Я недооценивал это.
Не думал, что всё окажется настолько плохо.
Глядя на спорящие группы, я пришёл к такому выводу.
Утро――.
Кларк принял моё предложение и разбил ополченцев на несколько групп.
До этого момента всё было в порядке.
Но проблема была в самих группах.
Если бы в группу примерно из десяти человек входил рыцарь — было бы хорошо.
Но когда речь зашла о нескольких группах, капитан сказал, что надзорных рыцарей можно не распределять по каждой из них, и идея отпала.
Достаточно, чтобы рыцарь-надзиратель ехал верхом позади или между движущимися группами, ведя за собой солдат――.
Что ж, если речь только о перемещении — так оно и есть.
Но когда дошло до назначения ответственного, разгорелся скандал.
Ответственным называли того, кто будет заниматься подсчётом людей и подачей отчётов.
Именно за эту работу они и дрались.
«Да у меня чин выше!»
«Ты не можешь даже снаряжение собрать, а тут разговоры разводишь!»
«Как можно упустить такой шанс!»
Во время этих разборок все были уверены, что решают вопрос о назначении командира взвода, и распри приняли серьёзный оборот.
Те, кто пришли группой с самого начала, просто используя численность, выбрали ответственного.
Видя всё это, я мог лишь развести руками.
«...Ну и почему, всего-то на этом уровне...»
Услышав это, Маркус обратился ко мне.
«Чувства понятны. Если здесь возглавить людей, шансов заполучить добычу будет куда больше. Думать так — ничего странного.»
Я-то думал, что задание будет простым.
Да, гиппогрифы действительно бывают опасны.
Но это не такой враг, которого невозможно одолеть.
Я так и считал, но что мои союзники окажутся настолько скверными — даже в голову не приходило.
В первый день мне уже казалось, что они плохо соображают, а теперь и вовсе сомневаюсь — способна ли такая компания вообще вести бой.
Из Драгоценного камня раздался смех Третьего Поколения.
«Ну и что это за ужас.»
Второе Поколение высказалось в том же духе. Но, похоже, оно сохраняло спокойствие.
«Спорят, значит. А когда ещё и жизнь на кону — спорят ещё жарче. Стоит только посмотреть на того, кто рвётся командовать, и сразу видно, что люди вроде нас его вообще не интересуют.»
Пятое Поколение проговорило:
«Мне бы вот такую команду вести — спасибо, обойдусь.»
Шестое Поколение добавило:
«Если дать месяца три, можно отсеять больше половины и в какой-то мере остальных привести в более-менее пригодное состояние.»
К моей скривившейся физиономии Миранда обратилась:
«Ну-ка, побыстрее закончи с едой и начинай готовиться к выходу. Моника уже всё приготовила.»
Пока я смотрел на ссорящуюся толпу, я направился к товарищам, которые ели рядом с Портером.
Во время переезда я запрыгнул на кузов Портера — заодно и отдохнуть.
Кузов был загружен впритык, но Моника и Шеннон уже устроились внутри, так что место для человека оставалось.
Там была расстелена одеяло, и в целом условия были довольно комфортные.
— Чего ты тут делаешь?
Я посмотрел на Шеннон — она и Моника по очереди передавали друг другу связанное из пряжи, меняясь руками.
Каждый раз, когда пряжа переходила из рук в руки, она проходила сквозь пальцы, и форма менялась.
Помимо этого, по кузову были разбросаны всякого рода вещи: тканевые свёртки, гремевшие при малейшем движении, и игрушки.
— Я скучаю! При переезде по сути просто сидишь на одном месте. Вылезешь на улицу — холодно, а взгляды ещё какие-то навязчивые, противные!
Шеннон говорила раздражённо, приняла от Моники пряжу, но, видно, ошиблась — и форма развалилась.
— А-а-а-а-а!! Как ты мне это компенсируешь?! Сколько пор подряд я уже проигрываю?!
Шеннон злилась и топала ногами, а Моника довольно улыбнулась.
