Лео и Моника благополучно вернулись в тринадцатую колонию.
Место, которое они заняли на финише, оказалось неожиданно высоким. Прибыли они лишь на третий день, поэтому Лео переживал, попадут ли они хотя бы в первую сотню. Но по итогу они пришли где-то в третьем десятке.
У входа в колонию им назвали занятое место, а как только они вернулись в гильдию, им выделили комнату. Там-то им и должны были рассказать, в чём заключается третье испытание, однако...
— Дисквалификация? Что это значит?!
Заглянувший к ним в комнату служащий сообщил, что Лео совершил нарушение, а потому прохождение второго испытания ему аннулируют.
Служащий посмотрел на Монику.
— Ну знаете, пользоваться помощью со стороны — это уже перебор.
Моника нарочито ответила ломаным говором:
— Я автоматон.
— Да брось, я же видел, как ты нормально разговариваешь. Правда, есть версия, что экзаменатор дал на это разрешение, и обсуждение было. Но мастер гильдии встал резко против.
В итоге вышло так, что иметь при себе высокотехнологичного автоматона вроде Моники — это уже слишком. Она не магический инструмент, поэтому Лео объявили нарушителем и не пропустили дальше.
Впрочем, Моника всё-таки автоматон. В широком смысле её можно считать магическим инструментом. Но вот нарушение это или нет — вопрос из серой зоны. Как ни крути, характеристики у неё такие, что её вполне можно принять за жульничество.
Правда, самого этого факта Лео не знал. Он всего лишь считал её милой старшей сестрой в облике горничной, разве что немного сильной.
— Как же так. Н-но ведь...
Он хотел было рассказать о том, что на них напали охотники, но тут в дело вступил Лайл.
«Похоже, ты в затруднении, Лео. Что ж, положись на меня. Я, Лайл Уолт... на такие случаи у меня тоже есть план. Раз уж они хотят тебя дисквалифицировать — решим всё разговором. Не переживай... просто передавай мои слова собеседнику слово в слово. Так, для начала... давай-ка поговорим с их боссом».
С коварной улыбкой на лице Лайл продиктовал Лео, что тот должен передать собеседнику. Суть была в том, что он хочет поговорить с мастером гильдии. Заодно и Моника приготовила диск.
— Простите, но в таком случае позвольте мне поговорить с мастером гильдии напрямую!
Служащий замялся, услышав просьбу Лео.
— Мастер гильдии тоже человек занятой. Извини, но на этом ты дисквалифицирован. В следующий раз проходи испытание как положено.
— Подождите. Тогда не могли бы вы передать вот это? Достаточно просто доставить это мастеру гильдии. И ещё — мы какое-то время побудем в холле гильдии, так что, когда захотите нас вызвать, ищите там.
Служащий неохотно принял диск. Похоже, ему было любопытно, что внутри, но он рассудил, что стоит его передать — и Лео с Моникой отстанут.
— Ладно. Заодно с докладом передам.
Моника с улыбкой добавила:
— У нас есть и запасной, так что, если вдруг потеряете, дайте знать. А, и если сообщите мастеру гильдии, что запасной имеется, он, думаю, будет спокойнее.
Когда служащий ушёл с диском, Лео посмотрел на Монику. Похоже, от волнения он крепко сжимал в руке самоцвет.
— Всё ли будет хорошо? И вообще, передаст ли он этот диск?
Моника ухмыльнулась и сказала:
— Да, всё будет хорошо. А если тот служащий его и придержит — не беда: в скором времени мы устроим показ записи прямо в холле гильдии.
Лайл тоже был настроен решительно.
«Вот именно. Свет клином на этом месте не сошёлся. Можно стать охотником и где-нибудь ещё, а на прощание закатим яркое представление. Ну а до того можно ещё раз через стойку регистрации заявить, что мы снова пострадали. А если не выйдет — обратимся к Нанае... к номеру семьдесят восемь».
На лице Моники отразилось сложное чувство.
— Что за никчёмные речи. И это вы предлагаете опереться именно на них... Меня ведь они сейчас недолюбливают.
Лайл со смехом сказал:
«Тебя и раньше недолюбливали. Или ты что-то натворила?»
Моника ненадолго задумалась и покачала головой. Её золотистые хвостики качнулись, и она принялась собирать вещи, разбросанные по комнате.
— Ну, всякое бывало. Я ведь предательница — меланхоличная красавица-горничная Моника.
Лео и Моника коротали время в холле гильдии, и спустя некоторое время к ним торопливо подбежал тот самый служащий.
— Простите. Идёмте скорее. Мастер гильдии готов вас выслушать.
Служащий проводил их до кабинета мастера гильдии. Когда их впустили в комнату, похожую на рабочий кабинет, они увидели мужчину с зачёсом на пробор и щёточкой усов. Телосложение у него было среднее — не худой и не толстый.
