――Раннее утро.
Новэм, закончив стирку белья для особняка, вышла в сад.
В корзине бельё было навалено горой.
Среди него попадались вещи, оставшиеся за время её отсутствия, но ещё больше накопилось белья после походов в Подземелье.
«Сегодня прекрасная погода... Надеюсь, с Лайлом всё в порядке.»
Насколько она могла судить по утрам, вряд ли всё было в порядке.
Новэм это понимала, но раз он сам решил идти, тут уж ничего не поделаешь.
Решающее право оставалось за Лайлом — и Новэм была в этом уверена.
Оглянув сад, она увидела, что за время её отсутствия сорняки и трава разрослись, поскольку за ними некому было ухаживать.
Новэм огляделась вокруг и щёлкнула пальцами правой руки.
Пока она сама развешивала бельё, сорняки были вырваны с корнем, трава аккуратно подстрижена и всё собрано в одну кучу.
Всё это заняло считаные секунды.
«Не хотелось бы слишком часто это использовать.»
Она знала, что подобный способ применения магии не приветствуется, но когда речь шла об уходе за большим особняком в одиночку, времени катастрофически не хватало.
Сегодня она собиралась прибраться в особняке и подготовить обед.
«Миранда и Шеннон тоже вернутся, и раз я пользуюсь их заботой, стоит немного постараться... Но какую же награду привезёт Лайл?»
Новэм покачала головой и расслабленно отдохнула в саду.
Вдруг её взгляд встретился с кошкой, шедшей по верхушке стены.
Когда Новэм, улыбаясь, подошла ближе, кошка шерстью дыбом вскинулась и в ужасе умчалась прочь.
Глядя на протянутую руку, Новэм задумалась на мгновение.
«Видимо, всё-таки не получится»
Сбросив с себя тяжесть мыслей, она потянулась за корзиной, чтобы приступить к уборке кухни.
И тут её окликнули.
Шеннон.
«О, ты одна»
Даже увидев Шеннон в необычном для неё расположении духа, Новэм не удивилась.
«Что случилось? Я не чувствую присутствия Миранды»
Шеннон ответила:
«Она ушла в академию, бросив меня. Кажется, там возникли проблемы. Наверное, твои друзья опять что-то натворили»
Глаза Шеннон, тихо посмеивавшейся, были безошибочно направлены на Новэм.
Новэм понимала, что та её видит. Но ради Шеннон, делавшей вид, будто не замечает, она решила проводить гостью в комнату.
«Здесь небезопасно, я проведу вас в комнату. Кстати, проблемы в академии?»
Она подумала — вдруг с Лайлом случилось что-нибудь серьёзное.
Но она также могла представить, что это Дамиан снова устроил какую-то выходку.
Веря, что Лайл способен выбраться из любой ситуации, Новэм протянула руку Шеннон.
И тут Шеннон ухмыльнулась подлою улыбкой.
«...Вам лучше воздержаться от таких улыбок, Шеннон»
На её предостережение Шеннон ответила:
«Не знаю, что там произошло, но старшая очень сильно сопротивляется. Даже коснуться её сердца невозможно... Поэтому я хочу попробовать управлять тобой. Ты так похожа на куклу Лайла»
Кукла Лайла.
Услышав это, Новэм на мгновение задумалась.
Вряд ли это было неправдой.
Она действовала ради Лайла и существовала ради Лайла.
Но она знала, что это не то, что следует говорить другим людям.
Поэтому она предостерегла.
«Не говорите другим таких вещей. Давайте пойдём в комнату.»
Тогда Шеннон схватила правую руку Новэм.
Это было совершенно очевидное действие.
«...Разве не следовало бы делать это получше? Ведь до сих пор вы притворялись, что не замечаете.»
До этого Шеннон разыгрывала спектакль о том, что ничего не видит.
Таких очевидных действий она раньше не совершала.
(Она взволнована, что ли?)
Новэм, услышав о сопротивлении Миранды, ощутила в Шеннон нечто похожее на волнение.
Казалось, куклу, которую та наконец собиралась заполучить, у неё отняли, и она пошла на нетипичные для себя действия.
В этот момент нечто со стороны Шеннон коснулось Новэм.
«Не прикидывайся невинной! Теперь ты моя кукла! Ты выглядишь слабее старшей сестры... Ты, если ты...»
Поведение Шеннон было странным.
Новэм мягко произнесла:
«Отпустите, Шеннон-чан. Давайте пойдём в комнату.»
