Двадцать девятый этаж...
Миранда проверила короткий меч и ножи, висевшие на поясе.
Она выбрала одежду, более удобную для движений, чем раньше, и это обтягивало фигуру.
Лёгкой экипировкой это, конечно, не назовёшь — были и металлические наколенники, — но из-за приоритета подвижности тяжёлой бронёй это не являлось.
И всё же...
«Ну всё, кончила.»
Она швырнула короткий меч из правой руки в огрга, закованного в железные доспехи, и клинок вонзился тому в глаз.
Атакующей с той стороны, где враг лишился зрения, оказалась Ария.
Спустившись на двадцать девятый подземный этаж, даже Ария начала активно пользоваться навыками.
Сила, превышающая норму в два раза, укрепление оружия — и к тому же мощный удар в лицо огрга.
Проткнув его голову коротким копьём и дождавшись, когда огрг рухнул, Ария выдернула копьё и отступила, дистанцируясь от окружающих монстров.
И тут голова орка, пытавшегося подобраться к Арии, просто слетела.
Лайл.
Он стоял с луком и, используя ограниченный запас взрывных стрел, методично ослаблял врагов.
Миранда тоже метала ножи в приближавшихся к ней монстров.
Когда орк, получивший ножи в оба глаза, принялся бешено размахивать оружием, она швырнула свой короткий меч ему в шею.
Кровь хлынула из раны, и извивающийся в муках орк втягивал в свой хаос окружающих союзников.
Пока это происходило, произошёл ещё один взрыв, и на поле боя остался лишь этот орк, потерявший всех сородичей.
Истощившись, он рухнул, и Ария добила его уколом. Бой был окончен.
Лайл отдаёт распоряжения.
«Продолжайте дежурить по периметру, делаем короткий привал. Клара, на тебя рассчитываю. Новэм, как сама?»
Новэм, маг и главная ударная сила отряда, на двадцать девятом подземном этаже активно использовала магию.
Лайл, думая о завтрашнем дне, сберегал его силы, поэтому к ближайшему бою он не присоединился.
«Всё в порядке. Может, мне тоже стоит присоединиться?»
Миранда подумала.
(Логично. Решение Лайла небезосновательно, но он явно недооценивает ситуацию.)
Лайл, погружённый в размышления, заговорил.
«...Мы также обнаружили вход на тридцатый подземный этаж. Приготовьтесь к завтра. Я тоже буду использовать магию, но основную нагрузку возьмёт на себя Новэм. Впереди ещё многое, а Новэм, помимо прочего, наш целитель — его нужно беречь.»
Миранда оглянулась на задние ряды отряда, где те неслись настороже.
(Если бы за нами не следили, Новэм тоже участвовала бы в бою, и всё прошло бы гораздо проще.)
Существовал отряд, выслеживавший их, и Шеннон, младшая сестра, вышла на его след несколько дней назад.
Находясь в Подземелье уже семь дней, они продвигались с высокой скоростью.
Раньше они укладывались в неделю — убивали босса на сороковом подземном этаже и возвращались на поверхность.
С этой точки зрения они отставали, но и сейчас их темп был достаточно высок.
Использованные ножи и короткие мечи.
Клара собрала их и передала Миранде.
«Миранда.»
«Спасибо, Клара...»
Миранда улыбнулась Кларе, которой Лайл предлагал присоединиться к ним в прошлый раз, но внутри чувствовала нечто сложное.
Он принял её, даже видя её уродливые стороны. Но до какой степени…
Она сама не знала.
(Товарищи, значит…)
Нельзя сказать, что у неё не было чувств по поводу Клары.
Её никто не звал. Она сама предложила свою помощь.
Официально они были зарегистрированы как партия, но её это беспокоило.
Как Лайл к ней относится?
Это было почти как признание в чувствах. Новэм тоже воспринимала её как члена гарема. Это тоже казалось странным, но…
Сейчас ей просто хотелось быть рядом с Лайл.
(В конце концов, меня и так выгнали из Дома Серкли — можно до конца быть рядом, правда?)
Та личность, которую создала Шеннон, и та личность, что была на поверхности всё это время.
