Лео и Ульхарт — оба задействовали навыки.
В зале состязания к бою этих двоих было приковано всеобщее внимание. Изначально зрители следили за Ульхартом из знатного дома Бауман.
Но с появлением тёмной лошадки по имени Лео они уже не могли оторвать глаз от поединка. Бой между двумя пользователями навыков, добытых через магические инструменты.
Времена сменялись, и мир пришёл к тому, что усиление через магические инструменты стало обыденностью. Часто именно применение магического инструмента и решало исход схватки.
Красный клинок Лео и чёрный клинок Ульхарта сшибались.
Однако оттого, что оружие в руках Лео было куда качественнее, на чёрном клинке уже заметно проступали щербины. На лице Ульхарта проглядывала лёгкая тревога.
В фехтовании Ульхарт был безоговорочно сильнее, но у Лео имелся навык «Всё». В сферическом пространстве с самим собою в центре Лео улавливал движения Ульхарта.
Поэтому…
— Вот сюда!
— Кх!
Случались и мгновения, когда Лео, до того лишь оборонявшийся, переходил в атаку на Ульхарта. Он укоротил клинок, подогнав его под удобную для взмаха длину.
Движения были неуклюжими, но мало-помалу Лео начинал успевать за движениями Ульхарта.
В движениях Лео, которому преподали лишь азы, не было той отточенной красоты, что рождается из накопленного мастерства, как у Ульхарта.
Но, хоть местами и проступала грубая, силовая напористость, у него складывалось нечто вроде собственного, самобытного стиля. Эти двое были словно полные противоположности.
Пока длился такой бой, двуручному мечу Ульхарта пришёл предел. Оба оружия были выкованы из редких материалов. Однако оружие Лео, «Ямата-но-Ороти», было творением Лайла и Моники, шедевром эпохи Империи.
Да, чёрный двуручный меч Ульхарта тоже был превосходной работы, но уже сами материалы были несравнимы.
Стоило Лео взмахнуть мечом наотмашь, как клинок удлинился, и центробежная сила возросла. Навык Лайла — «Экспириенс» — прямо в бою растил Лео.
— Ну тогда во-о-от!!
Ульхарт цокнул языком на удлинившийся клинок. Он уже принял стойку, чтобы отбить удар, и менять её на ходу было поздно.
Когда он принял удар на чёрный двуручный меч, по мечу пошла трещина.
А то, что меч, в который вплавлены навыки, оказался разрушен, означало то же самое, что Ульхарт лишался возможности этими навыками пользоваться.
— Ц-ц!
Отскочивший Ульхарт решил разорвать дистанцию с Лео.
Но такого Ульхарта Лео упускать не собирался. Чтобы не дрогнуть духом, Лео рвался вперёд.
Лайл вздохнул.
«Ну, к боям он непривычен, ничего не поделаешь».
Похоже, и окружающие не ждали, что чёрный двуручный меч Ульхарта сломается, и уже уверились в победе вооружённого Лео.
На третьем этаже Бейрал смотрел на сына.
Хотя оружие было разрушено, он не выказывал ни тени растерянности. Халба свысока обратился к Бейралу:
— Может, сказать судье, чтобы прервал бой? Да ничего, экзамен-то на охотника мы ему, так и быть, зачтём.
Цель этого экзамена — сделать охотником того, кто покажет свою силу, независимо от исхода боя. Но Халба этого не понимал. Вернее, был не способен разглядеть в человеке задатки охотника.
Франдия сказала Бейралу:
— Твой сын в невыгодном положении. Судя по оружию противника, лучше бы ему сняться. Один удар — и рана может оказаться смертельной.
Оружие Лео мощное — так что пусть снимается, говорила Франдия. Но Бейрал покачал головой.
— Да, положение невыгодное. Но даже будь у противника магический инструмент или нет — Ульхарт всё равно взял бы верх со своим магическим инструментом. Снимать его с боя только потому, что стало тяжело, я не позволю. К тому же это удачный случай.
