Экспедиционный отряд Деревни Геони, вышедший из Центральной — Королевской столицы, миновав полдень, вступил в привал.
Вышли рано утром, но по распорядку привал полагался лишь с полудня.
Подстраивать темп под группу приходилось, и это довольно утомляло.
«Мы отстаём от того, что нам сообщали»
Товарищи тоже отстают, но проблема — в окружающих нас союзниках.
Использовав Навыки Пятого и Шестого Поколения, я осмотрел окрестности и обнаружил, что нас окружают жёлтые точки.
Сказать, что мы находимся среди своих, было трудно.
Второе Поколение предупредило через Драгоценный камень.
«Я уже говорил, но будь осторожен не только с врагами, но и с союзниками. Как ни крути, это скопище людей, не готовых ни к чему. С наступлением ночи обязательно найдутся идиоты, которые начнут действовать.»
Я сжал Драгоценный камень и посмотрел на Клару.
«Клара, в следующий раз я возьму управление Портером. А пока отдохни.»
Но Клара покачала головой.
«Прежде чем мне брать отдых, стоит дать отдохнуть Арии и Миранде — я ведь обеспечиваю поддержку.»
Ответ серьёзный, вполне в духе Клары, но я, пользуясь Навыками, понимал всё это.
Все устали сильнее, чем обычно.
(Непривычная обстановка даётся знать, значит...)
Я попытался убедить Клару.
«Арии и Миранде нужно нести дозор. А тем, кого я хочу дать отдохнуть первыми, потом придётся дежурить ночью.»
Клара оглядела окрестности.
Они опытнее нас — столько лет в поисках приключений. Но на подобную работу, сродни наёмнической, у них, похоже, опыта не было.
По крайней мере, оглянувшись по сторонам, они быстро во всём разобрались.
«Нам не дали указаний насчёт ночных дозоров, но, судя по всему, это на наш собственный страх и риск. Принято.»
Когда Клара согласилась, я осмотрелся вокруг.
В стороне от дороги на обочине сидела вооружённая группа.
Откусив кусок выданного хлеба, я отметил, что он заметно проще того, что мы приготовили сами. Он был хоть и съедобен, но вокруг все выглядели недовольными.
Пятое Поколение, пребывавшее внутри Драгоценного камня, произнесло:
«Лайл, эта группа слишком уязвима. У рыцарей есть хоть какая-то боевая сила, но остальные — в основном те, у кого нет даже нормального снаряжения.»
Что нас, выделяющихся на общем фоне, могут взять на прицел — это было вполне вероятно.
А если ещё появятся Монстры — что тогда будет...?
(С мелкими тварями справлялись лишь дважды. Оба раза рыцари разбирались сами, и мы не пострадали. Но действуют они медленно.)
Было немало небольших групп, которые не успевали отреагировать на появление Монстров.
Среди путников попадались и одинокие — как они будут действовать в случае боя, предугадать было невозможно.
Перерыв.
Стоя и осматривая окрестности, я заметил рядом с собой — помимо Клары — двоих из тех, кого мы охраняем.
Новэм тоже не спускала глаз с окрестностей, а Ария и Миранда, выпив тёплый напиток, приготовленный Шеннон, прилегли отдохнуть.
Моника попыталась выйти, но Портер запихнул её обратно.
Третье Поколение выдвинуло предложение:
«Разбредшиеся по одному — это хлопотно. Может, предложим объединиться? Лайл, передай Маркусу, чтобы он доложил наверх.»
Я сжал Драгоценный камень и обратился к Маркусу.
Марш с полной экипировкой дал о себе знать — и Маркус, и Бред выглядели уставшими.
— Маркус, я хотел бы, чтобы ты передал это ответственному лицу.
— А? Что?
Казалось, он отвлекся.
(Ну, людей здесь много, но расслабляться слишком... ладно, пока не буду.)
