Мы пришли в лабораторию Дамиана.
Сегодня, как ни странно, помимо меня, Новэм и Арии, с нами пришли ещё и Мирейя, Поёпоё, а также Клара.
Клару я привёл по настоятельной рекомендации Третьего Поколения.
В лаборатории Дамиан рассматривал Портера и привёл его в движение, наблюдая за результатом. Целью сегодняшнего визита было выслушать мнение Дамиана как кукольника.
Мы хотели убедиться, подходит ли Портер на роль грузчика и щита для нашей группы.
Нашей группе не хватает танка в бою. В то же время мы не можем нормально действовать, нагруженные кучей багажа.
Когда я задумался о том, как компенсировать нехватку рук за счёт кукл, первым вопросом, который у меня возник, было: обязательно ли они должны быть человекоподобными?
Дамиан посмотрел на Портера и обратился ко мне.
Три автомата — Первый, Второй и Третий, — которые обычно убирают в лаборатории Дамиана и занимаются прочим, по какой-то причине находились на дежурстве рядом с ним.
Их взгляды то и деле обращались к Новэм.
— Вы ещё собираетесь это менять?
Я кивнул.
— Я несколько раз тестировал его в Подземелье, но всё-таки хотелось бы, чтобы он побольше.
Портер — незаконченное изделие.
Мы неоднократно испытывали его в Подземелье и выявляли точки для улучшения. Это делалось по настоятельной просьбе Поёпоё.
— Для прототипа это вполне достойный результат. Правда, он действительно рассчитан специально на Подземелье Арамсаса. Сомневаюсь, что его получится использовать где-то ещё.
Подземелья сильно различаются в зависимости от места. Подземелье Арамсаса с его относительно ровным полом — редкое исключение.
Однако на этот раз целью было пройти до тридцатого подземного этажа в Подземелье Арамсаса, и в этом отношении Портер вполне устраивал.
При необходимости его всегда можно будет доработать.
— Думаю, остановиться на специализированном типе. Ну как, как впечатления от тестирования?
Дамиан, перемещая Портер в просторной лаборатории, поправляет очки указательным пальцем.
— Лайл и я справляемся без проблем. Как средний и выше уровень поддержки для приключенцев тоже подходит, но… людей, способных им пользоваться, действительно единицы.
Дамиан сказал, что проблема в размерах.
Если для меня это не проблема, то и ладно — но…
Из Драгоценного камня раздаётся голос.
Четвёртое Поколение — досадливо.
«Чёрт, придётся менять планы. Я думал, что с Портером магия големов сразу станет невероятно популярной… А оказывается, есть проблемы?»
Так и есть.
Четвёртое Поколение с воодушевлением составляло планы по заработку денег.
Именно для этого оно и спросило, смогут ли пользоваться другие приключенцы.
— Если та девочка из библиотеки…
Дамиан посмотрел на Клару.
Однако…
— …Не получится, наверное. Если прикрепить ей щит, вес увеличится. Хотя, может, на пределе…
Дамиан задумывается.
Тогда Новэм говорит:
— А почему бы не научить Клару магии големов? У неё ведь может быть к ней предрасположенность.
Разве её так просто научить?
Я так подумал, но Дамиан последовал совету.
«Ну да. Быстрее будет просто попробовать. Девочке из библиотеки — научу, так что давай, используй.»
— Вот таким он был.
Клара, вздохнув, произнесла:
«Хаа... вот так вот учиться — и представить не могла.»
Получив наставления, Клара тут же попробовала использовать Портер.
Увидев это, Поёпоё...
«Ааа, Портер... моё и Курицы любовное детище!»
Раз Поёпоё в одиночку устроил представление, его просто оставили в покое, а Миранда, увидев это, высказалась:
«Неплохо выглядит, не правда ли? Для первого раза работает довольно хорошо.»
Дамиан тоже согласился.
«Да, как говорит эта женщина — у неё талант.»
Услышав это, Ария обратилась к Дамиану.
«Эта женщина... Миранда ведь была твоей ученицей.»
Дамиан посмотрел на Миранду. И тогда...
«Да, точно? А? Вроде знаю её, и вроде не знаю... Странно, обычно люди вроде тебя хорошо запоминаются.»
Дамиан, с недоумением склонив голову, получил от Миранды улыбку в ответ.
«Вы жестоки, профессор. Но это очень в вашем стиле — и от этого даже спокойнее.»
