«…Э? То есть люди затворились внутри стен, окружающих город, и теперь обычное дело — жить в толще земли? Это ещё что такое? А я-то был недоволен, что меня почти всю жизнь из замка не выпускали!»
Колония. Место, где живут люди, имеющее вид цилиндра. Вытянутая вниз форма объясняется тем, что колонию всё глубже прорывали по мере роста населения. Внутри колонии находились фабрики по производству продовольствия, так что выходить наружу и возделывать поля не было никакого смысла.
Отчасти из-за этого область обитания людей на поверхности и сужалась.
Прямо перед Лео, с побледневшим лицом бормоча: «Да меня как-то раз на целый месяц заперли в гареме. Что за… неужели не хочется наружу?» — стоял Лайл Уолт — первый император, основавший последнюю империю, что некогда властвовала над материком.
Человек, которого называли даже богом-императором и который стал прообразом множества преданий. И, похоже, далёкий предок Лео — Лео Уолта. Кровь эта, надо думать, давно уже разбавилась, но Лайл видел в Лео своего преемника.
Главной тому причиной был кулон, что висел у Лео на шее. Серебряный кулон с вделанным в него синим камнем — синим самоцветом — служил, по всей видимости, доказательством того, что его владелец и есть преемник Лайла.
«Эм, господин император?»
Лео не знал, как к нему обращаться, а потому пока прибавил «господин», и Лайл с расслабленным лицом махнул рукой.
«Обычно говорят „ваше императорское величество“, „ваше величество“ — как-то так. Но ты же мой потомок, можешь звать без всяких церемоний. Хотя нет, может, прозвищем? Будешь звать меня Лай-тян?»
«…Не могу я звать Лай-тяном человека, который выглядит старше меня, лет под тридцать».
Лай-тян — то есть Лайл — предстал в облике самого своего расцвета, лет тридцати с небольшим. Однако Лео он казался куда моложе. Можно сказать, юным.
«Здорово. А у тебя, Лео, талант поддевать собеседника. Я всё переживал, что мне одному в самоцвете тоскливо, а теперь не будет скучно!»
«…Как-то он не такой, каким я его себе представлял».
Его императорское величество — услышав это, Лео поразился было, что в нём течёт кровь столь великого человека, но, поразмыслив, сообразил: империя-то существовала больше двух тысяч лет назад. Людей, в ком течёт эта кровь, наверняка великое множество.
Лайл уселся на стул и закинул ногу на ногу. Откинувшись на спинку и слегка наклонившись вбок, он опёрся локтем о подлокотник и подпёр ладонью лицо.
«Ну что ж, довольно шуток. Выслушав всё как есть, я, признаться, поразился, но раз человечество упрямо выживает — беды нет».
Человечество, некогда властвовавшее над материком. Однако с появлением магических инструментов и завершением колоний оно, по горькой иронии, само отдало материк чудовищам.
Лайл и сам был слегка обескуражен.
«И всё же — обрести огромную силу благодаря развитию магических инструментов и в итоге жить, будто в подземелье… Прямо поменялись местами с чудовищами».
Подземелье. Ныне и охотников, что отваживались туда соваться, осталось немного. Это было место, куда шли лишь высокоранговые охотники, с ног до головы облачённые в магические инструменты.
Однако Лайлу колония, похоже, и сама виделась подземельем. Средние ярусы и ниже, откуда не видно неба. Среда, что разрасталась всё глубже вниз. Тесные проходы — сущий лабиринт.
«Ну да ладно, речь-то моя будет о самоцвете».
Когда Лео закончил свой рассказ, Лайл, в свою очередь, всё ему объяснил. Он объяснил, что синий камень, которым владел Лео, вновь обратился в самоцвет.
Самоцвет — это, мол, приспособление, хранящее в себе искусства, что запечатлеваются в магических инструментах и проявляются ныне у всё меньшего числа людей.
И что, дабы передать искусства, Лайл, некогда владевший ими, обучит Лео тому, как ими пользоваться.
«Н-но я… у меня показатель годности низкий».
Глядя на Лео, что с досадой бормотал это, Лайл склонил голову набок.
«…Хм?»
«Я и с магическими инструментами, в которых запечатлены искусства, толком не справляюсь. Я слабый…»
«М-м?»
А вдруг он и научит его искусствам, а тот всё равно не сможет ими пользоваться? Эта мысль завладела головой Лео.
Лео сказал Лайлу:
«Вы вот собираетесь меня обучить, но у меня нет таланта. Показатель годности низкий, куда уж мне владеть искусствами…»
Лайл выпрямился.
«Ты ведь метишь в авантюристы? Нет, в охотники?»
«…Да. Но способности к магическим инструментам у меня нет, и стану ли я вообще охотником — неизвестно. И всё же я хочу стать сильным. Я должен доказать, что отец не был неудачником».
Выслушав эту подоплёку, Лайл скорчил чуть ли не раздражённое лицо.
«Знаешь, это, конечно, трогательно, но раздражает даже больше, чем трогает».