— Слабовата ты, малышка. Я, Моника, в искусстве коротать время разбираюсь основательно. Пытаться обыграть Специальную модель в игре — смешно, честное слово. А-а, Курицу я, конечно, иногда подпускаю к победе. Без этого было бы скучно, верно?
Зная заранее, что это такие вот подставные игры, я бы и не стал связываться.
— Ф, раз побеждать не получается, ладно. Буду вязать.
Шеннон, которая не видела, достала полузаконченное вязаное изделие и принялась усердно кликать спицами.
Увидев это, Моника начала убирать разбросанные вещи.
— Интересно, как она умудряется вязать, не видя ничего.
Пока я выражал своё восхищение, Шеннон самодовольно выпятила грудь и сделала жест, будто выставляя напоказ то, чего у неё и не было.
— Я просто не вижу, но информацию воспринимаю совершенно нормально. В этом мы с тобой разные.
Шеннон фыркнула в мой адрес, и я схватил её за щёку, потянув в сторону.
«Мягенькая, а?»
«Больно! Больно же, говорю! Оторвёшь! Убери руки! Больно ведь!»
Услышав это, Моника заметалась. Она то и дело поглядывала на дверь в задней части Портера и, казалось, чего-то ждала.
— Что ты делаешь?
Как только я это спросил, Шеннон стряхнула мою руку со своей щеки, и мне так и хочется пикнуть от досады.
«Тьфу! Я думала, что те, кто напутал с ситуацией, ворвутся внутрь! Думала же! Почему вы не выполняете обещание?... Умейте же читать обстановку!»
Что ж, недоразумение оставим в стороне — но ведь именно Моника, похоже, не умеет читать обстановку. Пока я так думал, Портер остановился.
До привала ещё рано, поэтому я вскочил и тут же выскочил наружу.
Выйдя из Портера, я закрыл за собой дверь и осмотрелся.
— Что произошло?
Ария, шедшая позади, подошла и начала объяснять.
— Монстры. Рыцари с ними разбираются. Впрочем, похоже, они не намерены направлять кого-либо к нам.
Посмотрев туда, куда смотрела Ария, я увидел, как рыцари окружили орка и вели с ним бой.
Оружие у них было при себе, но, похоже, они лишь окружали противника, не нанося решающего удара.
Туда подоспел Кларк.
Выстрелив из арбалета, не слезая с коня, он поразил стрелой голову орка.
Из Драгоценного камня раздался голос.
«О, неплохое мастерство!»
Это был голос Второго Поколения.
Однако, когда стрела, вонзившаяся в голову, заставила орка упасть на колени, одна из женщин-рыцарей погнала коня и вскочила, чтобы обрушиться на него.
Опускаясь на орка, она взмахнула мечом, и едва магия вселилась в клинок, как рассекла чудовище пополам.
Это было эффектное и, вероятно, весьма практичное заклинание.
Но моё мнение было иным.
Ария свистнула.
— Впечатляет. Он весь горит.
Орк пылал прямо перед ними, а женщина-рыцарь тем временем вложила меч в ножны.
Однако Ария не просто хвалила.
— Только зачем было так далеко заходить? Дело ведь было, по сути, уже решено.
В голову орка была вонзена стрела.
Достаточно было просто окружить его. Даже если смертельный удар был необходим, не стоило добивать так экстравагантно.
*(Она добила его лишь затем, чтобы выделиться в финале?)*
Пока я думал об этом, молодой человек, которого лечила Новэм, подал голос.
После оказания помощи я договорился с ним, что он будет следовать моим указаниям, и теперь он числился при Маркусе.
— Вот это — настоящий рыцарь, да. Капитан десятника, верно?
Другой молодой человек, тоже без приличного снаряжения, смотрел с нескрываемым восхищением.
— Я тоже когда-нибудь смогу так?
Старший из троицы, который привёл их с собой, сказал с лёгким раздражением:
— Вы ведь обычно серьёзностью не блещете, а тут вдруг...
Похоже, он этого не замечал.
