Бескрайнее небо, уходящее вдаль.
А ещё деревья, что собирались в лес, и река, по которой текла чистая, прозрачная вода.
Природа, ничуть не похожая на убогую среду колонии. Лео и не думал, что естественный свет может быть таким ослепительным и нести жар, что жжёт кожу.
Лео тянул руку к солнцу и радовался.
«Так вот он какой, внешний мир. Здесь даже воздух будто бы другой».
Глядя на восторг Лео, Лайл был в некотором замешательстве. Для него всё это было в порядке вещей. Нет, скорее природа здесь была даже богаче, чем в прошлом. Слишком богата.
«Когда-то леса вырубали, чтобы отвоевать место для людей, а теперь природа настолько разрослась, что с застройкой, наверное, придётся помучиться. Да и дело не в том, что воздух другой, — просто там, у вас, он какой-то затхлый. Прямо настоящее подземелье, эта ваша колония».
Моника глядела на Лайла с усталым видом.
«Портите Лео весь восторг. Хотя это как раз в вашем духе, курица вы этакая».
Лайл, называющий колонию подземельем.
С началом испытания абитуриенты высыпали из купола и двинулись к контрольным точкам. Лео тоже поспешил вперёд, но по предложению Моники сейчас они отдыхали в тени деревьев.
Лео посмотрел на Монику.
«А точно можно вот так отдыхать в таком месте? Если поднажать, то пятьдесят километров можно и за день пройти…»
Лео хотел было сказать, что за день можно вернуться обратно в колонию, но тут вмешался Лайл.
«Ты хоть представляешь, как тяжело идти по немощёной дороге? К тому же, если все разом сорвались с места, то и монстры зашевелятся. Слушай сюда: сейчас твоя главная задача — не стать охотником. Сначала — выжить».
Стать охотником, но лишь оставшись в живых. Если ты погибнешь по дороге к цели, то и становиться охотником будет незачем, — вот что Лайл втолковывал Лео.
«И потом, разумный отдых нужен, чтобы не терять концентрацию. Воду тоже пей почаще, понемногу. Ты ведь наружу выбрался впервые, так? Кожа у тебя бледная, надо и от загара защититься».
Моника со словами «Предоставьте это мне» достала крем. Лео произнёс: «А, это то, чем мне утром тело мазали».
«Моника заботится и о коже Лео безупречно. От ультрафиолета тоже защитит, тут я не халтурю. Ведь я, Моника, — совершенная горничная! Ну же, хвалите меня больше!»
«Ты потрясающая, Моника!»
Лео восхвалял Монику чистым, наивным взглядом, но сам, кажется, толком не понимал, что именно тут потрясающего. Только вот для Моники это была та самая сцена, где её полагалось отругать или проигнорировать. Когда её хвалили всерьёз, она терялась.
«…Это, знаете ли, неловко. Курица на моём месте либо не обратил бы внимания, либо отмахнулся, либо огрел бы. Эх, как же мне не хватает того полного любви кнута».
«Ты хоть тысячу лет проживи — не изменишься. Считать сломанное состояние нормой — это уже ни в какие ворота. В первую очередь тебе бы голову починить».
От раздавшегося изнутри самоцвета голоса Лайла Моника зарделась и просияла.
«Вот-вот, оно самое! Именно эту брань я и хотела услышать!»
Слушая перепалку Моники и Лайла, Лео едва не склонил голову в сомнении: правда ли всё это так, как должно быть.
Лео и Моника снова тронулись в путь.
Но бежать не пришлось. Точнее, бежать было нельзя. Внешний мир, заброшенный на долгие годы, был местом, где никто ничего не подравнивал. Сорняки доставали Лео от пояса чуть ли не до груди. Ветви деревьев мешали идти.
Земля под ногами то и дело раскисала, а на камнях можно было запросто споткнуться. Ни о каком беге и речи быть не могло.
Лео хотелось поскорее вперёд, но по указанию Лайла он шёл шагом. Однако для Лео, всю жизнь прожившего внутри колонии, даже просто идти было тяжело. Тело он тренировал, и всё же непривычная обстановка давала о себе знать усталостью.
Моника шла позади него. Не потому, что не помогала, — она давала Лео набраться опыта.
Моника посмотрела на тесак в руках Лео.
«Лео, когда машете тесаком, тоже вспоминайте основы. Рубить сплеча нельзя».
«П-понял… уоп!»
Обернувшись, Лео поскользнулся на раскисшей земле и упал. Увидев это, Лайл рассмеялся.
«Ха-ха-ха, весь в грязи, Лео. Ну ладно, устроим-ка привал».
Поднявшись на ноги, Лео был весь перепачкан.
