Мы наконец сверили расписания и снова отправились в Подземелье.
Обычный состав нашей группы — это я, Новэм, Ария, Миранда, Клара, Поёпоё и Портер.
Портера мы поставили в центре строя, а Ария шла впереди.
У немного модифицированного Портера на кузове были тонкие стойки, на которых держалась крыша.
В Подземелье погода не имеет значения.
Однако крышу установили для того, чтобы груз не пострадал от атак во время сражений.
— Может, всё-таки лучше сделать его коробкообразным?
Когда я сказал, что хочу сделать его прочнее, чем легче, Поёпоё подпёр подбородок рукой и произнёс:
— Может, вместо щита спереди стоит действовать агрессивнее... А если добавить шипы и сделать из Портера таран? Просто разносить врагов и ловушки на своём пути!
Услышав это, я на мгновение подумал, что это может быть хорошей идеей, но тут же покачал головой.
Если Портер с важным грузом ринется вперёд и будет уничтожен — будет плохо.
Клара тоже прижала руку ко лбу и произнесла:
— ...А если зацепить других искателей приключений? Это абсолютно не допустимо.
Впрочем, большой фонарь, установленный на Портере, оказался отличной идеей.
Он снижал расход магической энергии.
Взамен пришлось потратить деньги.
Коридоры оказывались слишком ярко освещены, и проблема была в том, что фонарь нельзя было часто выключать.
Ария, шедшая впереди, остановилась — это означало, что за поворотом коридора прячется враг.
— Потише, ладно? Мне тут нужно слышать звуки.
Новэм шла рядом с Портером, а с другой стороны шла Миранда.
Клара шла впереди Портера.
Сзади оставалось свободное место, но в случае опасности она собиралась укрыться в тени Портера.
Значит, ей всё-таки нужна была прочность.
В коридоре, где металлические пластины были налеплены вперемешку, как и говорила Ария, послышались шаги.
Я решил отдать распоряжение.
Но на этот раз всё было по-другому.
«Новэм, подготовь магию. Как только попадёшь, остальное мы с Арией возьмём на себя. Если прорвутся — Миранда, прикрывай двоих. Поёпоё, ты следи за тылом.»
Поёпоё, которому досталась единственная роль — охрана тыла, — заговорил с явным недовольством.
«Ведь даже в темноте всё прекрасно видно... С таким количеством противников можно быстро разобраться...»
Он ворчал.
Я понимал его возможности, но нынешний поход в Подземелье предпринимался для того, чтобы проверить, на что хватит нынешнего состава.
Бросать Поёпоё в бой от первого до пятого подземного этажа противоречило этой цели. И в то же время —
«Если ты будешь сражаться, мы не заработаем.»
С Драгоценного камня тоже послышалось согласие. Четвёртое Поколение — строгое в денежных вопросах.
«Это важно. Даже просто на поход деньги уходят, а если ещё и автоматонов там потрепать — доход сократится... Уф, обычной перевозкой багажа и сбором заработать гораздо проще и эффективнее.»
Под «обычным» Четвёртое Поколение подразумевало мою работу на Портере — перевозку искателей приключений до цели или их сбор по обратному пути.
Это давало очень хороший доход.
Искатели, направлявшиеся вглубь, могли перевезти багаж, а при необходимости — просто сесть и удобно доехать.
Для тех, кто возвращался, — не нужно было тащить тяжёлые вещи уставшим. А иногда можно было обратно доехать на Портере, и они были этому очень рады.
Оба варианта значительно сокращали время в пути, так что уже на одном только туда-обратно можно было заработать несколько золотых монет.
(...Должно быть, то, что Четвёртое Поколение считает нормальным, немного отличается от моего понимания.)
Вполне возможно, он не ошибается, но это очень далеко от того, как я представляю себе приключенцев.
Да, на Портере действительно удалось заработать деньги, но это лишь средство, а не цель.
На это указывает Пятое Поколение, обитающее внутри Драгоценного камня.
«...Это ведь не твои деньги, скупердяй.»
Четвёртое Поколение тут же возражает.
«Но зарабатывать-то важно! Без заработка не выжить!»
В этом он прав.
