Изначально времени на подготовку было мало.
К тому же, деревня, которую атакуют монстры, похоже, страдала уже довольно давно.
Экспедиция рыцарского ордена на уничтожение монстров.
Мне предложили участвовать в ней в качестве ополченца, и я проводил совещание в зале Драгоценного камня с шестью своими предками.
Как выжить? И как защитить тех, кого нам поручено охранять?
Я размышлял над этими двумя пунктами.
Для меня, у кого почти нет опыта приключенца, подобное задание было первым в жизни.
Ведь то, что я не занимал позицию командира, делало ситуацию ещё запутаннее.
Четвёртое Поколение, выступавшее ведущим, сводило на доске всю имеющуюся информацию.
«Выход ордена назначен на завтра. Снаряжение для двоих подопечных в целом готово, но проблема в нашем снаряжении. Ни доспехов, ни оружия — ничего нет. Даже если с продовольствием и расходными материалами дела обстоят нормально, ситуация поистине серьёзна.»
Я слегка поднял руку.
Четвёртое Поколение, поправив очки средним пальцем правой руки, уставилось на меня.
«Нет, Лайл, так не годится.»
«Не годится?! Да это же слишком жестоко, нет? Э-э, ну, так сказать, у меня есть и снаряжение, и оружие...»
Услышав это, Третье Поколение расхохоталось.
Пока я ещё был ошеломлён, Седьмое Поколение прокашлялось и уставилось на Третье Поколение.
Третье Поколение вздохнуло с выражением «ну что с вами возьмёшь» и начало объяснять.
«Раз уж есть летающие враги, соответствующего снаряжения катастрофически не хватает. Я с гиппогрифами воевал уже не раз, и могу сказать — целиться в них магией очень непросто.»
Второе Поколение обратилось ко мне — я как раз и размышлял о магических атаках на летающих врагов.
— Лук и стрелы тоже проблема. Было бы хорошо, если бы хотя бы попали в глаза, но сколько среди нас людей с таким мастерством... Ты ведь не собираешься пытаться справиться саблей?
Я объяснил двоим, что собирался решить проблему с помощью магии.
«Я хотел провести не точечную, а площадную атаку магией...»
Гиппогрифы — это одно, но точечные атаки против летающего противника очень сложно провести. Что же делать?
Либо давить числом, либо наносить площадные удары.
Второй Поколение, услышав это, заговорило:
— Идиот! А где проводить атаку? А координация? Мы даже не знаем, способен ли командир, а шанс, что бросят вперёд и перемелют, отнюдь не мал. Как можно рассуждать так беспечно?
При использовании магии необходимо убедиться, что тебя не затянет в перестрелку.
Если рядом есть союзники — магию применять нельзя.
Но если речь идёт о намерении использовать союзников в качестве приманки — тогда дело обстоит иначе.
Пятое Поколение вздохнуло:
— Ты ведь проверил снаряжение рыцарского отряда через Ральфа? На что они собираются охотиться мечами и копьями?
Снаряжение рыцарского отряда действительно состояло в основном из мечей и копий.
Дальние оружия — луки, арбалеты и подобное — рыцари Централя не носили.
Вернее, не то чтобы не носили — скорее, это было скорее правилом, хотя формально такое оружие имелось в распоряжении.
Ведь существовала мода считать, что магия — это столь удобное дальнее оружие, что подобные предметы недостойны рыцаря.
Шестое Поколение фыркнуло:
— Около Королевской столицы крупные угрозы появляются редко. Оценка гиппогрифов тоже, вероятно, невысока. Да, они слабее огров... но угрозу летающего противника серьёзно недооценивают.
Седьмое Поколение было согласно:
— Для людей с хорошей сноровкой гиппогрифы — не более чем добыча. Часто ведь бывает так, что уничтожение бандитов и монстров поручают поместному дворянству.
Я ощущаю, как в воздухе повисло напряжение.
(Дворцовые дворяне и поместные дворяне — между ними, что ли, плохие отношения, или как это сказать...)
Я попробовал спросить у всех.
— Дворцовых дворян и рыцарей Королевской столицы... вы, пращуры мои, как вы к ним...