Произнеся это, Шеннон расплющила глаза и посмотрела на Новэм.
Она резко отдёрнула руки и, пошатнувшись, упала назад, приземлившись на попу.
Однако боли она не выказывала.
Не сводя глаз с Новэм, она дрожала всем телом.
— Вы в порядке?
Стоило Новэм сделать шаг вперёд, как Шеннон издала из горла резкое «Хик!» и замерла в том же положении, пятясь назад.
— Ваши испачкаются? Давайте переоденетесь — я постираю.
Для Новэм это было само собой разумеющимся поступком, но сейчас Шеннон было не до этого.
— Что ты… что ты такое… Ты не человек. Ты абсолютно не человек…
На слова Шеннон с расширенными глазами Новэм на мгновение замерла.
Затем она поднесла руку к своему безучастному лицу и потрогала его.
(…Не человек. Меня снова так назвали)
Неприятная штука. Подумав об этом, Новэм снова надела выражение лица.
И, мучась вопросом, как ей лучше обратиться к напуганной Шеннон, — произнесла:
— Глаза Шеннон-тян… очень красивые, правда? Я думала, что они жёлтые, а сейчас они кажутся золотыми. Интересно, какой мир они видят. Мне тоже любопытно.
На самом деле она знала, что Шеннон видит совсем другой мир, и о её способностях тоже знала.
Знала, но Новэм делала вид, что не в курсе.
Однако раз Шеннон перестала притворяться, что ничего не видит, Новэм решила притвориться заинтересованной. Завела разговор — но…
Что Шеннон подумает, услышав это?
Об этом она не подумала.
«Хи! Не подходи, не подходиии!!»
Шеннон, кричавшая так, потеряла сознание перед приближающимся Новэмом.
Новэм увидела это.
«Снова такой результат...»
Тихо вздохнув, она погладила Шеннон по голове.
Затем она подняла Шеннон на руки.
На руках — как принцессу.
И тут она ощутила, как кто-то с невероятной скоростью приближается к поместью.
«Лайл?»
Новэм посмотрела за стену — и оттуда вылетел Лайл.
«Ты в порядке, Новэм!!»
Навык, который я использовал случайно.
С его помощью мне удалось увидеть гораздо больший диапазон, чем я ожидал, и я обнаружил красную реакцию рядом с Новэмом.
Я бросился из академии и на полной скорости разогнался, используя навык Четвёртого Поколения.
Перелетев через стену поместья Дома Серкли, я приземлился на кучу вырванной сорной травы и споткнулся.
Скольнувшись и упав, я по инерции проскользнул вперёд и оказался прямо перед Новэмом — словно приземлился на слайдинге.
Падение, конечно, было не тем, на что я рассчитывал, но я сам считал, что появился перед Новэмом в великолепной позе.
«...В-всё в порядке, Лайл?»
Я поднялся на ноги, смахивая с себя грязь, и сказал.
«Всё в порядке. Я напугал сам себя тем, что придумал новую позу приземления. Но важнее — ты в порядке, Новэм?»
Глянув на Шеннон, которую он нёс на руках, я понял — с ней всё в порядке.
На всякий случай я всё же спросил об этом Новэм.
И тут —
«Да, вроде бы она немного напугана... Кстати, почему у вас в руке жук?»
Новэм, увидев жука, зажатого в моей правой руке, выглядела удивлённой.
Я нашёл его на бегу и поймал на лету.
Бить её я не мог, поэтому решил наказать её с помощью ненавистного ей жука.
«Это наказание для Шеннон!»
Сказав это, я выставил жука перед Новэм, но —
«Ой! Он укусил меня за палец!»
Жук укусил меня за палец, и я отшвырнул его.
Жук улетел прочь, а Новэм, увидев это, рассмеялась.
«Ч-что смешного?»
«Ну вы же, Лайл... прямо как мальчишка, который дразнит девочку, которая ему нравится.»
Услышав это, я провёл рукой по волосам и сказал:
«Мужчина всегда живёт с сердцем мальчика. Ну что, влюбилась заново?»
Как только я это сказал, изнутри Драгоценного камня послышался звук ударов по столу.
Несколько предков хором — смех и стук по столу звучали всё вместе —
Однако —
(Хм, для меня сейчас не имеет значения, как бы ни шумели мои предки. Магическая сила, переполняющая это тело... Поистине великолепна)
Новэм, увидев, как жутковатой становится моя собственная одарённость, кивнула на меня.
