Мы посетили поместье Дома Серкли.
Обычно люди, наверное, удивились бы, увидев такой большой дом, но удивлялись лишь Клара и Моника.
Сам я был наследником из Поместного Дворянства.
Новэм — не исключение.
К тому же, здесь не было тех ограничений, что в тесной Королевской столице, — поместье Дома Фоксиз, где выросла Новэм, было даже больше.
Ария тоже была из бывшего Дома виконта — знатного рода, так что её это не удивило.
Миранда и Шеннон, вероятно, испытывали ностальгию — ведь это был их родной дом.
Я подумал об этом и посмотрел на них двоих...
«Хм-м, как-то ещё более… неловко, чем раньше.»
Шеннон бросила на усмехнувшуюся Миранду неприязненный взгляд.
«Тфу! Так они всё ещё тут?! Лучше бы куда-нибудь вышли замуж!»
Мы прошли через ворота поместья и добрались до входа.
Как и следовало ожидать, будучи своими, мы прошли без всяких вопросов о цели визита.
Однако из дома...
«Почему они вернулись?! Отец, ведь мы решили, что я приведу мужа в этот дом!»
«Хватит шутить! Жених сестры — не какой-то слуга! Мой любимый человек куда лучше!»
Послышались голоса женщин, ведущих ожесточённый спор.
Моника произнесла:
«Ну, что тут скажешь… Это и правда дом этих девушек — и каких темпераментных!»
Ухмыляясь, я наблюдал за Мирейей и Шеннон.
Клара озирала особняк по сторонам, явно нервничая.
— В такие особняки я никогда не попадала... Я знаю об этикете только по книгам?
Видя, как Клара ищет поддержки у Новэма, из Драгоценного камня раздался голос Третьего Поколения:
«Она же из наших, нечего волноваться. Они сами нас вызвали. К тому же, кто посмеет поднять руку на Клару — тому вколочу. ...Лайл»
Да я ли?! Пока я думал об этом, заговорила Ария.
Похоже, она знакома с главой другого дома — может, потому что раньше они хорошо ладили.
— Ральф готов простить многе, если ты искренне настроен. Просто поздоровайся как положено и потом помолчи.
Услышав это от Арии, Новэм спросила обеспокоенно:
— Ария, а насчёт этикета...?
Ария отвела взгляд от Новэма.
— Я ведь училась! Но это было много лет назад! Многое забыла.
На Арию, которая вот-вот расплачется, Мирейя смеясь говорит:
— Я им сказала, что приведу товарищей-авантюристов, так что с этикетом не переживай. А вот Лайл?
Я кивнул Мирейе и поднял маленький кожаный чехол.
В нём лежала сумма, вырученная за проданный в Арамсасе особняк, плюс всё, что мне помогали выделять на протяжении всего этого времени.
— Могу я держать это у себя? Может, лучше, если я верну сам—
— Вполне можно. Так даже интереснее.
Пожав плечами на слова Мирейи про «интереснее», я взял чехольчик и стал ждать, пока откроется входная дверь.
Шумные перепалки внутри стихли, и когда дверь распахнулась, на пороге стоял элегантный мужчина с серыми волосами.
Он выглядит немного уставшим, но я решаю не обращать на это внимания.
Поправляя костюм, мужчина, смотрящий на меня, — Ральф Серкли — также является отцом Миранды и Шеннон.
С тех пор как он потерял жену, он, похоже, не женился снова.
Из-за этого Дому Серкли необходимо, чтобы четыре сестры нашли себе мужей.
«Простите за беспокойство. Итак, все... Ми-Миранда?»
«Что тебе, отец?»
Возможно, потому что его озадачивает её вид, совершенно не похожий на прежний, Ральф выглядит слегка растерянным, глядя на нас.
А ещё то, как Шеннон спокойно стоит на ногах...
«...Эй, с каких пор ты стала такой послушной?»
Видя, как Шеннон ёрзает — ей это совершенно не идёт, — я не удерживаюсь и говорю это вслух.
«П-потому что я давно не видела отца... Ой!»
Когда Миранда шлёпнула Шеннон кулаком, Ральф и стоявшие за ним люди остались в полном недоумении.
«Что ты делаешь?!»
«Хватит притворяться больной! Ты уже вполне справляешься одна, так покажи, что умеешь быть серьёзной!»