Прежде чем я успел его одёрнуть, я посмотрел на группу и обратился к Маркусу.
— Среди участников много тех, кто пришёл группой, но немало и тех, кто пришёл поодиночке. Если можно, было бы проще работать, если их объединить. Предложи это ответственному лицу.
При этих словах Маркус почесал затылок.
— Да я тут никого не знаю. К тому же, Лайл, тебе бы самому сказать, не? Ты же опытный.
Мне самому тоже было бы проще, но в такие моменты положение приключенца — лишняя головная боль.
Я здесь исключительно потому, что нанят Маркусом.
Четвёртое Поколение выразило недовольство.
«Лайл, если ты скажешь, тебе просто откажут. Поэтому я и говорю тебе — человеку высокого положения! ...Тьфу, всё равно не слышишь, наверное.»
Похоже, оно раздражилось.
Я передал мнение Четвёртого Поколения, смягчив формулировки.
— Не желаю слушать. Сам слушай.
Я посмотрел, как Маркус, скрипнув зубами, поднялся и направился к рыцарям, отдыхавшим поблизости.
Увидев его удаляющуюся спину, Бред заговорил.
— Впрочем, на знатном положении оказывается человек, не соответствующий своему статусу. Прискорбно.
Клара, услышав это, села на землю, обхватив колени руками, и наблюдала боковым взглядом.
Даже во время марша он такой, но Бред жалуется больше всех.
Причём жалуется в основном на меня и Маркуса.
С тех пор как он узнал, что я бывший наследник графа, он стал держаться от меня поодаль.
Шестое Поколение говорит.
— Не говорю, что нужно завидовать, но этот человек слишком много ворчит. Когда такой есть рядом, во время марша настроение на нуле.
Второе Поколение тоже согласно.
— Как раз сейчас нужен кто-то, кто мог бы поднять настроение. Ария и Миранда обе на нуле, Шеннон и Моника тоже в фургоне Портера… Хотелось бы, чтобы кто-то подумал об атмосфере.
Один из рыцарей, отдыхавший поблизости, посмотрел в их сторону и обратился к Маркусу.
Однако тот не собирался двигаться, и Третье Поколение опустило руки.
— …Не годится. В этой группе нет ни грамма мотивации. Нужно сменить тактику. Лайл, в следующий раз, когда появятся Монстры, постарайся убить их эффектно, на виду у всех. И как можно зрелищнее.
Поскольку это было в моих силах, я сжал Драгоценный камень в руке.
Согласие было дано.
Пятое Поколение тоже даёт совет.
— Маркус и Бред не подойдут — у них нет лишнего внимания. Заставь всех наблюдать за окружающими. Во время марша нужно найти хоть кого-то полезного и привлечь на свою сторону.
Я перешёл на место рядом с Кларой и решил действовать согласно указаниям Пятого Поколения.
— Клара, можно тебя на минуточку?
— Да?
— Когда закончим привал и двинемся дальше, не могла бы ты понаблюдать за окружающими?
Клара кивнула.
— То есть следить за теми, кто может представлять для нас угрозу?
«А, ну, это тоже, но... если можно, хотелось бы найти кого-то, с кем мы могли бы сотрудничать.»
Я посмотрел на Маркуса, возвращавшегося с опущенными плечами, и, подбирая слова поддержки, обратился к Кларе.
«По возможности хотелось бы увеличить наши силы.»
Сказав лишь это, я заметил, что Клара поняла.
«Взять с собой побольше припасов было правильным решением. Стоит только поделиться — и одного этого будет достаточно, чтобы привлечь союзников... Я сама передам это Новэму и остальным.»
Клара поднялась и направилась к Новэму.
А ко мне тем временем шёл Маркус.
Увидев его вид, я сразу понял — попытка провалилась.
Бред тихо буркнул:
— Вот что я и говорю — этот человек...
— Хотелось бы, чтобы он пожаловался попозже, вдали от моих ушей.
