Лео смотрел на ружьё в руках охотника.
Дуло было направлено на него. От напряжения тело не слушалось. И вот в этот самый миг…
«Лео… верь. Навыки, которыми ты владеешь, — это те, что передавали из поколения в поколение главы дома Уолт. С ними я поднялся до самого императорского трона. Среди них нет ни единого бесполезного навыка. Все они действенны. И ты, владеющий хотя бы одним из них… силён!»
Раздался голос Лайла. Из самоцвета звучал голос Лайла, верящего в победу Лео.
Хоть дуло и было направлено на него, Лео легонько втянул воздух и произнёс:
«…Всё!»
Лео ощутил, как вокруг него, будто сфера с ним в центре, расходится восприятие. Это был навык, который он отрабатывал с Лайлом и Моникой, — тот самый, что некогда проявил второй глава дома, Крассел Уолт.
По сути своей это навык, который применяют к другим. Однако для этого нужно определять положение — своё и чужое, и в пределах расстояния, на котором навык можно применить к противнику, — сферическое пространство с Лео в центре подпадало под его восприятие.
А значит…
«Мимо».
Дуло было направлено чуть в сторону от Лео, и Лео понял, что пуля в него не попадёт. Он не двинулся с места, и пуля ударила в землю позади него.
Охотник с ирокезом цокнул языком.
«Чёрт, да он что, чокнутый? Ну да ладно. Сегодня я привёл с собой аж четверых. Эту бешеную бабу окружим и забьём. А тебя я забью до смерти, наслаждаясь каждой минутой. Мне ведь дали на это добро».
Лео посмотрел в сторону Моники и увидел, что охотники напялили закрывающие всё тело протекторы и достали даже огромные щиты. В руках у них были пулемёты, и вчетвером они окружали Монику.
Моника же стояла на месте, сложив руки перед собой, с безупречной осанкой.
«Моника!»
«Вот дурни».
Лео хотел было броситься на помощь Монике, но стоявший перед ним охотник навёл дуло. Решив, что на этот раз пуля попадёт, Лео пригнулся.
Раздался выстрел, но пуля снова в Лео не попала.
Лайл же сказал Лео не беспокоиться о Монике.
«С Моникой всё будет в порядке. Тебе нужно смотреть только на противника перед собой. Да и он вот-вот от злости начнёт палить очередями. Двигайся, не стой на месте».
Стоило Лео сорваться с места, как вышло ровно так, как говорил Лайл. Охотник перед ним в раздражении раз за разом жал на спусковой крючок. Пистолет, который он поначалу небрежно держал в одной руке, теперь сжимал обеими.
Пока Лео бежал, охотник не мог прицелиться, и пули не попадали.
«По движущейся цели попасть непросто, да? Тем более когда с этой стороны видны линии выстрела. Впрочем, моего голоса он всё равно не слышит».
Пока Лео метался и пули в него не попадали, охотник взялся менять магазин.
«Чёрт! Носится тут, ускользает, зара…»
И тут Лайл, ухмыльнувшись, сказал:
«А он не так уж и силён. Лео, вот сейчас — рванись вперёд и врежь ему кулаком в лицо!»
«У-у-уа-а-а!!»
Лео сделал, как ему велели, и бросился на охотника; тот, видно, запаниковал, и замена магазина у него не заладилась. Пока он суетился, Лео сблизился с ним, сжал правую руку в кулак и вбил его охотнику в лицо.
Кулак Лео, вложившего в удар всю силу, точно пришёлся охотнику в лицо. То, что с помощью «Всего» он держал под контролем обстановку вокруг, тоже помогло попасть без промаха. От удара и от разгона Лео противник рухнул навзничь.
И тут Лео обрадовался.
«Получилось!»
«Дурень, ещё рано! Бей ещё! Не давай спуску! Не забывай, что противник сильнее тебя!»
Тот просто на миг растерялся. Стоило ему тут же подняться, выхватить, к примеру, нож и придавить Лео — и исход был бы решён в два счёта.
Лайл прикрикнул на Лео и тут же заставил его перейти в верхнюю позицию.
«В глаза! Целься в глаза! Потом — в челюсть! Там ведь камень валяется? Хватай и бей без всякой пощады!»
«Н-настолько жёстко?!»
«Иначе проиграешь! И не забывай… он пришёл, чтобы тебя убить. Бей, пока он не перестанет шевелиться!»
Лео молотил охотника, пока не задохнулся, и тот наконец задёргался в судорогах.
Окровавленное, разбитое лицо охотника. По ходу дела к нему потянулась рука, но сопротивления почти не было. От брызнувшей крови и сам Лео был весь в крови.
«…Я… я…»
Глядя на свои дрожащие руки, Лео услышал слова Лайла.
«Всё в порядке. Он ещё жив. Так, а теперь — как там Моника…»
Услышав имя Моники, Лео поспешно обернулся. А там Моника, хлопнув в ладоши, стояла на груде из четырёх раздетых догола охотников.
