«За нами следят?»
Зайдя на отдых на шестнадцатом подземном уровне, мы подходили к концу третьего дня.
Мы продвинулись до восьмого подземного уровня в первый день, но, столкнувшись с Подземельем, ставшим по сравнению с прежним совершенно другим лабиринтом, заметно замедлились.
Мы планировали преодолеть пятнадцатый уровень к третьему дню, так что цель можно было считать достигнутой.
В первый день места для отдыха оказались уже занятыми другими искателями приключений.
С того момента всё пошло немного не так. Мы опережали расписание, но нормально отдохнуть не удавалось.
Поёпоё и Шеннон, наблюдавшие за нашей группой, явно что-то почувствовали.
«Они держат определённое расстояние и следуют за нами так, чтобы остаться незамеченными. Я долго ломал голову, что делать, но это вряд ли совпадение.»
Поёпоё оказался скромно, но надёжно полезен, а Шеннон тоже оказалась на высоте.
«Они держатся рядом с этим обломком, но все свои взгляды направляют на нас. Как будто даже после боя добычу не собирают.»
Миранда и Ария, отдыхавшие в этот момент, просто лежали и спали.
Ария, которая регулярно выдвигалась вперёд для разведки, теряла больше всех сил. Клару и Новэм, дежуривших у входа, мне бы очень хотелось отправить на отдых.
Однако при столь малом числе людей об этом не могло быть и речи.
Шеннон произнесла:
«Она была в поместье ещё до нашего отбытия.»
Услышав это, я схватил Шеннон за оба плеча.
«Почему ты не сказала раньше?!»
И тут—
«А? Но Новэм и старшая сестра тоже заметили это...»
Поёпоё посмотрела на меня и фыркнула.
«Ты не заметил, да?»
Я не смог ничего возразить, но, услышав это, задумался.
(Они держатся на определённом расстоянии? Что это значит... Они планируют нападение? Намерены ударить, когда мы загружены грузом? Вряд ли кто-то способен управлять Портером, но...)
Третье Поколение обратилось ко мне через Драгоценный камень.
«Итак, Лайл и его группа — цель... Неприятно.»
Пятое Поколение заговорило на случай худшего.
«Лайл, если станет опасно — бросай задание. Мы разрешаем тебе использовать навыки. Может, начать пользоваться навыком прямо сейчас?»
Я завертел в пальцах синий Драгоценный камень, давая понять отказ.
Седьмое Поколение заговорило.
«Вот за что я ненавижу авантюристов. Лайл, полагаю, ты понимаешь, но оказаться зажатым — опасно.»
Если тебя зажмут в узком коридоре, а передовая линия будет вовлечена в бой, обстановка станет бедственной.
(Полагаю, щит Портера может выдвигаться и сзади — может, стоит так делать? Раз они охотятся на нас...)
Я огляделся: Ария спала рядом с Мирандой, а на вахте стояли Новэм и Клара.
И наконец я посмотрел на Поёпоё и Шеннон.
«Чего ты, Курица? Не возбуждайся в месте вроде этого, ну прям...»
Я шлёпнул Поёпоё, которая, шурша, начала стягивать одежду, и замешкался — стоит ли использовать силу Шеннон.
(Это не мой навык — а можно ли его применять?)
Условие прохождения задания — не использовать навыки.
«Шеннон, можешь сказать, сколько их?»
Но Шеннон качнула головой.
«Э, не знаю. Я держусь на расстоянии, мне интереса нет. Вообще, по Подземелью двигаться утомительно. Я же лежу в кузове Портера, так что двигайся потише — Ой! Больно! Больно! Больно!»
Схватив Шеннон за голову Железным когтем, я произнёс:
«На этот раз хорошенько всё проверяй, ладно?»
«Проверю! Проверю, только отпусти»
Отпускаю Шеннон. Переводя дух, Шеннон обращается ко мне:
«Но внутри Подземелья плохо видно. Какая-то гуща кругом, да ещё и разная информация мешается, всё сплошь каша. И ещё...»