Маркус стиснул зубы и сдерживался — его услышали, но предложение так и не было принято.
— Извини. Сказали: «Делайте как хотите».
— Мотивации у них, прямо скажем, нулевая. Ну ладно, хотя бы теперь мы знаем, на что рассчитывать. Когда придёт время, мы как-нибудь сами разберёмся.
— Как это «сами разберёмся»? У тебя что, есть какой-то план?
Когда Маркус спросил об этом, я, не переставая осматривать окрестности, ответил:
— Ну, я просто устрою порядочный переполох.
— Что это ещё должно значить?
Пока Маркус смущённо морщился, я с помощью навыков принялся выискивать врагов по округе.
Бой начался спустя некоторое время.
Может, они и отреагировали на перемещение большой группы — на дороге через лес нас атаковали гоблины.
Когда я подбежал, ополченец, на которого напали вооружённые гоблины, был весь в крови.
Хотя это и не была моя позиция, я огляделся и громко закричал.
— Отступите! Я беру их на себя!
Вытащив саблю правой рукой, я тихо пробормотал.
— Хотелось бы, чтобы они вышли на более открытом месте.
На меня набросилось пять гоблинов. Я одним ударом сабли повалил ближайшего и тут же принялся колдовать.
— Будет жарко... Молния!
Скорость и мощь атаки.
Магия молнии удобна в применении — я пользовался ею довольно часто.
А главное — она эффектна, что идеально подходило для текущей задачи.
Гоблины, собиравшиеся бежать, обуглились, тихо шипя, и рухнули на землю.
Услышав громкий шум, рыцарь верхом примчался к нам.
Убив всех пятерых гоблинов, я вложил саблю в ножны и посмотрел на подоспевшего рыцаря.
На коне был закреплён арбалет. Полноватый, некрупный рыцарь подъехал ко мне.
Он искусно управлял лошадью — мужчина средних лет с фирменными усиками.
— Где противник! Есть пострадавшие!
Я перевёл взгляд на гоблинов и стал объяснять обстановку.
— Вот все пятеро. Уже всё. Ранен только тот, на кого напали. У моего товарища есть кто умеет лечить. Давайте отведём его?
Выслушав мои слова, рыцарь, не прекращая осматриваться по сторонам, поблагодарил меня.
— Так и есть. Приятно услышать. К тому же ты использовал магию… Ты довольно талантливый маг. Как тебя зовут? А, стой, я — Кларк Ашер. Я заместитель начальника этой экспедиции.
Я тоже назвал своё имя Кларку-сан, которого видел перед отправкой в качестве заместителя той женщины-рыцаря.
— Лайл. Я наёмник, нанятый Маркусом Кэннингом.
Второе Поколение заговорило.
«Ты успешно продал своё имя. Если бы вид был чуть лучше… Ладно, те, кто пройдут здесь после, посмотрят на следы боя».
Я направился к раненому ополченцу и тем, кто был рядом — судя по всему, его спутникам.
Кларк-сан окликнул меня.
— Хмм. Вот та самая странная группа… Запомню. Если ты одолел монстров, то магические камни и материалы твои. Если хочешь собрать их, поторопись, но будь осторожен. Мне нужно доложить, так что прощаюсь на этом.
Сказав это, Кларк-сан отдал несколько приказов находившемуся рядом рыцарю и ускакал.
Рыцарь, стоявший рядом, смотрел вслед с открытым ртом.
Остальные тоже смотрели на рыцаря с растерянностью.
Видимо, его поставили следить за группой, но он совершенно не справлялся со своей ролью.
Четвёртое Поколение сказало.
«У них, похоже, есть причины стачаться. Лучше запомнить того заместителя. Может, вечером зайти к нему с выпивкой?»
Седьмое Поколение добавило.
— Лайл, основная цель — тот рыцарь, но вокруг есть и другие подчинённые. Возьми с собой приличное количество. Пусть Моника что-нибудь приготовит.