«Ну, вот примерно так. Как и подобает мелкой шпане, разболтали много чего, так что жизнь им, пожалуй, оставим».
Вокруг валялись аккуратно рассечённые щиты. Расплавленные щиты. Смятые в лепёшку щиты. Лео был так поглощён собой, что даже не заметил, как рядом шёл бой.
«Ого, ловко ты их до нитки раздела. Ну и как успехи?»
На вопрос Лайла Моника с улыбкой приняла позу. Поза была премилая, а под ней громоздились четверо раздетых догола охотников.
«Предоставьте это мне. Разоткровенничались вовсю. Судя по всему, всё это снаряжение раздобыл не кто иной, как мастер гильдии тринадцатой колонии».
Услышав это, Лео поразился.
«Не может быть… глава этой колонии?»
В это не хотелось верить. За Лео и вправду водились кое-какие грехи, но что дело дойдёт до убийства — он и подумать не мог.
К тому же на него положил глаз мастер гильдии, глава тринадцатой колонии. Стать охотником, приходилось признать, теперь будет крайне непросто.
Моника спрыгнула с охотников и подошла к Лео.
«Похоже, это охотники, приближённые к личной дружине мастера гильдии. И снаряжением их, судя по всему, снабжают в известной мере щедро. Настораживает только, до чего они никудышные. Охотники ранга B… более чем подозрительно».
Оглядев избитого Лео охотника, Моника осмотрела и всё вокруг. Слушая её слова, Лайл, похоже, кивал в согласии.
«Что ж, повезло, что они беспечны. Тренированы вроде бы неплохо, но по части силы… слабаки. Слишком полагаются на оружие, а при этом им же толком и не владеют. Если это у них норма, то прятаться в этакой подземельной дыре — верное решение».
Моника достала из передника верёвку.
«Ну что, свяжем их для острастки?»
«Отлично! И мастеру гильдии заодно послание оставим».
Хотя на них положил глаз глава тринадцатой колонии, ни Моника, ни Лайл не выказывали ни тени беспокойства.
Лео обессиленно опустился на землю и сказал им обоим:
«Отчего вы так спокойны?! Если на тебя положил глаз мастер гильдии, то и охотником стать…»
И тут Лайл сказал Лео как нечто само собой разумеющееся:
«Дурень. Если мастер гильдии решит тебя раздавить… так раздави мастера гильдии сам, и всех дел. Да не переживай ты. И этому тоже научу. А сейчас у нас вот эти на очереди».
Моника ловко связала охотников, а найдя подходящее дерево, принялась вешать их на него.
Когда пятеро охотников повисли вниз головой, Моника достала баллончик и стала его встряхивать. С шуршащим звуком Моника принялась опрыскивать из баллончика подвешенных охотников.
Наная, вызванная охотниками, прибыла на место и обнаружила, что там собралось аж два взвода охотников.
(Из-за такого пустяка — почти три взвода, десять человек согнали. Падение уровня тринадцатой колонии — это уже проблема.)
С досадой поглядывая на всё это, она в неуместном тут деловом костюме рассматривала подвешенных охотников.
На животе у одного из них, похоже, было выведено из баллончика:
«Если тебе навязывают драку — драку принимают».
Написано было что-то вроде шутки. Подвешенные охотники были из тех, кто вечно вёл себя дурно, так что нажить себе врагов им было немудрено.
Но у Наная были догадки насчёт тех, кто это сделал.
Она сузила глаза, свела брови к переносице, а сжатый кулак скрипел так, что слышно было.
«…Моника. Но тот, кто это подстроил, — это, скорее всего…»
К погружённой в раздумья Наная подошёл один из охотников.
«Госпожа Наная, мы прочесали окрестности, но повсюду одни трупы, абитуриентов не видно. Других охотников поблизости тоже не расставлено, найти очевидцев будет затруднительно».
(Всё-таки не допускаете мысли, что это дело рук абитуриента? Что ж, вряд ли кто-то решит, что те, кого не разобрали по командам, способны одолеть охотника с магическими инструментами.)
Наная приложила руку к подбородку и задумалась. Деловой костюм — посреди этой буйной природы. Да ещё и в юбке. И при этом Наная не была испачкана ни капли. И ни на каком транспорте она не приезжала.
Уже одного этого хватило, чтобы окружающие охотники угадали её силу. Наверняка защищается каким-то магическим инструментом. Прийти в этакое место собственными силами и не запачкаться. Так или иначе, что она из числа сильнейших, сомнений не было.
Магический инструмент — он тоже лишь по руке своего владельца. В умелых руках его способности проявятся многократно. И наоборот, в неумелых — не раскроют своей мощи как должно.
