Идя по узкой улочке, я проверил записку.
«Вот оно.»
Хотя должно было быть светло, здания заслоняли солнечный свет, и было довольно мрачно.
На записке, полученной от Ларфа, было написано имя «Маркус Кэннинг».
Человек, которого третья дочь Дома Серкли избрала себе — его планировали сделать зятем.
Впрочем, этот замысел с самого начала был ошибочным.
«Если ты хотел продвинуться по службе за счёт заслуг, а это оказывается лишь ротацией кадров... Действительно, после такого просыпаешься в плохом настроении.»
«Отправка в Деревню Геони» — операция, с самого начала рассчитанная на определённые потери, — имела целью сократить число мелких дворян, пытавшихся ухватиться за малейший шанс, услышав об ополчении.
Дворяне, а те из них, кто числился придворными рыцарями, жили особенно тяжело.
Те, кто не имел титула, получали пенсию, которой хватало лишь на скромное пропитание семьи.
Если бы они могли работать, ситуация была бы иной, но в нынешней Королевской столице — Централи — за эти рабочие места ведётся настоящая борьба.
Из Драгоценного камня донеслось ворчание.
Это был Второй.
«То есть даже если посланный провалится, сейчас пошлют основного кандидата и он всё благополучно решит? А потом непременно начнут возвеличивать тех, кто отличился позже.»
Я огляделся и убедился, что рядом никого нет.
Я открыл рот.
«Похоже, в случае провала проблем будет куда больше...»
Ответил Шестой.
«Многое тут есть. Столкновение фракций, борьба за должности... Похоже, он во всём этом оказался втянут.»
Благородных стало слишком много — вот в чём, наверное, дело.
Ещё одна проблема в том, что крупных войн за последние несколько десятилетий не было.
Седьмое Поколение говорит.
«Бансейм разросся слишком сильно. Но, Лайл… даже в такой большой стране есть предел численности населения, которое можно содержать. То же самое и с аристократией. Число тех, кого можно держать на содержании, ограничено.»
Ограничено-то оно, конечно, ограничен, но если кто-то совершает подвиг, его возводят в рыцари либо полагается выдать награду.
Второе Поколение говорит.
«Пусть осваивают целину! Какого лешего… вон тот трущобный квартал — там столько народу, что деревню или две вмиг построишь!»
По дороге сюда мне удалось повидать трущобы Королевской столицы.
Люди льются через край, на улицах стоят нищие.
Четвёртое Поколение говорит.
«Звери, воры, а ещё монстры… Маленькая деревня может быть уничтожена в считаные дни. Те, кто мог бы вложить средства, сами того не хотят.»
Конечно, если применить магию, деревня поднимется быстро, но вот поддерживать её впоследствии уже сложнее.
Держать мага в деревне на постоянной основе — тоже удовольствие не из дешёвых.
Маги, способные заниматься обустройством деревень, как правило, специализируются на стихиях земли и воды.
Используя это, закладывают фундамент будущего поселения — но…
(Как в этот раз: стоит появиться серьёзным монстрам, и деревня тут же гибнет.)
Именно для этого направляют отряды рыцарей, а также охотники и наёмники могут прокормиться.
Я вздохнул, сверился с номером и табличкой на двери и постучал.
«С-юююдя…»
Дверь открыл рослый парень с вихрастыми короткими рыжими волосами — на вид отпетый бандюга.
Не похож на человека, который серьёзно относится к жизни.
Он смотрит на меня с опущенными веками, словно ожидая, зачем я пришёл.
Высокий, правильные черты лица, слегка похожий на хулигана молодой парень――
«Вы Маркус?»
Тот чешет затылок.
«Ну да, а что? Чего тебе от меня нужно? Точнее — что вам нужно?»
Наверное, по моей одежде решил, что я барчук.
Кажется, он следит за своей речью.
В Доме Серкли, где я был на попечении, небрежно одеваться не полагалось, так что пришёл к его квартире в приличной одежде.
«Я приключенец. Ну, собственно, пришёл по поручению Дома Серкли.»
Едва я это сказал, Маркус заговорил.
«...Ну и что? Если дело в ополченцах — я не намерен отступать. Мне бы чин повыше или нормальную работу. А ощущения простых младших — тот старик вряд ли поймёт.»
Стариком он, вероятно, называет Ральфа.
Третье Поколение говорит не к месту.
«...Изнеженная дочка, барышня и всё такое. Вот как — выглядишь хулиганом, а оказывается влюблён.»
Официальный чин — для дворцовых рыцарей разница даже в один ранг кардинально меняет размер пенсии.
Пенсия, выплачиваемая им каждый год, является для них драгоценным источником дохода.
Четвёртое Поколение говорит.
«Ну, по крайней мере, стремление к работе у него есть.»
Пятое Поколение согласно.
«По-нашему, стоит перестать стесняться и браться за работу не только от королевского дворца.»
Не разбираясь во всех этих обстоятельствах, я говорю Маркусу.
«Заказ касательно ополченцев я принял, но по большей части я выступаю как ваш подчинённый.»
«Подчинённый? Как так?»
Как только Маркус подхватывается на этом, я передаю ему письмо.