Из Драгоценного камня раздался голос.
Пятое Поколение.
«Сразу стала заметнее. Наверное, стала привлекать взгляды. Похожа на Мирейю... характер немного другой, но.»
Характер у неё другой, но похожесть на предка — Мирейю — стала ещё сильнее.
Клара выразила своё впечатление.
— Управлять ей можно, но ноги... Когда используешь их, кажется, что они тяжёлые. В принципе, для обычного человека проблемы быть не должно, но...
Дамиан, услышав это, кивнул.
— Я помню твой уровень, но как поддержка ты была где-то посередине, верно? Если на этом уровне она еле справляется, то для обычного пользователя придётся сделать её заметно компактнее. Сократить расход магии тоже можно было бы множеством способов. Впрочем, колёса — отличное решение.
Дамиан похвалил.
Поёпоё туда-сюда поглядывал на три автомата и ухмылялся.
Трое выглядели огорчёнными — иного сказать было нечего, деталировка и правда была тонкой.
Дамиан подвёл итог.
— Для обычного приключенца нужна более компактная модель. Лестницы... лучше, чтобы ноги были короче и она ползла? Тогда лишних движений не будет.
Что касается големов и кукол, здесь, как всегда, Дамиан давал более дельные советы.
Миранда сказала:
— Значит, опять на какое-то время запрёшься в складе и будешь совершенствовать Портера?
Я кивнул, но до этого нужно составить расписание.
— Совершенствовать буду, но в ближайшее время я снова пойду в Подземелье. Слишком долго без группы — и забудешь, что ты вообще приключенец.
В последнее время я зарабатывал мелочь внутри Подземелья.
Если попадались приключенцы, шедшие на глубину с тяжёлым грузом, я загружал их поклажу на Портер без груза и доставлял до пятого подземного этажа.
За это получал серебряные монеты, а на обратном пути подбирал тех, кто возвращался наверх. Там тоже брал серебряную монету.
Так Четвёртое Поколение рассчитало среднюю сумму, которую приключенцы были готовы платить, и бизнес пошёл по формуле: туда — несколько серебряных монет, обратно — столько же.
Меня неоднократно просили, чтобы я в качестве полноценной поддержки шёл с ними за золотые монеты — и это были не единичные случаи.
Получив это, Четвёртое Поколение задумалось о коммерциализации.
Дамиан посмотрел на Портер и заговорил:
— Получил новые впечатления. Лайл действительно интересный. О, точно… Насчёт брони того босса — она осталась целой, целиком. Ты её купить хочешь, верно? Академия сказала, что если она им не нужна, продадут дешевле, чтобы не мешалась.
Ему сообщили, что оставят лишь то количество, которое необходимо для исследований, а остальное им не нужно.
Я заранее связался с Дамианом, чтобы выкупить броню босса с сорокового подземнего этажа, которой удалось запастись в большом количестве.
Покупка была уже решённым делом, но если удастся сэкономить — это было бы только приятно.
Новэм сказала:
— В последнее время Лайл неплохо зарабатывает, так что в целом всё будет в порядке.
Глядя на хихикающую Новэм, я хотел оправдаться, но сдержался.
Это была одержимая мелким заработком демоница, которая отдавала мне указания — приходилось подчиняться. Сам бы я предпочёл просто провести тестирование Портера, и этого было бы достаточно.
Четвёртое Поколение сказало:
— Мы ещё в самом начале, но если предстоит усовершенствование Портера, возможно, стоит закрыться на время… Хотя клиенты уже появились.
Меня поражает мастерство Четвёртого Поколения, но я — приключенец. Подобные способы заработка мне не по душе, а коммерциализация Портера мне даже в голову не приходила.
(Нужно будет поговорить об этом позже.)
Размышляя об этом, я продолжил разговор с Дамианом о Портере.
Миранда и Ария тоже начали рассказывать о последних событиях.
— Ария, в последнее время ты как-то изменилась.
— П-правда? Ну, наверное, немного как приключенец…
— Стала более мужественной.
Ария ответила улыбающейся Миранде.
— ……Ты оказывается хорошая была. Я и не заметила.
Миранда улыбалась, Ария источала ярость — они сверкали глазами друг с другом, а между ними стояли Новэм, Поёпоё и три Автоматона —.
— Э-э, что-то нужно?