Миранда, в которой эти две стороны смешались, уже не была человеком, который просто добр ко всем в ущерб себе.
Она слегка перевела взгляд на Лайл — он разговаривал с Кларой.
Миранда подошла к Портеру, протирая кровь и проверяя снаряжение.
— Ах, эту, наверное, стоит заменить.
Заметив нож, который лучше бы заменить, она позвала Шеннон, находившуюся внутри Портера.
— Шеннон, принеси мне нож для замены.
Убедившись, что вокруг нет признаков врагов, она окликнула — металлическая дверь открылась, и Шеннон спустилась из Портера.
Он, что ли, спал? Волосы у него были растрёпаны.
— Ты… во время боя спал?
Мирейя была поражена, но Шеннон заговорила.
«Ну, с таким количеством врагов мы не проиграем, верно? А мне ещё и нечего делать — скучно. Надо было захватить что-нибудь для развлечения.»
Младшая сестра, которую все считали слепой, — болезненная и тихая девушка — теперь, казалось, лучше всех привыкла к душному Подземелью.
(Неужели и это — сила её глаз?)
Мирейя приняла ножи и передала Шеннону вышедшие из строя.
«...Нам ещё возвращаться, а больше половины снаряжения уже вышло из строя. Этого хватит? Еды тоже...»
Шеннон, глядя на Портер, сказала, и Мирейя ответила.
«Хватит. Обратная дорога проще, чем туда... нет, так не скажешь. На обратном пути мы знаем маршрут, так что идти быстрее. Хотя в обычных случаях из-за Магических камней и материалов груз растёт и становится тяжело...»
И Мирейя, и Шеннон посмотрели на Портер.
Спутник, созданный Лайлом и Поёпоё, был поистине надёжным товарищем.
«...Ладно, завтра, кажется, будет босс. Если одержим победу, сразу вернёмся на поверхность. Дорогу знаем, так что будет быстро.»
Вход на тридцатый подземный этаж уже был обнаружен.
Сегодня решили рано завершить поход и устроить привал, чтобы отдохнуть перед завтрашним днём.
Мирейя велела Шеннону вернуться в Портер и убрала полученные ножи.
(Хорошо бы, если бы всё обошлось без происшествий, но такое вряд ли возможно.)
Оглянувшись назад, Мирейя почувствовала неприятное ощущение —.
Около выхода из двадцать девятого подземного этажа — то есть перед самой комнатой босса на тридцатом подземном этаже — мы зашли в маленькую комнатку и устроились там для отдыха.
У входа в комнату был установлен Портер, так что войти или выйти стало невозможно.
«Надо было так сделать с самого начала.»
Я ворчал, но Клара была против моей идеи.
— Поскольку это будет расцениваться как захват территории внутри подземелья, так поступать не стоит. В Арамсасе подземельями управляет Гильдия. Из-за такого подхода Гильдия не поощряет, когда искатели приключений устраивают конфликты за территорию.
— За это можно лишиться права на прохождение подземелья, поэтому подобное поведение в местах, где много других отрядов, считается грубым нарушением этикета.
— Что-то вроде правил Арамсаса?
— Местные правила. В других регионах, полагаю, всё иначе.
Клара объяснила мне, что общие правила для искателей приключений могут различаться в зависимости от региона.
Я разговаривал с Кларой, которая в углу комнаты зажгла свет на своём посохе, но за нами на самом деле наблюдали.
Из Драгоценного камня донёсся голос.
Шестое Поколение.
«Лайл… может, обернёшься немного? Без твоей визуальной информации мы тоже ничего не видим.»
(…Погоди. Подумай, почему за мной следит именно Клара.)
Сейчас позади меня — женская часть отряда…
Все, кроме меня, протирали тела смоченными полотенцами.
В ведре была вода, которую Клара приготовила магией. Они использовали её, чтобы стереть пот и кровь монстров.
Я сказал:
— Слушай, а воду, созданную магией, нельзя пить?
Клара покачала головой.
— Были исследователи, которые проводили подобные эксперименты десятки раз, но в принципе такая вода портит желудок. Есть люди, у которых это не вызывает проблем, но… я бы не советовала. К тому же она какая-то… странный вкус.
