Разделённую на четыре части арену, раз бой был последним, решили задействовать целиком.
Перед Лео стоял, готовясь к бою, черноволосый парень с торчащими вихрами — Ульхарт, на котором держались все ожидания зала; в руках он сжимал магический инструмент — всего лишь рукоять с гардой от двуручного меча.
Одет он был во что-то удобное для движения, но проблема была в верхе.
Глядя на чёрную майку-борцовку, Лайл из самоцвета вскричал:
— Майка-борцовка? Неужто он передавал её по наследству целых две тысячи лет? Что за упорство. Дойдя до такого, начинаешь наоборот за него болеть. Да и на Эрхарта он чем-то похож.
Лео было невдомёк, чего это Лайл к такому прицепился.
И всё же он взглянул на соперника — Ульхарта.
Тот был чуть выше него ростом. Тело закалено, весь дышит уверенностью. Сжимая свой магический инструмент, он закрыл глаза. Похоже, сосредотачивался.
«Он не беспечен, в отличие от прежних».
В отличие от того охотника с ирокезом, который его недооценивал.
Соперник же был не таков — из знатного дома, да ещё и законный наследник дома Бауман, на который возлагала надежды вся Тринадцатая колония.
Когда Лео от волнения сбилось дыхание, Лайл, глядя на соперника, сказал:
— А он и правда изрядно натренирован. Даже по одной стойке видно, что закалён. Да ещё это оружие… нет, магический инструмент. Он немало почтения питает к Эрхарту.
Лео чуть удивился. Тихо переспросил:
— Эм… Эрхарт — это, случайно… герой Эрхарт? Слышал, будто он первым из авантюристов стал вольным рыцарем.
Лайл ответил устало:
— Это я назначил его вольным рыцарем. Ну, забавы ради, впрочем.
И Эрхарт, и Лайл были прославлены каждый сам по себе. Но, если не вникать, мало кто знал о связи между ними.
Любитель истории мог и знать, но ребёнок вроде Лео не мог знать в подробностях о связи Эрхарта и Лайла.
«Ради забавы назначил вольным рыцарем? Этот человек всё-таки со странностями».
Лео встал напротив Ульхарта.
Ульхарт открыл глаза и посмотрел на Лео. Взгляд его сильных чёрных глаз.
— Значит, мой соперник — ты. Прошу любить и жаловать.
Короткое приветствие. Ни улыбки, ни презрения. Он просто видел в нём соперника по бою.
— Р-рад знакомству.
Лео же запнулся на словах. Это выглядело до крайности контрастно. Уверенный Ульхарт. Встревоженный Лео.
И тут Лайл, тоже удивившись, сказал:
— Не может быть. Не может потомок того самого Эрхарта быть настолько порядочным! Лео, а вдруг он самозванец!
«Помолчите, пожалуйста!»
Судья встал между ними.
— На сей раз это испытание, определяющее пригодность к охоте. Если дело зайдёт слишком далеко, я, как судья, вмешаюсь и остановлю, но… вы ведь осознаёте, что возможны и несчастные случаи?
На кону жизнь.
Лео посмотрел на магический инструмент соперника без клинка. Ульхарт коротко ответил:
— Осознаю.
Лео, вторя ему:
— Д-да!
Так он ответил. И тогда Лайл вздохнул.
— Слишком нервничаешь. Соперник ведь силён, так неужели нельзя воспринять это как проверку собственных сил? Ну, тому, что здесь тебе достался не какой-то слабак, стоит порадоваться, Лео. Давай получать удовольствие.
«Не получится. Ни капли не получится!»
В душе завидуя невозмутимости Лайла, Лео выслушал от судьи ряд наставлений. Убивать в принципе запрещено, но несчастный случай — дело неизбежное; таково было третье испытание. Погибших не бывало, но и уложенных в больницу среди участников хватало.
Испытание, на котором и до смертельного исхода недалеко.
Однако Лайлу и остальным всё это, похоже, казалось до того безобидным, что напряжения они не ощущали.
На нервничающего Лео Лайл смотрел устало.
— Итак, начинаем бой. Оба — к бою готовьсь!
— Иду в полную силу. Поблажек не будет!
Ульхарт был настроен всерьёз. На двуручном магическом инструменте без клинка возник чёрный клинок. Тоньше, чем двуручник Эрхарта, но всё же — двуручный меч, который и взрослому-то тяжело поднять, а он держал его наготове, будучи ребёнком.
Едва судья собрался объявить начало боя, как Лайл сказал:
— Моника, твой выход.