На слово «удачный случай» из уст Бейрала Франдия слегка усмехнулась.
— Верно, случай и правда удачный. Если смотреть в целом — противник ему равен или чуть слабее. Положение стало невыгодным, но всё же… не сказать, что победить нельзя.
Ульхарт и Лео — разница между ними в среде, в которой они росли.
Лео жил в нижней части среднего яруса, в нищете. Повседневные заботы отнимали всё время, и он не мог ни толком тренироваться, ни собирать сведения. Мало того — над ним насмехались, и жил он в одиночестве.
Ульхарт же — сын отца, охотника ранга S, выходец из верхнего яруса, где для тренировок были созданы все условия.
Знатный род — опираясь на накопленные знания и опыт, Ульхарта закаляли в наилучших условиях.
Неудивительно, что коренная выучка у них разная.
Бейрал сказал:
— Именно в этом невыгодном положении и проверяется, чего стоит мой сын. Если он сбежит из-за такого пустяка, как невыгодное положение, — лучше ему и не становиться охотником. Вот сейчас — решающий момент.
Поначалу Бейрал был недоволен участием в этом экзамене, но с появлением Лео перестал о таком думать.
Напротив — ведь его сына загнали настолько в угол. Ему хотелось даже похвалить Лео.
Халба, которого все пятеро игнорировали, с кислой миной наблюдал за сражающимися.
Эленора, скользнув по Халбе взглядом, снова обратила глаза на бой.
И затем негромко обронила:
— …Проявится.
Вот что она сказала.
Ульхарт смотрел на Лео перед собой.
Движения Лео, взмахивающего красным клинком, были беспорядочны, но по ходу боя он всё же начал подстраиваться под движения самого Ульхарта.
«А он силён. И оружие сломано. И майка вся в лохмотьях», — думал Ульхарт.
Ему слегка рассекли грудь.
Оттого что Лео беспорядочно махал мечом, Ульхарт не мог предугадать его движений. А вот противник двигался так, будто предвидел движения самого Ульхарта.
«Безоружен. И толком не подступишься. Проклятье! Не надо было в начале недооценивать его и махать размашисто», — думал Ульхарт.
Раскаиваясь в собственных действиях, Ульхарт следил за движениями Лео. Сжимая рукоять сломанного двуручного меча, он кое-как отражал атаки Лео.
Впрочем, была и удача.
Лео начал сам рваться вперёд, чтобы одолеть Ульхарта. От прежней манеры, построенной на обороне, он перешёл в наступление.
И оттого прежний расклад между ними перевернулся.
Теперь хладнокровнее был Ульхарт.
«Хоть бы движения противника видеть чуть яснее…» — думал он.
Уклонившись от удара Лео, Ульхарт сократил дистанцию. Чтобы нанести Лео удар, — но тот, предвидев это, отбился.
«Дерётся как попало, а основа-то у него крепкая. Кто же, чёрт возьми, учил его боевому делу?» — думал Ульхарт.
Несуразный Лео.
Он вёл бой как попало, но одни лишь азы были у него отработаны на совесть. И всё же, если бы кто-то так основательно вбил ему азы, то и манера боя была бы чуть более собранной — нет, не верилось, что тот же наставник стал бы учить драться настолько бестолково.
«Ему вбили только азы?» — думал Ульхарт.
Ульхарт не знал, как обстоят дела у Лео. Но несуразность его он улавливал.
«…Чутьё у него есть. Но по тому, что накоплено, я выше», — думал он.
Ульхарт вспоминал прежние изнурительные тренировки. Его закаляли отец и все вокруг. Бывало, у него не выходило то, чему учили, и он плакал.
Бывали дни, когда от досады он махал мечом до тех пор, пока с ладоней не текла кровь.
Стоило Лео укоротить клинок почти до размеров короткого меча и сократить дистанцию с Ульхартом…
— Ах, ну хватит! Одни только гадости и подстраиваешь!
