«Хм, в итоге всё-таки примерно так?»
Поёпоё и я, доработав Портер, стояли на складе и с тревогой разглядывали собранную по-настоящему модель.
Последний, самый важный элемент никак не хотел вставать на место.
«А может... попробуем вот так?»
Поёпоё тоже была в затруднении. Портер, который она называла «нашим плодом любви», никак не хотел завершаться, и мы по очереди выдвигали свои идеи.
А потом в разговор вмешались предки, обитающие внутри Драгоценного камня.
Второе Поколение:
— Эй-эй, ты уверен, что это место нормальное? Баланс полный отстой будет!
Третье Поколение было серьёзнее, чем когда-либо.
— А что, если попробовать противоположную сторону? Если смотреть только на эту часть — да, возникает ощущение неловкости, но если учесть общий баланс...
Четвёртое Поколение заявило:
— Нет, ну... в центре же, очевидно? Других вариантов даже рассматривать не стоит.
Пятое Поколение, которое обычно проявляло мало интереса, тоже было серьёзно настроено.
— Слушай, Лайл... Давай добавим кошачьи ушки! Так будет намного милее!
Шестое Поколение тут же возразило Пятому:
— О чём ты говоришь! Рога, рога нужны! Лайл, парень — это рога, верно?!
Седьмое Поколение попыталось найти компромисс:
— Просто повесь что-нибудь, что одновременно и на рога, и на уши похоже. Главное ведь — эти выразительные глазки!
В круглом цилиндре, который я держал в руках, красовались два милых выразительных глазка. Поёпоё вставила туда стеклянные шарики.
Да.
Положение головы никак не удавалось определить.
На складе Ария, которая в последнее время стала заметно мужественней, наблюдала за нами со вздохами.
Понимаю, она считает нас безнадёжными. Но после всего проделанного пути нельзя было облажаться на последнем шаге.
Ария, с раздражением, открыла рот.
«Вам вообще нужна эта голова? Она же всё равно для красоты? Тогда просто прилепите её где-нибудь. Собственно, а она вам не нужна, верно?»
Верное замечание.
Она не ошибается.
Вот именно поэтому она и ошибается.
Поёпоё фыркнула и сказала:
«Ваши большие груди для вас тоже, что ли, уже просто украшение? Ария из дома бывшего виконта, которая в последнее время всё больше мужествеет.»
Поёпоё прижала ладонь ко рту и нарочито расхохоталась.
Я посмотрел на Арию серьёзным взглядом и сказал:
«Ария, мы занимаемся серьёзным делом. Пожалуйста, не мешай.»
Из Драгоценного камня тоже послышались голоса согласия.
Начиная со Второго Поколения.
«Заткнись, мелкая!»
«Кошачьи уши... Рога отвергаю, но уши — может быть.»
«Я же говорю — проще и надёжнее! Главное, чтобы люди привыкли и полюбили. Не надо ничего выдумывать!»
«Кроличьи уши тоже подойдут.»
«Почему рога не подходят...»
«Нет, может, лучше оставить всё как есть? Если бездумно приделать рога или уши, эти милые глазки просто потеряются в толпе.»
— Нет, я ошибался.
Никто, кроме Третьего Поколения, не слушал Арию.
Я решил поддержать Арию. Ей и правда стало жалко. Хотя сама Ария вряд ли считала себя несчастной.
Она и сейчас с припухшими на лбу синими жилами уставилась на Поёпоё.
«...Прости, Ария. Но мы действительно серьёзно обсуждаем это. Это важно для Портера... для нашего товарища.»
Тогда Поёпоё посмотрела на меня, подняла руку и подпрыгнула на месте. Её хвостики-твинтейлы мягко подпрыгивали вверх-вниз.
«Да-да! Я тоже важный товарищ — член весёлого отряда амазонок и важный куриный ублюдок! Я целительница — горничная-автоматон! Поэтому мне кажется, что имя имеет значение!»
На этот раз Ария фыркнула.
«Ха, Поёпоё и так нормально. Эта железяка.»
Поёпоё посмотрела на Арию и сказала:
«Ну вот, вы вызвали меня на бой... Хорошо, я принимаю вызов. Начиная с сегодняшнего дня ваш рацион будет состоять из продуктов с высокой калорийностью. Постепенно вес будет расти, и вы начнёте тревожиться. Я ещё и ночной перекус приготовлю! Испечу настоящие, по-настоящему сладкие и вкусные сладости!»
Я подумал — а это вообще подействует? — и покрутил головой.
Когда я перевёл взгляд на Арию, та выглядела расстроенной.