И тогда на арену со второго этажа спрыгнула Моника в красном платье горничной. Она приземлилась вплотную к Лео, и по залу пробежал ропот.
— Эта Моника, магический инструмент господина Лео, сегодня вступит в бой не как горничная, а как оружие!
Приняв позу, Моника чинно, по-горничному, отвесила глубокий поклон, притягивая к себе взгляды окружающих.
Зал опешил.
Едва судья попытался справиться у других сотрудников, как Моника посмотрела на магический инструмент Ульхарта.
— Хо, у вас, я вижу, превосходный магический инструмент. Однако и у господина Лео весьма недурной. Позвольте продемонстрировать… По-о-о-о-ортер!!
Когда Моника вскинула левую руку и щёлкнула пальцами, прямо с потолка арены рухнул один Портер. Портер типа бронемашины прямо перед падением за спиной Лео начал преображаться.
— Да что это такое-е-е-е?!
Лео тоже не мог скрыть изумления от развития событий, о котором его не предупреждали. Впрочем, изумлён был и Лайл.
«Не может быть, Портер… как же ты вырос».
Передняя часть корпуса стала торсом, грузовой отсек — заплечным ранцем. Затем появились крупные руки и ноги. Сам металл преобразился, обретя форму, и явился человекоподобный робот класса восьми метров.
Правда, лишь то, что походило на голову, — нечто вроде цилиндрической трубы с двумя приделанными к ней стеклянными шариками — оказалось прилажено к правому краю торса.
Только эта часть выглядела странно дёшево. Присмотревшись, её можно было принять и за выхлопную трубу.
У приземлившегося робота из спины выдвинулись пушки и ракетные блоки, а на обеих руках оказались установлены роторные пулемёты.
От такого даже у Ульхарта выступил холодный пот. Дула пулемётов не были направлены на него, но, когда на тебя нацелена такая громадина тяжёлого вооружения, целым не останешься.
— Эй, ты… п-погоди-ка.
Даже если ему велят с этим сражаться, Ульхарту тоже не по себе. И Лео, поражённый внезапно явившимся Портером, застыл на месте.
Моника горделиво откинула левую прядь своих хвостиков и принялась объяснять:
— Портер восьмого поколения. Машина, где и комфорт хода, и боевая мощь доведены до совершенства. Оружие уничтожения, превзошедшее вооружение для обороны колоний… вот каков нынешний Портер. Что ж, Портер, покажем им нашу силу!
Когда головная часть Портера кивнула, он раскрутил роторные пулемёты и расставил ноги пошире, изготовившись. При появлении Портера, способного одним неверным движением снести всю арену, среди зрителей нашлись и такие, кто бросился наутёк.
Судья в великой спешке выскочил перед Ульхартом и широко замахал руками.
— Стоп! Сто-о-оп! Запрещено! Использование этого магического инструмента запрещаю!
И тогда Моника, будто в возмущении, возразила:
— С чего вдруг?! Участникам ведь дозволено приносить магические инструменты. Портер — магический инструмент господина Лео! Как же так, что Портер, со вчерашнего дня дежуривший под потолком в ожидании своего часа, не может участвовать?!
Лео вскричал в ответ на слова Моники:
— Так вот, значит, чем ты вчера занималась, когда я думал, что ты куда-то пропала?! И зачем ты старалась именно в этом направлении?! Приложила бы усилия к чему-нибудь поприличнее!
Моника провела пальцем по щеке и, будто что-то надумав, открыла рот:
— Ясно, вы хотели войти открыто и с достоинством, ведя Портер за собой. Ваши предпочтения, господин Лео, эта Моника поняла.
— Да ничегошеньки ты не поняла! Что вообще ты во мне понимаешь, госпожа Моника?!
Шумевшие Лео и Моника.
И тут по арене разнёсся женский голос. Это была Наная.
— Автоматон Моника. А также Портер. Их использование запрещаю. Если не согласитесь, то прямо здесь дисквалифицирую.
На голос с третьего этажа арены обратились взгляды всех, кто был на площадке испытания. Моника, приподняв бровь, возразила Наная:
— Но использование магических инструментов ведь дозволено?
И тогда Наная холодно усмехнулась.
— Смысл этого третьего испытания в том, чтобы показать нам пригодность к охоте. И вы полагаете, что, пользуясь вами и Портером, участник докажет свою пригодность к охоте?
Показать талант владения магическими инструментами.
Уметь управляться со столь мощными магическими инструментами, как Моника или Портер.
Уже одного этого достаточно, чтобы обосновать право на прохождение, — так можно было бы возразить. Но Моника этого делать не стала.