Как только я это сказал, они стали отвечать по очереди, начиная со Второго Поколения.
— Ненавижу, — отозвалось Второе Поколение.
— Я и Короля ненавижу, — добавило Третье.
— Не люблю, — произнёс Четвёртый.
— Надоедливые крысы, — сказало Пятое.
— Более чем ненавижу, — отрезало Шестое.
— Это не вопрос любви или ненависти, — ответило Седьмое Поколение. — Я испытываю к ним убийственное намерение.
Однако и Первое Поколение когда-то было дворцовым рыцарем.
Будучи третьим сыном, он не имел права унаследовать дворцовый чин, но Дом Уолт всё же был связан с дворцовым дворянством.
— Э, но ведь Мирейя вышла замуж, и были ещё разные связи...
На это Третье Поколение улыбнулось и произнесло:
— Лайлу стоит преподать мудрость: одно дело — одно дело, а другое — другое!
Мои щёки начали подёргиваться, и Пятое Поколение тоже добавило:
— Ну, наверное, и с той стороны к поместным дворянам не слишком хорошо относятся. В конце концов, бывают моменты, когда приходится друг друга убивать.
Седьмое Поколение говорило с серьёзным выражением лица:
— Человек, с которым ещё вчера пили вино, сегодня оказывается врагом... Такое случается нередко. Но мир не настолько прост, чтобы с этим можно было легко смириться. Вот почему...
«Это одно, а это совсем другое... верно?»
Пока я стоял в изумлении, все кивали.
Пятое Поколение объясняет.
«Даже если между фракциями идут разборки, лорд будет сотрудничать, если это выгодно. Когда это на руку обоим — почему бы и нет. На деле в таких вопросах надо действовать гибко. Но вернёмся к делу: ни снаряжение, ни людей за несколько дней не собрать. Виноват тут не только Лайл.»
Я мысленно поблагодарил Пятое Поколение за поддержку и стал выслушивать мнение остальных.
На каком-то таком походе можно положиться на Второе и Третье поколения.
Пятое и Шестое Поколения тоже, похоже, занимались чем-то подобным, но опыта сражаться под началом кого-то у них, кажется, немного.
Третье Поколение говорит.
«Надо было узнать вкусы командующего рыцаря и передать ему взятку.»
Второе Поколение тоже соглашается.
«Верно. Лучше бы отнести это Маркусу — так бы дело быстрее сдвинулось, и всем было бы проще.»
«А? Взятку?»
Когда я выразил сомнение в целесообразности такого подхода, оба с серьёзными лицами заявили.
«Ты и правда... излишне правильный.»
Второе Поколение в изумлении, а Третье Поколение, соглашаясь, говорит со смешком.
«Хорошо, что ты можешь так думать. Но...»
Однако Третье Поколение перестало улыбаться и стало серьёзным.
«Если это спасёт жизнь — думаю, цена невысокая. Тем более что на этот раз речь не только о нас. Ещё двое ненужных людей притянутся впридачу. Причём они ещё и поручение по охране взяли.»
Ни Маркус, ни Бред не имели опыта ночевок в поле, не говоря уже об уничтожении монстров.
Единственное — Маркус когда-то временно занимался охранной работой.
Второе Поколение говорит.
«Если совсем не получится — спасайте своих, а тех двоих бросьте. Если с Новэм-тян что-нибудь случится, я буду проклинать вас всю жизнь.»
Те, к которым была обращена угроза, тяжело сглотнули. Двое, видимо решив, что слова подействовали, смягчили выражение лиц.
Третье Поколение говорит, смеясь.
Для двоих подкуп был лишь одним из множества инструментов.
Если говорить грубее — это взятка. Но на деле они тут же заявят, что это просто способ наладить человеческие отношения.
«Это лишь один из способов. Передать подарок и сказать: "Будем рады сотрудничеству." Не стоит об этом сильно думать. Мы сделаем всё, что нужно. Просто на этот раз оппонент может оказаться непростым. Тот тип, что жаждет заслуг.»
Второе Поколение, похоже, разделяет это мнение.
«Такие, конечно, есть. Эксплуатируют людей, а потом забирают всю славу себе. Впрочем, обычно в итоге наживают вражду со стороны окружающих и плохо заканчивают.»