Ария тоже это заметила и смотрела на троицу с лёгким разочарованием.
(Если бы не отвлекались на монстров снаружи, были бы другими?)
Увидев боевые способности рыцарей, я понял, что женщина-рыцарь в чине капитана десятника действительно обладает определённым мастерством.
Однако лучше всех действовал Кларк.
Что до женщины-рыцари по имени Норма, которая ворвалась, чтобы нанести добивающий удар, — вряд ли мне захочется сражаться рядом с ней, если будет выбор.
С тушки орка, чьё пламя погасло, солдаты, приведённые рыцарями, сдирали материалы и магические камни.
Тем временем Кларк, раздавая указания, занимался охраной окрестностей.
Вот это работник.
А Норма верхом вернулась обратно в начало колонны.
Седьмое Поколение сказало с усталым раздражением:
— Почему она не поручает работу подчинённым? Она же должна командовать отрядом!
Третье Поколение рассмеялось.
— Как рыцарша она отличная, но руководить людьми из неё никудышная. Ну, молодая — наверное, хочется отличиться. Когда убиваешь монстров, там ведь какой-то «Киллскор», кажется?
Для рыцарей королевского дворца количество убитых монстров считалось важным показателем выполнения рыцарского долга.
Это ведь также доказательство силы.
Гоблины — слишком мелочь, чтобы считаться, но орки и огри — уже вполне достойный результат.
Особенно важным считалось количество побед в единоборстве.
Ария, увидев, что Норма вернулась и колонна тронулась в путь, посмотрела на тех, кто всё ещё извлекал магические камни и прочее из тел монстров.
— Уже в путь? Могли бы и подождать.
Я сказал Арии:
— Они, наверное, торопятся. Часто натыкаются на монстров, и каждый раз приходится останавливаться. Может, и опаздывают по сравнению с графиком.
Ария выглядела недовольной.
— Лайл… зачем ты принял такой заказ? Ты лидер, и я не хочу лезть в твои решения, но ведь можно было отказаться — мол, это отец Миранды, и всё.
Я сделал шаг вперёд и поднял взгляд к небу.
И тихо произнёс причину, по которой согласился.
— …наверное, я слишком всё упростил в голове.
Услышав это, Ария посмотрела на меня прищуром.
— Почему ты иногда такой беспечный? От этого зависят наши жизни!
От её слов мне не оставалось ничего, кроме как почесать затылок.
Я думал, стоит ли говорить настоящую причину, но раз уж это была действительно наивная мысль — решил промолчать.
(Потому что мой предок отказался жертвовать деревней — вот что хотелось сказать, но ведь это ничего не объяснит.)
Особенно Второе Поколение было в бешенстве, когда узнало об этом заказе.
Я и сам признаю: наивная надежда на то, что если подходить с оптимизмом — удастся спасти, была.
А итог — вот это ужасное положение.
(Да, стоило как следует всё проверить, прежде чем соглашаться. Я и правда слишком наивен.)
Под пасмурным небом белым паром изо рта шло дыхание.
Мы добрались до Деревни Геони на пятый день.
К тому моменту разделение на группы наконец дало свои плоды.
Подготовка лагеря, выставление караулов и умение действовать как единое целое — всё наладилось.
Но всё равно, когда бы об этом ни спросили наших предков — они бы сказали, что этого недостаточно.
Когда отряд прибыл, их встретил растрёпанный мужчина с длинными белыми волосами.
Глава 476. Испуганные взгляды
Тот мужчина, который был главой деревни, выглядел старше своего возраста из-за изможденного выражения лица.
Были дома, часть которых была разрушена, и были участки, где рухнули бревенчатые стены, защищавшие деревню.
Вероятно, неоднократно подвергавшись нападениям, сами жители тоже выглядели усталыми.
И они смотрели на нас, словно боялись.
Подхватив взгляды, от которых веяло страхом, будто мы были врагами, Новэм, стоявшая рядом, произнесла:
— …Вы, похоже, их напугали. — Мы пришли с целью спасения, как бы.
