Арена.
Двое, выбежавшие в центр площадки, чтобы обрушить друг на друга удар всей своей силы, — Лео и Ульхарт — собирались сражаться каждый своим только что пробудившимся искусством.
Если Ульхарт с помощью усиленного зрения обрёл превосходство на ступень выше, то Лео противостоял ему броским искусством, окутывавшим его самого магией.
Но у этого искусства Лео был большой изъян.
А именно…
«Перекрой противнику обзор! Слышишь, сейчас ты только на это и способен!»
…при всей своей эффектности оно годилось лишь на узкую задачу. И к тому же выглядело невзрачно. Пожалуй, для скромного вспомогательного искусства это было даже уместно, но Лео был недоволен.
— Опять блеф! — воскликнул он.
Останавливаться было уже поздно. Лео, следуя указанию Лайла, управлял огнём. Вокруг него, будто оберегая, обвивался огненный змей — «Пламя-хранитель».
Нынешний Лео не мог ни спалить Ульхарта дотла, ни тем более управлять пламенем тонко.
Эффектно, но толку мало. Искусство, красивое лишь на вид, — вот что было у Лео сейчас.
Впрочем, и это лучше, чем ничего.
Из самоцвета раздался громкий голос Лайла.
«Слушай. Противник полагается на зрение. Ударь по этому месту и сбей его с ног. У тебя теперь только один шанс на победу! И маны у тебя в обрез. Второго раза не будет!»
Другого шанса выиграть у Лео не было.
К тому же у Лео имелось искусство Второго — «Всё». Поэтому его шансы на победу были выше, чем у полагающегося на зрение Ульхарта.
Таков был расчёт Лайла.
Огненный змей рванулся вперёд, встав между Лео и Ульхартом.
Тогда Ульхарт широко раскрыл глаза и прыгнул прямо в пламя. Лайл прищёлкнул языком, но всё же похвалил его.
«Цык, а он не робкого десятка — и это потомок Эрхарта! Лео, не медли, бей!»
— Уооо!! — взревел Ульхарт.
Ульхарт с разбегу протаранил огненного змея и разметал его; одежда на нём обуглилась. Волосы тоже слегка занялись, но Ульхарт не останавливался.
Лео тоже сжал кулак и бросился на Ульхарта с ударом.
— Вот тебе!! — крикнул он.
Кулаки обоих пришлись противнику точно в лицо, и оба так и застыли в этой позе.
Моника, наблюдавшая за поединком сбоку от арены, стояла на ладони Портера.
Прикрыв рот обеими руками, Моника досмотрела до конца развязки боя.
— Н-неужели встречный удар! Господин Лео: сначала невыгодное положение, потом натиск и снова невыгодное положение… до чего же нервное течение боя. Хотя моё сердце подобным не проймёшь.
Сердце… да у неё вообще не было органов. Ведь Моника была автоматоном.
Портер склонил голову набок. Глядя на этот жест, Моника тихонько засмеялась.
— Портер, кто победил — это совершенно неважно. Господин Лео выложился весь, и противник сражался в полную силу. Так давай же похвалим их обоих.
С этими словами Моника захлопала в ладоши.
По сигналу аплодисментов Моники зрители, следившие за боем, тоже начали хлопать. Оба соперника не двигались… однако медленно осел на землю именно Ульхарт.
Всё это время он сражался без искусства, в чистом виде, против Лео, использовавшего сразу несколько искусств. Одной из причин поражения, вероятно, были и размашистые удары, которыми он злоупотреблял вначале.
Моника спрыгнула с ладони Портера и, поскольку судья объявил победу Лео, направилась к нему.
И тут с третьего яруса раздался голос.
Когда она посмотрела туда, то различила пять человеческих фигур. Среди них Харба — глава гильдии тринадцатой колонии — заявил протест.
— Победитель — сын дома Бауман! А этот сопляк смошенничал. Простить такое я ни за что не могу!
Это была придирка. Хотя, если честно, то, что она сразу пустила в дело Монику и Портера, и впрямь, наверное, было не совсем чисто. Серая зона, как говорится.
Ведь, строго говоря, они не были магическими инструментами.
Моника, глядя на третий ярус, пожала плечами.
— Ай-ай-ай. Дошло до того, что теперь он порочит не только победителя, но и проигравшего.
То, что сделал Харба, было равносильно тому, что мальчик из знатного рода проиграл, но получил победу по воле гильдии. Отныне Ульхарту будут исподтишка припоминать это.
Делает ли Харба это неосознанно или же обдуманно… Моника понять не могла.
Но, так или иначе, судьба Харбы теперь была решена.
— Раз уж мошенничество непростительно… — начала Моника.
Едва Моника сунула руку в карман передника, как Харбу сбил с ног один из стоявших на третьем ярусе мужчин.
