Чёрный двуручный меч рассёк воздух горизонтальным взмахом.
Лео видел, как чёрная глыба металла вот-вот разрубит его тело пополам сверху донизу. И тогда, благодаря «Всё» — шестому чувству, что давал ему навык, — он отпрянул ровно настолько, чтобы остриё клинка чуть-чуть не достало до него.
Он не то чтобы уклонялся с запасом — просто даже уклоняясь, он едва-едва успевал, и это было для него пределом.
— Ах ты!.. — раздражённо бросил Ульхарт.
Перед боем Лео о чём-то болтал с Моникой, с Портером, да и с Лайлом, и всё это выглядело как шутовство.
Похоже, будучи человеком серьёзным, Ульхарт был этим по-настоящему выведен из себя.
Лео тоже взмахнул мечом, что держал в руке.
Этот меч с красным клинком носил имя «Ямата-но-Ороти».
Лайл выковал его вместе с Моникой уже после того, как передал трон сыну и какое-то время побыл при нём наставником-регентом. По сути, это оружие Лайл создал для себя самого — ведь он лишился большей части своих сил и уже не мог пользоваться серебряным оружием.
Меч, что менял восемь обличий. Оружие, в котором черты серебряного оружия были воспроизведены настолько, насколько это вообще было возможно.
Лайл дал Лео совет.
«Лео, этот меч умеет удлиняться и укорачиваться. Как только противник закончит примеряться к дистанции — вытяни клинок. Он наверняка опешит».
Взмах Лео Ульхарт отбил играючи.
— Тогда вот так!
Стоило воле Лео передаться сжатой рукояти, как клинок чуть удлинился. Лео взмахнул мечом, словно рубя в ответ, и Ульхарт торопливо отступил. Но, видимо, не успел — принял удар Лео на свой двуручный меч, и во все стороны брызнули искры.
Ульхарт взглянул на меч, которым отбил удар.
На лезвии чёрного меча появилась щербина. Это была реплика чёрного двуручного меча «Грам», которым некогда владел Эрхарт. Однако выкована она была из редчайшего металла.
Увидев эту щербину, Ульхарт отступил от Лео подальше. Он посмотрел на меч Лео — на красном клинке не было ни зазубрины.
— …Столкнёмся — и мне же хуже, значит?
Оба переводили дыхание. Лео сбилось дыхание просто от усталости. А вот с Ульхартом дело обстояло иначе.
От гнева он вёл себя не как обычно, раз за разом рубя размашисто. Дыхание сбилось у него всего лишь от накала чувств.
Видя, как Ульхарт делает глубокий вдох, Лайл похвалил его.
«Уже взял себя в руки? Недурно, здорово его натаскали. Лео, вот теперь начинается настоящее. Укороти клинок».
Лео, как и велел Лайл, укоротил клинок. Коротким размахивать сподручнее, чем длинным. Ножны, что он держал в левой руке, он сунул за пояс сзади, в петлю ремня, который приготовила ему Моника.
Ульхарт сделал широкий шаг вперёд — и движения его стали иными, чем прежде.
Лео едва успел принять удар на меч, а Ульхарт ловко орудовал двуручным мечом. Выпад, а затем, сбив Лео с равновесия, он нанёс удар ногой.
Хоть Лео и предвидел это, отреагировать он не успел, и его отшвырнуло пинком.
— Ай! Больно!
Стоило Лео схватиться рукой за отбитый пинком бок, как Лайл рявкнул:
«Дурак! Не отпускай рукоять!»
Непривычный к боям Лео — и закалённый в тренировках Ульхарт. Настоящего боевого опыта у обоих, может, и немного, но за плечами у них стояло совсем разное.
В резких движениях неумелость Лео бросалась в глаза.
Ульхарт не упустил такого движения Лео и, взмахнув двуручным мечом, попытался выбить меч из его левой руки.
И тогда Лайл сказал Лео:
«Лео, отпусти рукоять! А потом со всех ног отскочи от него подальше. Встань так, чтобы противник оказался зажат между тобой и мечом!»
Повинуясь указанию Лайла, Лео выпустил меч. Двуручный меч Ульхарта рассёк пустоту, а Лео тем временем сделал ровно то, что велел Лайл.
Он метнулся прочь от Ульхарта и встал так, чтобы противник оказался зажат между ним и брошенным мечом. И тогда Лайл крикнул:
«Позови меч!»
— По… позвать?!
И Лайл торопливо пояснил:
«Просто окликни его по имени! Ты уже его хозяин. Позовёшь — он и прилетит!»
Ульхарт собрался было ринуться на Лео. Лео закричал:
— Ямата-но-Ороти!
Стоило Лео отчаянно выкрикнуть это, как упавший на пол меч взмыл вверх и устремился к нему. Вот только Ульхарт то ли чутьём почуял, то ли что — обернулся назад.
Лео, увидев это…
«Заметил», — мелькнуло у него в голове.
Пока он паниковал, Лайл посмеивался.
«Лео… сейчас, врежь ему!»