«Вероятности, что здесь появился свирепый монстр, нет. Немедленно возвращайтесь на посты, а один взвод пусть охраняет это место, пока не прибудет санитарная бригада. Заодно этих болванов до тех пор оставьте висеть. Как вернёмся — упечём их в темницу».
Прибывший с докладом охотник изумился.
«Что? Но… на них ведь кто-то напал…»
Наная пронзила охотника взглядом.
«Это я так распорядилась. Так и доложите мастеру гильдии».
Когда охотник поспешно бросился исполнять указание Наная, она принялась осматривать место. Разбитые магические инструменты. Но часть из них была унесена.
(Для таких, как они, слишком уж добротные магические инструменты. К тому же уносят даже те, что были под управлением гильдии. Сплошь снаряжение, на которое никакого разрешения не выдавалось…)
Слишком качественное снаряжение для охотников с ирокезами. Вдобавок — управляемое гильдией снаряжение, на которое не подано заявок на использование. Только у Точки C странным образом было расставлено мало охотников, и Наная чувствовала в этом чей-то умысел.
(…Я полагала, что раз здесь Моника, беспокоиться не о чем, но неужели за ним охотятся? Если так, надо спешить.)
Наная пронзила взглядом подвешенных охотников. Вот только слегка при этом улыбалась.
(Впрочем, у одного из них раны иного свойства, и если его свалил тот мальчишка… то дело принимает довольно любопытный оборот.)
Лео снова тронулся в путь к тринадцатой колонии, и на третий день вдали показалась внешняя стена. Огромная стена сужалась кверху всё уже. Куполообразный свод был сооружением, собиравшим солнечный свет.
Измождённый до предела Лео, добравшись до колонии, вздохнул с облегчением.
«Получилось… полу-у-учи-и-илось!!»
Лео на радостях хотел было рвануть вперёд, но Моника ухватила его за шиворот и подняла.
«Ч-что ты делаешь, Моника?!»
Ответил, впрочем, не Моника, а Лайл — усталым голосом.
«Это тебе полагается спросить „что ты делаешь“. Где это видано, чтобы человек рвался вперёд просто потому, что показался финиш? Это испытание, где в зачёт идёт лишь первая сотня. Другие абитуриенты, финиширующие в этот же момент, — твои соперники. Вспомни об этом и оглянись вокруг».
И правда, там были расставлены какие-то ловушки. Нет, не такие, что устанавливают загодя, а такие, что разбрасывают на бегу.
Глядя на них, Моника сказала:
«Наверняка их пустили в ход против соперника. Тут и кровь есть — видно, применили, когда их вот-вот должны были нагнать».
Услышав это, Лео не мог поверить.
«Что? Н-но… неужели надо было доходить до такого?»
«Человек как раз до такого и доходит. Наверняка были и те, кто шёл сюда сообща, а перед самым финишем предал. Ведь, став охотником, меняешь жизнь, так? Есть и те, кто рвётся изо всех сил, лишь бы выбраться со дна».
Лео потупился. Ему показалось, что Лайл упрекает его в недостатке боевого духа.
(Верно, у меня таких чувств нет… наверное, я слишком мягкий. Но такое я делать не смогу.)
«…Я не хочу опускаться до подобного».
И тут Лайл разозлился.
«А как же иначе, дурень! Ты же сам твердил, что хочешь стать охотником, который спасает людей, — и если бы ты в такой момент пустил в ход этакую подлую уловку, я бы в тебе разочаровался».
«Что? Н-но… разве вы сейчас не о том, что и мне нужна вот такая же решимость?»
Лайл вздохнул.
«Дурень. Дурачина. Я хотел тебе втолковать, что есть люди, которые в средствах не стесняются. Да и подумай: если ты пустишь этакую ловушку против того, кто, пройдя отбор, потом, может, станет таким же охотником, как ты, — что тогда будет дальше?»
Лео легко это представил.
«Наверное, меня страшно возненавидят».
«Доверие будет не на нуле. Ты стартуешь с минуса, и все вокруг будут вечно повторять, что тебе нельзя верить. Тот, кто творит подобное, — дурак. Уж если делать, то надо добить наверняка и не оставить улик. Только так, до конца».
Моника дерзко усмехнулась.
«Как и подобает нашей курице. Уж если делает — то до конца. За это я вас тоже обожаю».
Слушая разговор этих двоих, Лео стало как-то не по себе.
«Что ж, если делать — то до конца. По-хорошему я бы с теми пятерыми покончил. Не будь улик, можно было бы и молчаливое давление на мастера гильдии оказать».
«Ну, способов раздавить его хоть отбавляй. А впрочем, много всякого набралось. Теперь и одежду для Лео, пожалуй, справим».
От того, что содранное снаряжение преспокойно пустят в дело, у Лео едва не закружилась голова.
«Мне те двое теперь кажутся большими злодеями, чем те пятеро».
И тут Лайл со смехом сказал:
«О чём это ты? Не равняй меня с той мелочью. …Я — великий злодей».