— Я в вас влюбился заново, Лорд Лайл. Давайте вместе отнесём Шеннон-тян в комнату. Ах, да, а как обстоят дела с материалами и вознаграждением?
Меня спросили о награде, и я ответил.
— Нет, горничная сказала, что это нечто ценное, и попросила забрать на хранение. Выкуп был лишь немногим выше стандартной гильдейской цены.
Можно было бы продать, но она так восторженно заговорила о его монументальности, что мы так увлеклись разговором, что дело кончилось тем, что мы решили не продавать.
Дамиану понравилась очнувшаяся горничная, и они договорились, что если он будет навещать её регулярно, платить за содержание не придётся.
Похоже, горничная сама обдумывала, как ею можно воспользоваться.
— Горничная? Разве это не был Автоматон? И ещё, насчёт магии...
— Не переживай! Я изучил магию, называемую «Голем». Но она действительно может вывести из себя. Пользоваться ею способен каждый, а вот овладеть по-настоящему под силу лишь тому, у кого есть талант.
— Ааа, вот как.
Новэм удовлетворённо кивнула.
Магия Голема, которую мне преподали, на деле оказалась простой.
Простой... но откровенно говоря, овладеть ею непросто.
Даже заставляя голема двигаться, вы управляете им не с точки зрения самого голема.
Вы наблюдаете за ним со стороны, думая, как им управлять, а если при этом ваше поле зрения оказывается перекрытым — вы просто не знаете, что делать.
Чтобы обращаться с ним как Дамиан, нужен настоящий талант.
Даже я мог одновременно управлять лишь двумя големами — это был мой предел.
— Значит, вознаграждение вы получили. Я слышала, Миранда в спешке отправилась в академию. Что-то там произошло?
— О, вы и это знали? На самом деле полученный нами Автоматон стал настоящей сенсацией. Его называли «воплощением древних технологий» — студенты академии приходили на него посмотреть. И он правда потрясающий — как настоящий человек!
Когда я с радостью продолжал объяснять, Четвёртое Поколение вставило своё слово.
«Эй, малой. Хватит объяснять — сколько ещё ты собираешься держать Шеннон на руках у Новэм? Отнеси её в комнату, идиот!»
Третье Поколение тоже вставило:
«Серьёзно. И заодно, раз уж взял на руки, скажи ей пару слов.»
Попросившего сказать пару слов было не отвергнуть — я решил, что почему бы и нет, — и обратился к Новэм.
«Ох, прости. Давай я её понесу.»
«Прошу вас.»
Сказав это, я взял Шеннон на руки и взглянул на её лицо.
Не знаю, что с ней стряслось — она смотрела белками, рот был раскрыт, а по подбородку текла слюна.
Красавица была сплошь искалечена.
«Хм… Похоже, судьба сегодня свела меня со Спящей красавицей.»
Но не портить момент — в этом и состояла моя сильная сторона.
«Спящая красавица?»
«Ага, её будят поцелуем. Автоматон тоже благодаря этому открыла глаза.»
«…Поцелуй? Понятно…»
Как только она это произнесла, Шестое Поколение:
«Сегодня Лайл прямо огонь!!»
Седьмое Поколение тоже:
«Это раз в жизни бывает, Лайл! Ну ты даёшь… Отлично, давай ещё!!»
Второе Поколение корчилось от боли:
«Хватит, остановитесь!!! Мои мышцы живота больше не выдержат!!!»
Какой-то шум.
Так подумал я и вошёл в поместье.
Новэм, шедшая за мной, —.
«Лайл-сама, как вы относитесь к Шеннон-тян?»
Услышав это, я.
«А? Считаю её милой. Такой милой, что хочется съесть. Но жаль... Нельзя же разбудить поцелуем девочку, которая спит из-за проклятия.»
Тогда Новэм на мгновение задумалась.
«...Тело у неё крепкое, болеть вроде не болеет. Глаза — ну, допустим, сойдёт. С Волтами у неё есть родство, но далёкое, так что проблем тоже нет. Поняла. Постараюсь что-нибудь придумать.»
«Ладно, на тебя и рассчитывал. А, точно, я оставил Арию. Надо потом за ней зайти.»
«Да.»
Я посмотрел на Новэм, которая тихо улыбнулась.
Необычно для неё — она выглядела мягкой.
И мне самому стало на душе легче.
(Довести Новэм до такой улыбки... Я настолько невероятен, что самому страшно!)