Четвёртое Поколение вставило слово.
«Она что, ещё двадцати не исполнилось? Опыта маловато, а командовать операцией такого масштаба ранее ей не приходилось — есть чего опасаться.»
Рыцаря Норму Арнетт — а это, между прочим, женщина — они слегка проверили.
Честолюбивая особа, которая всегда шла напролом, из-за чего плохие слухи о ней не смолкали.
Когда задаёшься вопросом, почему ответственным выбрали именно её, в итоге неизбежно приходишь к одному выводу.
«Ну, рыцарь, без которой можно обойтись. Даже если способная — но только портит обстановку, да.»
Как только Третье Поколение это сказало, все кивнули.
Седьмое Поколение говорит.
«Такие, бывает, есть. Часто делают лишнее и наживают вражду со стороны окружающих.»
Четвёртое Поколение хлопнуло в ладоши.
«Ладно, мы ушли от темы. Так что ж, давайте подумаем, как повысить шансы Лайла и остальных на выживание.»
Второе Поколение почесало голову.
«Слабо нам удастся существенно увеличить численность. Если бы только было ещё немного времени...»
На этот раз, поскольку ожидалось участие ополченцев, удалось собрать снаряжение и припасы с некоторым запасом.
Однако у нас здесь мало знакомых.
Мы сами не работали авантюристами, так что понятия не имели, какого рода люди здесь водятся.
Вести с собой непригодных людей тоже не вариант, а если основательно перебирать кандидатов — времени не хватает.
Третье Поколение заговорило.
«Можно было бы, конечно, позвать знакомых Маркуса и Бреда, но похоже, у них даже снаряжения нет. А кроме того, они скорее всего станут обузой.»
Пятое Поколение заговорило.
«Если бы было ещё немножко времени, можно было бы нанять опытных бойцов за деньги. Ну, впрочем, на этот раз задание — защитить этих двоих, так что Монстров можно и не убивать.»
Шестое Поколение заговорило.
«Тогда эти двое не согласятся. Они могут поторопиться ради славы, а смогут ли действовать быстро — ещё вопрос.»
Когда я открыл рот, атмосфера в комнате стала неловко-настороженной.
«Э-э, если они прошли подготовку, то какое-то время ведь способны действовать, верно? Вряд ли они настолько бесполезны. Тем более что они рыцари — и подготовка у них была серьёзной...»
Второе Поколение приложило руку ко лбу и сказало.
«Ну да. Именно так. Если бы все были в порядке, проблем бы не было... "Если бы".»
Седьмое Поколение поддержало меня.
«...Лайл — способный парень. Видите ли, он всего год как вышел в свет. Неудивительно, что ему трудно это понять.»
Пятое Поколение смотрело на меня с чем-то вроде настороженного сомнения.
«Нет, ну... Я думаю, ты сможешь. Ты и правда со всем справлялся до сих пор, и результаты даже превзошли ожидания. Но...»
Четвёртое Поколение говорит.
«Это слишком одарённый ребёнок, и это плохо. Он не понимает, что происходит вокруг.»
Третье Поколение также говорит.
«Ведь вокруг одни способные ребята, начиная с Новэм. Из тех, кто не справляется, разве что одна Шеннон.»
Шестое Поколение возражает.
«Она не справляется, но ведь она милая!»
Шестое Поколение явно благоволит к Миранде и Шеннон.
Когда я замялся, Второе Поколение говорит.
«В общем-то. Мы хотим сказать, что вокруг тебя не все такие умные, как ты думаешь.»
Я не совсем понял, что он имел в виду.
Завтрашний день — день отправления. Мы все проверяли снаряжение.
Бред, купивший кольчугу и вооружение, стал выглядеть куда увереннее, чем раньше.
У Маркуса тоже появилась новая сабля вместо прежней, что висела у него на поясе.
Что касается нас, то поверх всего снаряжения, полученного в Арамсасе, мы надели шубы с мехом.
Моё снаряжение — сабля и лук, а остальные, как обычно, были при своих обычных орудиях.
