поешьте, а затем выдвигайтесь! Моника!
Как только я перевёл взгляд на Монику, она уже расставила огромное количество приготовленного: бутерброды с начинкой и горячий суп, разлитый по кружкам.
— Моника не упустит ни одной мелочи. Потом поблагодарите меня со слезами на глазах.
— Переименую тебя в Поёпоё! Когда закончите есть — занимайте позиции! А что касается гонцов —...
Пока я отдавал распоряжения, Маркус и остальные подбежали ко мне.
— Лайл, а нам-то что делать?!
Я посмотрел на Маркуса с товарищами и отдал приказ.
— Пообедав, ждите у Портера. Будете действовать как мобильный отряд.
На деле одного только участия в этом бою уже хватит для заслуги.
А позже я смогу зачесть часть своих побед в их пользу.
К тому же они — мои подопечные, и мне не хотелось бы без нужды кидать их в самое пекло.
Но Бред закричал:
— Как так... Мы тоже пришли сражаться! Поставьте нас на передовую — это ж будут заслуги!
Не желая кидать их в самое опасное место, я сказал:
— Именно для этого я и прошу вас остаться здесь — чтобы потом бросить в нужный момент! Ария!
Ария, жевавшая хлеб, повернулась ко мне.
— «
Что заело?
?»
— Передовая будет жёсткой. Если верхом на Грифоне — можно и отступить.
Ария запила хлеб супом и вытерла рот.
Мужской жест.
— Понятно. На тебя надеюсь. Не промахнись.
Продолжая раздавать приказы, я поднял взгляд к небу, когда все разошлись по своим позициям.
«― Явился?»
Временно я успел.
В небо взмыли три монстра――.
Один из них оказался крупнее двух остальных, а его рёв был так силён, что долетал сюда издалека.
Из леса вырывались гоблины и орки.
Навыки подсказывали, что их число превышает двести.
Голова и крылья орла.
А от шеи вниз — тело льва.
С острыми когтями, парящий в небе — вид его был величественным.
Кто-то из присутствующих произнёс:
«― Настоящий грифон...»
Повелитель монстров, до сих пор не показывавшийся на глаза, расправил крылья и направился прямо сюда.
Битва с грифоном вот-вот начнётся.