Однако к его мнению Шестое Поколение добавляет своё —
«Деньги ценны только тогда, когда их тратишь. Просто копить впустую бессмысленно — после смерти всё равно с собой в тот свет не заберёшь.»
Даже если у тебя большие деньги, от них нет никакого толка, если ты не умеешь ими распоряжаться.
В каком-то смысле мне бы тоже хотелось стать человеком, который умеет грамотно тратить деньги.
Впрочем, Четвёртое Поколение было на удивление искусно в том, чтобы ненавязчиво зарабатывать.
Оно умело вычислить ту грань, которую приключенцы ещё могли себе позволить, а затем подталкивало к торгу и выручало скидку. С виду уступали, а в итоге всё равно оставались в плюсе.
Пока я размышлял об этом, из прохода появились Монстры.
Вооружённые металлом гоблины — примерно столько же, сколько предупреждала Ария — двинулись в нашу сторону.
Новэм, который уже приготовился, —
«Огненная Пуля!»
Выпустив несколько огненных снарядов, он заставил монстров отшатнуться. Несмотря на металлическую броню, те получили ожоги.
Ария и я выходим вперёд.
Ария держит копьё короче прежнего, выставляет вперёд маленький щит, сбивает противника с толку, отражая атаку, и ломает ему стойку.
Тут же она вонзает копьё во внутреннюю металлическую часть.
В отличие от прежнего стиля, размашистых взмахов больше нет.
(Так удобнее.)
Не беря булаву, я взял саблю, уклонился от атаки гоблина, отстранив половину корпуса, и тут же срубил ему голову.
Гоблин брызнул кровью из шеи, рухнул на землю, издав металлический лязг. Пытавшегося проскользнуть между мной и Арией гоблина я снёс голову саблей, вытащенной левой рукой.
«А…»
Понявший голосок — и глована гоблина с грохотом упала на пол, хлеща кровью из обрубка шеи.
Кровь разлетелась по округе.
К счастью, испачкались только я и Ария.
Ария говорит:
«…Эй, от крови становится скользко.»
Она стала заметно крепче.
Перед таким жутким зрелищем она привыкла — и её замечание сводится к тому, что от крови скользко… Уже не та Ария-аристокрка, и от этого становится немного грустно.
«Извини. Нет, правда…»
Ария посмотрела на меня с недоумением, пока я морщился с непростым выражением лица.
«Почему у тебя такое странное лицо?»
Когда бой закончился, Клара подобралась и стала сдирать с гоблинов всё, что стоило золота. Инструменты для снятия добычи тоже были загружены на Портера, так что ноши у Клары было немного.
Металл тоже можно просто швырнуть в кузов Портера.
Ария взяла на себя наблюдение за окрестностями, а Миранда прикрывала тыл.
Я помог Кларе и обратился к Новэм.
— Новэм, ты не устала?
Когда маг расходует ману, он расходует не только силы, но и духовную энергию. Управление магией требует концентрации, а потому быстро изматывает разум.
Если маг является ключевым звеном в атакующей стратегии партии, за его состоянием нужно следить постоянно.
К тому же день от дня состояние может меняться, так что лидеру необходимо поддерживать контакт с каждым членом команды.
Я не думал, что одно применённое заклинание способно так утомить, но Новэм ответила мне с улыбкой.
— Я в порядке, Лайл-сама.
— Хорошо... Тогда, закончив сбор добычи, двигаемся дальше.
Я не стал заставлять Новэм собирать лут — вместе с Кларой мы быстро покончили с этим и двинулись в путь.
Как и раньше, впереди шла Ария.
(Ария молча встаёт на дозор, и мне так удобнее — можно спокойно разговаривать.)
Раньше я слишком полагался на Навыки и примерно представлял состояние товарищей лишь по их ауре.
Из-за этого разговоров было, наверное, мало.
(Разговоры... Скажешь тоже — «не умею общаться».)
Я обратился и к Кларе.
— Клара, ты справляешься с управлением Портера?
— Да. Если скорость движения приемлемая... Но лестницы утомляют. С одной стороны, не нужно готовить освещение — это удобно, но всё же.