Лео сорвался с места и бросился к Ульхарту, чьё внимание было отвлечено на то, что позади. Ульхарт, отбивший чёрным двуручным мечом «Ямата-но-Ороти», обернулся к Лео — и увидел прямо перед лицом надвигающийся кулак.
Ульхарта отшвырнуло.
Франдия, наблюдавшая, как Лео подхватывает меч и встаёт в стойку, смотрела на бой этих двоих с третьего этажа экзаменационного зала.
То, что Ульхарт сумел выправить положение, она тоже оценила. Но ещё выше она оценила Лео.
— Метить именно в этот миг? А парень не робкого десятка. Мне это по душе.
Стоявшая рядом с Франдией Эленора смотрела на обоих холодным взглядом. Кто из них победит, её не слишком-то интересовало.
— Мальчишка, что полагается на навык, движется скверно. Если и дальше так пойдёт, он ведь проиграет?
Просто ей никак не рисовалась в воображении картина победы Лео.
Эленора произнесла это бесстрастно, а Бейрал, поглаживая подбородок и глядя на сына, с серьёзным взглядом возразил ей. За сына он болел, но и Лео недооценивать не собирался.
— Нет. В состязаниях ничего не бывает наверняка. К тому же этот мальчишка… по мастерству он уступает Ульхарту, но восполняет это тем, как ведёт бой. Против моего сына он держится очень достойно.
И тут Халба, которого, видимо, задело, что его всё это время не замечают, начал язвить. Обычно перед Бейралом он держался заискивающе, но сейчас вокруг были сотрудники из головного отделения и охотники, так что он, похоже, осмелел.
— И всё же для отпрыска дома Бауман он на диво ненадёжен. Так долго не может одолеть какого-то мальчишку…
На Халбу никто и не взглянул. Единственной, кто ему ответил, была Наная.
— Он владеет навыком и носит при себе не один магический инструмент. Недооценивать такого мальчика, по-моему, опрометчиво, господин мастер гильдии.
Халба всего лишь хотел уколоть Бейрала. Он вовсе не так глубоко всё продумывал, когда говорил, но, когда ему указали на это, разозлился.
— В-вот это-то и странно! Да и вообще, у него предельно низкая пригодность, а он пользуется магическими инструментами — быть такого не может. Тут наверняка что-то нечисто. Признавать подобного человека…
Услышав это, Франдия развеселилась.
— Похоже, ты его крепко невзлюбил. У тебя с ним что, личные счёты?
— Н-нет.
Пропуская болтовню взрослых мимо ушей, Эленора следила за боем.
— И всё же, если так пойдёт дальше… проиграет мальчишка с оранжевыми волосами.
Ульхарт яростно теснил противника.
Лео едва хватало сил лишь на то, чтобы отражать атаки Ульхарта. Одежда местами была изодрана, кое-где рассечена, и сочилась кровь.
Против успокоившегося Ульхарта разница в силе проступала со всей очевидностью.
Лео вообще держался в бою с Ульхартом, вне всякого сомнения, только благодаря навыку и качеству оружия. Это было ясно хотя бы по тому, как Ульхарт остерегался удлиняющегося клинка.
«Я совсем не то что он. Я-то полагаюсь на навык да на оружие…» — думал Лео.
Лео мало-помалу падал духом.
И этого Лайл, что был внутри самоцвета, не упустил.
«Ты чего? Уже сдаёшься? У тебя ведь ещё козырь в запасе».
Оставался ещё один навык, которому его научили.
Однако у Лео никак не складывалась картина, в которой он побеждает Ульхарта. Месяц. Лео и правда очень старался этот месяц.
Но мальчишка перед ним — Ульхарт — старался и набирал силу почти в сотню раз дольше, чем Лео.
Оба на мгновение разошлись, встали в стойку и повернулись друг к другу.
И тут Ульхарт заговорил с Лео.
— Наконец-то я понял. Ты ведь в самом начале нарочно валял дурака. Чтобы поразить меня и всех вокруг. Я-то думал, ты просто дурачишься… но нет — оказывается, и это был расчёт.
«Да нет, я и сам ничего не знал», — подумал Лео.
Ему хотелось сказать, что главные заводилы — вовсе не он, а предок из самоцвета да Моника. Но Ульхарт, всё неправильно поняв, был уверен, что это тактическая уловка Лео.
Что до Лайла, то он…
«Ишь, хладнокровно всё просчитал… Он что, и вправду потомок Эрхарта? Да нет — тут явно улучшенная версия!»
Ульхарт взял двуручный меч в одну руку и направил его на Лео.
— Досадно, но признаю. Что ж, бывает и такая манера боя. Но отсюда и дальше — состязание в чистой силе. Не знаю, что там за магический инструмент ты используешь… но что коренная выучка у нас разная — я по твоим движениям только что прекрасно понял.
Чёрный двуручный меч испустил слабое сияние. Ульхарт встал в стойку.