Поскольку и сёстры с моей стороны начинают шуметь, я обращаюсь к Ральфу.
«Эм, я Лайл, партнёр Миранды по отряду. А, вот это — привезли на память.»
Я передаю сладости, купленные в Королевской столице и выбранные по рекомендации Миранды.
«А, а, прости. Ты так изменилась по сравнению с прежним временем, что я был поражён. Разборки у входа ни к чему не приведут. Вы двое, как долго собираетесь спорить?»
Помогая растерянному Ральфу, мы вступаем в ворота поместья Дома Серкли.
Я увидел двух молодых женщин в нарядных платьях.
Девушка с очками, чёрные волосы которой были заплетены в косу и собраны сзади, — это Дорис Серкли.
На ней было тёмно-синее платье, и она носила очки.
Её взгляд с опущенными уголками глаз скользил по нам с нескрываемым подозрением.
А другая девушка — в жёлтом платье, с тёмно-зелёными волосами, — была Люси Серкли.
Длинные волосы спадали ей до пояса, и общее впечатление от неё было схожим с Мирандой.
Её взгляд был прикован к Миранде и Шеннону.
«Такая вот вернулась наконец-то...»
Чувствовалось, что нас здесь не ждут, но Ральф заговорил:
«Дорис, Люси... вам не нужно прислуживать гостям. Отойдите.»
Когда Ральф это сказал, обе впились в нас взглядом и удалились в глубину особняка.
Увидев это, Четвёртое Поколение произнесло:
«На то и похоже — барышни из Дворцового Дворянства.»
Пятое Поколение согласно кивнуло.
«Старшая сестра вернулась, и они переживают за своё будущее. В отличие от поместного дворянства, они отчаянно цепляются за своё место — просто другими способами.»
Шестое Поколение сказало:
«Мирейя была замужем, и вот до чего всё дошло — разве это не возмутительно?»
А Седьмое Поколение...
«Дворцовое Дворянство — все такие. В моё время немало из них было вычищено. А вызывают нас — и вот результат...»
Страшные вещи говорило.
(Кстати, он упоминал, что был советником. Слышал, что времена были довольно жестокие, но...)
Но Второе Поколение, похоже, не может за этим уследить.
«Дворцовое Дворянство... Я лишь однажды встречался с ними при вступлении в права. Был на аудиенции у Его Величества, приносил присягу верности... и за это мне пришлось ждать более десяти дней.»
Четвёртое Поколение говорит.
«Если у тебя нет связей — ждать приходится. А дальше — взятка? Если уж ждать десять дней, может, стоило просто отдать немного денег?»
Пятое Поколение придерживается того же мнения.
«Это гораздо эффективнее. Правда, сама система, которая такое допускает, — уже проблема.»
Второе Поколение бормочет.
«...Да и денег-то таких у меня не было.»
Осознав, как нелегко им на самом деле пришлось, я оказался в поместье, где вместе с Мирандой мне пришлось принимать Ральфа.
Мы сидели на диване и пили чай, но я не чувствовал вкуса.
«...Значит, это не обручальный выкуп? Ты точно уверен?»
«Д-да.»
Дом в Арамсасе продали, и все вложенные в него средства было решено вернуть.
Когда я протянул Ральфу футляр с золотыми монетами, Миранда—
«Это обручальный выкуп.»
Вот что она сказала.
После этого Ральф один за другим спокойно задавал мне вопросы, и лишь тогда недоразумение наконец разрешилось.
Второе Поколение говорит.
«Эта девушка — страшная.»
Шестое Поколение...
«Это же просто шуточка, не правда ли?»
Пока я мысленно возмущался: «Вовсе не шуточка!», Миранда обратилась к Ральфу.
Выражение её лица — серьёзное, совсем не такое, как прежде.
«Так зачем ты нас позвал и почему только сейчас?»
Находясь перед девушкой, которая теперь производила совершенно иное впечатление, я неловко ёрзал под частыми взглядами Ральфа.
Третье Поколение говорит.
«Может, думает, что мы его дочку съели? Ведь знаешь, многие девушки меняются, когда попадают под влияние мужчины.»
Пятое Поколение раздражённо вздыхает.
«Переживаешь из-за дочери, которую сам выгнал? Уж не знаю, что тут скажешь.»