Третье Поколение сказало:
«Вот оно что. Похоже, Ария тоже раскрепостилась.»
«Это нечестно!»
И Поёпоё рассмеялась. Какая противная улыбка.
Я подумал.
(Эта... умеет и такое выражение лица показывать. Древние просто поразительны.)
Поёпоё подобрала один из своих хвостиков и решительно заявила:
«Трусливо? Это комплимент, что ли? Ради Курицы я готова на любые методы! — Ай!»
Я ударил Поёпоё по голове головой Портера. Раздался весьма приятный звук.
«Не вини меня. Скорее, где голова Портера...»
Тогда Ария сказала:
«Да хватит, где-то рядом и хорошо. Сколько можно по каждому пустяку цепляться...»
Я и Поёпоё посмотрели на указанное Арией место и удивились.
«Прекрасно, Ария, ты молодец! Теперь положение головы Портера определено. Спасибо!»
Когда я улыбнулся ей, лицо Арии вышло неоднозначным — то ли обрадовалась, то ли опешила. Словом, выражение было сложным.
«Н-ну? Раз тебя это порадовало, то и... А?»
Поёпоё тоже кивнула.
«Досадно, но если сравнить с боковой стороной передней части и с центром — эта позиция действительно великолепна.»
Предки тоже сказали:
«Она неожиданно толковая.»
«Раз так, то дальше — только уши...»
«Превосходно! Внешний вид всё-таки важен для заработка! Теперь нас полюбят клиенты!»
«Положение чёрт с ним. Вопрос в том, какие уши приделать!»
«Мол, рога не годятся...»
«Лишние вещи не нужны. Если голова сдвинута к краю, всякие странные украшения будут лишь мешать!»
Я установил голову вместе с Поёпоё.
При управлении магией голова Портера приводится в движение. В области шеи был закреплён шар — так был устроен механизм.
Результат, которого Поёпоё добивался целый день, оказался превосходным.
«Идеально!»
«Портер... ты стал великолепен!»
Я восхищался, а Поёпоё расплакался. Ария наблюдала за этим с неоднозначным выражением лица.
Портер, созданный специально для штурма Подземелья Арамсаса, имел низкую раму и увеличенные колёса по бокам.
На широкие колёса Поёпоё намотал привезённую резину. Корпус, если смотреть сверху, имел форму прямоугольника — достаточно просторный, чтобы с запасом поворачивать на углах подземелья.
У крытого отсека для груза был потолок, а боковые доски при раскладывании превращались в щит.
Носовая часть имела толстую броню, так что можно было перегородить проход. Ноги для спуска по лестницам стали короче, чем раньше.
Но если раскинуть щит в стороны и упереться ногами — получается отличная стена.
Фонарь, подвешенный к потолке, тоже можно было регулировать по яркости.
Я старался зазря.
Говорит Поёпоё.
«Я бы предпочёл, чтобы щит был отдельным!»
Я согласен, но из-за проблем это предложение было отвергнуто.
«Ну что поделаешь. Клара и я по очереди управляем — я-то ладно, но Клара...»
Одну машину она могла осилить, но управлять двумя или более для Клары было невозможно.
Похоже, она тренировалась, взяв напрокат маленькую фигурку, но ничего не получалось.
«Я ещё участвую в боях. В отдельных случаях использую магию. А тогда уж без этого никак...»
Я составил план, как с помощью Портера компенсировать нехватку людей, но в основном нам всё равно не хватало бойцов.
Когда я и Поёпоё серьёзно разговаривали, Ария сказала:
«...точнее, как ты можешь так серьёзно относиться к перевозной фигурке, которая работает только здесь?»
Услышав это, я, Поёпоё и наши предки — все в один голос:
«Это Портер!»
«Хотя бы имя запомните! Это плод любви между мной и Курицей, и имя у него даже великолепнее моего — Портер!»
«Мы же сказали — Портер!»
Видимо, из-за того, что они столько времени проводили с Портером, даже предки начали к нему привязываться.
Портер, между прочим, потрясающий.
— В Гильдии Арамсас Новэм пришла подать документы на прохождение Подземелья.
Миранда и Шеннон тоже были рядом.
Она грызла кончик пальца, и в глазах стояли слёзы.
При регистрации приключенца кончик пальца прокалывают иглой и записывают кровь на Карте гильдии. Во время этой процедуры всё её тело тряслось.
Казалось, ей было страшно.
«Почему я должна стать приключенцем?! Мне всего тринадцать! Я же так слаба...»
Услышав это, Миранда положила обе руки на плечи Шеннон.