Шеннон посмотрела в угол комнаты.
Там летало насекомое.
Возможно, оно привлекло свет фонаря, установленного на Портере.
Второе Поколение вскрикнуло:
— Лайл, прихлопни этого жука!
Я тут же метнул нож, который оказался под рукой, и несколько крупноватая моль рухнула на пол.
(Что это?)
Когда нож врезался в стену, мне показалось, что взгляды всех в комнате сосредоточились на нём.
И ещё — раньше я не обращал внимания, но когда я подошёл поближе и рассмотрел моль, Поёпоё сказал:
«Это снова какое-то жуткое существо»
Шеннон же была другого мнения. Даже увидев эту жуткую бабочку, она не удивилась.
«Да? Это не существо, знаешь»
Сказать это могла только Шеннон, которая не выносит насекомых. Как только я подступил ближе, моль в жутком облике исчезла.
Шеннон говорит.
— Странный комок магической силы. Я видела тонкие нити — может, кто-то там управляет всем этим.
Пока я думал, почему она молчит, Шеннон посмотрела на меня и надула щёки.
— Сейчас ты подумал, что я бесполезна, да?
— Не угадал. Суть в том, почему не сказала раньше. Итак, почему не сказала?
Шеннон стала оправдываться.
— Я же нашла это только что! Первый и второй день я даже не смотрела!
Поёпоё тоже добавил.
— Логично. Сегодня первый раз.
Пока я размышлял, Клара пришла сообщить о смене.
— Что случилось? Кажется, тут было шумно.
Ария тоже проснулась и смотрит на меня с негодованием, но волосы у неё растрёпаны — то ли сонная, то ли раздражённая.
— Какие вы докучные... Дай поспать.
Новэм наблюдала за входом и не смотрела в нашу сторону.
Миранда приподнялась и потянулась.
— Мне и так пора было вставать, так что вовремя... Что-то случилось? Мы же договаривались — если враги нападут, разбудить с криком «вражеская атака».
Я извинился перед всеми и объяснил обстановку.
На четвёртый день мы остановились отдохнуть на двадцать первом подземном этаже.
После этого мы обсудили — вернуться или продолжить путь. В итоге выбрали второй вариант.
Мне можно было и не идти в этот раз, но Новэм и Миранда настояли на продолжении.
Неожиданно Ария выбрала вариант с возвращением.
Это меня тоже удивило.
Клара была временным участником, поэтому своего мнения не высказала. Она лишь посоветовала быть осторожными, даже если они решат вернуться.
Я отдаю распоряжения на двадцать первом подземном этаже.
«Ария и Миранда, отступайте! Я выйду вперёд. Новэм, готовь магию!»
Я вытащил саблю и бросился на орка, уронившего щит от взрыва выпущенной стрелы.
Мимо орка, стоявшего в центре коридора, промчались гоблины.
Они игнорировали меня и пытались атаковать членов группы сзади.
«Вы слишком меня недооцениваете.»
К тому моменту, когда я собирался броситься на орка, гоблинов уже расправились Ария и Миранда.
Миранда повалила троих, а Ария добила двоих.
Я врезался в орка и, приземляясь, нанёс удар по его руке. Не атакуя снова, я промчался за спину орка.
Оглянувшись, я увидел, что орк горит.
Это была магия Новэм.
«Мощь, как всегда, впечатляет.»
Когда я пробормотал это, Второе Поколение заговорило.
«Расслабляться рано. Следи за окрестностями. Мы застряли… Расстояние между нами и теми, кто следует за нами, могло сократиться.»
Я осматривался, глядя на горящего орка.
Поблизости не было видно ни одного искателя приключений.
Я убрал саблю и, поскольку рядом не было товарищей, пробормотал.
«А вдруг они не смогут нас догнать, потому что мы оторвались?»
Третье Поколение говорит.