«К-как так?! Вы что же, говорите мне сдаться только из-за того, что я не умею пользоваться магическими инструментами?! Да я ни за что…»
Лайл поднял левую руку и легонько ею помахал.
«Нет. Нет. Вернуть отцу доброе имя — само по себе, лично я считаю, дело сомнительное, но трогательно. Только вот ты в корне ошибаешься».
«О-ошибаюсь?»
Лайл поднялся и повёл правой рукой в сторону. Внутри самоцвета возникло множество образов.
«Я ведь тоже в своё время всякими магическими инструментами занимался. Да и то — уступив трон сыну, я малость заскучал. Хотя, что уж там, за то, что развитие инструментов пошло вскачь, есть и моя вина».
Этот мир, в котором жил Лео. Магические инструменты здесь стали несравненно совершеннее, чем во времена Лайла и его спутниц. Но, по словам Лайла:
«Так вот, первое. Лео… нет, Лео, ты вот что — от мысли стать охотником, что пользуется магическими инструментами… откажись».
Лео потупился. Стиснув зубы, он сжал кулак.
«Не хочу».
«Э?»
«Не хочу! И всё равно не сдамся. Что же, из-за того, что не умею пользоваться инструментами, я никуда не гожусь?! И меня вечно должны высмеивать?! Отец… отец сражался, защищая колонию… он не неудачник…»
Тогда Лайл, приложив руку к подбородку, посмотрел на Лео. Видя, что тот сдерживает слёзы, он мягко произнёс:
«Дослушай человека до конца. И вообще, я вовсе не говорил, чтобы ты отказался становиться охотником. Я лишь указываю, что для твоей манеры магические инструменты не годятся, а потому лучше их не использовать».
«Не использовать магические инструменты?»
Для Лео это было непостижимо. Охотник — это тот, кто с помощью магических инструментов истребляет чудовищ. Можно сказать, что владелец магических инструментов и есть охотник.
И тогда Лайл указал на один из парящих вокруг образов.
«Магические инструменты этой эпохи и вправду великолепны. Не чета моему времени. Но… это не значит, что люди моей эпохи были слабы. Взгляни-ка».
Там были люди, что сражались с чудовищами. При них было снаряжение, вовсе не магическое, а если и было что-то, то по нынешним меркам — уровня игрушек.
И всё же… охотники… авантюристы сражались с исполинским наземным драконом — и побеждали.
«Н-невероятно».
«А вот наоборот — имея превосходные магические инструменты, ютиться в этаком подземелье… ко-ло-нии? — этого я в толк не возьму. Да можно и вовсе без инструментов обходиться. Охотник — это ведь, как его, тот, кто чудовищ бьёт? Ну так это ничем не отличается от авантюриста моей эпохи, разве что дело стало более узким. Проще простого».
«…Это что же…»
Когда Лео, засияв глазами, посмотрел на Лайла, тот улыбнулся. Возможность, что Лайл открыл Лео. Это был выбор — не пользоваться магическими инструментами.
«Я ведь и сам, до того как стать императором, был авантюристом. Ну, с нынешним временем, может, многое и разнится, но, чтобы просто бить чудовищ, никакие инструменты не нужны. И раз уж потомок не из знати, а из простолюдинов и метит в охотники, поддержать его я вполне могу. А хочешь — вместе двинем на самый верх?»
Лео поднялся со стула. И вскинул вверх оба кулака.
«Двину! Я стану сильнейшим!»
Вот только тут Лайл покачал головой.
«Ха-ха-ха, никакого „сильнейшего“ на свете не бывает. Я был довольно силён, но жёнам своим ни разу не сумел проиграть… то есть выиграть. Эх, а их двадцать пять — с таким-то перевесом в числе это уж совсем жестоко».
Глядя на вздыхающего Лайла, Лео вдруг сильно забеспокоился. Но Лайл убрал окружавшие образы, сел на стул и посмотрел на Лео серьёзным взглядом.
«Однако, чтобы я тебе помогал, есть условия».
«Условия? Эм, и какие же?»
Лайл был серьёзен, и не похоже было, что он шутит.
«Да ничего сложного. Научиться владеть двадцатью четырьмя искусствами, что записаны в самоцвете. Второе — непременно оттачивать каждое своё искусство до третьей ступени. И последнее…»
Разве у искусств бывает третья ступень? Заодно Лео поразило, что в самоцвете целых двадцать четыре искусства. А самоцвет-то, выходит, вещь недюжинная? Пока Лео так размышлял, слова Лайла заставили его округлить глаза.
«Стать охотником — не возражаю. И сильным ты, само собой, станешь. Но вот что… становиться им ради отца я тебе не позволю. По собственной воле — вот всерьёз поразмысли, чего хочешь ты сам».
Стоило Лайлу это произнести, как сознание Лео вышвырнуло из самоцвета.
Когда Лео очнулся, он был в своей комнате.
Вскочив и оглядевшись, он увидел, что комната прибрана и никаких следов разгрома не осталось.