Улыбающееся лицо выглядело так, будто старшая сестра утешает младшую. Красавицы-сёстры — воистину картинный вид.
Среди окружающих были и добродушные приключенцы, которым эта сцена показалась трогательной.
Но —
«Ты что, собиралась вечно так жить? Не может быть... Не работаешь — не ешь, ведь так?»
Шеннон отчаянно кивала, пока Миранда с улыбкой впивала пальцы в её плечи.
«Д-да, конечно, сестрёнка! Я была неправа!»
Новэм держала в руках два документа.
Один был для настоящего испытания — через неделю.
В нём была указана цель — добраться до тридцатого подземного этажа, а второй документ был на случай, если Шеннон решит отправиться в Подземелье вместе с ними.
Шеннон заставлять сражаться не собирались.
Но и просто оставить её одну караулить в особняке тоже не могли. Если уж говорить начистоту, это Миранда решила, думая о будущем Шеннон.
Дочь виконта — однако её официальный статус таков: из-за проблем со зрением её оттеснили в Арамсас.
Новэм обращается к ним обеим.
«Вы обе, когда сегодня сдадите документы, мы войдём в Подземелье вместе с лордом Лайлом и Портером для его экзамена. Вы готовы, верно?»
Шеннон не привыкла к Подземелью.
Там царит характерная духота.
Сегодня её берут с собой именно для того, чтобы она к этому привыкла.
(А если посмотрим и поймёт, что не получается — не могу же оставить её одну в особняке, так что лучше предложу переночевать где-нибудь?)
Нельзя же оставить девочку одну в особняке.
Все необходимые припасы для похода в Подземелье уже подготовлены. Продукты тоже заказаны — остаётся только забрать их.
Если посмотрят на состояние Портера и решат, что Шеннон плохо себя чувствует, её оставят.
Впрочем, все собирались оставить Шеннон. Только Миранда хотела взять её с собой.
«Всё готово. Шеннон, слушайся старшего наставника в поддержке. Хорошо?»
Шеннон дала ответ Миранде.
«Я не собираюсь быть грузчиком! И не люблю, когда ко мне липнут... У вас точно нет бани? А-а! Шучу! Я буду слушаться очкарика!»
Когда Миранда сжала кулак и направила на неё улыбку, Шеннон испугалась и согласилась.
Новэму казалось странным, что Миранда любой ценой хотела взять Шеннон с собой.
Подав документы в приёмную гильдии, они вышли из здания, чтобы встретиться с Лайлом.
По пути их окликнули приключенцы, узнавшие в них членов партии Лайла.
У лестницы, ведущей из гильдии, они повстречали троицу.
Тогда Новэм вспомнила Рондо и остальных, которых встретила в Дарионе.
«О, вы из компании "свистульки"? Скажи, а когда в следующий раз Портером торговать будете?»
«"Свистулька"? Странно, его спутницы — да одни красавицы. Нечего и удивляться, что она не ведётся на такие разговоры.»
«Эй, он же в затруднительном положении. Прости. Передай Лайлу, чтобы он и в следующий раз помог.»
Новэм попрощалась с приключенцами и разделилась с ними, после чего к ней обратилась Шеннон.
«Что? А его так называют — "свистулька"? Ему идёт.»
Тогда кулак Миранды обрушился на голову Шеннон.
Шеннон корчилась от боли.
Новэм, глядя на это с замешательством, услышала обращение Миранды.
«Он невероятно популярен. "Свистулька Лайл"... Странное прозвище для того, кто таскает приключенцев и багаж.»
Новэм ответила:
«Это, вероятно, ирония приключителей. К тому же, впечатление было сильным — когда Лайл, прошедший сорок уровней подземелья, вернулся, его несли на спине.»
Новэм дала безобидный ответ, и на мгновение лицо Миранды стало серьёзным — она оглянулась по сторонам.
Заметив это, Новэм мгновенно обнаружила подозрительную фигуру в направлении её взгляда.
(……Мисс Миранда хочет увести маленькую Шеннон... неужели в этом всё дело?)
В последние дни Новэм тоже чувствовала, что за ней наблюдают.
Он полагал, что причина в том, как Лайл стал предметом обсуждения в Арамсасе, но замешана была, судя по всему, и злость.
(……Не стоит передвигаться в одиночку. Ария вызывает беспокойство.)
Ария получала наставления от одного приключателя.
Похоже, и это уже закончилось, но она до сих пор встречалась с ним, чтобы поговорить.
Она сама выглядела довольной, так что велеть прекратить не приходилось, но Новэм решила её предупредить.