На эти мои слова Новэм разъяснила:
— Это похоже на маленькую деревню, так что даже прибытие вооруженной группы из более чем ста человек уже вызывает страх. А их, судя по всему, атаковали неоднократно.
Неподалеку, видимо, обосновались монстры и не раз атаковали деревню, используя её как кормовую базу.
Испуганные жители деревни смотрели на меня из окон домов.
Как только я направлял на них взгляд, окна резко захлопывались.
Увидев это, Маркус сказал:
— Не очень-то приветливый прием. Мы же пришли, чтобы помочь.
Бред, хотя и говорил это с долей ехидства, согласился:
— Виноват ли в этом грубоватый рыцарь? Впрочем, и мне самому неприятно. Если с нами обращаются так…
С нашей точки зрения это действительно так.
Однако Новэм сказала этим двоим:
— …То, что вы сейчас сказали, жителям деревни лучше иметь в виду, но вслух не произносить.
Оба посмотрели с недоумением.
Я был таким же, только в моём случае Второе Поколение меня наставляло.
«Пришёл на помощь, что ли? Вот именно из-за такого отношения ты и не можешь ничего толком сделать! Это королевская вотчина! У вас, дворцовых рыцарей, есть обязанность защищать! Кто, по-твоему, позволяет вам кормиться?! А наглец, который даже этого не осознаёт, ещё и важничает — мол, пришёл помочь...»
На ворчащее Второе Поколение Седьмое Поколение обращается:
«Структура слишком разрослась, обязанности распределены на мелкие участки. Вероятно, именно поэтому они не чувствуют ответственности за то, что происходит вокруг. Королевский двор — точно такая же история. Маленькая деревня — погибнет она или будет спасена — для них пустяк.»
Это не его ответственность.
Ведь ему действительно не была доверена никакая должность — это не работа Маркуса. Спроси его, есть ли у него тут какая-то ответственность — он бы и сам не знал, что ответить.
Маркус — рыцарь, который вовсе не искал работы.
Но поскольку он рыцарь, у него, по-видимому, всё-таки есть долг защищать.
«Нелегко приходится и дворцовым рыцарям, и дворянам.»
Новэм посмотрела на троих, которые действовали вместе.
«Вы тоже не забывайте об этом.»
Резкий на язык мужчина, видимо потому что был спасён, кивнул Новэму.
«Ну ладно, раз уж ты нас выручил, подчинимся. Но жители этой деревни — они что, не слишком дерзкие?»
Его франтоватый приятель был такого же мнения.
«Вот именно. Мы же спешили сюда из Централи.»
Молодой человек, похожий на главу этих двоих, вздохнул.
«Сначала им лечение сделали, потом еду дали, а они ещё и грубиянят? Извини. Я им тоже замечу.»
Этот молодой человек оказался довольно основательным.
Я смотрел на старосту, который что-то обсуждал с Нормой.
Его лицо было бледным, и он отчаянно пытался что-то объяснить.
«Нас атаковали сегодня утром? Значит, какое-то время будем в безопасности.»
«Невозможно! Уничтожьте их немедленно! Есть жители, которые так боятся ночи, что не могут уснуть. Они приводят с собой местных гоблинов и похищают людей... число жертв уже перевалило за сорок!»
«Мы только прибыли. Пусть солдаты отдохнут. Подготовьте еду.»
«Но... но ведь...»
«Если они нападут снова, мы разберёмся сами! Вы действуйте так, как было указано!»
Посмотрев на поведение Нормы, даже я понял, что дела обстоят серьёзно.
Чтобы управлять людьми, строгий подход, конечно, необходим, но ведь можно найти и другой способ донести мысль?
Я обвёл взглядом деревню.
Действительно, жителей казалось маловато.
Когда я использовал навыки, обнаружилось несколько домов, в которых никто не жил.
И вот —
«...Дела плохи. Новэм, собери всех. Я сообщу Кларку.»
«Что случилось, Лайл-сама?»