Это письмо от Ларфа.
Там говорится о том, что заказ был сделан мне как искателю приключений.
Лицо Маркуса расплывается в улыбке.
«Ну надо же, и виконт тоже согласился! Значит, это уже не частное участие — и я тоже смогу выделиться!»
Увидев, как обрадовался Маркус, я горько усмехнулся и сменил тему.
Не совсем понимаю, но если людей не хватает, разве нельзя просто нанять кого-нибудь?
Я думаю, есть немало способов — обратиться к знакомым и тому подобное.
Тогда Седьмое Поколение заговаривает.
«Хм, этот заказ от крысеныша, похоже, может пойти и Лайлу на пользу.»
Пятое Поколение согласилось.
«Типа "имущие и неимущие"? Ну, в данном случае немного другое, но всё равно — Лайлу это сейчас действительно нужно.»
Пока я думал, не хватает ли мне чего-то, мне хлопнули по плечу.
«Что, партия из семи человек? Раз это в небольшом масштабе, я буду только рад!»
В письме упоминалось и обо мне, поэтому я пришёл сегодня для знакомства.
Отправление было через пять дней, так что все были заняты приготовлениями.
«А, болит!»
«Ой, извини. Значит, ты пришёл познакомиться?»
«Нет, я хотел узнать о планах на завтра. Нужно будет взять снаряжение и прийти в имение Дома Серкли. Там нужно будет провести проверку и всё уточнить.»
У Маркуса появилось на лице неоднозначное выражение.
«В имение? Значит, этот парень, Бред, тоже там будет...»
«Бред Бампер», о котором говорил Маркус, был слугой, а точнее, выполнял тяжёлую физическую работу в Доме Серкли.
Его отец был придворным рыцарем и имел пожизненный чин, но Бред, судя по всему, был третьим сыном и не мог унаследовать это положение, поэтому работал слугой.
Я спросил:
«Ты его не любишь?»
Маркус кивнул.
«Он... лезет ко мне, завидует, что ли? Я-то из наследственных дворян, так что он, наверное, многим недоволен.»
С Бредом я уже встречался, но тогда мы почти не разговаривали.
(Впрочем, нет необходимости так цепляться за дворянство.)
Маркус спросил:
«Так это значит то, что я думаю? Этот парень, Бред, тоже поедет с нами?»
Я кивнул.
«Да, я об этом слышал. Поэтому я и хотел обсудить план.»
На самом деле, если не разобраться во всём заранее, эта экспедиция может обернуться очень плохо.
Если я хоть немного забочусь о благополучии вас двоих, нужно заранее подготовиться.
«Ладно. Я не в том положении, чтобы жаловаться. А как твоё имя...»
— Я Лайл.
Фамилию он не назвал.
— Понял. Рад знакомству.
На вид он выглядел как какой-то бродяга, но на самом деле, мне кажется, он довольно симпатичный человек.
— В особняке Дома Серкли.
Миранда шла по коридору, и настроение у неё было скверное.
— Этот проклятый отец…
Причина была в отце Миранды.
Он вывел её из себя тем, что устроил Лайлу что-то вроде проверки.
Шеннон, шедшая рядом, тоже была не в духе.
— Почему я должна ехать на эту экспедицию? Я хотела бы спокойно отдохнуть дома.
— Если оставить тебя одну, те двое будут доедать меня едкими замечаниями. А ещё они могут и руки на меня наложить, не исключено.
Миранда говорила это угрожающим тоном, и она знала, что вероятность этого была не такой уж маленькой.
Она понимала, что возвращение домой не было встречено с радостью её младшими сёстрами.
— Оба варианта мне не подходят. Я хотела бы жить более изысканной жизнью.
Миранда вздохнула и посмотрела на окно в коридоре.
Там Дорис разговаривала с высоким темноволосым молодым человеком.
Серьёзный на вид молодой человек — это Бред Бампер.
Бред, который попал в особняк в тот момент, когда они с ним разминулись, был третьим сыном без родового титула.
Он умел читать, писать и считать, неплохо владел мечом и жил при особняке, работая на полном обеспечении.
— Что случилось? А, это ты, сестра Дорис. Вышла из комнаты — бывает же такое.
Шеннон рассмеялась с нескрываемым пренебрежением, и Миранда согласилась. Согласилась, но...
(Ты тоже редко покидала свою комнату.)
— Верно. Это хороший знак.
И когда они разошлись, Шеннон, увидев это, произнесла:
— ...Тот мужчина, похоже, пытается использовать сестру Дорис. В его чувствах нет особой теплоты... Не похоже на любовника.
Миранда тоже это чувствовала.
Заметив взгляд двух девушек из окна, Бред улыбнулся, слегка поклонился и удалился.
Высокий рост, лицо не лишённое привлекательности.
Однако Миранда тоже кое-что заметила.
— У него лицо человека с сильными амбициями. Неужели он подобрался к Дорис, чтобы стать дворянином?
— Сказала Шеннон.
— Кажется, он кое-что умеет, но его уровень всё равно ниже Лайла... Неужели он рассчитывает отличиться?
Миранда вздохнула.