Ральф тяжело вздохнул и произнёс:
«...Я действительно выгнал вас двоих. Не стану это отрицать. Но у того были свои причины.»
Сказав это, Ральф обратился ко мне по имени.
«Лайл Уолт... Бывший наследник Дома Уолт, верно? Я проверил слухи о тебе в Дарионе и Арамсасе.»
В голосе, доносящемся из Драгоценного камня, чувствовалась лёгкая напряжённость.
Шестое Поколение.
«Хм. Духовное дворянство, значит? Раз он барон — значит, семейные предания должны быть.»
Как поступит со мной этот человек?
Пока я размышлял об этом, Миранда обратилась к Ральфу.
«...Даже если это отец, если он посмеет поднять руку на моих товарищей — особенно на Лайла — я вступлю в бой всерьёз.»
Провокационный взгляд дочери не заставил Ральфа изменить выражение лица.
Скорее, он улыбался.
«Не думал, что ты станешь такое говорить. Можешь быть спокоен. Наш Дом Серкли также связан с Домом Уолт. И в моих, и в твоих венах течёт кровь Уолтов. Правда, это уже давно было.»
Миранда была поражена услышанным, но я и так всё знал, поэтому продолжал пить чай, не меняя выражения лица.
Неловко.
«Меня беспокоит то, что кто-то из Дома Уолт сблизился с тобой и с Шеннон.»
Когда я отреагировал, Ральф уставился на меня с угрожающим видом.
«Лайл, можно задать один вопрос?»
«Конечно.»
«Ты сблизился с Мирандой и Шеннон по воле своего родного дома?»
Услышав вопрос, обращённый ко мне, Седьмое Поколение дало мне совет.
«Отвечай честно, Лайл. У них уже есть информация. Они наверняка знают, что тебя выгнали из дома, и в целом представляют, какова была твоя ситуация до сих пор.»
Я сжал Драгоценный камень на мгновение и ответил.
«Мой родной дом тут ни при чём. Меня выгнали, как видишь.»
Миранда произнесла.
«Отец, спрашивать это, зная заранее ответ...»
Ральф вздохнул.
«Я понимаю. Но без этого я не успокоюсь. Ты тоже встречалась с ней несколько лет назад, верно? С Селестой Уолт.»
В тот самый момент, когда я собирался поставить чашку, услышанное имя заставило меня с удивлением поднять голову.
Шестое Поколение произнесло.
«Не теряй самообладания, Лайл.»
Я делаю вид, что спокоен, но собеседник, похоже, понимает мои чувства.
И затем он рассказывает причину, по которой выгнал Миранду и Шеннон.
— С того времени всё и началось. Дом Уолт сделал предложение провести твоё обучение. Нет, если быть точным — ты им приглянулся, и они пытались найти предлог, чтобы тебя вызвать.
Обучение — это когда дворянские семьи отправляют сыновей или дочерей в другой дом для воспитания.
Среди своих возникает привязанность. Иногда ребёнка отправляют именно для того, чтобы его натренировали в чужом доме.
Пятое Поколение говорит:
«...Разве это не подозрительно? Почему должно пройти требование в духе "отдайте нам, мы обучим"?»
Седьмое Поколение говорит:
«В моё время тоже было много семей, обращавшихся к Дому Уолт за обучением, но чтобы кто-то сам вызвался обучить — такого, увы, не бывало.»
Я спрашиваю об этом.
— Мои родные сказали, что они обучат меня?
Ральф делает глоток чая и отвечает на мой вопрос.
— Нынешняя Королевская столица такая же, но особенно действия Дома Уолт вызывают подозрения. С тех пор, как вас, наследника, изгнали, многие семьи стали заявлять о прекращении отношений. А до того их поведение и подавно было странным...
Судя по рассказам, Дом Уолт начал вести себя странно ещё с тех пор, как меня заперли в комнате.
И тогда Ральф продолжает:
— Дом Уолт — Поместное Дворянство, один из самых выдающихся домов и в науках, и в воинском искусстве. Сам бы я с радостью отправил туда дочь на обучение... И тут как раз пришло письмо с предложением обучить мою дочь.
Такое невероятное предложение заставило Ральфа немедленно отказаться от мысли отправить дочь на обучение.
