— Тогда вопрос тебе, Лео.
Зал круглого стола внутри самоцвета.
Здесь Лайл, расхаживая туда-сюда, забрасывал вопросами Лео, сидящего на стуле. Он неспешно ходил по круглой комнате, и Лео провожал его взглядом.
— Нынешнее третье испытание… какова его цель?
— Третье испытание? Наверное, победить. Ведь без победы охотником фактически не станешь.
— Всё, не сдал.
Лайл наотрез отверг ответ Лео.
А затем изложил собственные соображения.
— Победа в итоге лишь повышает вероятность того, что тебя примут. В данном случае цель третьего испытания — чтобы Лео стал охотником. Исход боя тоже важен, но упускать это из виду нельзя.
Лео исподлобья смотрел на расхаживающего Лайла.
— То есть, если начну проигрывать, это угроза? Ну это уж как-то…
Лайл с улыбкой сказал Лео:
— Красивые слова я люблю, но давай смотреть на вещи трезво. У тебя, Лео, шансы пройти в одиночку были ничтожно малы.
— …Да.
Лайлу и не нужно было это говорить — Лео и сам сокрушался о нехватке собственных сил. Просто до сих пор куда важнее было выжить.
Скверные условия жизни, да и отношения с людьми, мягко говоря, не ладились. В таких внешних обстоятельствах тоже была причина. Но, оправдываясь ими, охотником не станешь.
— В конце концов надо стать охотником. Надо, чтобы признали, что у тебя есть задатки. А раз так, то и то, что мастер гильдии выставит против тебя сильного противника, — тоже удача. Если известно, что соперник силён, то и достойным сопротивлением можно заработать шанс.
Проиграть, но пройти — этого достаточно. Но признает ли это мастер гильдии?
— Вы к Наная обратиться хотите или что-то в этом роде?
Лайл остановился и покачал головой.
— Оставь эту затею. Эти особы верны собственным желаниям. Если ты провалишься и падёшь духом, они с высокой вероятностью решат «а давай о нём позаботимся».
— …Как-то это жутковато.
— Так и есть, жутко. Потому-то я и держал тебя подальше от политики… от имперской столицы. Да и будь ты в столице, в замок бы тебя всё равно не пустили.
Некогда автоматоны трудились ради Лайла. Но, судя по услышанному, они были чем-то вроде машин по производству никчёмных людей.
И эти особы до сих пор действуют и нацелились на Лео. Для самого Лео это была лёгкая жуть.
— Кстати, а как там с магией?
Когда Лайл сменил тему, Лео радостно вскочил с места.
— До трёх раз кое-как научился выпускать! И выходит куда быстрее, чем раньше.
Глядя на полного уверенности Лео, Лайл сказал: «А ну-ка, пальни в меня». Лео поколебался, но, решив, что в этом мире раны заживают быстро, всё же метнул заклинание.
— Огненная Пуля!
Из правой руки Лео вылетел огненный шар, но Лайл отбил его левой рукой и погасил. С улыбкой он сказал Лео:
— Слишком долгая подготовка. К тому же по тебе сразу видно, куда целишься. Вдобавок ни скорости, ни силы удара.
Лео сел и обхватил колени. Но на этом Лайл не закончил.
— Однако скорость твоего роста и правда впечатляет. Если так пойдёт и дальше, то к бою, конечно, не успеешь, но выйдешь на уровень, когда сможешь пользоваться магией.
— К бою… эм, он ведь уже завтра, а нет ли какой-нибудь хитрой уловки?
В ответ на встревоженного Лео Лайл скрестил руки и ненадолго задумался.
— Нет. В таких делах результат — это просто то, что ты накопил. Влияет и состояние противника, и твоё собственное, но всё же. А ты, Лео… за всё взялся месяц назад, так? Даже то, что ты владеешь тремя навыками, — уже достаточная уловка.
— Но эти навыки, честно говоря…
На них и правда можно положиться. Но эффектными их не назовёшь. Возможен ли с ними разгром одним ударом — казалось, что нет.
Лайл, глядя на такого Лео, изобразил улыбку.
— Ну, мы с Моникой делаем всё, что в наших силах, так что не переживай. А ради завтрашнего дня сегодня — спать.
— Всё ли будет хорошо…
Глядя на встревоженного Лео, Лайл вспоминал самого себя в прошлом.
«Вот с такими же чувствами они на меня смотрели? Хотя вот уж не думал, что сам окажусь по эту сторону. Да ещё и в одиночку».
Как некогда прежние главы дома смотрели на него, ненадёжного.
Теперь Лайл чуть-чуть мог их понять.
Колония Редант.
В гильдии сравнительно новой колонии, которой ещё не присвоили номер, мастер гильдии держал во рту сигару. Кабинет заволокло дымом, и вошедшая подчинённая поморщилась.
