«Через неделю. Опять они тянут да откладывают».
Объявили, в чём заключается третье испытание.
Оно проходило в форме поединков, где сталкивали друг с другом самих участников. Завербованные и прошедшие испытание — всего сто восемь человек — должны были сразиться.
Поединок был один. И в этом поединке нужно было показать, что ты достоин быть охотником. Никто не говорил, что победа означает прохождение испытания охотников.
Моника несколько раз кивнула, разглядывая переданный ей лист с описанием испытания.
— Значит, вне зависимости от исхода, если покажешь достойные охотника силы — прошёл. Побеждать не обязательно, но по факту, если судить по прошлым годам, прошедших набирается самое большее человек шестьдесят. А значит, исход поединка, по сути, сильно влияет на решение о прохождении.
Слушая разговор двоих, Лео, сидевший на кровати в комнате, что они снимали у гильдии, вздыхал.
— Поединок — это, конечно, тяжело, но вот всё ли будет хорошо? Мне не верится, что тот мастер гильдии так просто оставит меня в покое.
Они вынудили Халбу отменить дисквалификацию, но ради этого Лео с Моникой отдали ему доказательства проступка, что учинили охотники. Более того, они отдали и все запасные диски, которые у них и правда имелись.
На тревоги Лео Лайл ответил уверенно:
«Не переживай. Он наверняка что-нибудь предпримет, что-нибудь замышляет. Тогда он вроде как растерялся, но он всё-таки тот, кто пробился на самый верх организации. Ну, и нам бы тоже хотелось принять меры, но... что же это такое! Мы потеряли имевшиеся доказательства. Да ещё и лишились возможности впредь подать в суд за нападение на дом! Беда. Беда, Моника».
Голос Лайла звучал нарочито наигранно.
Лео посмотрел на Монику, которая вдруг принялась изображать сцену.
— Ах-ах-ах, если бы эта Моника была порасторопнее, до такого бы не дошло... Вот это беда, курица.
Лео подумал:
«Врёшь ведь!»
Проведя с ними вместе почти месяц, Лео уже понимал, что на самом деле они вовсе не в панике. Да и у обоих был вид совершенно спокойный.
Лайлу, видимо, надоело, и он прекратил ломать комедию, а затем сказал Лео:
«Ну, на этот счёт меры уже приняты, так что мне ни горячо ни холодно. Я и правда сказал, что отдам все диски, которые там были. Сказал — да... но я не говорил, что отвечаю ещё и за диски, которых при мне нет».
— Это же... враньё...
«Ха-ха-ха, я редко вру. Я просто не сказал, что где-то есть диски, которых при мне нет. Запомни, Лео... это он сам додумал лишнего. Ну, а раз я обещал по тому делу в суд не подавать — это обещание сдержу. Вот это — да».
Моника выглядела довольной.
— Как и ожидалось от курицы. Эта Моника обожает вас и за такую мелкую пронырливость. Но всё ли выйдет как надо? Честно говоря, шансы, по-моему, невелики.
И тут Лайл заговорил серьёзным голосом:
«Тогда... просто раздавим его — и всё».
Сказав жуткую вещь, Лайл тут же переменил тон.
«Ну а теперь за оставшуюся неделю сделаем так, чтобы Лео научился драться. Если честно, с одними моими навыками да «Всё» от Второго ему может прийтись туго. Что может задумать тот мастер гильдии? Пожалуй, выставит против Лео соперника, которого тому не одолеть, либо в итоге вынесет решение, что он недостоин. Вот бы удалось связаться с Нанаей».
Услышав слова Лайла, который открыто собирался жульничать, Лео ощутил смешанные чувства. Добывать сведения у служащей по имени Наная. Рационально, но явно нечестно.
— Простите, а эта Наная — она ведь тоже автоматон? Но я никогда не слышал, чтобы были автоматоны, настолько похожие на людей.
Тогда Моника объяснила Лео:
— Разумеется. Создать таких, как мы, при нынешнем уровне технологий невозможно. Нет технологии для разработки самого ядра. Большинство ныне действующих автоматонов — не более чем изделия, дешёвые копии, слепленные с нас.
Автоматоны, которым до Моники и её сестёр было далеко. Вдобавок в ходу были в основном не человекоподобные.
— Ну, и мы, действующие, регулярно проходим техобслуживание. Лаборатория Дамиана — там мы можем пройти обслуживание и пополнение. Вам, господин Лео, тоже стоило бы разок туда заглянуть.
Лайл издал удивлённый возглас.
«Лаборатория Дамиана? Неужели те трое всё ещё действуют? Хах, мир через две тысячи лет во многом в новинку, но, слыша знакомые имена, я по-настоящему ощущаю, что он связан с моей эпохой. Ой, я отвлёкся. Итак, Лео... эту неделю мы используем на полную».