Однако предки, выслушавшие объяснение Ральфа, —
Начиная со Второго Поколения, высказываются по очереди:
«Выдающийся дом... Неужели мои старания увенчались успехом?»
«Безусловно, в военных свершениях моя заслуга! Это я расхлёбывал дела этого тупоголового!»
«Тогда в гражданских — это я, что ли? Там тоже было немало хлопот.»
«Выдающийся... Ну, раз выжил — значит, выдающийся. Вот таков мир. Только сейчас это уже не так.»
«Верно... Сейчас уже не так.»
«Э-это не моя вина! Это этот идиот-сын!»
Я прочистил горло и спросил.
«Вы отправили Мирейю в Арамсас, потому что не хотели отпускать её на обучение?»
Мирейя бросила на Ральфа подозрительный взгляд.
«Меня об этом никто не спрашивал.»
Ральф серьёзным лицом обратился к нам.
«...Несколько лет назад, как только в Королевскую столицу приехала девушка по имени Сэлес, всё пошло наперекосяк. Бывали случаи, когда удавалось провести совершенно безумные требования. Те дома, кто обычно держался на расстоянии, вдруг стали сближаться с Домом Уолт.»
От проблемного дома — если можно дистанцироваться, дистанцируешься. Вот что значит быть дворянином.
Бывают ситуации, когда это невозможно, но в целом подход — держаться на расстоянии.
Ральф продолжает.
«Я давно работаю при дворе, но такого раньше не бывало. Более того, стоило сказать, что Мирейя и Шеннон уехали из дома, — интерес к нам словно испарился. Больше нас не трогали.»
Мирейя говорит:
«...Да, что-то явно было, но при чём тут это? Зачем ты нас позвал? Меня и Шеннон здесь быть не должно, разве нет?»
Судя по ходу разговора, нам действительно здесь не место.
Из Королевской столицы — нет, из страны — нужно было бежать немедленно.
(Если она прибудет... если Сэлес прибудет, я ничего не смогу сделать.)
Дважды.
Дважды я пережил рост силы, но даже представить не мог, что смогу победить Сэлес.
Подавляющая разница в мощи вспоминалась мне снова и снова.
Выражение лица Ральфа стало усталым.
В отличие от предыдущих серьёзных бесед, он объяснил обстоятельства.
«...Вы слышали ссору между Дорис и Люси?»
Миранда фыркнула.
«Брак с кем-то из совершенно другого сословия? Какая глупость. Одной из них стоило бы просто отказаться.»
Ральф вряд ли одобрил бы, что Миранда, уже фактически изгнанная из дома, будет принимать жениха.
Он отверг предложение Дома Уолт и, похоже, не собирался возвращать Миранду в семью.
«Ты ведь не станешь просить меня или Шеннон вернуться?»
«И вот после этого вы рассчитываете на жениха из равного дома? Я понимаю, что и сам не в состоянии это устроить, — это уже ваша жизнь... Делайте как хотите. Но если вы выслушаете моё мнение, то Лайл — это немного...»
Раздался голос Третьего Поколения.
«Лайл — это немного! Тебе сказали, Лайл!»
Он смеялся, словно ему было очень весело.
Седьмое Поколение взревело:
«Что такого в Лайле тебя не устраивает, дворцовая крыса?!»
(Дедушка, успокойтесь.)
Пока я думал об этом, Ральф продолжил:
«Он выглядит серьёзным человеком, но... кормить такое количество женщин — разве приключённик справится? Может, это и мужская мечта, но отдавать дочь мужчине, который реально создал гарем... это уже как-то...»
Я тоже так считаю.
Седьмое Поколение говорит.
— ……Действительно. Теперь Лайл и правда так выглядит.
Второе Поколение говорит.
— Он сможет её содержать. Способный, в хорошем и плохом смысле.
Слова «в хорошем и плохом смысле» показались мне колкостью.
— Мне выбирать, кого любить, — моя прерогатива. Так в чём тогда суть? Вы хотите сказать, чтобы я остановил двух дурочек — Дорис и Люси?
Ральф, глядя на Миранду, грустно вздохнул: «Раньше она была куда милее...»
Мне показалось, что взгляд его стал острее.
— Ну, я и сам хотел бы их отговорить, но прежде всего — за то, что они натворили.
Ральф начал объяснять.
