Проснувшись в постели, я вспомнил, что раньше уже испытывал подобное чувство.
Как будто я заново родился.
И в то же время — будто мне по плечу всё что угодно.
В тот момент, когда я породил свою тёмную историю…
Я медленно поднялся с постели и, поклявшись в душе больше никогда не повторять той ошибки, посмотрел в окно.
— Прекрасная погода. Будто сам мир празднует мой рост.
Тут Третье Поколение расхохоталось.
«Пфахахах!!»
Драгоценный камень становится всё шумнее, но это привычное дело, так что я его игнорирую.
Тем более у меня сегодня были важные планы.
Я вылез из постели, стянул верхнюю одежду и встал перед зеркалом.
Похоже, мышцы у меня стали чуть рельефнее, чем раньше.
Рассматривая себя, я произнёс:
— ...Странно это говорить самому, но разве это не совершенство? Я точно красавчик.
Шестое Поколение закричало:
«Зачтено ещё одно!!!»
Седьмое Поколение тоже:
— Ух, живот… Чёрт! Прости, Лайл… Это так смешно, продолжай.
Я убрал волосы со лба и, продолжая смотреть в зеркало, сказал:
«Что вы все шумите? Я же обещал — не повторю. Да, настроение приподнятое, но я держу себя в руках. О, а ведь сегодня нужно к Дамиану.»
Сегодня я должен получить вознаграждение.
Вчера я заявил в Гильдии о выполнении задания, получил от Дамиана оценку «А» — и на этом мы разошлись.
Договорились, что я заберу вознаграждение позже.
— Новэм.
«Пфф… т-так все вместе идём?»
Четвёртое Поколение отчаянно сдерживало смех.
Я ответил, хотя ничего смешного тут не было.
Перед сном Новэм объяснила мне распорядок на сегодня.
Раз мы пять дней отсутствовали, Новэм займётся уборкой и стиркой в поместье.
Миранда поедет за Шеннон, которую госпитализировали, а Ария вместе со мной отправится в лабораторию Дамиана за вознаграждением.
Металл, покрывавший добытых нами Монстров, Новэм оставила на хранение у Дамиана. Его тоже предстоит забрать.
Приводя в порядок волосы, я сказал:
«Я пойду к Дамиану с Арией. Новэм займётся уборкой, а Миранда поедет за Шеннон. Она ведь уже должна быть в порядке. Впрочем… почему Новэм не продала тот металл?»
В Гильдии я почти не мог пошевелиться.
Сознание было мутным, вокруг все что-то говорили, но я ничего не запомнил.
Пятое Поколение объяснило.
«Да, похоже на редкий металл, но магической энергией он не пропитан. К тому же, говорят, его сложно обрабатывать. Было даже предложение, что школе выгоднее приобрести его как исследовательский материал?»
Седьмое Поколение подхватило.
«Вот именно. Поскольку у Лайла не было сознания, решение было отложено. Предстоит ещё оценка в школе. Потом узнай цену и реши. Кстати, Гильдия предлагала за него сто золотых монет. Скупятся, проклятые.»
Та сумма, что я получил за победу над боссом сорокового подземного этажа, отнюдь не была удовлетворительной.
Похоже, это понимали и в Гильдии — они предложили, чтобы покупку совершила академия. Ведь им было бы выгоднее выступить посредниками и заработать на сделке. Так почему они так не поступили?
— Почему Гильдия не взяла комиссию за посредничество?
Второе Поколение дало объяснение.
— Клара говорит, что влияние академии сильнее, чем у Гильдии. Раз Лайл — знакомый Дамиана, они не захотели без нужды урезать вознаграждение.
Похоже, они были готовы к некоторым потерям, лишь бы не нажить врага в лице академии.
Похоже, Новэм выплатила вознаграждение Кларе.
(Надо потом сходить поблагодарить... Взять с собой букет?)
Приведя в порядок прическу, я, с голым торсом, вышел из комнаты.
И тут мы с Новэм встретились у двери — видимо, она пришла меня разбудить.
— Доброе утро, Лайл-сама. Эмм... Сегодня у вас хорошее самочувствие, верно? Цвет лица улучшился. Я правда обрадовалась.
Видя, как Новэм успокоилась, я —
— Новэм.
— Да?
— Я тебя люблю.
Предыдущие главы семьи начали шуметь.
Хотелось бы им когда-нибудь научиться чувствовать момент.
— О-о-о, вот это он прёт! Прям не стесняется!
— Луна ещё не вышла, а он уже сия-а-ает!
— Пф-ф, БАХАХАХА!!
«……Ну, я бы поспорил, но что-то вроде этого, верно? Даже если осознаёшь — можешь ли сдержать?»
«Признаваться в такой момент……Лайл, подумай ещё немного……нет, сейчас это было невозможно.»
«Атмосфера, знаешь ли……А что, попробуй ещё раз, Лайл.»
Игнорируя назойливых предков, я посмотрел и на Новэм.
Тогда Новэм рассмеялась.
Она вытерла слёзы кончиками пальцев.
«……Лайл-сама, ваши чувства мне приятны, но, пожалуй, сейчас лучше не произносить подобных слов. Более того, в таком положении, пожалуй, лучше не ходить к Дамиану.»