Новэм посмотрела на меня и в замешательстве склонила голову.
Предки внутри Драгоценного камня тоже получали информацию через меня.
Второе Поколение говорит:
«Какой там Гиппогриф... Прячется куда более крупная тварь.»
Третье Поколение соглашается:
«Впрочем, если бы это был Гиппогриф, как-то такое и ожидалось...»
Четвёртое Поколение говорит:
«Высоко продаются, да. Но если так продолжится, это будет как пытка на износ...»
Пятое Поколение:
«Действительно, позиция как у главаря Гиппогрифов.»
Шестое Поколение:
«Вероятно, роль младшего подчинённого выполняли именно Гиппогрифы.»
Седьмое Поколение называет имя этого монстра.
«Я сомневался, сможем ли мы его одолеть, но теперь я в этом уверен. Так мы проиграем. Неужели — здесь оказались Грифоны.»
Орлиная голова и крылья, львиное тело.
Громаднее Гиппогрифа, этот монстр чудовищно свиреп.
Его считают угрозой небес — стоит ему повести за собой Гиппогрифов и атаковать деревни, и целые сёла исчезнут с лица земли.
Чтобы не нагнетать панику, я обратился к Новэму.
«Я поеду предупрежу заранее. Собери всех. Если мы решим остаться на привал, нужно будет найти подходящее место для Портера... Придётся договориться с кем-нибудь из местных. Переговоры поручаю тебе.»
Новэм, видимо, обрадовалась тому, что ей доверили дело, и расплылась в улыбке.
«Хорошо. Тогда Миранда и я сначала поедем и проведём переговоры. Если придём толпой, это будет выглядеть как запугивание.»
(Точно. Даже если это в основном женщины, в толпе это действительно будет похоже на угрозу.)
«Прости. На тебя надеюсь.»
После этого я быстрым шагом отправился искать Кларка.
Найдя Кларка, который отдавал указания подчинённым, я решил рассказать ему правду.
Ведь с Нормой я не был знаком, и рассчитывать можно было только на Кларка.
И, услышав мои новости, он широко раскрыл глаза.
Мы разговорились за маленьким жилым домом.
У меня есть навыки.
И что с помощью этих навыков я обнаружил грифона.
— Грифон, говоришь... Это противник, которого нужно бросать элитой. Нам, такой разномастной своре, совершенно не под силу.
Кларк выглядел мучительно, побледнел.
Я, извиняясь за дерзость, всё же решил спросить.
— А как насчёт навыков капитана и рыцарей, то есть...
Кларк покачал головой.
— Да, они действительно состоят в рыцарском ордене и проходят подготовку. Но вот, за исключением капитана Нормы, остальные — я в том числе как рыцарь — по реальной силе на самом низу. Я и раньше сомневался, почему именно такой состав, но не думал, что дело обстоит именно так... Извини за вопрос, но бывают ли случаи, когда твой навык ошибается?
Взгляд Кларка приковался к моему синему Драгоценному камню.
— ...Нет, не бывает. Грифон там точно.
— Понятно. Я действительно думал, что эта группа неожиданно собранная и надёжная... Полагаю, ты мог бы и соврать, но совсем не производишь такого впечатления. К тому же, теперь многое становится ясно.
Кларк и раньше подозревал, что что-то не так с этой экспедицией в таком составе.
Он, похоже, считал, что Норма была назначена капитаном, а вместе с ней набрали людей, которые и в обычное время доставляют проблемы.
И затем—
— Ходили слухи, знаешь ли. Что Централь из-за финансовых трудностей собирается сократить число дворян, размножившихся сверх меры. Так вот оно что... Недавно я слышал, что наверху заставляют вторых и третьих сыновей обзаводиться собственным хозяйством, но что сделать это будет непросто и...
Я поддержал Кларка, который был так удручен, что, казалось, вот-вот упадёт.
Я не слишком хорошо разбирался в делах дворца и Централи, но похоже, за всем этим скрывалось что-то нечестное.