Подчинённая — обладательница ранга S гильдии Дарион, «Франдия Барклесс». S-ранговая охотница Дарион, ведающая областью Бейм, поверх костюма набросила плащ. Высокая женщина с непослушными волосами, собранными в хвост.
— Ну сколько можно, я же говорила бросить — это вредно для здоровья.
Мастер гильдии в костюме, похожий на мафиозного босса… «Дони Барклесс» криво усмехнулся словам вошедшей дочери. Он положил сигару на пепельницу.
— И зачем же госпоже S-ранговой охотнице из центрального отделения? Пришла повидать любимого папочку?
На шутку Дони Франдия ответила: «Именно. Пришла тебя проведать». И тогда Дони чуть заметно обрадовался.
В области Бейм три колонии. Редант, Тринадцатая и Четырнадцатая. Из них самая современная по оснащению — Редант; при населении около миллиона она была богаче прочих.
Франдия положила стопку бумаг на стол Дони.
— То самое дело. От Наная поступил доклад. Похоже, вина доказана.
Дони с серьёзным лицом взял бумаги.
— Вот как. Ну и удружили же, право слово. Обычно можно было бы отмахнуться, мол, это забота отделения, но…
Отчёт был составлен Наная. Это-то и разожгло любопытство Дони.
То же было и с Франдией.
— В этом году, говорят, выступает Ульхарт из дома Бауман. Мне тоже любопытно. Он ближе всех к тому, чтобы стать следующим S-ранговым охотником.
Услышав «Бауман», Дони помассировал пальцами уголки глаз.
— Бауман, значит. Не то чтобы дурной человек. На него можно положиться, и я бы лично хотел с ним ладить. Хотел бы, но… каждый год дарит в подарок майку-борцовку.
Франдия дерзко усмехнулась.
— Ты бы лучше разобрался с брюшком, что отросло от нехватки движения, бывшая ты наша S-ранговая охотница. Хотя мне, между прочим, вполне нравится. И на ощупь приятная.
— Э, правда?
С тем сложным чувством, будто дочь у него отбила майка-борцовка, Дони вернул взгляд к бумагам.
— Мне отсюда не вырваться. А ты поступай как знаешь.
Раз разрешение получено, Франдия сказала:
— Тогда отправлюсь в Тринадцатую колонию. Ах да. Ту самую барышню тоже можно с собой взять?
Дони махнул рукой, давая согласие.
— Барышню из дома Нокс? Поступай как знаешь.
Дони, у которого начал заботить широкий лоб при его дородности. Костюм был кричащей расцветки — точь-в-точь как у мафиози.
И дочь такого Дони, Франдия, с улыбкой вышла из кабинета мастера гильдии.
— Вот уж отец что надо. С ним быстро столкуешься. Что ж, немедленно выступаю.
Глядя в спину мужиковатой дочери, бросившей такие слова, Дони пробормотал:
— Мне бы хотелось, чтобы «папой» звала…
Третье испытание.
День боёв.
Лео прилаживал к рукам и ногам защитные пластины, что приготовила для него Моника.
Эти нарочно приготовленные пластины… на самом деле были сделаны из снаряжения, отобранного у напавших охотников.
Если не задумываться о происхождении, для Лео это было ценное снаряжение.
Разминаясь, он наблюдал за боями, что шли на арене. Площадку испытания разделили на четыре части, и на каждой проходил свой бой.
Арена, похожая на спортзал. Лео и Моника смотрели бои сверху, со второго этажа. Из самоцвета доносился и голос Лайла, но…
— Кошмар какой.
— Ну так это же бои желторотых охотников.
То, что разворачивалось перед глазами, было похоже на детскую драку. Они просто мутузили друг друга, оба в крови. Но были при этом на полном серьёзе.
В другом месте разница в силах была настолько велика, что бой закончился в мгновение ока.
— А вот этот парнишка неплохо двигался.
Лайл был впечатлён, но Моника пояснила:
— Он усилил тело магическим инструментом, так что результат закономерен. Похоже, этот мальчишка — из рода, что слывёт в колонии знатным.
Услышав это, Лайл рассмеялся.
— И это при таких-то движениях? Тогда так себе. Хотелось бы, чтобы он так двигался в естественном состоянии.
Поколение Лайла, что жило, истребляя монстров во внешнем мире, и поколение Лео, что жило внутри колонии, не ощущая угрозы монстров.
Их ценности разнились слишком сильно.
Лео, слушая разговор этих двоих, нервничал.
— Э-эм… я в уборную схожу.
На нервничающего Лео Лайл из самоцвета смотрел с умилением.
— Зачем так дёргаться уже сейчас — только устанешь. Расслабился бы да получал удовольствие.
«Какое тут удовольствие!»
Мечтая перенять невозмутимость Лайла, Лео направился в уборную. И тут он разминулся с одной девушкой.
Белая куртка с меховой опушкой походила на пальто. Капюшон был накинут, но пола распахнута, и виднелись длинные голубые волосы. Золотистые глаза взглянули на Лео.