Невыгодное положение. Но Ульхарт был спокоен. И вдруг — тук! — он почувствовал, как его тело сделало гулкий удар.
— Тогда вот так!
Укоротив меч почти до короткого клинка, Лео рубанул Ульхарта. Но Ульхарт метнул в Лео рукоять меча, что была у него в руке.
Лео уклонился от неё — и тогда…
— Вот тут!
…Ульхарт отшвырнул его пинком.
Получивший удар в бок Лео открыл рот и сплюнул немного слюны. Он попытался достать Ульхарта мечом, но Ульхарт уклонился от атаки Лео и вбил в него кулак.
— Слабо!
— Кх!
Лео получил удар в щёку и потерял равновесие. Движения Лео были ему видны как на ладони. Нет — они словно замедлились.
У Ульхарта усилилось зрительное восприятие движения. Лео откатился прочь от Ульхарта и разорвал дистанцию.
Ульхарт встал в кулачную стойку и перевёл дыхание.
— Хо, так вот он какой, навык. …«Айсайт Буст». Недурно.
У Ульхарта проявился навык, усиливающий зрение. Это был навык поддержки. Усилив зрение, он, видимо, поднял и восприятие движения. Ульхарту движения Лео теперь были видны как на ладони.
А раз так — дальше всё просто. Достаточно лишь подстраиваться под беспорядочные движения Лео. И Ульхарт сказал:
— Тебе я благодарен. Я обрёл навык.
Ульхарт сорвался с места. У Лео чуть подрагивали ноги.
На третьем этаже, когда движения Ульхарта заметно переменились, Бейрал распахнул глаза.
— …Молодец!
Всё-таки он переживал за сына — Бейрал сжал кулак и с облегчением выдохнул.
Эленора засунула обе руки в карманы пальто.
— Зрение усилилось. Навык поддержки.
Франдия присвистнула.
— Не зря я приехала посмотреть. Своими глазами увидела, как проявляется навык. И всё же — неприметный, но удобный навык поддержки… Я-то думала, раз он такой боевитый, то проявится что-нибудь из навыков ближнего боя.
Наная краем глаза поглядывала на остальных, что разволновались при виде проявления навыка.
«На него повлиял синий самоцвет. Ведь при самоцвете навыки проявляются легче. И всё же — теперь расклад разом сложился не в его пользу», — думала она.
Видя, как положение Лео разом ухудшилось, зал, похоже, остыл в своём волнении, уверившись, что Ульхарта ему всё-таки не одолеть.
«Отыграться отсюда, пожалуй, и впрямь невозможно. Но этот мальчик всё же подаёт надежды на будущее», — думала Наная.
Наная высоко оценивала Лео.
Впрочем, сам Лео сдаваться, похоже, не собирался.
«Славно тебе прилетело. Ноги-то дрожат», — заметил Лайл.
— Ай, кх!
Лео, который только что вёл наступление, с проявлением навыка Ульхарта разом поменялся с ним ролями.
Теперь уже Лео был вынужден только обороняться.
«Ну да, у него и коренная выучка иная, да ещё и коварный навык поддержки проявился. Твои шансы на победу здорово упали. Но ты и так уже неплохо себя показал. Лео, признаешь поражение?»
— Н-нет!
Стоило Лео взмахнуть мечом, как Ульхарт пнул по плоскости клинка, сбил Лео с равновесия и тут же вбил кулак ему в корпус. И это ещё не всё. Лоу-кик. А затем — джеб в лицо.
Против Ульхарта, натасканного и в рукопашной, Лео с оружием в руках ничего не мог противопоставить.
«Тут и стыдиться нечего. У него и коренная выучка иная, да ещё и навык подходящей совместимости проявился. Считай, противник поднялся на ступень выше».
И всё же Лео…
— И всё равно!
Он рванулся вперёд, но Ульхарт отступил на шаг и всадил Лео пинок в живот. От прежнего Ульхарта его движения теперь отличались разительно.
