Колония Ледант.
У порога одного из домов в её верхнем ярусе Моника — в красном платье горничной, светловолосая, с двумя хвостиками — мела двор бамбуковой метлой.
Улыбаясь и здороваясь с прохожими, Моника обернулась к мальчику, выскочившему из дверей.
Короткие оранжевые волосы вились так, будто пылали.
Видимо, он одевался второпях — вид у него был кое-как приведён в порядок.
Лео Уолт — законный наследник Лайла; к нему Моника, отложив бамбуковую метлу, подошла и принялась поправлять на нём одежду.
— Моника, у меня времени нет!
— Да ведь время ещё есть, куда торопиться.
Монике, которая, говоря это, поправляла на нём одежду и причёску, Лео объяснил:
— С сегодняшнего дня мы втроём тренируемся по утрам! Опоздать — это же стыдно!
На это Лео Моника вытащила из-под платья горничной, из-за белого передника, коробку с обедом.
— Ты ведь уже забыл про обед?
Коробка, стоявшая на столе, уже оказалась в сумке Лео.
— Ты растёшь, вот и ешь как следует. И поделись на троих.
Лео кивнул, принял коробку и тут же побежал.
— Я пошёл!
С тех пор как они перебрались в колонию Ледант, Лео стал куда жизнерадостнее. Думая об этом, Моника махала ему рукой, но обронила одну фразу:
— Забыл про Драгоценный камень… Вам ещё расти и расти, господин Лео.
Стоило войти в дом, как послышалось невнятное бормотание. Слегка жутковато.
«…Этот сорванец Лео так и не дослушал меня до конца — взял и ушёл. А ведь я велел ему держать камень при себе неотлучно.»
В предбаннике Моника достала из вороха одежды Драгоценный камень, аккуратно протёрла его и положила прямо на стол в кухне.
Бережно опустила на маленькую подушечку.
— Может, вам стоило его окликнуть?
«Окликнул, но он, видно, торопился и не расслышал. Раскипятился из-за какой-то утренней тренировки…»
Лайл, обитавший внутри Драгоценного камня, принялся рассказывать, что Лео, похоже, обрадовался утренней тренировке с Ульхартом и компанией и со вчерашнего дня был немного не в себе от возбуждения.
«Ну да ладно. Захочу — голос мой до него всё равно долетит. Вот и дам ему сполна прочувствовать проклятую сторону Драгоценного камня.»
Моника хлопнула в ладоши, словно что-то вспомнив.
— Кстати, ведь голос долетает и на расстоянии, а чем дальше — тем больше расходуется магической силы, верно? Как и подобает трусливой курице!
«Да брось ты. Хотя, признаться, вот уж не думал, что из проклинаемого сам сделаюсь тем, кто проклинает.»
Когда-то и самому Лайлу немало доставалось от Драгоценного камня, в котором ожили воспоминания семерых прежних глав рода, — не раз он попадал в положение, когда впору было спросить: «Да меня же проклинают, что ли?»
И вот теперь, похоже, он и не предполагал, что окажется на месте того, кто проклинает.
Моника сказала:
— Так что же, с господином Лео вы намерены помягче?
Из Драгоценного камня раздался чуть ехидный голос.
«Дура ты… Как я стерплю, чтобы только мне одному было солоно? Пусть и Лео хлебнёт горя. Чтобы впредь никогда не расставался с Драгоценным камнем.»
Лайлу, который объявил, что заставит Лео испытать те же тяготы, что когда-то выпали ему самому, Моника зааплодировала.
— Как и подобает трусливой курице! Эта ваша мелочность мне даже по душе. И при жизни вы ведь точно так же мстили Эрхарту и Фиделю. Помню всё, будто это было вчера.
«Ха-ха-ха, ну не хвали ты меня.»
Разгневанный тем, что ему сосватали принцессу Рольфиса, Эрхарт отомстил Лайлу. Но и Лайл отплатил ему, насколько это было дозволено.
Он пожаловал Эрхарту новый орден, устроил ему случай познакомиться с женщинами — и тем прибавил ему ещё жён.
А в случае с Фиделем, который давил на него, прикидываясь чуть ли не сборщиком долгов, Лайл сломил его дух, подговорив ребёнка Веры сказать: «Не люблю дедушку».
Моника, вспомнив всё это…
(Хотя, сдаётся мне, все трое от этого даже удовольствие получали.)
Оттого что Лео удалился от Драгоценного камня, магической силы у него уходило больше обычного, и домой он вернулся вымотанным вконец, уже когда стемнело.