Видно было, что её не устраивает невозможность самостоятельно регулировать яркость фонаря.
(Вот это как раз задача на будущее.)
И Миранде тоже обратился.
— Неплохо двигаетесь, Миранда.
На эти слова Миранда ответила с улыбкой.
— Спасибо. Если не из вежливости — я правда была бы рада.
Я сухо рассмеялся, убедившись, что Миранда чувствует себя уверенно, и наконец обратился к Поёпоё.
По какой-то причине тот был обижен.
Второе Поколение сказало:
«Этот тип — Автоматон, а ведёт себя так, будто его обидели. Какая обидчивость!»
Видимо, его не покидало разочарование от собственной бесполезности.
Мне показалось, что выражение его лица было даже богаче, чем у человека.
— Ладно... Когда придёт время отдыха, тебя заставят поработать, так что терпи пока.
Услышав это, Поёпоё достал сковороду и прочую кухонную утварь и заявил:
— Поручите мне! От приготовления во время привала и до отбоя — всё будет безупречно!
Я, конечно, не рассчитывал на какой-то роскошный обед в Подземелье.
Просто Поёпоё ужасно старался.
— Нет, тебе не нужно так уж сильно стараться...
Я продолжил путь и, закончив разговор, начал осматриваться по сторонам.
Место, которое я выбрал для привала, было довольно просторным для ночёвки.
Монстров поблизости не было, и я расположился на вещах, выгруженных из Портера, чтобы поесть.
Один Поёпоё бодро возился с приготовлением супа.
Она пекла хлеб и набивала его ветчиной и начинкой.
Для еды в Подземелье это было более чем щедро. Обычно приходилось обходиться крепким наваристым супом или хлебом, взятым с собой. Чтобы не таскать лишнего багажа, инструменты для изысканной готовки с собой не берут.
Однако если загрузить в Портер кухонные принадлежности и продукты, при небольшом числе спутников подобная роскошь становится вполне доступной.
На данный момент дозор несла Миранда.
Новэм и Клара, закончив трапезу, уже уснули.
Поёпоё заготовил порцию для Миранды и либо ждал, чтобы накормить её сразу, как только та подойдёт, либо просто стоял наготове.
Обращаясь к Арии, которая ела вместе со мной, я сказал:
— ……Цифра.
— Какая цифра?
— За весь путь сюда ты ошибалась только один раз.
Как только я это произнёс, Ария поспешно начала оправдываться.
— А-а, в тот раз я же подключилась позже! Хотя нет, ты запомнил это? Мужчина, который придирается к каждому пустяку.
Когда Ария начала сердиться, я произнёс:
— Нет, единственная ошибка была именно та. Если сравнить с тем, что было несколько месяцев назад, твои действия совершенно изменились……было удобно сражаться рядом с тобой.
После этих слов она ответила:
— ……Так. Значит, прости.
Ария возобновила трапезу, и на её лице мелькнула лёгкая улыбка. После этого мы ещё несколько раз перекинулись словами, а затем Ария заснула раньше остальных.
По большей части именно Ария напрягала нервы во время передвижений. Я снял её с дозора во время привала, чтобы она отдохнула и подготовилась к завтрашнему дню.
Когда все уснули, я прошептал себе под нос:
— Полная противоположность тому, что было раньше. Может, просто потому, что нас стало больше.
Это услышала Поёпоё.
«Ты разговариваешь сам с собой? Какой же ты одинокий. Я готова тебя выслушать. Складывай любые переживания — я ещё и посмеюсь над тобой заодно.»
«Это вообще не обнадёживает, знаешь ли.»
Я снова сел на деревянный ящик и заговорил с Поёпоё. Скорее это было не расспросом, а проверкой.
Проверкой самого себя.
«В прошлый раз получилось ужасно. Ария была на грани слёз, Клару я подвёл, а Новэму следовало дать возможность принимать решения самостоятельно, но я пытался указывать ему каждую мелочь... В общем, я просто мотался вхолостую.»
Поёпоё сказала:
«Ты вырос, Курица. Начиная с сегодняшнего дня я буду называть тебя Цыплёнок.»
«Эй, я не вырос. Что за «цыплёнок» вообще?»