«И я правда смогу с таким успехом войти в первую сотню?»
Обеспокоенному Лео Лайл сказал: «Успокойся», — а затем добавил, чтобы тот не тревожился.
«Тревога твоя понятна. Но, если хочешь знать моё мнение, дальше будет сущий ад. Я приглядывался к абитуриентам: самых способных ведь уже разобрали по командам, верно? Сколько из этой оставшейся толпы сумеют сражаться в таких условиях и добраться живыми… Впрочем, ты лучше как следует отдохни. Дальше тебе и всякое неприятное увидеть придётся».
На слова Лайла Лео лишь недоумённо склонил голову. Что за неприятное имел в виду Лайл, он не понял.
Устраивая по пути умеренные привалы, Лео наконец добрался до приёмного пункта на «Точке C».
Там их ждали охотник и сотрудник гильдии.
«Абитуриент, значит. Покажи-ка карту».
Когда Лео протянул карту сотруднику, тот поставил на ней печать. Похоже, это служило доказательством того, что Точку C он прошёл. Затем сотрудник записал имя Лео.
Лео поблагодарил и, было, зашагал дальше, как вдруг услышал голоса охотника и сотрудника.
«Большинство абитуриентов уже прошли».
«Дальше, пожалуй, придут ещё несколько человек — и на этом всё. Не проверите потом ещё раз?»
Слушая этот разговор, Лео подумал.
(Всё-таки я в самом хвосте. Можно ли столько раз отдыхать? Не лучше ли поторопиться вперёд…)
Лео забегал вперёд в мыслях, и внимание его стало рассеиваться. За таким его состоянием и Моника, и Лайл приглядывали, время от времени подавая голос.
Лайл, к примеру, поддразнивал его.
«Такие чувства мне понятны. У меня тоже бывало подобное».
«Ого, даже у курицы? Впрочем, когда мы только познакомились, вы и вправду были курицей».
«Дурёха. Тогда всё было ещё сносно. А вот перед тем как меня выгнали из дома — вот тогда каждый день будто изводило нетерпение: надо становиться сильнее! И одни только чувства бежали впереди меня. Но потом, оглядываясь, понимаешь: было что и повнимательнее рассмотреть, и знай я тогда побольше, надо мной не смеялись бы, называя невеждой».
Даже слушая разговор Лайла и Моники, нынешний Лео не мог на него отозваться. Целый месяц он закалял тело, а идти всё равно было мучительно.
И вот, задохнувшись, он остановился, и пот тёк с тела в три ручья. А когда Лео посмотрел на землю…
«А-А-А-А!!»
Он вскрикнул, отпрянул и плюхнулся на землю.
Моника подошла к Лео и взглянула на то, что его так напугало.
Это был труп. Лео испугался трупа.
«…Нога поранена. Похоже, переусердствовал, поранился, и тут на него напал монстр. Хотя, судя по всему, монстра потом всё же уничтожили».
Рядом лежал и труп монстра, у которого вырвали магический камень и содрали материалы. Лео, отчаянно сбивая дыхание, вцепился в Монику.
«П-почему?! Ведь охотники же… они же должны защищать!»
Лео был в жутком смятении, и Лайл сказал спокойно:
«Что ж, реальность такова. К тому же сотрудник ведь предупреждал, так? Что второе испытание жестокое. Сколько бы охотников ни было на такой огромной территории, всю её им ни за что не охватить. Дальше по дороге трупы, может, и повсюду валяться будут».
Глядя на труп, Лео вырвало. Моника растёрла ему спину и приготовила воду с полотенцем.
Видя, что Лео не привык к трупам, Лайл утвердился в мысли.
«Хорошо это или плохо, что он не привык к трупам… Что ж, дальше, возможно, придётся и людей убивать своими руками, но пока пусть привыкает потихоньку».
Понимая, что нет ничего удивительного в том, что Лео не выдерживает столь резких перемен, Лайл принялся думать, как по возможности уберечь его от ситуаций, груза которых он вынести не сможет.
Ночь.
В приготовленной Моникой походной палатке Лео кутался в одеяло.
Он был немногословен и почти ничего не ел.
Моника несла караул снаружи, в палатке её не было.
«Ну что, уже расхотел становиться охотником? Впрочем, если решишь повернуть назад прямо сейчас, я не против».
Лео крепко сжимал самоцвет.
«…Я ведь должен был это понимать. Что это ремесло, где часто гибнут. Но когда своими глазами увидел…»
Лайл заговорил с ним мягким голосом.
«Так и есть. Мне тоже поначалу было тяжело. И люди, что многому меня научили, говорили: не забывай этого чувства».