Я послушал слова Клары и сказал:
— Ты пробовала?
— Да. Я думала, что смогу готовить питьевую воду и это само по себе уже будет поддержкой… но потерпела неудачу.
Никакого сравнения с ней.
Второе Поколение произнесло.
— Полагаться на магию во всём подряд — не очень хорошо, верно?
Третье Поколение согласилось.
— Верно. Везде одно и то же. Была такая книга — «Деревня магов», кажется?
Четвёртое Поколение услышало это и сказало, словно вспомнив:
— Это была детская сказка, кажется? Но она была нужна.
«Деревня магов» — я тоже её читал.
Но в случае Клары, полагаю, всё немного иначе.
— Слушай. Не стоит себя принуждать.
— Да. Я поклялась, что больше так не буду.
Клара опустила голову, и мы ещё какое-то время перебрасывались словами, пока Ария не подошла нас позвать — похоже, она вытерлась и освежилась.
— Я закончила.
Когда я обернулся, Шестое Поколение произнесло слегка разочарованным голосом:
— Она не понимает. Нужно больше... смущения.
Седьмое Поколение тоже посмотрело на Арию и сказало:
— Эта девчонка всё больше становится похожа на мужчину...
Ария, вызвавшая нелюбовь обоих, была одета внизу, но наверху носила лишь рубашку, даже не надев нижнее бельё.
И при этом вела себя совершенно бесстыдно.
— Что?
Я говорю.
— Я думаю, тебе стоит вести себя קצת постыдливее.
На это Ария возразила.
— Тут, в таком месте, об этом даже думать некогда!
Совершенно справедливое замечание.
Тогда Клара тоже вступила в разговор.
— Лайл-сан слишком много мечтает. Большинство женщин-авантюристов выглядят именно так. Мы же спим в одном лагере с мужчинами-авантюристами... Хотя, я считаю, наша группа ещё из более приличных. Бывают случаи, когда женщины остаются в одном лишь нижнем белье или даже голые. А, это, конечно, когда мы внутри Подземелья и можем обеспечить безопасность при наличии товарищей.
Четвёртое Поколение говорит.
«Что это такое... Получается, авантюристы избегают своих коллег?»
Второе Поколение тоже говорит.
«Мужчины хотят жить в мечтах. Но в таких условиях ничего не поделаешь.»
В этот момент к ним подошла Миранда.
— Чем занимаетесь?
На шее у неё был полотенец, но верх и низ были полностью одеты. Вероятно, небрежный вид объяснялся тем, что Портер загораживал вход и выход.
Волосы, похоже, были слегка влажными — мягкие и шелковистые.
Миранда каким-то образом невероятно привлекала мужское внимание, и взгляд приковался к ней.
Четвёртое Поколение говорит.
«Вот оно...»
Пятое Поколение тоже.
«Она похожа на Мирейю...»
Шестое Поколение.
«Эта девочка всё понимает, да.»
Седьмое Поколение.
«Хм. Какое отличие от Арии.»
Кажется, и моё лицо тоже покраснело.
Клара и Ария посмотрели на меня с прищуром. Но вот о чём я сейчас думаю —
(Почему я вообще слушаю такие рассказы своих предков… нет, я их слышу, и отказаться не могу)
На следующий день.
Приведя всё в порядок, мы спустились по лестнице на тридцатый подземный этаж.
Новэм спросила:
«Посадить Шеннон в Портер — это хорошая идея, но в комнате будет сложно ждать у входа.»
Коридор, ведущий к комнате босса, был слишком широким — Портером его не закрыть.
Я следил за теми, кто преследовал нас сзади, но расслабляться всё равно не приходилось.
«Самое опасное — это бой с боссом.»
Как только я это сказал, Поёпоё немедленно вызвался.
«Тогда я, Поёпоё, прикрою тыл!»
Я долго сомневался, стоит ли выпускать Поёпоё на бой с боссом: он слишком силён, и чувства победы от этого не будет.
Но ещё до этого нам нужно было узнать, способны ли мы сами сражаться с боссом. Поэтому Поёпоё до сих пор ограничивался поддержкой.
