— …Ха-а.
По гарему, вздыхая на ходу, шла Вера Трейс.
Ярко-алое платье, чёрные волосы, собранные в два хвоста по бокам. Хоть она и шла по устроенному внутри замка городку — по гарему, — ощущение было такое, будто гуляешь по небольшому городу.
Впереди по улице шли маленькие дети.
В руках они держали книги и письменные принадлежности — видимо, направлялись куда-то в другой особняк, чтобы позаниматься. Точнее говоря, так поступали только дети Шеннон.
В принципе, было общее время, когда все собирались вместе и учились. Но раз этого было мало, для каждого особняка либо приглашали домашнего учителя, либо шли в замок, и так выделялось дополнительное время для занятий.
Однако у Шеннон всё было спихнуто на Миранду.
Трое маленьких детей.
Пока они шли, перед ними, держа в руках игрушку, встала Валькирия.
— Господа, может, хотя бы сегодня вы могли бы поиграть? Мы ведь изо дня в день трудимся над разработкой и воссозданием игрушек, и если бы вам понравилось…
Валькирия предлагала игрушку детям, которые как раз собирались учиться, но те покачали головами.
Самая маленькая девочка с золотыми глазами сказала Валькирии:
— Девяносто второй, нам сейчас к тётушке в особняк на занятия, так что играть нельзя. Мы поиграем, когда вернёмся, а до тех пор позаботься, пожалуйста, о матушке.
От этих слов малышки Валькирия номер девяносто два рухнула на колени. Игрушка выпала на землю, и подбирать её она даже не пыталась.
Вера тоже подивилась, до чего же основательные эти совсем ещё маленькие дети.
(И правда ли это дети Шеннон?)
Дети подняли для девяносто второй игрушку, вручили ей и удалились.
Девяносто вторая заплакала.
— Не-е-ет! Это неправда-а-а! Ведь не может быть, чтобы Цыплятки — гибрид господина и той никчёмной Шеннон — были такими образцовыми! Они должны были унаследовать что-нибудь совсем непутёвое, капризничать, что не хотят учиться… а мы бы говорили им «ну что ж поделать»… моя мечта-а-а!!
Глядя на рыдающую номер девяносто два, Вера была в изумлении.
Стоявшая рядом Валькирия номер одиннадцать презрительно усмехнулась. На руках она держала младенца — ребёнка Веры.
— Ха, какое жалкое зрелище. Строила из себя крупнейшую фракцию, а вон оно как. Вот наш Цыплёнок вырастет образцовым непутёвым человеком, уж я об этом позабочусь.
От Валькирии, которая говорила такое, улыбаясь младенцу, Веру пробрала дрожь.
— Вы ведь это в шутку говорите?
Одиннадцатая склонила голову набок.
— А? Да я всерьёз. Я собираюсь сделать так, чтобы он уже не мог жить без нас. Не переживайте. Мы, смею заверить, при плановом обслуживании и капитальном ремонте способны проработать десятки тысяч лет.
Вера подумала, что в каком-то смысле Валькирии — тоже жуткие создания.
— Что тут сказать — то ли ты растрачиваешь свои способности впустую, то ли, наоборот, надо радоваться, что ты вкладываешь силы вот в это… И вообще, о чём только думали древние, когда вас создавали?
Одиннадцатая, будто нарочно напоказ перед девяносто второй, принялась баюкать младенца Веры.
Девяносто вторая смотрела на это с завистью.
С младенцами хлопот полно. И вот это, похоже, для Валькирий — самое желанное.
— Ух-хи-хи, твой старший братец-Цыплёнок вырос образцовым, но, пока есть я, одиннадцатая, я воспитаю из тебя образцового непутёвого малыша.
Будь у обычного господина такая прислуга, он бы её сию же минуту выгнал. Но здесь был гарем, а Валькирии были превосходными горничными.
И выгнать нельзя, и намерения выгонять нет.
Как-никак, эти Валькирии… детей Лайла защищают безоговорочно. Они относятся к ним как к объектам охраны, а потому в грызне фракций не допускают ни убийств, ни прочего.
Напротив, стоит кому-то замыслить такое — они сольют информацию и загонят в угол саму мать.
То, что это накладывает известный тормоз на грызню фракций внутри гарема, знали все.
На них поневоле приходилось полагаться.
Гулявшая Вера подняла взгляд к небу.
Одиннадцатая посмотрела на Веру. Младенец шлёпал её ладошкой по щеке, и вид у неё был совершенно счастливый.
— Ох, что-то случилось?