— Ничего не поделаешь. Дисквалификации мне не хочется. А потому мы с Портером отступим. Господин Лео.
Моника протянула Лео чёрно-золотую катану. Катана в ножнах — в основе чёрная, но украшенная по краям золотом.
— Госпожа Моника?
— Это «Ямата-но Ороти». Тоже вполне достойный магический инструмент. Прошу, воспользуйтесь. Это оружие, которым надлежит владеть вам, господин Лео.
И тут Лайл, взглянув на катану, рассмеялся.
— Ну надо же, это у тебя она была. И правда магический инструмент. Что ж, Лео, пожалуй, сумеет с ней управиться.
Знакомый Лайлу магический инструмент. И Лео его принял.
Моника, понурившись, с видом сожаления удалилась с арены, уводя за собой Портер.
Пока зал бурлил, Лео посмотрел на взмокшего Ульхарта и судью. Взгляды были прикованы к оружию в руках Лео.
— Что ж, возобновляем бой. Оба — к бою готовьсь!
Ульхарт изготовил двуручный меч.
Лео тоже выхватил катану из ножен. Выхватил, но…
— А?
…клинок катаны при том, что ножны были довольно длинными, оказался короче кулака. Глядя на короткое красное лезвие, зал разом притих.
А сразу после этого — арена взорвалась хохотом. После явления Моники и Портера — выход оружия, оказавшегося пустышкой.
И лишь Ульхарт впился в Лео сердитым взглядом.
— Ты что, издеваешься надо мной?!
— Э, нет, ты не так понял!
Лео изготовился: ножны в левой руке, катана — в правой.
На третьем этаже арены Франдия разглядывала оружие Лео.
Бейрал же утирал пот. На лице читалось облегчение оттого, что соперником сына не оказалось оружие для обороны укреплений.
А Хальба, глядя на оружие Лео, смеялся.
— Ну и ну, вот уж и впрямь показуха. Столько шуму навели, а под конец — такое убогое оружие…
Но стоявшая рядом с Франдией Эленора была иного мнения. Своими золотистыми глазами она разглядывала оружие Лео.
И тут Бейрал произнёс невозмутимо. Реплика прозвучала так, будто он пропустил Хальбу мимо ушей.
— И всё же весьма редкий магический инструмент. Похож на тот, что у моего сына.
Франдия, похоже, была того же мнения.
— И Портер тоже. Редкие металлы шли в дело без счёта. Да и в качестве источника силы — не магическая ли руда? Для обороны укреплений в колонии и пяти таких машин было бы много, а тут кто-то владеет этим в частном порядке — что же это за богач?
И тут Хальба сказал:
— Нет, этот мальчишка… то есть юноша — родом из средних слоёв, да ещё и близких к нижним. К тому же пригодность к магическим инструментам у него была крайне низкой. Наверняка тут какой-то трюк. И «автоматон» этот наверняка враньё. И то оружие давеча — небось внутри пустышка.
Слушая, как невзлюбивший Лео Хальба его чернит, Франдия смотрела на Лео. На серебряном кулоне — синий камень.
Бейрал тоже всерьёз наблюдал за Лео.
— Эта катана. Весьма старинная. Не удивился бы, увидев её выставленной как антиквариат. Нечто подобное я как-то видел в Четырнадцатой колонии. Правда, во владении дома Трейс.
Франдия обратилась к Эленоре:
— А ты что скажешь?
Эленора, глядя на оружие Лео:
— Такой материал я уже видела. Он был и в колонии Русворт. Но хранился в музее.
Хальба заволновался.
— Н-неужели?! Нет, а вдруг этот мальчишка совершил кражу? Это никуда не годится. Немедленно провести расследо…
И тут Наная разом осадила Хальбу:
— Не шуми! …Эта вещь по праву должна принадлежать тому юноше.
Объяснений было немного, но раз Наная заявила это так твёрдо, Франдия лишь пожала плечами.
— Ну, раз ты так говоришь, значит, так оно и есть. Однако и то, что ты так печёшься об этом человеке, мне любопытно.
Бой возобновился, и раздражённый Ульхарт бросился вперёд. Он широко взмахнул двуручным мечом, но Лео на волосок увернулся от удара.
Взгляд Бейрала стал острее.
— Неосмотрительно. Но этот юноша… похоже, способен на большее, чем кажется.
По виду не сказать, чтобы он обладал такой силой. И не похоже было, что он это скрывает.
Франдия была того же мнения.
— Задатки есть. Хотя основ, полагаю, недостаёт… И всё же — что за магический инструмент он использует?