«…Оставайся рядом с Портером и охраняй Шеннон. Маловероятно, но если мы проиграем — забирай выживших и Шеннон и вали оттуда.»
Тогда Поёпоё покачал головой с видом «ну и ну» и посмотрел на меня с усмешкой.
— Что такое?
— Нет, если Курица умрёт, мне прекратят подачу магической энергии — или как там называется эта странная сила — и я отключусь. Ещё какое-то время смогу двигаться, но тогда я поколочу того, кто убил моего хозяина, и заставлю его пожалеть, что вообще появился на свет.
Уверенно заявил Поёпоё, и Новэм с горькой улыбкой ответила:
— Э... Если будет опасно, может, стоит вмешаться?
Тогда Поёпоё выглядел так, будто только что осознал нечто важное, и смутился.
— Т-тто есть, это просто пример! Я-я ведь тоже не хочу видеть, как Курица умирает!
Третье Поколение подало голос.
— Уже и не пойму, этот Автоматон чертовски хорош или совершенно бесполезен.
Пятое Поколение добавило:
— Автоматон такой точной конструкции, который всё равно допускает ошибки... Стоит ли хвалить за это или порицать — вот в чём загвоздка.
Пока они вели такой разговор, они добрались до комнаты босса.
Я раздал указания всем.
— С экипировкой всё в порядке?
Убедившись, что все кивнули, я перешёл к проверке боевого плана.
— Ария и Миранда — авангард, двигайтесь и привлекайте внимание противника. Я встану в средней линии и буду поддерживать вас обоих магией. Новэм, рассчитываю на мощный удар. Клара, управляй Портером и освещай комнату. Шеннон, жди внутри Портера. Поёпоё — его охрана.
Закончив с планом, я проверил действия на случай появления преследователей — с высокой вероятностью они попытаются вмешаться во время боя с боссом.
— ...Может быть, они нападут прямо во время боя с боссом. Или подстерегут после. Если нападут в процессе — заведём их так, чтобы они оказались зажаты между нами и боссом. В этом случае преследователями займусь я.
Я объяснил, что после боя нужно будет держать вход под охраной, использовать Портер для возведения преграды и выстроиться так, чтобы отразить возможное нападение.
Моё решение явно не понравилось Второму Поколению — он выглядел недовольным.
— Ладно, если тебе так кажется — действуй.
Третье Поколение тоже высказалось.
— Раз это решение Лайла, пусть будет так. Лично у меня есть сомнения, но всё же.
Отступление — самый безопасный вариант… хотя не обязательно.
Сведений о противнике слишком мало.
Я делаю ставку на босса ещё и потому, что полагаюсь на навыки моих предков.
(Быстро одолеть босса и быть готовым к преследователям — вот как выбраться из нынешней ситуации.)
По словам Шеннона, преследователи всё ещё идут следом.
…Я обращаюсь ко всем.
— Поехали!
Как только мы двинулись вперёд, Ария и Миранда оказались впереди меня.
Сзади послышались шаги остальных участников и звук перемещения Портера.
В комнате стоял огромный, с воином, с толстым оружием в руках.
— Раньше я не замечал, но он больше обычного орка.
Много открытых участков тела, но голова, шея и живот защищены не поделкой на скорую руку, а доспехами, сделанными специально для него.
Большой цилиндр оказался полым внутри, и Поёпоё заметил:
— Это оружие — пушка? Если прикрепить её к Портеру, это будет серьёзное усиление.
На конце цилиндра торчало что-то вроде квадратного тупого бойка. Огромный размер огра позволяет ему это поднять, но быть раздавленным таким предметом мне совершенно не хотелось.
Я выхватил саблю и приготовил заклинание в левой руке.
Тем временем Ария и Миранда расположились по обе стороны от босса, привлекая к себе его внимание.
Я начал колдовать.
«Огненная Пуля!»
Несколько огненных шаров обрушились на голову босса, и тот, похоже, временно лишился зрения.
Пока тот был ослеплён, Ария использовала навык и бросилась в атаку.
Миранда тоже швырнула короткий меч в суставную часть его доспеха.