Вера сказала:
— Да вот батюшка. Говорит, что второго ребёнка непременно хочет заполучить в наследники дома Трейс. Всеми правдами и неправдами пытается этого добиться — сил нет, как надоел.
Фидель, до того обожавший внуков, что зачастил в имперскую столицу, всеми силами пытался вытащить внука из гарема.
Одиннадцатая рассмеялась.
— Это невозможно. Ведь установлено, что наследника дома Трейс возьмут из детей Джины, младшей сестры госпожи Веры. А если угодно, можете поручить это мне? Я не вынесу, если у меня отнимут Цыплёнка, так что я мигом отыщу пару-тройку сведений, которые он предпочёл бы скрыть, припугну — и он смирно…
На одиннадцатую, начавшую говорить жуткие вещи, Вера прикрикнула:
— Да ни в коем случае! Ах, ну что за наказание! Этот вопрос я обсужу с Лайлом, а вы руки не суйте.
Одиннадцатая скорчила недовольную мину.
Вечер.
Лайл, навестивший особняк Веры, смотрел на младенца, которого держала Моника.
Моника правой рукой крепко прижимала младенца, а левой схватила и прижимала книзу голову одиннадцатой.
— В-верни! Это мой Цыплёнок!
Моника с торжествующей улыбкой:
— Не повезло. Я, Моника, будучи персональной прислугой этой трусливой курицы, считаю уход за Цыплятками частью своих обязанностей. А ты, серийная бракованная рухлядь, отойди-ка в сторонку.
Лайл пристально смотрел на Монику и одиннадцатую, которые препирались — «Му-у!» и всё в таком духе. Вид у него при этом был какой-то задумчивый.
Вера, глядя на такого Лайла:
— Эй, ты меня слушаешь? Я говорю, батюшка всерьёз взялся заполучить внука.
Лайл будто спохватился:
— А? А, да. Верно. Наверное, внук ему мил?
Глядя на Лайла, который затем понурился, Вера лишь пожала плечами. Тут Моника пришла в восторг.
— Ох, Цыплёнок задремал. Я, Моника, спою ему колыбельную. Какой же он счастливчик — засыпать под мой прекрасный голос. Ведь, кроме трусливой курицы, его слышат только Цыплятки.
За Моникой, направившейся в глубь комнаты, погналась одиннадцатая.
— А ты давай домой!
Когда обе автоматы удалились, Вера положила руку Лайлу на плечо. Лайл поднял голову.
— Слушай, всё-таки такая обстановка — это нехорошо, да?
Вера чуть улыбнулась.
— Валькирии? Но ведь удобно. С ними в грызне фракций до крови не доходит. Уж дети-то точно в полной безопасности.
Только вот Лайлу это, похоже, казалось противоестественным.
— Ты хочешь, чтобы они это прекратили?
— Не в том дело. Им самим, похоже, весело, да и мне лично от них польза. Просто у них и у нас — разное отпущенное время жизни.
Вера сказала:
— Они говорили, что могут проработать хоть тысячу, хоть десять тысяч лет. Тогда ведь всё надёжно, разве нет?
У Лайла был серьёзный взгляд, и Вера понимала, что он этого не желает.
— Возьмись они всерьёз — эта империя, глядишь, простояла бы и несколько тысяч лет. Но, знаешь, а это ли правильно? В последнее время я часто об этом думаю.
Ценности Лайла сложились в те времена, когда он странствовал, под влиянием прежних глав рода. Такому Лайлу вечно длящаяся империя, похоже, казалась чем-то противоестественным.
Вера согласилась.
— Может, ты и прав. Но если сейчас отобрать детей у Валькирий, они ведь разозлятся, разве нет? Да и грызня фракций тогда обострится.
Стабильность держится лишь на том, что нет опасений за собственных детей, — а появись такая опасность, многие из женщин обернутся сущими демонами.
И правда, доведись самой Вере столкнуться с угрозой её ребёнку, она пойдёт на что угодно, лишь бы защитить его.
Лайл схватился за голову.
— Вот именно в этом дело. Ну почему они так грызутся? Я и Новэм говорил, и Миранде. А они только смеются: «Так ведь противная сторона первой начинает». Абсурд же. Людмила тоже вечно что-то затевает. Ну почему такая свирепая обстановка? Хватит уже, увольте. Хочу хоть перед сном спокойно передохнуть. Брали бы пример с Шеннон. Та, наоборот, из особняка не выходит — я даже беспокоюсь. Этим двоим стоило бы немного посидеть затворницами.
Лайла, изливавшего свои жалобы, Вера обняла и принялась утешать.