И тут Эленора сказала:
— Нет. Это не магический инструмент. То, чем сейчас пользуется этот юноша с оранжевыми волосами, — это несколько навыков.
Когда Эленора это заявила, Хальба рассмеялся.
— Навыки? Быть не может. Навык у человека один. Да и с чего бы у этого мальчишки проявился навык…
Пропустив Хальбу мимо ушей, Франдия спросила у Эленоры:
— Ты это видишь?
Эленора чуть заметно кивнула.
— Вокруг него виден слабый шарообразный свет магической силы. Вся арена — его территория. Но движения плохи.
Бейрал слегка усмехнулся.
— Хо, надо же, что в этой колонии есть такой самородок.
Однако объяснение Эленоры на этом не кончилось.
— К тому же виден и постоянно действующий свет. Маленький, но отличный от шарообразного. Явно навык иного рода. И это не вторая ступень.
От этих слов окружающие изумились. То, что у человека проявляется лишь один навык, — незыблемый факт. Ведь, чтобы применять навык, нужно приспособить к нему само тело. А чтобы пользоваться другими навыками, приходится прибегать к магическим инструментам и тому подобному.
Но среди всех вокруг лишь Наная улыбалась. Никому не слышным голосом она пробормотала:
— Родился законный преемник.
— Ой!
— Не смей убегать!
Ульхарт, размахивая чёрным двуручником. Похоже, поведение Лео его разозлило, и удары получались размашистыми.
Видно, он хотел поскорее закончить бой.
В ответ Лео, используя «Всё», в последний миг уворачивался от атак Ульхарта. Лайл смеялся.
— Ну надо же, а он вспыльчивый. Всё-таки потомок Эрхарта. Гляди, Лео, вот и следующий.
Лео увернулся от чёрного двуручника и попытался немного отступить. Но Ульхарт не давал Лео уйти.
— И как ты собрался таким оружием…
У него в руке — лишь красное лезвие короче рукояти. Им, казалось, и не защититься. И тут Лайл сказал:
— А, я же не объяснил, как им пользоваться. Лео, сосредоточься. В центре рукояти же вделан прозрачный самоцвет. Похожий на стеклянный шарик.
Это был не стеклянный шарик, а катана из весьма дорогого материала. Но, уворачиваясь от ударов Ульхарта, Лео при всём желании не мог это разглядеть.
— Да откуда мне знать!
— Ты чего там всё бубнишь… Всерьёз ли ты бьёшься?!
Ульхарт в гневе взмахнул двуручником ещё размашистее. Оттого ли, что он был молод, но выдержки в нём не чувствовалось. А потому появлялась брешь, в которую можно было вклиниться.
— Пожелай мысленно. Как думаешь, почему ей дали столь громкое имя — Ямата-но? Дело в том, что…
И тут самоцвет в центре рукояти, которую сжимал Лео, засветился. В прозрачном камне проступило число «три». Отобразилось «III», и рукоять катаны слегка преобразилась. Гарда тоже увеличилась, а красный клинок стал обоюдоострым и вытянулся.
— Тц!
Лео принял удар Ульхарта.
В руке у него был обоюдоострый меч. Лайл смеялся.
— Понимаешь ли, императору на покое тоже скучно. Вот я и задумал вместе с Моникой смастерить какой-нибудь магический инструмент. И вышло на славу — это и есть Ямата-но Ороти, что у Лео в руках. Имя дала Моника, мол, это какой-то дракон с восемью головами. И, как гласит имя, у этого оружия восемь обличий. Ну, опытные образцы я, впрочем, немало кому раздарил.
Оружие, что было выковано из материала злобного монстра — символа империи, легендарного дракона, — Лео держал в руках.
«Раз есть такая штука, отдали бы её пораньше…»
Всё же, из-за никчёмной череды событий — от выхода Моники до появления Портера, — Лео был слегка раздосадован.
Однако благодаря этому у Лео уже не чувствовалось прежнего волнения.
Красный и чёрный клинки скрестились, высекая искры. Ульхарт злился на Лео.
— Всё паясничаешь… Тебе не стыдно?!
— П-прости!
Лео извинился. В нём и правда было чувство вины. Но это лишь ещё больше задело Ульхарта.
— Да ты у меня-а-а-а!!
И тут Лайл повеселел.
— Отлично. А ты, Лео, и правда умеешь раззадорить. Вот она, кровь дома Уолт! Ну что ж… давай получать удовольствие-е-е!!
— Ни капли не получается!
Так и завязался бой между Лео и Ульхартом.