Я обратился к Новэм, которая ловко уклонилась от моего признания.
«Сильная оборона. Но именно в этом мне нравится.»
«Рада это слышать. Тогда, может, позавтракаем, Лайл-сама? А сегодня —»
«Я пойду к Дамиану. Хочу поскорее разобраться со всем.»
«Т-Так ли?»
Новэм, которая, казалось, хотела что-то сказать, смотрела на меня с затруднённым выражением лица.
Обычно она редко принимает подобные выражения, так что почему-то мне от этого стало приятно.
Вероятно, потому что я увидел выражение лица Новэм, отличное от обычного.
Я направился в академию вместе с Арией, передал записку и попросил сотрудника проводить меня в лабораторию Дамиана.
Лаборатория, которая должна была быть просторной, была стеснена всевозможными устройствами.
Книги были свалены горами. Студенты в белых халатах убирали их.
У всех под глазами были тёмные круги.
Выглядели они бледно и шатко, но, наверное, проработали всю ночь.
— Серьёзно, бессонница так вредна для здоровья...
Когда я это сказал, Ария, стоявшая рядом, слегка отступила.
С самого утра, когда мы встретились, она вела себя именно так.
— Что случилось, Ария? Твоя милая мордочка так напряжена — жалко смотреть.
Раздался голос Четвёртого Поколения.
— Идеаааально!! Идеально, Лайл! Но, может, выберем время и место?!
Когда я проигнорировал его назойливость, Ария заговорила.
— Слушай... Может, Новэм была права, и тебе лучше было остаться сегодня в комнате?
Когда даже Ария начала говорить подобное, я покачал головой.
Она, наверное, вспомнила о моём прошлом «росте» и теперь переживала.
Я дал себе слово, что больше ничего подобного не повторится — такая забота мне не нужна.
— Ты заботишься обо мне, Ария... Мне приятно.
— И-идиот!
Когда Ария покраснела от смущения, студенты в белых халатах, убиравшиеся вокруг, — и мужчины, и женщины, — зашипели в унисон.
Пока мы так перекидывались словами, появился Дамиан, занёсший в лабораторию коробки с вещами.
Под глазами у него были тёмные круги, но собственная энергия была необычайно высокой.
— Доброе утро, друзья! Я вообще не спал, но ничего!
— Дамиан!
Я поднял руку и повернулся к Дамиану, и он тоже поднял обе руки в ответ.
— Лайл!
Когда мы обменялись таким приветствием, окружающие смотрели на нас с удивлёнными лицами.
Когда на тебя смотрят так много людей, невольно начинаешь чувствовать себя на высоте — так что, пожалуйста, прекратите.
Самоконтроль начинает сдавать.
— Рад тебя видеть. И как раз вовремя — я только что извлёк их из капсулы.
Из капсулы?
Услышав это, я огляделся и увидел человека, парящего в зелёной полупрозрачной жидкости.
Похоже, он спал.
— Он не дышит? Вроде не мёртвый, но и не похоже, что живой?
Я пристально посмотрел на капсулу, и Дамиан пояснил:
— Только сейчас заметил? Эти создания — древние Автоматоны. Наверное, ты представлял себе механизм, утыканный пружинами и шестерёнками? Жаль! Они — нечто невероятно близкое к человеку.
Если он говорит «невероятно близко», значит, между ними и людьми всё же есть какая-то явная разница.
Ария тоже, похоже, только что это осознала — она заглянула в капсулу и замерла от изумления.
— Э-это кукла?! Она выглядит совершенно живой!
Тогда Дамиан продолжил:
— Именно поэтому это и есть моя цель. Превзойти эти Автоматоны и создать идеальную женщину. Обязательно!
Услышав его воодушевление, я поймал себя на мысли: «А не проще ли просто создать ей подобие?» — и мне стало стыдно за эту мысль.
Дамиан — мужчина. Настоящий мужчина среди мужчин.
— Восхитительно. Я за тебя, Дамиан.
— Я знал, что ты поймёшь, Лайл. Ты ведь один из немногих, чьи имена я запомнил.
Мы рассмеялись, разделив радость, и сразу перешли к главному.
«Так, награда же»
«А, вот она»
Мы только что смеялись, но стоило нам серьёзно нахмуриться, как окружающие растерялись, не понимая, как реагировать.
Дамиан снимает белоснежную простыню, наброшенную на тележку.
Пыль вздымается, простыня развевается — и на тележке обнаруживается спящая женщина в чёрном платье с белым фартуком.
Нет, не спящая — а лишь кажущаяся таковой.
Удивлённая Ария присматривается к автоматону вблизи.
«Н-неужели… это кукла?»
Высота тележки доходила мне до пояса.
Золотистые хвостики.
Глаза закрыты, но создаётся впечатление, что она вот-вот вздохнёт.
Кожа бледная, а губы — розовые —.
Женственная фигура, с выраженной выпуклостью в области груди.
А на лбу едва различимый узор.
Не татуировка, но что это за знак?
Похоже, это не из вкусов Дамиана.