— Е-есть!
Было решено, что за неделю до поединка Лео будут гонять ещё усерднее.
— У-у-у, всё тело болит.
В коридоре общежития, что предоставила гильдия, Лео шёл, перекинув полотенце через плечо.
Крепатура была жуткой. Помимо базовых тренировок, в реальном мире его гоняла Моника. А внутри самоцвета Лайл обучал его обращению с навыками, так что день казался ему невероятно долгим.
Моника вернулась в комнату готовить еду. Лео же решил немного передохнуть, прежде чем вернуться к себе.
И тут его окликнула женщина в деловом костюме — Наная. Обернувшись, Лео, хоть и чувствовал боль во всём теле, ещё больше слегка занервничал.
«Так вот она, автоматон... совсем не похоже».
Деловая женщина. Именно такое впечатление производила Наная. Наная улыбалась Лео и даже слегка хлопала в ладоши.
— Лео, поздравляю с прохождением.
— С-спасибо.
— Была небольшая суматоха, но дисквалификацию благополучно удалось отменить. Хотя я и не переживала.
Взгляд Нанаи был направлен на самоцвет. Из самоцвета раздавался голос Лайла.
«Линия полностью оборвана. Ну, если она служила не мне одному, как Моника, то оно и понятно».
Голос Лайла, похоже, был Нанае не слышен. Но она с любопытством смотрела на самоцвет.
Судя по всему, она убедилась, что самоцвет вернул себе силу.
— Лео, а ты слышишь голос? Ведь слышишь, правда? Раз уж сама Моника тебе подчиняется.
Лео замялся, не зная, как ответить, и решил кое-что спросить у Нанаи. Ведь Моника говорила ему: меня недолюбливают.
— Простите, можно один вопрос?
«А, Лео. Сведения о следующем сопернике...»
— Это насчёт Моники.
И тут улыбавшееся лицо Нанаи чуть исказилось от чего-то жуткого. Когда Лео в испуге отступил на шаг, Наная сделала виноватое лицо.
— Напугала тебя. Прости. Что ж, пожалуй, стоит сказать. ...Моника предала нас, а также нашего господина Лайла. Из-за этого империя и пала. Ты разве не слышал? Лео, ты тоже будь осторожен, чтобы тебя не предали. И если захочешь замену Монике — скажи. Немало сестёр тут же примчатся к тебе.
Сказав это, Наная пошла прочь. Лайл же приговаривал: «Э, а сведения? Ну послушай, давай узнаем о сопернике!»
Лео стоял ошеломлённый.
— Моника — предательница?
Лео растерялся: добрая к нему Моника — и вдруг Наная так прямо назвала её предательницей.
Ночь.
Внутри самоцвета Лео держал меч.
Он взял обеими руками одноручный обоюдоострый меч, встал в стойку и повернулся лицом к Лайлу. А Лайл держал в левой руке тонкий прутик, а правую руку убрал за спину, будто пользоваться ею не собирался.
Лео бросился на ухмыляющегося Лайла:
— И-и-и-йя!!
«Под ногами-то без присмотра».
Лайл подставил Лео подножку, повалил его, а прутиком, тонким и не длиннее сорока сантиметров, ударил Лео по руке.
На руке Лео проступил тонкий красный след.
— Больно!
Внутри самоцвета. Даже если тебя по-настоящему порежут, умереть здесь нельзя, но Лайл против Лео в полную силу не бился.
«Я же тебе как следует объяснил. Это не урок фехтования. Это поединок».
Лео поднялся и снова встал в стойку.
— Но подножки, тыкать в глаза... это же откровенно подло, или как это назвать... Разве это и правда достойный охотника способ боя?
Выслушав мнение Лео, Лайл подумал, что тот уж слишком благовоспитан.
«Неужели и прежние главы дома смотрели на меня вот так же? Хах, слушай, Лео. Драться — это не про то, чтобы мериться фехтованием или мастерством. Это про то, чтобы победить соперника. Тем более ты не владеешь магическими инструментами. Эту слабину надо чем-то восполнять. Некогда разводить красивые слова. Да и мастерства красиво победить у тебя нет».
— Но если я стану драться подлым способом, и меня сочтут недостойным охотника...
Услышав это, Лайл фыркнул со смеху.
«На поле боя «подло» — это похвала. Если охотник, чья работа — рисковать жизнью, говорит такое, я его только презираю. Да и, коль ты не травишь соперника ядом перед поединком и не портишь ему оружие, никаких проблем нет».
«Почему этому человеку такие приёмы приходят в голову так сразу?»