Приняв ванну, поужинав и корпя над заданием, он со слезами на глазах взмолился Лайлу:
— Это жестоко, предок.
«Ничего не жестоко. Человек, пока сам не хлебнёт горя, по-настоящему ничего не поймёт.»
Заварив чай, Моника подала его Лео и заговорила:
— Трусливая курица тоже немало горя хлебнула. Особенно по части жён… у-у!
Лео, обративший взгляд на Монику, которая изобразила, будто утирает слёзы, задал вопрос, который его занимал:
— Скажите, а жёны предка правда были настолько ужасны?
На этот вопрос Лайл дал неожиданный ответ.
«Да нет, не ужасны. Просто, когда их набирается столько, трудно удержать равновесие.»
— А? Но судя по тому, как вы говорите, они были всё-таки ужасны…
Пока Лео пребывал в замешательстве, Лайл заговорил с ностальгией:
«Будь их поменьше, а доведись до крайности — будь одна-единственная… нет, Шеннон или Клара не годятся. Не справятся с обязанностями императрицы. Ну а не будь их целых двадцать пять — думаю, всё сложилось бы удачно. Ну, самое большее человека три?»
Лео пробормотал имена жён, на которых Лайл до сих пор жаловался.
— Э-э, вот, скажем, госпожа императрица Новэм?
Услышав это имя, Моника сузила глаза.
— Эта лисица — хуже некуда. Почти сорок процентов болей в желудке трусливой курицы — вина этой лисицы.
Лайл выговорил Монике:
«Эй, прекрати. Оттого что ты вот так подначиваешь, Новэм и злится. Но всё же… не будь при Новэм Миранды, она была бы куда обычнее, а у Миранды с Людмилой характеры не сходились… но, с другой стороны, не будь Миранды, немало было бы затруднений… всё непросто.»
Лео задал простодушный вопрос:
— А почему у вас было столько женщин? Отказались бы, и всё.
«…Да потому что не мог отказаться, ясное дело! Пойми ты, в те времена наложницы, содержанки — это было в порядке вещей. При моём-то положении и сотня была бы не в диковинку! Я не хотел взваливать такое бремя на своих детей, вот и установил правило — держать число поменьше.»
Моника приготовила для Лео сладости.
— Зато благодаря этому пошла молва, будто трусливая курица — большой любитель женщин. А по мере того как шли века, взгляд менялся: от «всего двадцать пять» — к «целых двадцать пять».
На взгляд Лео, уже само наличие хотя бы двух женщин означало неверность.
— Дорожили бы одной-единственной женщиной…
«Умей я так — с самого начала бы так и делал! Мне бы и самому оно было милее! Но ты подумай. Это же спутницы, что странствовали со мной бок о бок, участвовали в походе против Сэлес, — и товарищи, и возлюбленные разом. Отвернуться от них — да это был бы подлец, каких мало.»
Лео ответил не раздумывая:
— Обычно с этим как-то справляются, прежде чем до такого дойдёт…
«Дура ты! В жизни не всё выходит так, как задумано! Взять хоть Шеннон или Клару — как ты думаешь, что с ними сталось бы, не позаботься я об их пропитании! …Хотя нет, справились бы. Шеннон, по-моему, из тех, кто в безвыходном положении начинает блистать, а Клара по библиотечной части вполне прокормилась бы.»
Моника тоже заулыбалась.
— Никчёмность госпожи Шеннон была для нас самым что ни на есть идеалом. И почему только вышло вот так…
Под конец лицо у неё сделалось печальным, и Лео истолковал это по-своему. Решив, что тут наверняка кроется какое-то горе, он запнулся.
— Э-э, ну…
Однако Моника…
— Чтобы Цыплятки трусливой курицы и никчёмной госпожи Шеннон — все как на подбор оказались способными… немыслимо! Растоптали наши чаяния, а мы-то надеялись на гибрид никчёмности… это ужасно, чересчур ужасно!
Лайл же произнёс невозмутимо:
«Может, дело вот в чём? Родители никчёмные — оттого дети и вышли основательными? Как бы то ни было. Если смотреть на каждую по отдельности, то не такие уж они и ужасные. Та же Новэм, отправляясь в странствие, распродала своё приданое и раздобыла для меня средства.»
Лео подумал:
(При том что рядом был такой человек, предок, державший при себе несколько возлюбленных… не он ли тут самый-то ужасный?)