(Поэтому он и предложил отдать её)
Однако, глядя на окружающие капсулы, замечаем, что автоматон в этих капсулах совершенно другой формы.
Автоматоны внутри капсул, при внимательном рассмотрении, все одного облика — то есть, с одинаковыми лицами и причёсками.
Но у всех на лбу была такая же отметина.
«Итак, из результатов расшифровки документов следует... похоже, для активации нужно заключить контракт «хозяин — слуга», используя кровь как катализатор.»
«Кровь? О чём ты говоришь, Дамиан?»
Услышав это, я покачал головой.
Ария склонила голову набок.
«Ну что ты, Лайл. Забери её и всё. Потом нам ещё предстоит поговорить о той броне. Если не нужна — продай, так что давай, быстрее.»
Услышав это, я повернулся к Арии.
«Продать?! Да ты чего, шутишь! Посмотри на это прелестное спящее лицо... да, она словно спящая принцесса!»
«П-принцесса?»
Ария была потрясена, но окружающие выражали примерно то же самое.
Пятое Поколение произнесло.
«О чём он вообще несёт?»
Шестое Поколение.
«Кто его знает?»
«Способ разбудить спящую девушку с давних пор определён раз и навсегда! Я изучил это по книгам с картинками!»
Да, в одной из книжек с картинками, которую я читал вместе с Кларой в библиотеке, нашлось подходящее описание.
Проклятие пленённой принцессы снимает поцелуй героя — вот что там было сказано.
Я поднёс свой рот ко рту автоматона.
«Ну-ка, сейчас я сниму твоё проклятие.»
«Э-эй, речь совсем не о проклятии...»
Дамиан что-то говорил, но я уже приложил свои губы к её губам.
Внезапно автоматон двинулся.
Медленно открывая глаза, он уставился прямо мне в рот.
«О-он зашевелился!»
Дамиан, поражённый, вспыхнул глазами.
А Ария кричала:
«Ч-ч-ч-что ты делааааешь, Лайл!!»
Я медленно отстранился и обратился к автоматону, который наконец очнулся.
«Ну как самочувствие, моя принцесса?»
Распахнувшиеся глаза оказались красными — сначала он огляделся по сторонам, потом посмотрел на меня.
Секунду он смотрел мне в глаза, а потом...
«Я и представить не мог, что меня разбудят таким образом. Проверяю данные ДНК. Регистрация хозяина завершена. Так что касается самочувствия... то есть, я должен восхищаться и служить извращенцу, который разбудил куклу поцелуем? Скорее, от такого хочется вырваться? Ах, что же это такое... в данных обнаружена часть ошибки. Похоже, она мешает нормальной беседе.»
Дамиан, увидев, как автоматон приподнялся на тележке, восторженно уставился на меня.
«Невероятно, Лайл! Ты разбудил его не кровавой клятвой, а обычным поцелуем... Отлично, я тоже попробую этот способ!»
На радостного Дамиана автоматон спрыгнул с тележки и поклонился с безупречными манерами.
«Похоже, это логово извращенцев. Едва очнувшись от угрозы для собственной невинности, вы тут же начинаете возбуждаться на куклу — с сегодняшнего дня я буду называть вас хозяином. Назовите своё имя.»
Слова и поведение совершенно не совпадали.
Но я не из тех, кто опускает руки.
«Неплохо, автоматон. Я Лайл... Лайл Уолт. Погоди и увидишь — я сделаю тебя своим.»
Фыркнув, я зачесал волосы, и автоматон передо мной прижал рот обеими руками.
Милая поза, но...
«Вы говорите, что у куклы нет никакой свободы, а сами после мастер-регистрации вдруг так себя ведёте... Даже для курицы есть пределы, хозяин. Запомнить, что "Курица" — это "Лайл-сама", будет моим маленьким секретом. Ой, я это вслух сказала.»
Я улыбнулся автоматону.
«Просто подожди и увидишь — эта курица ещё полетит по небу... Фха, фха-ха-ха!!»
Мой громкий хохот не мог остановиться.
Слушая собственные слова, я был готов в себя влюбиться.
(Ого, сейчас я выгляжу невероятно круто!!)
Из Драгоценного камня слышался бурный, возмущённый голос.
Магическая энергия расходовалась, но для меня нынешние потери были ничтожны.
Ария, у которой на глаза навернулись слёзы, произнесла.
Я её, должно быть, растрогал?
Мне стало жутко от осознания, что я способен растрогать кого-то до слёз.
«Лайл... курицы не летают.»
И автоматон тоже.
«Иметь такого невероятного отребья за хозяина — есть ради чего постараться. Изобью и перевоспитаю. Ой, правду вырвало... Всё плохо. Сеть тоже разрушена, а сейчас вообще где я и который час? Даже у этого отребья передо мной спросить — непонятно, поможет ли, и от этого очень тревожно.»
Слыша слова автоматона, Дамиан выглядел довольным.
«Столько слов, которых я раньше никогда не слышал! Кто-нибудь, скорее запишите! Начнём с "невероятного отребья..."»
В этот день я обрёл нового товарища.
И заодно расплодил позорную историю, потеряв при этом нечто важное.