Лео посмотрел на Лайла.
«Чего?»
— Э-э, вот... то, что сказала госпожа Наная...
«А, это. Да не бери в голову. Моника не предавала, и империя пала не из-за предательства Моники».
Лайл вертел прутик в пальцах, крутил его кругами. А потом сделал немного грустное лицо.
«Моника ведь такая совестливая. Чтобы исполнить мой приказ, она восстановила против себя всех остальных... Ну, потому-то я и попросил об этом именно Монику. Вот как, значит, Моника так и не объяснила остальным. Может, это и было правильно».
— Погубить собственную страну? Зачем такое понадобилось?
Лайл посмотрел на Лео и приложил руку к подбородку. Ненадолго задумавшись, он всё же продолжил рассказ.
«Я вовсе не собирался её губить. Но, знаешь... в этом мире нет ничего вечного. И моя страна не исключение. Под конец, наверное, всё точно закончилось скверно. Но так и должно быть. Если бы Моника, Валькирии... а, я про Нанаю и остальных. Если бы они впутались, страна, чего доброго, продержалась бы больше тысячи лет».
У Лео его слова вызвали сомнение.
— А это разве плохо? Моника и остальные — автоматоны, и мне не верится, чтобы они творили дурное.
«Если страна не может держаться без опоры на Монику и ей подобных, пусть такая страна погибнет. Пользоваться орудием и быть орудием пользуемым — это разные вещи. Да и оттого, что она погибла, есть нынешний мир. Хорошо это или плохо — судить я не берусь».
Лео склонил голову набок. Лайл с горькой усмешкой смотрел на него.
«Ну, и человек, и страна — одно и то же. Рано или поздно они перестают отвечать своему времени. Смена поколений и перемены необходимы. Но и Моника, и Валькирии, если дать им волю, чего доброго, поставят сохранение существующего порядка превыше всего. Возможно, они попытаются увековечить оставленную мной страну. А мне... вот этого-то и не хотелось».
Утро.
Когда Лео проснулся на кровати, Моника уже готовила завтрак.
— Ни кухни толком, да ещё и тесно... Меню из столовой по балансу господину Лео не подходит, так что уж эта Моника на походной кухоньке своими руками...
Кухня, которую и «походной кухонькой» не назовёшь, занимала бо́льшую часть тесной комнатки. С самого утра готовился завтрак — специально для Лео.
— О, вы проснулись, господин Лео.
— Ну а как тут не проснуться от такого шума с утра, госпожа Моника.
И тут Лайл внутри самоцвета повёл себя странно.
«Знаешь... когда с утра с кухни доносится, как нож с разделочной доской выводят свою мелодию, это радует. Понимаешь, что снова благополучно встретил утро».
Отчего-то Лео почудилось, будто Лайл смотрит куда-то вдаль. Внутри самоцвета он, верно, глядел вдаль отрешённым взглядом.
— Что-то случилось?
Стоило Лео неосторожно задать этот вопрос, как Моника покачала головой.
— Не спрашивайте. Господину Лео пока ещё можно тешить себя иллюзиями насчёт женщин. Можно грезить. Даже зная, что однажды пробудишься, — хотя бы сейчас... Эта Моника подарит вам, господин Лео, мечту! Я не позволю, чтобы вышло, как с курицей!
Моника вдруг расплакалась, а из самоцвета донеслось бормотание Лайла.
«Обычный завтрак от Арии, заботливый завтрак от Веры — как же хорошо было. А Шеннон... спала со мной, пока её не разбудят дети. И будить-то её приходили дети... вот же, никудышная она была. Но подавать с утра завтрак с упором на выносливость — это уж увольте. Ты чего с утра готовишь порции, будто на пир? Мясные блюда с утра мне ни к чему. Тяжело же потом. Они что, на самом деле убить меня хотели? «Ты осунулся, ешь как следует»? А по чьей вине, спрашивается?! Точно врали. И что наследников не хватает — точно враньё! Их же за сотню перевалило! Внуков я и по именам-то не упомню. Лица с именами не сходятся!»
Слушая доносящийся из самоцвета голос Лайла, Лео посмотрел на лицо Моники. Плачущая по-настоящему Моника прикрывала рот рукой.
— К-курица так старалась... но достойного никчёмного цыплёнка так и не было... каждый день осунувшийся... а Монике... Монике только и оставалось, что смотреть... А, всё готово, господин Лео. Ступайте умойтесь.
Ближе к концу Моника вернула себе обычное выражение лица.
«Император — это, наверное, и правда тяжкая доля», — подумал Лео.
«Я-то думал, что освобожусь, когда наследник достигнет совершеннолетия! Думал же!»