Четыре Автоматона уставились на Новэм, и она наклонила голову. Очень мило, я считаю.
Поёпоё сказал:
— Эта лиса… делает милые жесты…
От первого до третьего:
— Всё просчитано! Наверняка она всё рассчитала!
— Что это значит! Иметь такую соперническую натуру! Кем вы, собственно, являетесь?!
— Оказывается, отсталый Поёпоё не может победить такого противника. Хорошо, тогда мы примемся за вас!
Три Автоматона встали в боевую позу, и Поёпоё закричал:
— Кто тут отсталый?! Называть меня отсталым имеет право только Курица! Я превращу вас в лом!
Откуда он его достал — неясно, но он приделал дрель к руке и встал в боевую стойку.
Стоит вспомнить, что при создании Портера он строил его под бормотание типа «дрели и роботы — это романтика».
(Шумно тут.)
Пока лаборатория наполнялась гамом, я думал вот о чём.
И тут Клара —.
— Э-эм… Это что, я просто вписываюсь в тренд вступления в группу? Меня в последнее время регулярно приглашают, но я по большому счёту одиночка и временный участник группы… Вы меня вообще слушаете?
Глубокая ночь.
Высунув голову из Драгоценного камня, я спросил о том, что давно мне было не по себе.
Это и был ответ, к которому я пришёл.
Для покорения Подземелья Арамсас я использовал големов, чтобы компенсировать малочисленность отряда и закрыть слабое место нашей обороны — роль щита.
Раньше я слышал, что мой подход отличается от их собственных решений.
Поэтому я и спросил у предков, каковы были их намерения.
В результате...
«Значит, вот как... С самого начала было несколько способов? Вы нарочно молчали?»
Когда я так сказал, Второе Поколение кивнуло и начало объяснять.
«Верно. Мой выбор был прост: потратить время на укрепление сил и поиск надёжных товарищей. Та девчонка Клара казалась подходящей кандидатурой. Не то чтобы я молчал намеренно... Я думал, ты сам догадаешься, но Лайл не догадался.»
Третьему Поколению нравилась Клара.
«Хорошая девочка, Клара-тян. Ходячая библиотека — у неё наверняка целый кладезь знаний. А, в моём случае — сопроводить другой отряд и убить только босса. Правда, найти достаточно надёжный отряд было проблемой, но стоило просто спросить Клару-тян.»
Мнение Четвёртого Поколения было довольно странным.
«Можно было нанять людей за деньги. Заказать охрану и спуститься до тридцатого подземного этажа. А что касается меня — я бы разрешил пользоваться навыками, пока наблюдаешь за другими искателями приключений вблизи и учишься.»
Чего мне не хватало.
Четвёртое Поколение говорит: хотя бы осознать, чего тебе не хватает, уже было бы хорошо. Нет, точнее — нужно было учиться в условиях, где невозможно использовать навыки.
Пятое Поколение высказалось близко к моему ответу.
«Я тоже думал о компенсации малочисленности за счёт големов. Подготовить роль щита — щит, который разворачивается при начале боя, и сражаться безопасно. Это тактика создания временного оборонительного укрепления внутри Подземелья. Просто, но надёжно, верно?»
Выслушав это, я невольно кивнул — действительно, так и есть.
Это не совсем мнение, которого ожидал бы от искателя приключений, но оно действенно. Запомню.
Шестое Поколение высказалось похоже на Пятое.
«В моём случае то же самое, но я думал о простых управляемых куклах для компенсации численности. А ещё — нанять людей за деньги.»
И последнее — Седьмое Поколение.
«Я наблюдал за тем, как ты справляешься с заданием и как, заметив проблемы, решаешь их… Это правда, клянусь! Кстати, мой ответ был — выдать поручение на убийство босса на тридцатом подземном уровне. Голема я тоже рассматривал, но…»
Услышав это, я возразил.
«Нет! С самого начала речь шла про общение между союзниками и про то, чтобы заставить их заметьть другие вещи!»
Вот что я думал, но предки лишь ухмыльнулись.
Второе Поколение сказало.
«Мы хотели посмотреть, как ты справишься с нашим заданием. Было приятно видеть твой серьёзный подход.»
Третье Поколение.