Лео по-простому поздоровался.
— З-здравствуй. Ты… участвуешь в боях?
И тогда собравшаяся было уйти девушка остановилась. Она обернулась. Под пальто на ней было что-то вроде облегающих легинсов, удобных для движения. Верх и низ явно не сочетались.
— …Не участвую. Пришла просто посмотреть. А ты выступаешь?
— Д-да.
Лайл, глядя на девушку, о чём-то задумался.
«Хм-м, ну, вроде и похожа… а вроде и нет».
И тут, словно услышав, что Лайл подал голос, девушка перевела взгляд на самоцвет. Лео вздрогнул.
Лайлу, похоже, стало любопытно.
«А? Неужели…»
Но голоса она, судя по всему, не слышала. Девушка, глядя на Лео, указала на самоцвет.
— Занятная у тебя вещица. Она ведь довольно старинная, верно?
— Э? Да. Это память об отце.
— Береги её.
Сказав это, девушка ушла прочь.
Арена.
Хальба стоял, зажатый между женщинами в костюмах.
Он оказался стиснут между Франдией и Наная. Двумя цветками по обе руки — но радости он не испытывал ни капли.
Ведь обе они были той ещё головной болью из центрального отделения гильдии. Хальба был всего лишь главой филиала, а эти двое — важными персонами из центрального аппарата.
И таких персон явилось сразу двое, так что Хальба обливался потом сверх всякой меры.
— Ха-ха-ха, всё же непривычно, когда посмотреть приходят S-ранговая охотница и сотрудница из центра.
Прежде такого не бывало. Хоть это и зовётся испытанием охотников, по сути тут собирают низовую мелочь. Если не считать тех, кого сманивают в вербовку, то заполучить хотя бы одного-двух, кто дорастёт до ранга A, — уже большая удача.
Наная тоже выглядела чуть недовольной.
— Не стоило Франдии сюда приезжать.
Франдия улыбалась.
— Не говори так. Присмотреться к тому, кто тебя заинтересовал, тоже не помешает. К тому же воспитание смены — тоже наша задача. И на этот счёт есть план… ой, вот и она.
К этим троим, поднявшись по лестнице, вышла девушка. Когда она откинула капюшон, показались длинные голубые волосы.
Франдия махнула девушке рукой.
— «Эленора Нокс», сюда.
Хальба, взглянув на девушку, склонил голову.
— Кто это?
Наная, не отрывая взгляда от боёв, объяснила про Эленору.
— Соседний союз колоний. Девушка из тамошнего знатного дома. Её направили сюда ради обмена с Беймом.
Эленора поздоровалась.
— Я прибыла из колонии Русворт. Эленора Нокс. Прошу любить и жаловать.
Учтивая, но чем-то холодная в своём облике девушка. Встав рядом с Франдией, она окинула взглядом арену, где шли бои.
Франдия спросила:
— Ну как тебе, каков уровень бойцов Бейма?
Вопрос был с подвохом. Смотрели-то они испытание, где собирают низовых охотников. Даже если выступит настоящий силач, поди пойми, какую долю своей мощи он показывает в бою.
К тому же и в союзе низовые были примерно такими же.
— В колонии Русворт другой формат, так что для меня это в новинку. А что до уровня — тут трудно судить.
Франдия усмехнулась.
— Оно и понятно. Низовая шушера… да ещё и та, что даже не прошла отбор. Я и сама, честно говоря, смотреть на это не в силах.
«Так не приезжала бы».
Хальбу трудно было винить за такую мысль. Тем временем бои один за другим завершались, и вот-вот должен был начаться последний.
Раз он последний, то, похоже, займёт всю арену целиком. Вокруг тоже начали перешёптываться.
Эленора, уловив эту атмосферу, спросила у Франдии:
— Настроение изменилось.
Франдии тоже было весело.
— Выходит новичок, которого в этом году точно записали в крупные. Ну, всем любопытно. И мне любопытно. Как и тебе.
Эленора пробормотала:
— Знатный дом… Бауман, верно?
Когда на арену вышел юноша в чёрной майке-борцовке, вокруг разом взволнованно загалдели. Знатный дом Бауман из Тринадцатой колонии. Появление его наследника вызывало интерес и у окружающих.
А затем к месту, где стояли четверо, вышел Бейрал в костюме.
— О, вы все в сборе?
Франдия помахала Бейралу рукой в ответ.
— Пришла посмотреть на твоего сынка. Можно узнать, как он подготовлен?
Бейрал, выпятив грудь, сказал:
— Он ещё не вполне готов, и огрехов немало. Но это сын, которым я горжусь.
Услышав это, Франдия перевела взгляд на Ульхарта, что ждал соперника на арене.
— Вот и славно. Боевой силы чем больше, тем лучше.
Пятеро ждали появления соперника.
И вот вышел юноша с оранжевыми волосами.