— Бездарь! Ты смеешь глумиться не только над моим сыном, но и над победителем! Если кого-то не устраивает исход этого боя, пусть заявит протест мне!
Сбил Харбу с ног Бейрал — отец Ульхарта.
Глядя на это, Моника убрала обратно в передник улики, которыми собиралась загнать Харбу в угол.
— Этот тип в майке… нет, потомок господина Эрхарта, значит. Всё-таки не до конца прогнившая организация — штука хлопотная. Поневоле начинаешь возлагать надежды.
Моника, собиравшаяся было прямо здесь разоблачить махинации Харбы, направилась к Лео. Победа Лео была объявлена официально.
И на этом экзамен охотников за этот год завершился.
На третьем ярусе аплодировала Фраудия.
Разумеется, не бою.
А Бейралу.
— Ну ты и лихач. Насилие над главой гильдии — это дело подсудное, — заметила она.
Тогда Бейрал выпрямился и привёл себя в порядок. Разгладив складки на костюме и расправив грудь, он сказал Фраудии:
— Верно. Но зато сына теперь не назовут трусом. Поражение есть поражение. Однако это было достойное поражение. Перекроить исход боя ради победы… значило бы лишить этот бой всякой ценности.
Элеонора разворачивала обёртку от леденца, извлечённого из кармана пальто. Забросив леденец в рот, она катала его языком туда-сюда.
— Скучное искусство. Действительно, красиво лишь на вид, — обронила она.
Похоже, Харба никого не интересовал. Однако Харба, зажав щёку, поднялся и злобно уставился на Бейрала.
— Ты-ы… возомнил о себе только потому, что охотник ранга S. Твой сын проигрывал, и я, вот этот самый я, хотел даровать ему победу! Ну и пусть! Теперь твой сын провалил экзамен охотников!
Харба ткнул пальцем в Бейрала.
Но и Фраудия, и Элеонора его игнорировали. Бейрал усмехнулся.
— И что с того? Пусть попробует ещё раз хоть на будущий год. Мой сын пережил поражение, которое того стоило. А впрочем, если по итогам этого боя его сочли лишённым задатков охотника… то я усомнюсь в том, что ты вообще годишься в главы гильдии.
Бейрал держался с достоинством.
Харба озирался по сторонам в поисках помощи. И тогда сдвинулся с места один человек — Наная.
— П-пусть сотрудница из штаба ему скажет! Что так с главой гильдии не поступают! — потребовал Харба.
Наная, глядя на Харбу, произнесла:
— Да, это и впрямь было неуместно. Вот только — при условии, что вы глава гильдии.
Харба, глядя на Нанаю, растерялся. Он обвёл окружающих взглядом, прося о помощи, но никто не спешил откликнуться.
Мало того, Фраудия с любопытством разглядывала арену.
— Кстати, Бейрал… не думаешь отдать сына в Редант? В Реданте мы примем твоего сына как охотника. Я и так собиралась это предложить. Да и зрелище недурное вышло. Пожалуй, можно взять и ещё одного.
Глядя на пошатывающегося Лео, которого поддерживала Моника, Фраудия улыбнулась.
Бейрал приложил руку к подбородку.
— …Пожалуй, для сына условия там устроены получше, чем в нынешней тринадцатой колонии. Хорошая возможность узнать другие колонии. Что ж, будь по-вашему. Прошу, примите моего сына.
Тут взгляд Харбы заметался.
— П-погодите. Но тогда качество охотников этого года…
Обеспечить приток сильных охотников было для главы гильдии делом первостепенной важности.
Растерянному Харбе Наная сказала:
— Вам не о чем беспокоиться. И ещё: допрос охотников, которых вы держали при себе на положении личной дружины, завершён.
Видимо, получив известие, Наная обратила к Харбе улыбку.
— Изрядно же вы наворотили грязных дел. Месяц назад в штаб анонимно поступили кое-какие материалы… и, похоже, всё оказалось правдой. Гильдия Реданта, судя по всему, начнёт процедуру смещения главы гильдии тринадцатой колонии — своего филиала.
Наная была наделена полномочиями сместить главу гильдии.
Правда, официально это выдавалось за решение гильдии Реданта. Прожившие долгий век и рассеявшиеся по разным местам, обретшие влияние Валькирии.
Тут глаза Харбы расширились, и он перевёл взгляд на Лео и Монику на арене. Заметив взгляд Харбы, Моника помахала рукой. Да ещё и с улыбкой.
— Э-эти двое, наш уговор… — процедил Харба.
На лбу Харбы вздулась синяя жилка; задрожав всем телом, он сжал кулаки. Стоило ему двинуться с места, как Наная схватила Харбу за плечо.