— Лайл, ты слишком мягкий. Подумай-ка, сколько у тебя навыков. В мире полно людей с навыками не хуже наших, и даже поопаснее.
То есть нельзя исключать, что у противника есть какой-то действенный навык, связанный с преследованием.
Сражения между искателями приключений решаются не только силой.
Если есть навыки, они могут стать решающим фактором. Я посмотрел на Портера, который топтал орков и преодолевал преграды на своём пути.
Благодаря ногам он без проблем продвигался даже внутри Подземелья.
— Крепкий зверёк, — заметил я.
И тут подошла Новэм.
— Вы в порядке, Лайл?
Я кивнул.
— Да, проблем нет. Кстати, мощь заметно выросла. В магии мне до тебя далеко, Новэм.
Услышав это, Новэм поднесла слегка сжатый кулак ко рту и улыбнулась.
— Усилия не пропали даром.
Клара, вызвавшая магией воду, собирала с орка магические камни и прочие материалы.
Мне стало немного не по себе от того, как привыкла к тому, как маленькая девочка разделывает орков.
Новэм спросила:
— Вас всё ещё беспокоят те, кто идёт следом?
— Неприятный народ. Двадцать первый этаж Подземелья. Одно то, что они добрались сюда, уже говорит о них как об искателях приключений, способных прокормиться.
Искатели приключений, которые целенаправленно охотятся на своих коллег, отбирая у них заработок, — они действительно существуют.
Особенно в Подземелье нет проблем с утилизацией тел.
Подземелье со временем поглощает их.
Вот почему оно не забито мусором и телами — благодаря такому механизму.
Среди исследователей были те, кто верил, что Подземелье становится больше и глубже именно поедая трупы и подобное.
«…Может, повернём назад?»
Я покачал головой.
«Продолжаем. Так было решено, значит продолжим. Если станет опасно — вернёмся.»
Именно потому, что Шеннон согласилась с Мирандой, было решено продолжать путь.
О чём они только думают…
Поёпоё, как и Клара, по-видимому, не была склонна высказывать своё мнение.
Просто подчинилась принятому решению.
Может, дело в том, что она Автоматон? От неё хотелось бы такой сдержанности в обычное время.
Где-то за двадцать первый подземный этаж продвижение стало неторопливым.
Во время привала я вместе с Кларой составлял карту для обратного пути.
При свете фонаря, установленного на Портере, мы вдвоём смотрели на записки Клары и наносили линии на карту.
Сегодня на дежурстве была Миранда.
Ария спала, рядом с ней спала и Новэм.
Шеннон спала рядом с Мирандой.
«…Двадцать шестой подземный этаж выглядит примерно так.»
Увидев готовую карту, я тоже кивнул. Подземелье постепенно меняется. Частота изменений зависит от самого Подземелья, но в Арамсасе записывать такие наблюдения не будет лишним.
Даже если будут какие-то изменения, при возвращении всё будет примерно так же.
«Завтра — двадцать седьмой подземный этаж?»
«К седьмому дню мы должны добраться до тридцатого подземного этажа. К тому же, Портер — это просто чудо. Он рассчитан на подземелье Арамсаса, но если его переделать, можно использовать и где-то ещё.»
Я произнёс это, глядя на Портер.
«Скорость у него невысокая. На улице всё равно лучше повозка. Но как средство для Подземелья — безусловно, удобно.»
Клара кивнула и бережно сложила нарисованную карту, убрав её в свой багаж.
При возвращении мы будем ориентироваться по ней.
В зависимости от обстоятельств это может стать настоящей жизненной нитью.
Я обратился к Кларе.
«Слушай, почему бы тебе не присоединиться к нашей группе на постоянной основе? Не вечно оставаться временной, а стать полноправным участником.»
Я давно думал о том, чтобы позвать её.
Особенно настойчиво в этом деле был Третье Поколение.
«Наконец-то приглашаешь Клару, курица Лайл!»