Незаметно для неё взгляд Миранды оказался направлен на Новэма.
— Похоже, вы уже всё поняли... такой вот вид.
Новэм горько улыбнулась в ответ на Миранду.
Признаться, его настороженность серьёзно затрудняла любые действия.
— Да нет, я просто посмотрел, куда смотрит мисс Миранда.
— Правда ли... Шеннон, сколько ты ещё собираешься ныть? Пойдём уже.
Взгляд Миранды по-прежнему пронизывал подозрением.
Новэм не выказала ни малейшей перемены в выражении лица — она считала Шеннон кандидаткой в гарем Лайла.
Уведя стонущую Шеннон, Миранда спустилась по лестнице гильдии——.
Я, бросившийся в подземелье ради тонкой настройки Портера, посмотрел на Шеннон.
— Что такое?
— Да нет, тебе не трудно дышать? Вот, вроде одышка, и всё такое. Обычно поначалу тяжеловато, особенно с учётом такой атмосферы.
Сказав это, я увидел, как Шеннон посмотрела на меня и фыркнула.
Сидел на крыше Портера, болтая ногами.
«Какая высокая плотность магической силы, но ничего особенного.»
Шеннон, устав ходить, запрыгнула на Портера, но при этом была изрядно напориста.
«Эй, перестань болтать ногами. И вообще, почему ты в подземелье в юбке? Видно же всё, что под ней!»
Когда я сделал ей замечание, Шеннон распахнула рот и завопила.
«Не-е-ет, старшая сестр-а-а! Он подглядывает за моим бельём-м-м!»
Пока я размышлял, как скандально это звучит, Поёпоё, настраивавшая Портера, продолжала работать.
Клара, внимательно наблюдавшая за происходящим, не услышала крика Шеннон.
Ария стояла на пороге комнаты, в которую зашла для тонкой настройки.
«Это ты в юбке пришла — вот и всё. Серьёзно ли ты вообще к этому относишься? И потом, та развалина тоже в юбке, да? Нижнее бельё мне ни разу не показывала.»
Весьма мужественное мнение.
Поёпоё посмотрела на Арию и сказала:
«Почему я должна предоставлять услуги именно тебе? Моё бельё имеет право видеть только Курица.»
Я ответил без колебаний:
«Мне не интересно, так что надень хотя бы штаны.»
Поёпоё почти закричала в ответ:
«Ты требуешь, чтобы я сняла этот наряд и надела что-то другое?! Это мой официальный костюм, мой боевой доспех… даже на поле боя я буду в этом облике!»
— Что она вообще несёт.
А затем Новэм обратилась к Шеннон:
«С того положения ничего не видно, так что всё в порядке, Шеннон-тян.»
Я поспешил поправиться — вдруг Новэм поймёт меня неправильно.
«Нет, смотреть не собираюсь. Вообще-то, меня её бельё не интересует.»
Тут же Шеннон швырнула в меня ботинок. Попал в лицо — было довольно больно.
На мгновение я даже подумал: «Ну, недурно.»
«Как это — „она"?! В Централи нас с сестрой называли красавицами! Мне говорили, что я такой хрупкой, что хочется защищать!»
Из Драгоценного камня раздался голос Третьего Поколения.
«Они умело прячут истинную натуру, эти сёстры. Вторая и третья тоже обещают быть интересными.»
Я мысленно представил, как Пятое и Шестое Поколение как-то неловко помалкивают.
Миранда-сан, пока все отдыхали, пила воду из фляги.
Каким-то образом она пила так, что взгляд приковывался. Обычно пьёт, а глаза всё равно тянутся в её сторону.
Миранда-сан обратилась к Шеннон.
«Если хочешь, чтобы на тебя смотрели, вечно носить детское не получится. Не надеть ли что-нибудь поярче?»
Подшучивая, Миранда-сан тихо рассмеялась, и Шеннон покраснела.
Затем, принимая обратно ботинок, который я швырнул, она пробормотала.
Глядя на неё — опустив голову, она ловит ботинок руками — я ощутил, что она действительно более заметна, чем обычный человек.
«Это не моя добрая старшая сестрёнка…»
Я возразил.
«А ты-то что со своей доброй старшей сестрёнкой сделала?»
Шеннон, которая недавно к нам присоединилась, казалась мне шумной, но тут же, взглянув на Миранду-сан, я задумался.
(Если бы Шеннон ничего не сделала, Миранды-сан такой, какая она сейчас, не было бы?.. Какой вариант всё-таки лучше?)
На мгновение я задумался.