И схватила очень крепко.
— Б-больно! Что ты делаешь! У меня есть дело — с этими двумя — с этими предателями, вот этими руками!.. — вырвалось у него.
…Уж не убить ли их он собрался? Но эти слова для Нанаи были под запретом. Ведь Лео — законный наследник Лайла.
Причинить ему вред — значило стать врагом для Валькирий. Первый запечатлённый в них господин — именно Лайл — был для них высшим существом. Причинить вред его наследнику было непростительно.
— Остановись, пока я не приложила руку. Слышишь, не заставляй меня делать лишнюю работу. С тобой всё кончено, — сказала она.
Очки зловеще блеснули. И рука Нанаи заскрежетала. Нет — это заскрежетало плечо Харбы, издавая странный звук.
— О-отпусти! Отпусти-и! — взмолился Харба.
Когда Наная уже готова была раздробить Харбе плечо, Фраудия остановила её.
— Прекрати, Наная. Впрочем, вот что. Главе гильдии тринадцатой колонии, похоже, тот мальчик не по душе. Позови-ка того мальчика в Редант. Ты будешь за ним присматривать. И за юным Ульхартом, разумеется, тоже.
Наная отпустила Харбу и, склонив голову перед Фраудией, покинула это место.
Элеонора, разгрызая леденец, спросила у Фраудии:
— Этот человек… он человек? — спросила она.
— С чего вдруг? — отозвалась Фраудия.
Элеонора, глядя вслед Нанае, пояснила:
— Да нет, выглядит-то она как человек. Просто в нескольких колониях я видела точно такого же человека. Внешность, похоже, слегка меняла.
Фраудия пожала плечами и больше ничего не ответила.
Бейрал тоже, сказав двоим, что вернётся раньше, направился к Ульхарту.
Лайл подал голос из самоцвета.
«Да уж… как бы сказать, бой пошёл вовсе не так, как я ожидал. Вот уж не думал, что у противника тоже пробудится искусство. И всё-таки — на этот раз мы победили, а вот в следующий будет тяжеловато, а?»
Место действия — лазарет.
Ульхарт лишился чувств и спал на койке рядом с Лео. Лео тоже был перевязан, и за ним ухаживала Моника.
Моника чистила фрукты и с довольным видом раскладывала их на тарелке.
Резала она ловко, и смотреть на это уже было приятно.
Лео кивнул на слова Лайла.
— Если бы у него искусство пробудилось с самого начала, я бы, наверное, не совладал. Даже со «Всем» нынешний я бы не выиграл, — сказал он.
Моника дала Лео совет:
— Всё в порядке. Если вы не будете сражаться, пока не научитесь побеждать, господин Лео никогда не проиграет. Даже если вас вызовут на бой, откажемся — и подготовимся так, чтобы победа была обеспечена.
Лео с недовольным выражением на лице ответил на предложение Моники:
— По-моему, это как-то неправильно.
Однако Лайл со смехом произнёс:
«Дурень. У дома Уолтов из поколения в поколение принцип — не вступать в бой, который нельзя выиграть. Ну, чаще всего мы просто сначала подводим дело к выигрышной ситуации, а потом уже деремся. Оттого-то мы и сильнейшие! У дома Уолтов нет врагов!»
А это, попросту говоря, означало: с тем, кого не одолеть, не драться до тех пор, пока не сможешь одолеть.
— А? Сильнейшие — и вас это устраивает? Разве не лучше сила, с которой никто не сравнится, или…
«Лео… как раз потому, что такой силы у нас нет, и приходится действовать вот таким способом».
От справедливости слов Лайла Лео схватился за голову.
Обычно он несерьёзен, но временами говорит и вполне здравые вещи, отчего Лео и не знает, как на него реагировать. Будь он серьёзным всегда, Лео мог бы уважать его от всего сердца.
Но Лайл этого не делает. Как и прежние главы дома, он показывал Лео и свои слабые стороны.
— Н-ну да, я слабый… и это никуда не годится… но всё же тут что-то не так, по-моему, — пробормотал Лео.
Глядя на схватившегося за голову Лео, Моника была явно довольна.
— Фух, господин Лео и со своими недостатками просто чудесен. Служить вам, Монике, — одно удовольствие. Ну всё, теперь вы без меня и жить не сможете… Ой, слюнки потекли.
«А ты неисправима», — заметил Лайл.
Слегка несерьёзный император Лайл.
И автоматон Моника, желающая довести человека до полной беспомощности.
Опираясь на этих двоих, Лео сумел одержать победу над Ульхартом.
(…Хотя я-то куда безнадёжнее их обоих — как-то это не сходится.)
Ещё бедный жизненным опытом Лео пока не мог в полной мере осознать, насколько эти двое были незаурядны.