Третье Поколение тоже вмешалось.
«Одно горячее блюдо уже будет другим делом. Только пусть это делает Маркус. Лайл — в поддержке».
Хоть я и сомневался, можно ли так делать, я решил согласиться.
Затем я обратился к лежавшему ополченцу.
Он был в крови, но раны оказались неглубокими — и сознание у него сохранилось.
— Вы в порядке?
— Это, по-вашему, выглядит как «в порядке»? Чёрт бы всё побрал! Только-только получил возможность присоединиться в качестве ополченца — и вот результат…
Глядя на раздосадованного раненого молодого человека, я усмехнулся с горечью.
Старший мужчина, стоявший поблизости, подошёл ко мне с просьбой о помощи.
— Он не из тех, кто просит о помощи! Простите. Он не плохой парень. Вы ведь говорили, что умеете лечить? Знаю, дерзко с моей стороны, но не поможете ли ему?
Окинув их взглядом, я отметил: старший, похоже, командирского типа, был в кольчуге, а раненый молодой человек и остальные вокруг были экипированы совершенно по-разному.
— Дальше позади есть наши товарищи. Донести его туда?
Тут один из спутников спросил:
— Э-эй. А что насчёт монстров? Вдруг кто-нибудь украдёт?
Я огляделся по сторонам.
С помощью навыков я обнаружил несколько красных меток. Кто-то наблюдали за нами со стороны.
— …Соберём их, когда будем проходить мимо. Если их уже нет — и ладно. Сейчас раненые важнее.
Услышав это, мужчина командирского типа поблагодарил меня.
— Простите. Я обязательно отблагодарю вас.
Я повёл троих обратно к Портеру.
— Ночь.
Внутри палатки Кларк записывал сегодняшний отчёт.
Не боевой, а личный.
— Отдыха мало, скорость передвижения низкая, четыре столкновения малого масштаба. Двое ранены…
Проверив записи при свете фонаря, Кларк облегчённо вздохнул — дезертиров не было.
Потери в первый день серьёзно ударили бы по боевому духу отряда.
Тем более что речь шла лишь о гоблинах.
Иначе в их способности командовать могли бы засомневаться.
«Ха, почему они не могут это понять?»
Закончив с отчётами, Кларк привёл себя в порядок и собрался лечь пораньше — завтра предстоял долгий день. Но тогда он услышал шаги, приближающиеся к палатке.
«Заместитель, нам прислали передачу от Маркуса! Говорят, он хотел бы с вами поздороваться.»
Услышав это, Кларк окинул взглядом самодовольного подчинённого.
Тот привёл с собой двоих мужчин с поклажей за спиной.
(...И что теперь с этим делать?)
Кларк не был излишне принципиальным человеком. Подобные попытки польстить случались не раз, но, приняв дар, приходилось оказывать услугу взамен.
Проигнорировав, он нажил бы себе врага.
«Пусть заходят.»
Подчинённый провёл обоих в палатку и ушёл.
Когда вход распахнулся, снаружи отчётливо послышались голоса.
Кажется, там устроили попойку.
(Предпринимают грязные меры. Ведь в этот раз алкоголь практически не был взят.)
Норма сочла его ненужным и сократила запасы.
Она ещё молода, у неё мало опыта подобных походов, и она излишне принципиальна. Вернее, когда она решала, что что-то идёт ей во вред, она категорически отказывалась это допускать.
Она заявила, что выпивка замедляет реакцию, и ввела ограничения на её перевозку.
«Здравствуйте. Маркус Кэннинг. Сегодня... это как бы... в знак нашего знакомства.»
Кларк достал деревянный ящик и усадил обоих.
Молодой человек с оранжевыми волосами выглядел взволнованным.
А вот мальчик с голубыми волосами был тем самым парнем, которого они встретили в дороге.