Мы рассматривали возможность вооружить всех луками со стрелами или арбалетами, но времени на обучение не хватало, а ещё мы пришли к выводу, что даже если у множества людей будут средства дальнего боя, толку не будет, если они не смогут ими толково пользоваться.
К тому же нас мало.
Если бы нас было больше, мы бы, может быть, стали закупать арбалеты впрок.
Но раз нас мало, и окружение, скорее всего, доверия не вызывает, безопаснее держаться обычного снаряжения, которым мы умеем обороняться —.
(Мы идём убивать монстров, а нам при этом нужно ещё и за своими следить?)
На этот раз содержание моего поручения — защищать Маркуса и Бреда.
Хотелось бы обезопасить обоих, но если я не смогу проявить себя, есть вероятность, что они начнут действовать самовольно.
Бред подошёл ко мне и выразил благодарность.
— Спасибо, Лайл. Теперь я наконец могу встать на стартовую линию.
На его радостный тон я ответил кривой улыбкой, и это заставило Миранду рассердиться.
Пока я пытался разобраться в причине её недовольства, я заметил, что и Маркус был в хорошем расположении духа.
— Теперь мы выглядим прилично. Итак, что касается лидера этой группы...
Лидер.
Да, лидером этой группы был не я.
Это было отчасти связано с моим статусом, но в основном я был нанят Домом Серкли исключительно для защиты Маркуса и Бреда.
Формально я участвовал в походе как наёмник Маркуса.
Выражение лица Бреда мгновенно сменилось недовольством.
— С точки зрения статуса, вероятно, да. Однако я не намерена подчиняться вам.
— ...Эй, ты что, собираешься действовать в одиночку?
Выражение лица Маркуса тоже стало серьёзным, и, глядя на эту сцену, пара в платьях —.
Дрис и Люси вмешались в разговор.
— Лидером должна быть Бред! Вы, что, собирались подчиняться кому-то ещё? Это ведь приказ отца. Тогда подчиняйтесь Бред, который связан с Домом Серкли!
Дрис уставилась на нас с укоризненным взглядом.
А Люси добавила:
— Зачем Маркусу подчиняться слуге, который даже не рыцарь? Если уж и подчиняться, то подчиняйтесь Маркусу!
Если спросить моё мнение — оба слишком неопытны и ненадёжны.
(Ну ладно, без сотрудничества никаких подвигов не совершить.)
Но, похоже, сейчас они не в состоянии договориться о сотрудничестве.
Тогда Миранда хлопнула в ладоши.
Когда все взгляды обратились к ней, она стала быстро раздавать указания.
— Формально лидером будет Маркус, но фактически все будут действовать по указаниям Лайла. Если не устраивает — можете не участвовать.
Тогда Бред шагнул вперёд перед Мирандой.
— Госпожа, это не...
Он не мог с этим согласиться.
Потому что она моложе? Или потому что он сам хотел стать лидером?
Но Миранда жёстко на него уставилась.
— Ты сам не можешь даже собрать себе снаряжение. Никогда не сражался. И впервые покидаешь Королевскую столицу? Человеку в таком положении не пристало отказываться от чужих указаний.
Новэм также согласилась.
— Верно. Полагаю, лучше всего формально назначить Маркуса лидером, а Бреда — подчинённым ему. Пока лидером является рыцарь Маркус, проблем нет. Но если наоборот — это будет не совсем...
Слуга, командующий рыцарем — вряд ли кого-то бы это устроило.
Они жили в таком обществе, и рыцарей, находившихся в положении, аналогичном Маркусу, было немало.
Бред произнёс с решительным выражением лица.
— Тогда я пойду один...
— А кто, позволь спросить, оплатил твоё снаряжение? Я говорю это лишь потому, что будет крайне неприятно, если ты просто так погибнешь. Поручителем по твоему долгу является мой отец. А мой отец... глава Дома Серкли, поручил мне сопровождать вас. Если будешь действовать самовольно, от участия тебя просто отстранят. А если не хочешь — оставь снаряжение и иди без ничего.
Даже лицо Маркуса напряглось от столь суровых слов Миранды.
Он сказал мне шёпотом.
— Слышал, что старшая дочь Дома Серкли добрая?