— Не стоит сравнивать его с Лайлом. Это совершенно другой уровень.
Лайл одинаково хорошо владел и мечом, и магией, мог одновременно использовать множество навыков и всего за год поднялся до порога среднего класса среди авантюристов.
Разница в таланте была слишком велика.
Дом Уолт, изгнавший такого Лайла, хотелось покачать головой, но раз уж там была Сэлес — это можно было понять.
(Совсем... знал же, а всё равно проверял.)
Ральф рассказал Миранде о том, как поступил Лайл, лишь позже.
Ральф хотел проверить, как Лайл будет действовать.
А также — как будет достигнута цель нынешнего поручения.
Похоже, он всё выяснил, ведь Лайл оказался способным искателем приключений.
Раздражённая Миранда из-за этого была дурного настроения с самого утра.
(В этом мире нет ничего абсолютного. И всё-таки, выдавать такое опасное поручение...)
Ей хотелось кое-что сказать, но Миранда, не имея времени, поторопилась с подготовкой――.
――Моника во дворе за домом дорабатывала Портер.
За её работой наблюдала Клара.
Клара ещё не привыкла к атмосфере поместья и разговаривала с Моникой во дворе.
— Вы будете использовать Портер и за пределами? Он не очень быстр.
На вопрос Клары Моника отвечает:
— Ты думаешь, мой рождённый в любви с Курицей будет хуже какой-нибудь телеги? Раз уж не все смогут верхом на лошадях, то в походе пешком с Портером можно не волноваться. В него можно загрузить вещи, и что самое важное — вот эта броня!
Моника, постукивая кулаком по Портеру, говорит:
— Не нужно бояться зубов и когтей Монстров! Более того, по бездорожью он не трясётся!
Глядя на хвастающуюся Портером Монику, Клара тоже хлопает в ладоши.
— Действительно, если много передвигаться пешком, Портер очень пригодится. Связанные повозки бесполезны на дорогах без покрытия.
Моника кивает, услышав слова Клары, но наклоняет голову.
— Кстати, Клара, у меня есть вопрос?
— Да?
— Если деревню атакуют, разве не следовало бы раньше отправить туда рыцарей и солдат? Похоже, все это время особо никто и не спешит. Жертвы ведь уже есть, верно?
Моника искренне недоумевала, почему людей не отправляют на место раньше, ведь жертвы продолжали расти.
Клара сняла очки и, сделав оговорку «подробностей я не знаю», продолжила.
— ...Это маленькая деревня, поэтому она имеет низкий приоритет. Не люблю так говорить, но, возможно, её потеря не станет для Королевской столицы серьёзным ударом.
Услышав это, Моника произнесла:
— Похоже, мир этот жесток к слабым.
Моника приступила к модификации Портера и, поскольку ей нужно было уложиться примерно в четыре дня, принялась работать второпях.
Поскольку ночью работать было невозможно, необходимо было в отведённое время всё сделать по плану.
Ведь иначе начнутся жалобы.
Когда Клара тихо произнесла «Ах», Моника остановила работу.
— Что-то случилось?
Широким шагом к ним приближалась Луси, покачивая длинными прямыми зелёными волосами.
Вслед за ней шли слуги поместья.
— «Что-то случилось?!» Вот ещё! Чей это дом вы потревожили? Скрип, грохот и прочий шум — слушать невыносимо!
Когда Клара, которая сидела, поднялась, Луси, увидев её, произнесла:
— А я уж подумала, какая важная персона с горничной, а тут — изгнанница из Дома Уолт, ещё и с авантюристкой за компанию... Ну, тому это и подходит.
Моника ответила:
— Правда? Тогда хорошо. Впрочем, работа здесь ведётся с разрешения действующего главы, господина Ларфа. Если спрашивать, чьё это поместье — то, наверное, его? ...Так что вам нужно?
Клара замахала руками, пытаясь остановить Монику, но по своей природе Моника была автоматоном-горничной, созданным для Лайла.
Теперь она потеряла и страну, и создателя.
То есть сама она и есть правило.
— Я же говорю, что ты мне мешаешь! Разве не слышишь?
Луси она ответила презрительным фырканом.
— И что с того? Как я уже говорила, разрешение на работу у меня есть. И что важнее — это ради вашего возлюбленного Маркуса, не так ли? Ради него тоже было бы неплохо, если бы вы перестали нам мешать.
Сказав, что работа не будет сделана вовремя, Моника возобновила свою деятельность.
Луси, когда услышала имя Маркуса, удалилась со своим слугами.
Клара произнесла:
— Это нормально? Ведь она — молодая госпожа из Дома Серкли.
Моника фыркнула и ответила Кларе:
— И чья это вина, что всё дошло до такого состояния? Было бы неплохо, если бы она вела себя потише. Когда она ещё и мешает — от этого одни неприятности.
Клара села и сказала Монике:
— Я давно это думала, но Моника, ты холодна со всеми, кроме Лайла, не правда ли?
Моника ответила так, словно это было само собой разумеющимся:
— Да. Есть проблема?
— ...Нет, ничего.
Клара открыла книгу, а Моника продолжила работу —.