«...Маркус и Лайл, так? И чего же вы от меня хотите? Не лучше ли было обратиться к капитану, вместо того чтобы навещать заместителя с его скромными полномочиями?»
Норма не выносила подобных людей.
Вернее, она считала: чем бесполезнее пешка, тем вероятнее она пускается в подобное.
Маркус перевёл взгляд на Лайла.
Лайл кивнул — и Маркус заговорил.
«...Мы хотим выжить и заслужить признание. Но при нынешних обстоятельствах неизвестно, выживем ли мы вообще. Именно поэтому мы хотели бы, чтобы вы предприняли кое-какие меры.»
«Понятно. Какие именно меры?»
Кларк посмотрел на еду и напитки, поставленные на деревянный ящик.
Стоянка, а от блюд поднимается пар.
Вино тоже выглядит прилично.
«А-а...»
Маркус посмотрел на Лайла, и Кларк произнёс:
«Это предложение Лайла, верно? Ладно, послушаем твоё мнение.»
Судя по тому, как он всячески выдвигал Маркуса на первый план, он наверняка знал, как рыцари относятся к авантюристам.
Кларк выслушал предложение Лайла и подпёр подбородок.
«Наше предложение — организация ополченцев. Не могли бы вы взять на себя объединение индивидуально вступивших ополченцев? А также тех, кто действует группами. Назначить ответственного и определить обязанности во время марша — вот что мы предлагаем. И кроме того —»
— И ещё?
— Мы хотели бы попросить вас назначить Маркуса лидером и повести ополченцев.
Кларк хотел согласиться с просьбой Лайла — того, который хотел основательно организовать ополченцев, к которым Норма относится так презрительно.
Но Кларк не из тех, кто об этом не задумывался.
— ...Времени на обучение нет. Командир делает упор на передвижение. Индивидуально вступивших ополченцев можно объединить, но для полноценной организации времени не будет, пока не доберёмся до деревни.
Лайл посмотрел на него, и после короткой паузы схватился за голубой драгоценный камень на груди.
(Там что, драгоценный камень? Он нанял мастера на такую экспедицию? По нему не скажешь, что он так богат... Но сейчас это только на руку.)
Кларк посмотрел на Маркуса и всё никак не мог понять, зачем Лайла наняли.
Лайл заговорил.
— Тогда давайте хотя бы разобьём всех на группы и назначим ответственных.
— ...Хорошо. Пусть будет так. Но не надейтесь на гладкий ход. Частенько начинаются споры о том, кто будет ответственным. А ещё — если стороны согласятся, можете забрать ополченцев к себе. Нам-то они особо не нужны. Хоть я и понимаю, что так не очень...
Лайл задумался, глядя на озадаченное лицо Кларка.
Маркус выглядел растерянным.
(По сути, настоящий лидер здесь — он. Судя по его магическим способностям, он надёжнее собственных подчинённых.)
— ...Еда остывает. Наш повар очень искусен — вкус гарантирован.
Кларк ответил.
— Так и быть. Тогда попробую.
Кларк потянулся к еде, отпил вина и расплылся в улыбке.
— Действительно вкусно. На морозе ещё аппетитнее.
Мысленно.
(Ну, раз получил свою долю, придётся отработать, но как же всё это распределить?)
Даже если отобрать из списка самых знатных рыцарей, большинство из них оказывались рядовыми, не отличающимися друг от друга.
Были среди них и вторые, и третьи сыновья, не являвшиеся рыцарями — те, кто жаждал подвигов.
Выбрать хотя бы руководителя было непросто — при неудачном раскладе мог разгореться конфликт.
Однако чтобы завоевать доверие Лайла и остальных, бездействовать было нельзя.
(Тяжёлый вздох... Почему на меня взваливают только такие хлопотные задания?)
Вкусная еда и вино — он не мог наслаждаться ими от всей души.
Кларку хотелось вздохнуть над собственной невезучестью —.