«Лайл, может, расширим кругозор? Да, я подвёл тебя к той мысли, к которой ты и пришёл, но наше задание звучало как „с Навыками в режиме ограничения убить босса на тридцатом уровне и вернуться". В конечном счёте… ты мог сражаться только с боссом, а остальное поручить нанятым искателям приключений и спокойно вернуться на поверхность.»
Третье Поколение рассмеялось.
«Если так продолжится, будет опасно» — вот что он говорил, когда накладывал ограничение на мои Навыки. Что это тогда было? Пока я был недоволен, Четвёртое Поколение сказало.
«Не сердись так. Мы действительно хотели посмотреть, как ты справишься с заданием, и ты заметил больше проблем, чем мы сами ожидали. А ещё ты придумал новый способ использования голема, верно? Если бы ты просто спрашивал у нас, Портер так и не появился бы.»
Похоже, предки хотели увидеть и то, как я думаю и действую. В итоге, вероятно, я дал ответ, который их удовлетворил.
Убедить себя в этом я, впрочем, не мог.
Пятое Поколение, выглядевшее более весёлым, чем обычно, обратилось ко мне.
«Идея была хорошей. То, что ты осознал важность щита — тоже хорошо. Если ты благополучно прорвёшься через тридцатый уровень, это будет засчитано.»
Если благополучно прорвёшься.
Это означает, что я до сих пор не прошёл.
Шестое Поколение ответило на моё недовольство.
«Лайл, способов решить проблему — множество. На самом деле, потратить время на развитие силы каждого — тоже верный выбор. Просто нанять людей — тоже верный выбор. Ну, я намеренно подвёл тебя к заблуждению, но…»
Седьмое Поколение извинилось.
«Мне жаль, но в мире существует бесчисленное множество обходных путей. Бывают ситуации, когда прямой метод просто не работает. К тому же...»
Второе Поколение подхватило объяснение Седьмого.
«Как только ты заметил проблему в своём подходе и задумался над её исправлением, наша цель была достигнута. Если бы ты не заметил — мы бы предложили тебе другое задание.»
Увидев, что я не убеждён, предки рассмеялись.
Пятое Поколение заговорило.
«Ты осознал свои недостатки и исправил их. Даже в задаче, которую мы сами не заметили, ты нашёл ответ, обратившись к Кларе. Слишком большая зависимость от неё вызвала некоторое разочарование, но это тоже не было ошибкой.»
Я обратился ко всем.
«Подождите, то есть подойдёт любой метод? Даже если бы я не заметил текущих проблем и просто проигнорировал их, пройдя задание?»
Третье Поколение кивнуло.
«Верно. Если говорить начистоту — даже так было бы нормально. При условии, что у тебя достаточно сил, чтобы даже не замечать проблемы такого масштаба.»
Но Шестое Поколение сказало:
«Однако если бы ты свернул с пути, мы бы больше никогда не позволили тебе пользоваться Навыками. Лайл, ты серьёзно отнёсся к нашим заданиям и дал убедительный ответ. Теперь остаётся лишь претворить его в жизнь и продемонстрировать свои силы.»
Были вещи, с которыми я мог согласиться, но были и такие, с которыми — нет.
«А вы не думали, что я могу слишком напрячься и провалиться?»
Тогда Второе Поколение произнесло с серьёзным выражением:
«Если ты погибнешь от такой мелочи — значит, ты и был того уровня. Твой талант, твои товарищи, твои условия... Если ты не можешь справиться здесь, то впредь ты всё равно когда-нибудь столкнёшься с провалом и погибнешь вместе со всеми.»
Я замолчал под напором авторитета Второго Поколения, и тогда Третье Поколение вступилось за меня.
«Не переживай. Все мы здесь с нетерпением ждали, как ты справишься с заданиями. Мы давали их, потому что верили в тебя. Если бы мы думали, что у тебя ничего не получится, я полагаю, что мы бы возлагали на тебя гораздо меньшие надежды с самого начала.»
Нет, это было совсем не вступательством.
Все эти ребята сегодня на меня давят.
Что я, спросите, такого натворил?
И наконец Пятое Поколение, чеша затылок, произнёс:
«Один другого хуже... Лайл, это твоя жизнь. Ты сам должен дать ответ. Как это всё чувствуешь и как ответишь — решать тебе.»
Слова Пятого Поколения вернули меня к тому, что однажды сказал Первый.
«Лайл... ты определился со своей целью?»
В сердце отозвалась тонкая, колючая боль.
(Мой ответ...)