— Один из рыцарей явился в наш дом с наскоком по рабочему вопросу. Похоже, обе подслушали его разговор. Дело в том, что в деревне Геони, на наших прямых землях, должно быть отправлено отряд рыцарей. Численности не хватает, и было решено набрать ополченцев. Всё это ещё не было объявлено публично.
Как я услышал, неподалёку от деревни Геони обосновался гиппогриф.
Монстр с головой и передними лапами орла, а телом и задними ногами лошади.
Существо летающее — одним этим уже неприятное.
И к тому же, по слухам, он привлёк к себе и прочих монстров из окрестностей.
Я с сомнением спросил.
— В Королевской столице разве нет достаточного числа рыцарей и солдат?
В Королевской столице приключителям жить непросто.
В таких местах, как правило, рыцарские отряды и воинские части как раз хорошо укомплектованы.
Ральф говорит.
— С гиппогрифами то же самое, но в последнее время отправки отрядов рыцарского ордена не прекращаются. Людей не хватает. И вот эту следующую группу тоже решили отправить под начало капитана десятника.
Капитан десятника — это, если говорить военным языком, старший среди рыцарей. В зависимости от масштаба это может быть даже заместитель командира.
Однако, учитывая противника на этот раз, кажется это немного недостаточным.
Шестое Поколение говорит.
«...Возможно, это именно то, о чём вы думаете.»
Пятое Поколение тоже было, похоже, согласно.
«Сокращение кадров? В нынешней Королевской столице? Говорили ведь, что людей не хватает... Нет, не хватает именно рыцарей.»
Пока я слушал ворчание Пятого Поколения, Второе Поколение процедило:
«Ха! Ну, для королевской братвы какая-нибудь деревонька — это примерно то, чего она и стоит.»
Я размышлял, не кроется ли в этом какого-то скрытого смысла, когда Ральф продолжил:
— Те двое, которых хотят видеть супругами, услышали об этом и вызвались добровольцами. Нет, скорее, их заставили вызваться. Теперь отменить это уже невозможно. Если есть возможность, я хотел бы, чтобы вы защитили тех, кто оказался втянут в это.
Вот это и была просьба, с которой Ральф обратился к нам.
Миранда говорит.
— Защитить? Ведь вы идёте убивать монстров, верно?
Я тоже с недоумением об этом подумал.
Понятно, что теперь им не убежать от этой ситуации, но зачем их спасать? С точки зрения Ральфа, их отсутствие было бы даже удобнее.
(Если задумываться о таком, вроде как и сам становишься чернее.)
— ...Слуга Бред хорошо работает. Маркус — молодой человек, заботящийся о семье. Обоих жалко отдать на смерть из-за прихотей Дорис и Люси.
Миранда говорит.
«Похоже, провал уже предопределён!»
— говорит Ральф.
— Ну, так и возвращайтесь обратно. Этот заказ — возьмёте на себя, Лайл? До ста золотых монет я готов предоставить. А лучше было бы, чтобы вы уехали, взяв с собой дочерей.
Ральф смотрел не на Мирейю, а на меня.
— Говорит Мирея.
— Лайл — взять заказ... и при этом, чтобы я и Шеннон остались? Вы это серьёзно?
— говорит Четвёртое Поколение.
«Уехать, оставив дочерей? Это же довольно опасный заказ, не так ли?»
Встретив испытывающий взгляд Ральфа, я не мог не подумать — что-то ли он скрывает?
— говорит Второе Поколение.
«Ненавижу этих типов. Им плевать, если маленькая деревня будет уничтожена. Невозможно с ними. Действительно бесит.»
Бывший глава маленькой деревни — Второе Поколение — видимо, был лично задет этим.
И тогда говорит Третье Поколение.
«И вы просто собираетесь это игнорировать? Если для Второго Поколения всё нормально, то мы тоже скажем Лайлу отказаться...»
Второе Поколение —.
«Чёрт! Лайл, ты реши!»
Раздосадованное Второе Поколение, похоже, хотело, чтобы я принял участие.
Маленькая деревня будет уничтожена.
Услышав всё это, встретив испытывающий взгляд Ральфа —.
Я говорю.
«……Принимаю. Правда, Миранда и Шеннон — мои спутницы и члены отряда, так что я их возьму с собой.»
Так он и решил — принять это поручение.