Лицо босса было скрыто шлемом, но он издал боевой клич — значит, был в ярости. Убедившись в этом, я оглянулся назад.
(Новэм ещё не закончила подготовку?)
Не сводя глаз с босса и молясь, чтобы враги не напали сзади, я методично подогревал внимание магией, привлекая босса к себе.
В этот момент босс, начавший размахивать дубиной, швырнул её в Клару, которая освещала комнату.
«Клара, отойди!»
Но дубину отбросило в сторону с неприятным металлическим звоном, и она рухнула на пол.
Это сделала Поёпоё.
«Обеспечение безопасности тыла — работа этой Поёпоё... Я счастлива, что у меня такой бесполезный хозяин.»
Поёпоё произнесла это с иронией, и я поблагодарил её.
«Хорошая работа. Позже я дам тебе то имя, которое придумал. Продолжай охранять тыл!»
«Прямо сейчас?! Ты мог бы сказать вчера, а не в такой момент...»
Она бормотала что-то вроде «флаг...», но я проигнорировал это и посмотрел на босса. Потеряв оружие, босс стал бить Арию и Миранду голыми руками.
«Молния!»
Когда они отступили на безопасное расстояние, я запустил заклинание и поразил босса.
Раны были далёки от смертельных, но движения врага несомненно замедлились.
(Навыки Первого поколения всё-таки пригодились.)
Стоя перед врагом, с которым теперь приходится изрядно повозиться, я осознал, насколько важны навыки — вспомнив, что раньше я мог одолеть его одним ударом.
И вот, пока мы методично обрабатывали окружённого босса, Клара крикнула.
«Всё готово!»
Обычно тихая Клара крикнула так громко, что мы все отпрыгнули. Переместившись к стенам комнаты, мы почувствовали, как температура в помещении резко возросла.
«Огненный Шторм!»
Вихрь пламени поднялся вверх, а затем возник столб огня, выжигающий цель дотла, и, увидев это, я уверовал в победу.
Босс бился в ярости, но не мог вырваться, и наконец его силы иссякли — он готов был рухнуть.
«Отлично!»
В тот самый миг Второе Поколение предупредило.
«Лайл!»
Услышав это, я перевёл взгляд к входу.
В комнату ввалились приключенцЫ. Им совершенно было ясно, что здесь идёт бой.
Помимо очевидного нарушения правил приличия, в руках у них были луки и стрелы.
«Все портеры, ко мне!»
Ария и Миранда бросились бежать.
Новэм только что использовала магию и с помощью Клары направилась к портеру.
Но двигался он медленно, и именно на этих двоих были нацелены стрелы.
На кончиках стрел виднелся свет.
Посреди светящейся от горящего босса комнаты я увидел то же самое — взрывающиеся стрелы, которые использовал и я сам.
«—!»
В тот момент, когда те ринулись вперёд, полетели стрелы, обрушившиеся на Новэма и Клару. Под таким углом им не удалось полностью укрыться за тенью Портера.
Но вперёд вышла—
— Не дам!
Несколько стрел поразили Поёпоё, и вспыхнули взрывы.
Всё произошло за мгновение.
Поёпоё по-прежнему стояло на месте, не утратив формы.
А затем там появились нарядные авантюристы.
Я закричал:
— Что вы творите?!
Нарядный авантюрист ухмыльнулся.
(Нарядный. Благородный?.. Тот, о котором говорила приёмщица — хотел переманить Новэма и остальных... Так и есть!)
Раньше приёмщица рассказывала мне о благородном авантюристе, который пытался переманить Новэма и остальных.
Несколько стрел полетели в мою сторону, и я уклонился.
Стрелы, врезавшиеся в стену, взорвались, но одновременно с этим повалил дым.
Пятое Поколение произнесло:
«Лайл, чего бы ни было — зажми рот!»
Отравляющее вещество.
Пока я об этом думал, нарядный авантюрист посмотрел на меня и заговорил. Уголком глаза я заметил, как его спутники подбираются к Портеру.
(Этот тип нацелился на Новэма и остальных—)
— Лайл, всё тащий на своих плечах... Я заберу твоего «Портера».
Я не сразу понял, что он говорит.