Лео стиснул в руке серебряный кулон, что висел у него на шее.
«Так это был… сон?»
Неужели всё, что он только что видел, было сном? Пока он так думал, из кухонного угла тесной комнаты донёсся звук. Звук готовки.
Он хотел было вскочить от удивления, но тело было странно тяжёлым.
На поднятый им шум из кухни вышла девушка. В руке она держала половник.
«О, вы очнулись. Я взяла на себя смелость прибраться в комнате. Правда, тут был порядочный разгром, но, стоит этой Монике взяться, — всё становится как новенькое. Заодно я и кухней вашей воспользовалась».
«…М-Моника… госпожа?»
Красное платье горничной. Золотистые волосы в два хвоста, красные глаза — Моника улыбалась Лео.
«Зовите просто Моника. Или, если угодно, Поё-поё. Хотя нет, всё-таки Моника. Поё-поё тоже сойдёт, но всё же как-то…»
Она с серьёзным видом о чём-то задумалась.
И пока Лео не знал, что сказать, Моника улыбнулась. Убрав половник в фартук, она изящно поклонилась.
«Теперь, когда не стало и наших дорогих цыпляток, я благодарна, что вот так встретила законного преемника трусливой курицы. А потому, господин Лео… не позволите ли этой Монике остаться подле вас?»
«Остаться подле? Эм, но у меня и жалованья-то… денег особо нет…»
И тогда Моника покачала головой. Два хвоста красиво качнулись.
«Пустяки. Я сама хочу о вас заботиться. Денег мне не надо. Лишь бы дозволили служить вам. В этом и есть радость этой Моники».
Лео, перед которым Моника склонила голову, не знал, что и сказать, и тут…
«…Слушай, ты же опять не задумала растить какого-нибудь безнадёжного ребёнка?»
…послышался голос Лайла. Моника, похоже, тоже его слышала — она подняла лицо и залилась румянцем.
«О-о-о!! Давненько не слыхала укоризненного голоса трусливой курицы! У этой Моники от умиления слюнки… Ой, нельзя. Горничной пускать слюни не подобает. Ну да ладно, что уж там. Наши дорогие цыплятки выросли совсем не такими, как мы рисовали в мечтах, так что накопилось у меня недовольство».
Лео склонил голову набок.
«Цыплятки?»
«Хотя, если подумать, то, что дети выросли вопреки всему серьёзными, хотя рядом с ними были вы, вечно пытавшиеся их испортить, — это просто чудо».
Пока Лайл с некой растроганностью что-то вспоминал, Моника с досадой закусила фартук.
«А больше всего меня гложет, что дорогое дитя, рождённое от госпожи Шеннон — гибрида двух безнадёжностей, — сверх всяких ожиданий выросло талантливым! Нас нисколько не устраивало возиться с таким беспроблемным цыплёнком. Вот я и решила, что уж господин Лео станет у нас олицетворением безнадёжности».
«Вынужден отказаться».
Стоило Лео тут же отрезать, как Моника застыла. А затем послышался звук убегающего из кастрюли варева, и она, топоча, метнулась обратно на кухню.
Лайл произнёс с укоризной. Впрочем, в его голосе была и ностальгия.
«Эта совсем не изменилась».
«Эм, Моника-госпожа — это вообще кто…»
Едва Лео собрался расспросить о Монике, как та принесла еду.
«Ну, об этом как-нибудь после, а пока давайте поедим. Господин Лео, я тут проверила — питаетесь вы несбалансированно. Что это такое — в холодильнике почти одна заморозка? Надо как следует, сбалансированно, получать все питательные вещества. Вы же растёте. Безнадёжность безнадёжностью, но такой безнадёжности я не потерплю».
«Э, ну, просто… времени нет, да и готовить для себя одного…»
У Лео не было семьи. Живя один, он считал, что еда нужна лишь для того, чтобы набить живот. Купишь продуктов — и часто не успеваешь их израсходовать. Вот так, незаметно для себя, он и повадился набивать живот замороженной едой.
«…Вот ляпнула так ляпнула», — тихонько пробормотала Моника. Услышав перепалку Лео с Моникой, Лайл произнёс:
«Моника… ну зачем ты по больному бьёшь? Обычно такого как раз избегают».
Засуетившаяся Моника поспешно расставляла еду на маленьком столе.
«Н-ну, давайте же поедим! Эта Моника в стряпне толк знает!»
И, взглянув на расставленные блюда, Лео вдруг понял.
«Это…»
Моника улыбнулась.
«Заметили? Это заслуженное блюдо самой Моники, что известно ещё две тысячи лет. Наши дорогие цыплятки в гареме тоже обожали этот суп».
Это был суп, который часто готовила мама. Глядя на него, Лео заплакал. Знакомый, родной запах. А попробовав, он ощутил и знакомый вкус.
«Немного не так, но это мамин вкус».
Такой суп мало где встретишь. Вспомнив мамин вкус, Лео заплакал. А Моника с улыбкой глядела на это.