— Я думал, до такого доводить незачем. Но отец был прав. Это я держался высокомерно… приношу извинения.
Ульхарт задействовал навыки, вплавленные в двуручный меч. Усиление тела. А ещё в меч было вплавлено несколько других навыков.
— Одолею тебя и стану охотником! Стану достойным охотником, как отец… мужчиной, которому к лицу майка-безрукавка!
С абсолютно серьёзным, искренним лицом произнёс это Ульхарт.
Лайл посмеивался.
«Ну зачем ты именно к этому прицепился?! Вы там всем родом сговорились меня смешить, что ли! Слышь, Лео… а? Лео, ты чего?!»
Лео был подавлен пылом Ульхарта.
«Такой серьёзный взгляд…» — думал он.
Насчёт майки-безрукавки в конце — это ладно, но перед решимостью и напором Ульхарта Лео заколебался. Он ведь и сам хотел стать охотником. Но по-настоящему ли, от всего ли сердца он этого желал?
Решимость его пошатнулась.
Лайл, буркнув что-то вроде «ну что ж ты будешь делать» с досадой в голосе, произнёс низким тоном:
«Я же тебе говорил. По собственной воле стремись стать охотником. Если перед лицом противника, который бьётся всерьёз, у тебя дрогнула решимость — можешь и проиграть здесь, я не против. Только тогда… ты сам докажешь, что спина того отца, к которому ты стремился, ничего особенного собой не представляла».
Лео вспомнил образ отца.
— Н-неправда.
«Правда. Твоя воля — только на это и была способна. Ты ведь где-то в глубине уже признал, что проиграешь тому, кто перед тобой? Слушай сюда: тот, кто не может идти вперёд, растоптав чьё-то желание и чью-то волю, — как у него вообще язык поворачивается заявлять, что он метит в сильнейшие? Стоять на вершине — это не красивые слова. Для этого нужна ещё и достаточно сильная воля».
— Я… я…
Ульхарт надвигался.
Лео поднял голову — и на лице его вспыхнула отвага.
«Ну и хлопот с тобой не оберёшься. Хотя… я и сам был таким же».
Тело Лео налилось жаром. Изнутри хлынула сила.
— «Фулл Овер»!
Навык «Фулл Овер» — навык, что поднимает собственные способности примерно на двадцать процентов. Универсальный навык, который проявился у первого главы дома Уолт и которым пользовались все последующие главы. Навык усиления, что можно назвать самой основой основ.
Всесокрушающий удар Ульхарта Лео принял на меч. Оттого ли, что оба усилили тело навыками, при столкновении раздался оглушительный лязг.
Пол, в который упёрся Лео, заскрежетал.
Ульхарт, глядя на стиснувшего зубы Лео, усмехался. Ни тени удивления. Настолько он уже признавал Лео.
— Так и знал, у тебя ещё было припрятано!
Лео отшвырнул Ульхарта и провозгласил:
— Я… я стремлюсь стать охотником. Стану сильнейшим охотником. И здесь… стоять на месте я не собираюсь!
Эленора, наблюдавшая за обоими с третьего этажа, снова прищурилась, когда Лео пустил в ход новый навык.
Стоявшая рядом Франдия присвистнула.
— Недурно. Принял на меч удар, усиленный магическим инструментом. Да ещё и это провозглашение… в последнее время таких, кто способен так сказать, всё меньше, беда прямо.
Франдия то и дело поглядывала на Эленору. Эленора понимала, что говорит она о ней.
— …Сильнейших на этом свете не бывает. Есть ведь и вопрос совместимости, да и люди стареют.
Франдия пожала плечами. Бейрал был поглощён боем и на любые слова отвечал лишь что-то невнятное.
Поэтому она так и продолжила разговор с Эленорой.
— Ледяная ведьма с магическим глазом. Заветное сокровище дома Нокс, а до чего же ты холодна. Хотя, стоит тебе только захотеть, ты хоть сейчас дотянешься до ранга S.
Причина, по которой Эленору сюда позвали.
Она была в том, что Франдия высоко ценила Эленору. Но вместе с тем она улавливала и опустошённость Эленоры.
Талантов у неё было в избытке. В отличие от прочих, Эленора была чересчур одарённой. Знатный род. Вдобавок талантом она выделялась даже среди своей семьи.
Оттого её и растили, оберегая как драгоценность.
— Мне это не интересно.
Отрезав холодным тоном, что ей не интересно, Эленора смотрела сверху вниз на двоих, что бились изо всех сил.
«…Вокруг не было никого, кто мог бы за мной угнаться. Поэтому я всегда была одна. А этим двоим, похоже, так весело», — думала она.
Чем больше окружающие берегли Эленору, тем сильнее она оказывалась в отчуждении. Друзей у неё не заводилось. Даже обычные дети, даже дети из знатных семей — все её боялись.
Выросшая в такой обстановке, Эленора стала девушкой с оттенком холодности.
«Завидую», — думала она.
Эленора смотрела сверху вниз на этих двоих, что выкладывались без остатка, и думала об этом.