Нет — в движениях не было ни тени колебаний. Одного этого хватило, чтобы Лео стало против него нечего противопоставить.
Как и говорил Лайл, для нынешнего Ульхарта навык, усиливающий зрение, подходил идеально. Это навык, что позволял без остатка выложить всю накопленную коренную выучку.
Ульхарт молча стоял в стойке, глядя на Лео.
Он вовсе не терял бдительности.
«…Заматерел ты в этом бою, что ли? Ну да ладно, противник сильнее. До сих пор ты держался молодцом. И проиграть здесь — тоже не беда. По-моему, ты отлично справился».
Слова Лайла звучали небрежно, но по сути разница в силе и правда стала такой велика.
Лео, задыхаясь, сказал Лайлу:
— В-вы ведь говорили, что у вас принцип — не браться за бой, который не выиграть. Как мне победить?
Лео всё ещё не сдавался.
«Молодо-зелено. В жизни, хочешь не хочешь, наступают времена, когда драться приходится. Бывает, что нельзя выбирать только те бои, которые выиграешь. К тому же это состязание, и проиграешь — будет следующий раз. Ты ведь и сам понял, чего тебе не хватает? И польза от этого была. Сейчас и этого довольно, разве нет…»
— …Я хочу победить! — оборвал его Лео.
Лео возвысил голос. Окружающие подумали, уж не тронулся ли он умом. Даже Ульхарт прищурился.
— Я хочу победить. Если проиграю здесь… если позволю себе думать, что можно и проиграть… мне кажется, я уже больше не дотянусь.
Лайл, похоже, был этому слегка рад.
«Не отказаться от боя и выбрать здесь безопасный путь — тоже неплохо, но… раз ты способен чувствовать досаду, значит, ты ещё можешь идти дальше. Желай сильнее. Каким ты хочешь стать? Нарисуй себе яркий образ».
Услышав это, Лео представил себе магию. Огненную магию, в которой он был силён.
Когда она у него получилась впервые, он был потрясён.
И вдруг Лео почувствовал, как тело его согрелось. Не оттого, что он двигался и температура тела поднялась. Это было ощущение, будто его окутывает пламя.
Лео прямо посмотрел на Ульхарта. Ульхарт тоже был поражён.
Лайл рассмеялся.
«Лео… а ты ведь тоже одарённый. Вот уж не думал, что в такой момент это у тебя проявится. Ну же, выкрикни имя своего навыка. Это твоя новая сила. Сила, что принадлежит только тебе».
Когда вокруг Лео заклубилось пламя, он вложил меч в ножны. И встал в кулачную стойку.
Меч он держал в руках всего последний месяц. А закалял он всё это время собственные кулаки. Не зная, чем себя занять, он просто махал кулаками.
Впервые он пустил их в ход отчаянно и всерьёз в день, когда окончил школу, — врезал заводиле-задире.
Стоило ему встать в стойку, как Ульхарт насторожился.
— «Гардиан Флейм»… мой навык.
Пламя не обжигало Лео, а окутывало его. Оно словно оберегало Лео.
По разряду это, пожалуй, можно было бы назвать и навыком тыла. Но всё же это навык поддержки. У Лео, обладателя синего самоцвета, навыки иных разрядов проявляются с трудом.
Лайл сказал Лео:
«Реши всё одним ударом. У тебя и силы, и мана уже на пределе. К тому же навык только-только проявился. Спалить противника ты не сможешь. Толком управляться с ним ты ещё не умеешь».
Только-только проявился. Навык, которым непросто управлять.
«Один удар. Прикройся пламенем как щитом и врежься в противника. Если у тебя и есть шанс на победу — то только в этом».
Лео оттолкнулся от пола и рванулся к Ульхарту. Ульхарт тоже сорвался с места навстречу Лео, что бросился в решающую атаку.
Оба устремились друг к другу, чтобы решить исход боя.