Я почесал щёку и ответил.
— Э, ну... да, она добрая.
Из Драгоценного камня раздался голос Третьего Поколения.
«Действительно добрая. По крайней мере, к Лайлу и маленькой Шеннон.»
Недовольно настроенными оказались и Дорис, и Луси.
На двоих таких Миранда сказала:
— Раз вы такие умные — сначала заплатите полностью и тогда говорите. Вы же отправляете своего возлюбленного на верную смерть!
Дорис возразила:
— И что с того! Это не поход рыцарского ордена! Без этого Бред даже рыцарем на одно поколение не станет! Он совсем не такой, как этот грубиян!
Маркус почесал затылок и выглядел неловко.
Наверняка он и сам понимал, что выглядит как грубиян.
Как ни крути, обстановка казалась слишком беззаботной.
Луси тоже вступила в разговор:
— Маркус — прекрасный рыцарь! Не смейте ставить его рядом с каким-то слугой!
Затем Луси повернулась ко мне и сказала:
— Я всё знаю. Этот человек был наследником графского дома, а его выгнали за неспособности. Как раз подходит моей сестрёнке — двое изгоев, идеальная пара.
Подумав, что она задела больное, я посмотрел на Бреда.
В его взгляде я уловил нечто мрачное, чего прежде не бывало.
(Придётся вылавливать монстров в таком составе. Сложновато будет.)
Если уж на то пошло, гораздо лучше было бы участвовать самим, без посторонних.
Но раз уж я принял заказ — делать нечего.
(Слишком наивно я всё раскумекал.)
И тут Мирейя шлёпнула Луси по щеке.
Из Драгоценного камня донёсся голос.
Третье Поколение.
«Так тебя любят, Лайл.»
Мирейя подошла к Луси, которая упала на землю.
Слуги, наблюдавшие поблизости, стояли ошеломлённые.
Её и выгнали из дома, но она всё ещё старшая дочь Дома Серкли.
Один из слуг побежал в особняк, и оттуда донёсся останавливающий голос.
«М-миледи, не стоит продолжать...»
«Заткнись! Луси, у меня больше нет дел с Домом Серкли. Меня выгнали, помнишь? Но ты позволяешь своему возлюбленному отправляться в логово смерти, а его защитнице — не отличить хорошее от плохого?!»
Дорис спряталась за спиной Бреда.
Видимо, она раньше никогда не видела Мирейю в гневе.
Луси тоже была в ужасе.
«Н-но ведь, экспедиция ордена рыцарей...»
«...Сходи и спроси у отца. Если бы там было безопасно, нам бы не поручали этот заказ.»
Сказав это, Мирейя повернулась к нам.
«Нашим официальным представителем, на словах, будет Маркус. Он рыцарь — проблем не будет, а Бред, полагаю, и в боях никогда не участвовал. Если кому не нравится — останьтесь дома. Оружие и доспехи тоже изымут.»
Маркус и Бред нехотя кивнули, после чего Миранда взяла руководство ситуацией в свои руки.
«Ну-ка, вы двое — вон, отсюда убирайтесь, мешаете.»
Обеих сестёр разогнали, и приступили к обсуждению предстоящей экспедиции.
Четвёртое Поколение заговорило.
«Лайл, на самом деле именно тебе следовало бы всё это организовывать.»
Он и сам это понимал, но не мог перебить — напор Миранды оказался сильнее.
«С-сейчас, в следующий раз я постараюсь.»
— День отъезда.
В Королевской столице экспедиционный отряд готовился к походу.
Рыцарь Норма Арнетт синими глазами разглядывала собирающихся ополченцев.
Светлые каштановые волосы, подстриженные чуть ниже плеч, развевались на ветру.
«Действительно холодно.»
Рыцарь-помощник согласился с Нормой.
«Пришло больше людей, чем мы рассчитывали. С едой ещё как-то справлялись, но дров может не хватить. Может, собирать по дороге?»
Норма посмотрела на своего заместителя — средневозрастного мужчину с короткой бородкой.
«Скорость передвижения снизится. Если экономить — проблем не будет.»
«Н-но, при таком-то холоде всё же...»