Роста он тоже был обычного, и на образ мастера гильдии не тянул.
Когда Лео и Моника вошли, служащий покинул комнату.
И как только он ушёл, мастер гильдии... Халба Арнетт негодующе уставился на них.
— Как вы раздобыли эту запись? Там нигде не установлено никаких камер. Да ещё и такую чёткую... Кто вы вообще такие?
Халбу возмущало то, что вообще существует чёткая запись, на которой охотники нападают на Лео в средних ярусах, у самой границы с нижними. Причём запись была настолько чёткой, что на ней можно было ясно разглядеть лица охотников.
Такие нищеброды, как вы, попросту не способны на подобное. Значит, за вами кто-то стоит? Вот к какому выводу он пришёл.
Тогда Лайл из самоцвета дал Лео указание. Лео, стараясь не переврать ни единого слова, произнёс, обращаясь к Халбе:
— И что нам даст, если мы это откроем? Мы хотим одного — чтобы отменили дисквалификацию. Я не совершал никакого нарушения.
Халба скривился, словно раскусил горькую букашку, и цокнул языком.
— Ты смеешь мне перечить... Но ведь ты напал на охотников, расставленных на площадке испытания? Вот это — самое настоящее нарушение.
Лео чуть было не отреагировал, но тут из самоцвета раздался довольный голос Лайла.
«Не реагируй. Даже будь у него доказательства, толку от них нет. Раз он не дисквалифицировал тебя по этому поводу, значит, и сам понимает, что у него рыльце в пушку. Лео... слушай, скажи вот что».
Лео продолжил вслед за словами Лайла:
— А у вас есть доказательства? Если да, то очень прошу их предъявить. Разве не нужно, чтобы решение выносили на честном разбирательстве? Или же... вы попросту не можете?
— У-угх. Ах ты, щенок!
Взбешённый дерзостью Лео, Халба обрушил кулак на стол. Правда, особого грохота не вышло, да и по виду ему было больно.
Лео заговорил с Халбой. Моника же достала из передника три диска.
— Доказательства, что мы передали в гильдию, вместе с копиями — вот, здесь три штуки. Больше их нет. Я хочу стать охотником. Ведь вы не станете мне мешать?
Халба буравил Лео взглядом, но при этом другой рукой потирал кулак, которым ударил по столу. Тот покраснел.
— Д-думаешь, я поверю?! Наверняка есть и другие, и ты собираешься меня ими шантажировать!
Лайл явно веселился.
«Как грубо. Не надо равнять меня с мелкой шушерой. Я из тех, кто редко врёт. Лео, скажи ему».
— Тогда я отзову заявление о нападении, которое подал в гильдию. Пусть будет так, будто я ошибся.
Услышав это, Халба расплылся в улыбке.
— Прекрасно. Дисквалификацию я отменю. Но диски, что у тебя там, отдай мне. И напиши расписку, что то дело было твоим недоразумением.
Как ему и было велено, Лео отдал диски и написал расписку. А после того, как Халба в обмен на это сообщил служащему об отмене дисквалификации, Лео передал Халбе написанную расписку.
Лайлу было весело. Да, совсем как когда-то прежним главам дома.
«Ага, вот теперь дело о нападении на дом Лео улажено. Повезло тебе, Халба. Но всё же, Арнетт... неужели».
— На этом всё. Убирайтесь поживее.
Лео и Монику выставили из рабочего кабинета.
Выгнав их, Халба убрал расписку в стол и уничтожил диски.
— Смеешь меня шантажировать. Кх-кх-кх, но всё же... Я и правда сказал, что отменю дисквалификацию. Сказал — да. Но пропускать тебя дальше я не собираюсь! Как раз кстати. Тут как раз объявился сынок того типа в майке. Вот его-то я и выставлю против тебя в третьем испытании.
Ухмыляясь, Халба решил выставить против Лео такого соперника, которого тому в третьем испытании не одолеть.
Дом Бауман. Наследник знатного дома Бауман, одного из именитых семейств тринадцатой колонии.
Потомок вольного рыцаря Эрхарта и сын Бейлара.
Уже почти решённое дело — что завербованный [Вольхарт Бауман] станет охотником. Именно его Халба и решил выставить против Лео в третьем испытании — в поединке.
Вольхарт, которого закаляли с малых лет. Более того, его отец Бейлар — охотник ранга S в тринадцатой колонии.
Проиграть он попросту не мог. Так думал Халба.
— Я и так собирался подсунуть этому парню безобидного соперника для проформы... Но раз он способен побить действующих охотников из низов — пусть хоть немного поволнуется.