Пятое Поколение низким голосом произнёс:
— Тот парень... возможно, и знал об этом.
Тот парень — имеется в виду Ральф.
Седьмое Поколение говорит.
«Они намеренно дали дочерям подслушать про поход, чтобы направить их? Ну, дворцовые крысы в таких делах мастера. Они хотели убрать Лайла и Маркуса, а Миранду, которой дали хорошее образование, вернуть в семью и выдать замуж за какого-нибудь жениха... Ну, в любом случае они ничего не теряют. Если Лайл не примет — оба погибнут. Если Лайл примет, а Миранда останется у них — Лайл погибнет, и дочь вернётся к ним. Чувство, будто тебя покатали на ладони.»
Шестое Поколение — с отвращением.
«Но раз уж дело взял на себя Лайл... впрочем.»
Шестое Поколение внутри Драгоценного камня, казалось, хищно усмехнулось.
Третье Поколение тоже улыбалось.
«Они нас недооценивают. Если думали, что для убийства хватит и этого уровня, — они жутко наивны.»
Четвёртое Поколение было того же мнения.
«Вот что — надо сделать из этого громкую победу и вернуться в Централь! Придворные наверняка будут в восторге! Ведь это группа, одолевшая Грифона! Может, кого-то даже возведут в дворянство! Интересно, сколько человек получит повышение? Финансы точно ещё сильнее пошатнутся!»
Второе Поколение согласилось.
«Когда одна деревня и столько народу исчезнут, найдутся те, кто обрадуется... но видеть угрюмые физиономии таких людей — одно удовольствие!»
Не знаю почему.
Предки все радовались.
Увидев мою смущённую мину, Кларк, наверное, подумал, что я корю себя за собственную беспомощность.
Он извиняется.
«Прости. Я, конечно, вечно рыцарь низшего ранга, но сдаваться здесь — позор для настоящего рыцаря. Лайл, я не стану тебя принуждать. Но если уж бежать — возьми с собой женщин и детей —»
Я улыбнулся.
И сказал:
«О чём вы говорите, Кларк? Это же шанс.»
— ……Шанс? Нет, Лайл, извини, но грифон — это монстр, с которым справляются только сильнейшие рыцари ордера. Даже капитан Норма в лучшем случае тянет на средний уровень. Я задержу их какое-то время, а вы, молодые, —
Кларк говорил это, словно спасаясь бегством, но я еле сдерживался — в голове шумели голоса моих предков.
Начиная со Второго Поколения.
— «Ну что ж, для начала попробуем заручиться поддержкой жителей деревни. Я думал, это будет просто уроком для Лайла в общении с людьми, но дело принимает интересный оборот —»
— «Гораздо проще, если у нас будет команда под рукой… Ну, кто не захочет подчиняться — пусть идут кормом для монстров. Если наберём хотя бы половину, остальное компенсируем помощью жителей.»
— «Лайл, я научу тебя, как управлять золотой магией. Отличный урок для знакомства с обществом.»
— «Хм, как бы это сказать… Начинает приключать адреналин, а? Разведать местность, распределить людей… Принять бой на своём рубеже или пойти вперёд?»
— «Серьёзный противник. В наши времена все соревновались, кто первым одолеет. Я голосую за атаку.»
— «Голову лучше сделать чучелом. Если повезёт, можно заполучить и чучело целиком. Единственное, что огорчает, — негде будет его разместить.»
— «А-а-а… Почему никто не чувствует трагизма? Грифон — это же опасный противник. Он что, сильнее босса подземелья?»
Только Седьмое Поколение переживало из-за того, что чучелу негде будет стоять.
Абсолютно не по той причине.
— «Всё будет хорошо, Кларк…»
— «««Стало весело!!»»»
Пожалуй, моё лицо выражало нечто весьма сложное.
Кларк смотрел на меня — и его лицо было бледным, но уже по другой причине.
Предки шумели в голове, а слова, которыми я попытался успокоить Кларка, были такими:
— «Давайте просто насладимся этим.»
Кларк кивнул быстро и многократно.