Странно, но её помощником оказался мужчина старше неё самой, который так и не смог продвинуться по службе.
Его звали Кларк Ашер.
Лоб у него был широким, и он отращивал чёлку, чтобы его скрыть. Бурые волосы, чёрные глаза — невысокий и полноватый рыцарь.
(Вот из-за этого ты и не можешь продвинуться по службе... А назначить такого рыцаря моим помощником — о чём только думали наверху.)
Оружие у него тоже было — арбалет.
На поясе у него висел меч, но, услышав, что на охоте за Монстрами будут Гиппогрифы, он забрал арбалет со склада ордена рыцарей.
Норма не выносила подчинённых, которые позволяли себе самовольные поступки.
«Какое там ополченцами заниматься — их предложили лишь потому, что людей не хватает.»
Услышав это, Кларк опустил плечи.
«...Я пойду подсчитаю количество ополченцев.»
Наблюдая за уходящим Кларком, Норма фыркнула.
В доспехах она выглядела великолепно, но в целом производила колючее впечатление.
Она оглядела стоящих вокруг солдат.
(В этой экспедиции обязательно надо отличиться. Но ополченцев слишком много. Не верится, что среди них найдутся те, кто сможет проявить себя.)
Норма служила в ордене рыцарей и была уверена в своих силах.
Пока она ждала времени отправления, вокруг внезапно стало шумно.
«Что это. Что там, наконец...»
Туда, куда она смотрела, приближалась железная громадина.
Впереди были двое в полном снаряжении и мужчина с женщиной в лёгкой одежде.
Проталкиваясь сквозь шумных солдат и ополченцев, Кларк подбежал.
«Капитан Норма, это Маркус Кэннинг, подавший заявку на участие. Похоже, он нанял приключенцев — а это что-то вроде гружёной повозки для них.»
Норма онемела.
— Где здесь лошади? Ты как следует проверил?!
— Нет, просто они сами утверждают, что это голем, или называют его портером, и лошадей у них на самом деле нет, однако для перевозки грузов он явно используется…
Норма не хотела впутываться в лишние разбирательства.
Но даже спеша, те люди выглядели опрятно — выгонять их значило рисковать боеспособностью.
Среди ополченцев и так хватало тех, кто пришёл без нормального снаряжения.
— Тьфу, хватит! Раз проверка проведена — выступаем. Тех, кто подал заявку на участие прямо сейчас, если у них нет оружия и доспехов — отправляй обратно!
Кларк не удержался от ядовитого замечания.
— Капитан Норма, обычно перед выходом нужно провести проверку заранее. Я тоже внезапно оказался заместителем, но если бы знал об этом раньше, подготовился бы основательнее…
— У меня нет времени разбираться с мелочами! Немедленно начинайте подготовку к выступлению.
Прогнав Кларка, Норма направилась к месту, где стояла её лошадь.
Там рыцари разговаривали со своими подчинёнными.
Увидев Норму, они замолчали.
(Слишком расслаблены. Почему среди моих подчинённых только такие…)
Заняв в этот раз позицию командира, Норма попыталась принять ряд мер.
Она даже съездила к имению барона, стоявшего на ступень выше, и пыталась договориться о пересмотре бюджета.
В итоге удалось немного увеличить смету, но ополченцев набралось столько, что снаряжения всё равно не хватало.
(Рыцарей, владеющих магией, я тоже собрала. Остаётся только договориться о гиппогрифах на той стороне.)
Раньше она чаще работала под чьим-то началом, но сегодня сама была командиром.
Через некоторое время Кларк подбежал обратно.
— Капитан Норма. Слишком много людей без полного снаряжения. Нужно отправить их обратно и подготовить…
— Надоело, Кларк!
Увидев, как молодая женщина-рыцарь, младшая по возрасту, отчитывает Кларка, окружающие молодые рыцари ухмылялись.
Кларк, видимо решив просто молча повиноваться, направился к своей лошади.
Убедившись, что всё готово, Норма произнесла:
— Отправляемся в Деревню Геони — на уничтожение гиппогрифов!
Норма повела свою группу — людей, не успевших толком обзавестись снаряжением — сквозь массивные ворота Королевской столицы.