(Этот ужасно подражает речи Поёпоё.)
Третье Поколение давно говорило мне пригласить её, но подходящий момент всё никак не складывался, и разговор не получался.
Я уже обсудил это с Новэмом и остальными, так что решение было не моё собственное.
Однако Клара опустила взгляд.
«Благодарю вас. Но, я думаю, не могу.»
«Почему?»
Пока я не мог понять причину отказа, Клара начала рассказывать о себе.
«Раньше я ходила в академию.»
«Теперь, когда вы об этом говорите... кажется, я что-то слышал.»
Из Драгоценного камня донёсся голос.
Это было Третье Поколение.
«Лайла... не могла бы ты помолчать?»
Голос был чуть низким — значит, дело серьёзное. Я замолчал.
«Учиться я умела хорошо. Я любила книги, и мои знания были обширнее, чем у обычного человека.»
Я кивнул. Благодаря этому она не раз выручала меня.
Однако —.
«Мой навык... "Бродячая библиотека" третьей ступени — это, по сути, я сама. Поэтому я считаю, что от неё лучше отказаться.»
Я наклонил голову.
Решив, что я не понимаю, Клара терпеливо всё объяснила.
«Бродячая библиотека. Я могу забыть содержание прочитанных мной книг, но навык помнит всё. И если мне задают вопрос, я даю ответ на основе накопленных знаний.»
«Нет, но это же потрясающе!»
Однако Клара покачала головой.
«Я сама не могу извлекать информацию. Только когда кто-то задаёт мне вопрос — и при этом если в прочитанных мной книгах был перекос...»
Третье Поколение произнесло:
«Понятно. Значит, правильный ответ не гарантирован. Как навык для приключенца... ну, спорно, но всё же она довольно полезна, на мой взгляд.»
Я был того же мнения.
«Но это же всё равно потрясающий навык?»
Клара сняла очки и начала протирать их тканью.
«…В библиотеке есть люди с гораздо более впечатляющими Навыками. Они не забывают прочитанные книги, систематизируют полученную информацию и умеют применять её на практике, давая обоснованные ответы. С их точки зрения я, наверное, просто ухудшенная копия.»
«Нет, это всё-таки перебор…»
Клара покачала головой.
«Всё в порядке. Я с рождения хорошо впитываю знания, но с их применением у меня проблемы. Неловкая я, в общем. Поэтому занимаюсь только тем, что могу, и зарабатываю деньги. Но я серьёзно отношусь к работе, так что есть люди, которые ценят мою старание.»
Клара, улыбнувшаяся мне, выглядела немного одинокой.
Третье Поколение обращается ко мне.
«Почему молчишь! Надо было горячее пригласить! Если бы ты был тем „Райэру-сан", каким ты рос тогда, ты бы точно очаровал её в такой момент!»
Шестое Поколение тоже вмешивается.
«Тут нужно было чётко и решительно всё решить!»
Меня осуждают — но толку от этого ноль.
Пока я размышлял об этом, Новэм плавно поднялась и подошла к Кларе. Лицо её было не видно в свете фонаря, и это было немного жутко.
А затем взял Клару за руку.
Новэм улыбалась.
«Вы потрясающая, Клара-сан.»
«А? Ну…»
Клара тоже растерялась.
Она посмотрела на меня взглядом, просящим о помощи, и я в ответ улыбнулся и покачал головой.
Остановить Новэма, сияющего улыбкой, я не мог.
«До сих пор я вас недооценивал. Довести Навыки до финальной стадии в вашем возрасте, все ваши достижения… Да, они скромные, но по-своему восхитительные. Вы заслуживаете гораздо большей гордости за себя.»
«Э-это... отпустите меня, пожалуйста...»
«И вот что я вам скажу!»
«Д-да!»
Новэм громко обратилась к Кларе.
«Вы непременно должны присоединиться к гарему Лайла! Лайлу вы, судя по всему, тоже нравитесь. Никаких проблем нет.»