«Я в итоге ничего не сумел… даже того, что мне велели, толком не…»
Лео заплакал.
Но Лайл не стал его отталкивать.
«Сейчас просто научись безотказно выполнять то, что тебе говорят. Слушай внимательно: именно сейчас. Я не говорю, чтобы у тебя не было своих мыслей. Но сейчас тебе катастрофически не хватает основ. Чтобы однажды думать и действовать самому, сейчас — учись. И ошибайся».
«Ошибаться? Но если я так сделаю…»
«Дурёха. Мы с Моникой рядом. Подстрахуем. Так что сейчас ошибаться можно. Тебе повезло, ты в выгодном положении. На этом испытании, где и погибнуть недолго, ты можешь многому научиться».
Лео слабо усмехнулся.
«Это как-то нечестно. Что бы сказали остальные, услышь они такое?»
«…В мире нет никакого равенства. У всех с рождения разная стартовая черта. Есть богачи, есть бедняки. Тебе просто выпало положение, при котором ты можешь опереться на нас с Моникой. Никаких правил ты не нарушаешь. Приносить с собой магические инструменты не запрещено».
С рождения между людьми есть разница.
И с этим было ничего не поделать.
Как и с тем, что род Лео, унаследовав самоцвет, утратил способность к магическим инструментам.
«Используй нас с Моникой по максимуму и исполни свою мечту. И запомни: дальше тебе, возможно, встретятся такие, для кого наша с Моникой поддержка — сущий пустяк. Не изводись каждый раз мыслями, что это нечестно, что это не твоя сила. Пользуйся всем, чем можешь. Не забывай своей цели».
На слова Лайла Лео тихо кивнул. А затем Лайл смягчил голос.
«Хотя, если честно, когда ты ошибаешься, нам с Моникой веселее. Так что ошибайся почаще, чтобы было над чем посмеяться».
Лицо Лео стало непроницаемым.
«…Почему вы под конец обязательно выкладываете правду? А ведь до этого так красиво звучало».
На следующий день, устраивая умеренные привалы, они продолжали идти к колонии.
Ступни болели, а из-за крепатуры даже сделать шаг было мучением. Но, не пройдя вперёд, охотником не станешь. С этой мыслью Лео и шагал.
И тут перед Лео выскочил заяц размером со среднего пса. У него росли рога, а красные глаза остро впились в Лео. Заяц, а с клыками — и угрожающе скалился на Лео.
«К-килл-кролик!»
Пока Лео растерянно суетился, Моника глядела с восхищением.
«Какой удачный момент. Лео, давайте-ка живенько его прикончим и наберёмся опыта. Для настоящей схватки он жидковат, но потренироваться здесь важно».
Крепче сжав тесак в руке, Лео молча кивнул.
Из самоцвета раздался и голос Лайла.
«Именно. И навыки поотрабатываешь, и в бою опыт всё-таки ценнее. Повезло тебе, Лео».
Что тут за везение, Лео не понимал, но это был его первый бой с монстром. Он представил, как прикончит килл-кролика зажатым тесаком. Вот только от долгой ходьбы он был весь в поту. Рука с тесаком скользила.
От напряжения он, похоже, потел ещё сильнее.
«И-иду!»
Лео сделал шаг вперёд. Но тут же повернулся вправо. Оттуда что-то устремилось в сторону килл-кролика. Что это был выстрел, он сообразил лишь спустя мгновение.
Моника, не двигаясь, наблюдала за происходящим.
Из зарослей вышли охотники. Лео решил было, что спасён, но Лайл сказал ему:
«Эй, не расслабляйся. Это же не те самые типы, что раньше напали на твой дом?»
Лео словно что-то припомнил и вгляделся в них. На них были шлемы, так что ирокезов было не разглядеть. Но по видневшейся части лица — по татуировке — он их узнал.
Едва он изготовился, как противник снял шлем.
«Нашёл я тебя, щенок. Из-за тебя нам сверху выволочку устроили. Да ещё и в охотники метишь? Такого мы уж точно не потерпим».
Охотников было пятеро. Все держали в руках магические инструменты.
Охотник с ирокезом навёл на Лео дуло.
«Из-за тебя нам пришлось новые магические инструменты покупать, аж в долги влезли. Ни за что не прощу. К тому же сверху велено тебя убрать. Сказали, можно без всяких церемоний».
«Н-не может быть…»
Из-за того, что он нажил себе врага в лице гильдии, всё обернулось вот так. Лео разом захлестнула тревога.
«Такому глупому щенку, как ты, самое место — сдохнуть прямо здесь».
Охотник с ирокезом нажал на спусковой крючок.