Я перевёл взгляд на троих спящих и на Миранду. Сейчас я был чем-то вроде запасного наблюдателя.
Поёпоё, видимо, сочла мой взгляд подозрительным и сказала:
«Вот тут, на виду, шуруете... Тьфу, вот уж действительно мужики — всё в одном стиле.»
«Не переворачивай всё с ног на голову. И что ты расстёгиваешь одежду? Если хочешь спать — ложись, я потом тебя разбужу.»
«Чёрт, ты всё тот же, Курица. На мои обольщения и трусоватое поведение — лишь бы отвернуться... Хм, однажды я заставлю тебя обнять меня.»
«А может, я просто стащу тебя с ящика? Спи уже.»
Поёпоё затрясла своими двумя хвостиками и завопила: «Не-е-ет, я хочу узнать, что было дальше!»
..Не знаю, что тут сказать. Выглядит мило, но абсолютно не подходит ей.
«Сегодня было неплохо. Да, есть над чем работать, но Клара была права — в целом все показали себя отлично.»
Поёпоё согласилась.
«Когда я работала в Портере, я за другими искателями приключений наблюдала... И правда, каждый из них по отдельности очень хорош. Это был отряд? Как только формируют взвод, всё сразу рушится.»
Сейчас каждый просто делает свою работу.
Как группа они ещё не отточены — у каждого свои движения и свои решения.
Нужно много раз проверять слаженность в отряде, и постепенно отряд становится цельнее.
«Так и есть. С несколькими лидерами поговорил, и все говорили одно: важнее не способности, а интуиция — сможешь ли ты ладить с этим человеком.»
Из-за работы с Портером — перевозкой грузов — число моих знакомых среди искателей приключений Арамсаса резко возросло.
Во время передвижений можно было поговорить и понаблюдать за действиями других отрядов — это было хорошо.
У отрядов стили работы разные, но те, кто придерживается основ, кажутся самыми сплочёнными.
Я занимался этим, чтобы изучить управление и работу с Портером, но неожиданно для себя завёл в Арамсасе множество знакомств.
Многие искатели приключений называют меня «Лайл-пассажир» — это вызывает у меня горькую улыбку, но за этим стоит зависть коллег.
Солидное и красивое прозвище дают тем искателям, которых все уважают или побаиваются.
Я слишком молод, чтобы дотянуть до такого уровня.
Но, раз это уже стало темой для разговоров, прозвище помогает — разговоры на эту тему текут легче. Я не очень люблю болтать, но одна-две такие темы делают общение проще.
Подумав так, понимаю — это не так уж плохо... даже «пассажир» — тоже ничего.
Как выяснилось, то, что его окружают красивые женщины и бережно о нём заботятся, вызывало недовольство у мужской части искателей приключений.
Я также слышал, что есть мнение, будто сороковый подземный этаж они смогли преодолеть благодаря фигурке Дамиана.
Хотя, по правде говоря, это действительно так.
В бою с боссом я старался, но в остальное время фигурка Дамиана играла роль щита, и это меня сильно выручило.
Я смотрю на Портера.
«...Портер тоже хороший товарищ.»
Когда я произнёс это, Поёпоё...
— Это ведь кристалл моей любви к Курице. Так что, пожалуйста, дайте мне и настоящее имя пораньше — не временное, а настоящее. Мне правда обидно, что я проиграл Портеру. Эти сборочные хламовые автоматы меня невообразимо обижают! Прямо издеваются!
Я посмотрел на Поёпоё и склонил голову.
— Тебя там сильно обижали? Ты ведь мог ответить же. Мол, я не такой, как массовое производство.
— Вот потому-то и ведутся на внешность тихони! Они правда скверноязыкны. Со мной и рядом стоять не может! Я — ангел этой Курицы, а я плачу! Защитите меня получше!
Я говорю:
— Скорее не плачешь, а просто визжишь?
Поёпоё грустно посмотрел и опустился на колени на месте.
Он начал печально петь, и это было настолько красиво, что я опешил.
(Этот парень правда умеет всё... В чём тогда причина его одержимости горничными?)
Какую цель преследовали древние, создав Поёпоё... Я не мог понять.