Третье Поколение тоже было согласно.
«Тут проблема в том, что мы игнорируем мнение самой девушки, но раз она присоединяется — ладно. Какая разница, один или два человека добавятся, правда, Лайл?»
Клара посмотрела на меня в отчаянии, и я сам растерялся.
(Какого чёрта? Она хочет, чтобы я увеличивал гарем ради собственных желаний? Ни за что.)
Я обратился к Новэм.
«Новэм, не стоит так навязчиво действовать. Я и ты...»
«Лайл!»
Новэм посмотрела на меня. В её глазах была решительность, и я выпрямился.
«Д-да!»
«Когда партнёрша так явно подаёт знаки, быть настолько тупым — предел есть. Клара вас тоже не ненавидит. Скорее наоборот...»
«Нельзя... больше ничего не говори...»
Видя Клару, которая в слезах вцепилась в Новэма, я испытал смешанные чувства.
(Серьёзно? Новэм, который не может понять мои чувства, говорит такое? Ладно, прощаю, потому что ты милый... Подождите, нет!)
«Слушай, Новэм. Я думаю, так делать не стоит. Гарем — я не смогу такое поддерживать. Смотрите, я ещё совсем новичок в роли приключенца.»
Но Новэм покачала головой.
— Нет. Лайл-сама рано или поздно добьётся великого успеха. И тогда ради этого момента её сила непременно понадобится. А к тому же, после всего, что уже было сделано —
На этих словах Клара в очках отчаянно бросается останавливать Новэм.
— Подождите... это не так... ну, не то чтобы не так, но подождите!
И Новэм произносит с улыбкой:
— Тогда что касается нашего нового товарища —
— Я же поняла! Так что хватит...
Новэм радостно улыбнулась в ответ на Клару, которая вцепилась в неё.
— Вы справились, Лайл-сама. Теперь и Клара-сан — одна из нас.
Пока я стоял с открытым ртом, Поёпоё начал хлопать в ладоши.
— Поздравляю, Курица. Какое низкое средство — использовать женщину, чтобы заполучить объект своих желаний... Поёпоё всегда наготове, чтобы вонзить ядовитые клыки.
Я набросился с криком.
— Да чтоб ты сдох! Ты же видел, как всё прошло! Тряпка, ты ведь специально!
Затем Миранда-сан, вместе с сонной Шеннон, тоже присоединяется к аплодисментам.
— Я думала, в Подземелье происходит что-то хорошее... Как и следует от Лайла.
— Подождите... Я хочу спать... Не будите меня по пустякам.
Я смотрю в сторону Арии.
И та, без выражения на лице, хлопает в ладоши и произносит:
— Как и следует от Лайла. Один за другим покоряешь женщин, на которых положил глаз... Мерзавец.
Сказав это, она натянула одеяло на голову и заснула.
— Эй! Не так! Это просто... ну... посмотрите, это ведь...
Игнорируя мои оправдания, все разошлись по своим местам.
Клара сидела на полу и прятала покрасневшее лицо руками.
Четвёртое Поколение говорит.
— Лайл, какой же ты жалкий.
Второе Поколение.
— Ну вот, сдавайся уже.
Шестое Поколение тоже говорит.
— Хм, какая же атмосфера... Миранда, воспользуйся моментом. И Шеннон заодно.
Седьмое Поколение.
— Повезло тебе. Хотя нет, больше мне тут нечего добавить.
Пятое Поколение говорит.
— Для Третьего Поколения и Новэм это, наверное, хорошо вышло. Держи Арию под крылом.
Третье Поколение говорит с возбуждением.
— Бродячая библиотека — это круто! Если бы я ещё не встретил свою жену, я бы точно заговорил с ней! Лайл, береги её.
Я подумал.
(Нет, я к ней обращался, но... не в том смысле!)
Вместе с покрасневшей Кларой я провёл остаток времени в неловком молчании.