Услышав, что Лео побил охотников, которые были у него, считай, личными головорезами, Халба решил, что кое-какие силёнки у мальчишки есть. Но ведь и ранг B бывает разным. Кто-то хорош в командовании. Кто-то силён в бою. А кто-то дослужился до повышения просто для числа.
А знатный мальчишка, закалённый в именитом доме Бауман, — Вольхарт — сильнее любых таких охотников ранга B. Именно поэтому дом и считался знатным.
— Если сынок типа в майке хоть немного пострадает, это ударит и по чести их семейства. Как ни поверни — мне только на руку. Что ж, поплящи вволю у меня на ладони.
По прихоти Халбы поединок между Лео и Вольхартом был назначен.
В саду просторного особняка в верхних ярусах мальчик с чёрным двуручным мечом отрабатывал взмахи.
Тяжёлый на вид двуручник был чуть ли не в рост самого мальчика и вдобавок широкий. И таким мечом мальчик — Вольхарт — размахивал и обеими руками, и одной, обливаясь потом.
К Вольхарту, ведя за собой прислугу, пришёл Бейлар.
— Отец!
— Усердствуешь, Вольхарт. Так вот, тебе это, может, и не по нраву, но список прошедших в третье испытание уже определился. До финиша дошли около ста тридцати человек. Ещё почти полсотни были спасены, а остальные стали кормом для монстров. Поистине прискорбно.
Испытание с самого начала было слишком опасным. И Бейлар прекрасно понимал, что его устраивают, зная об этом. Стать охотниками — не выйдет. Но при этом умеренно проредить тех, у кого силы бьют через край. Такая цель у этого испытания тоже была.
А слабых телом отправляли обратно потому, что, если убивать слишком многих, на гильдию падёт подозрение.
И всё же Бейлар хотел бы как-то это исправить. Но при нынешнем положении дел это было непросто.
Вольхарт выпрямился и обратился к отцу:
— Я слышал, что третье испытание пройдёт в форме поединков. И что победитель станет тем, кто прошёл испытание охотников.
Бейлар нахмурился.
— Нет. Это поединки, чтобы показать, есть ли у тебя достойные охотника силы. Не путай их смысла. Веди достойный бой, не позорящий имени вольного рыцаря Эрхарта.
— Прошу прощения!
Склонивший голову Вольхарт был темноволосым и темноглазым мальчиком. Волосы у него торчали вихрами, местами вставая дыбом. Взгляд был острым, а черты лица — правильными.
Бейлар кивнул, глядя на серьёзного сына.
— Будь осторожен. И вот ещё — я приготовил тебе боевое облачение.
Бейлар щёлкнул пальцами. Прислуга сдёрнула ткань, и показался манекен из одного лишь торса. На нём была надета чёрная майка.
— Заказал мастеру, успел к сроку. Надень это.
— Есть!
Обрадованный Вольхарт разглядывал чёрную майку. Для дома Бауман это была самая обыкновенная картина.
И вот, глядя на новую майку, Вольхарт радовался: «Чёрная майка... немного по-взрослому». Но тут он обернулся к Бейлару.
— Отец, позвольте...
— Что такое? В полоску было бы лучше?
Бейлар слегка обрадовался тому, что у сына тоже стали появляться свои пристрастия к майкам. Но Вольхарт покачал головой.
— Нет, эта чёрная мне понравилась. И крой хорош. Просто меня беспокоит мой соперник.
Бейлар приложил руку к подбородку.
— Хочешь заранее собрать сведения? Что ж, это вполне естественно. Но я и сам ничего не знаю. Таковы правила. Волнуешься?
— Нет. Просто мне любопытно, из завербованных мой соперник или из прошедших испытание. Честно говоря, если он из прошедших испытание... мне тяжело даётся сдержанность.
Бейлар понимал, что Вольхарт говорит это не из самонадеянности. Между прошедшими испытание и завербованными и правда лежала пропасть.
Тех, у кого есть предрасположенность к магическим инструментам, гильдия вербует к себе. Иначе говоря, те, у кого предрасположенности нет, ставят всё на испытание, чтобы стать охотниками. У них разнились и таланты, и стартовая черта. Вдобавок Вольхарт был из знатного дома.
Слишком уж разным было время, потраченное на тренировки. У него уже была сила, с которой заурядному охотнику ранга B не совладать.
И всё же Бейлар отчитал Вольхарта.
— Даже не думай о том, чтобы поддаваться. Твой соперник — из тех, кто рискнул жизнью ради этого испытания. Поддаваться таким — оскорбление! Но то, что ты хочешь сказать, я тоже понимаю. И всё же не смей одного — недооценивать соперника.
Вольхарт тут же склонил голову перед Бейларом и извинился.
Бейлар сказал:
— Поединок состоится через неделю после окончания испытания — то есть через неделю от сегодняшнего дня. До той поры как следует приведи себя в форму.