С тех пор как люди начали жить в окружённых стенами колониях, прошло несколько столетий.
Были созданы всё более мощные магические инструменты, и человечество, казалось, обрело великую силу. Однако именно из-за появления этих мощных инструментов люди возвели стены и на несколько веков затворились за ними. Всё, что находилось за пределами колоний, теперь называли владениями чудовищ.
Некогда человечество властвовало над землёй и процветало.
Теперь же многие проживали всю жизнь в тесноте колоний, будто бы утверждая, что жить можно только внутри них.
И всё же были люди, которые выходили за стены и сражались с чудовищами. Прежде их называли авантюристами, а ныне они звались охотниками.
Мир, где гильдии боролись за влияние, подчиняя себе одну колонию за другой.
Таков был нынешний мир.
Мир, за который когда-то сражались Лайл и его спутницы и в который они вернули мир, стал теперь до крайности тесным.
Тринадцатая колония.
Обычная колония шахтного типа, где проживало два миллиона человек.
Чем выше, тем богаче жили её обитатели, и лишь немногим из двух миллионов дано было греться под солнечным светом. В средних ярусах такой колонии находилась школьная раздевалка.
Один мальчик стоял перед своим шкафчиком для обуви.
Хотя сегодня был выпускной, мальчик стоял в этом месте совсем один. До самого конца его шкафчик исписывали и забрасывали мусором.
Здесь не было принято пышно отмечать выпускной. Родители приходили за детьми, разве что позволяли себе немного роскоши. Кое-кто из учеников хвастался, что пойдёт с семьёй в ресторан.
Но у этого мальчика — мальчика с непослушными оранжевыми волосами — не было родителей, которые пришли бы его поздравить.
Оранжевые глаза чуть влажно блестели. Он вытер их рукавом, и в его слегка раскосых глазах вновь загорелся огонёк. Он достал из шкафчика ботинки и стряхнул с них мусор.
Маркером было выведено: «Охотник-неудачник». Это было про его отца.
«Отец не был неудачником», — прошептал мальчик.
Мальчика звали Лео Уолт. Ему было двенадцать лет. Немного низкорослый, но живой, с улыбкой, которая ему очень шла. Вот только в последнее время он улыбался всё реже.
Охотник-неудачник. Так называли его отца, который работал охотником в гильдии тринадцатой колонии — на землях, что прежде звались Беймом.
В детстве Лео восхищался отцом, но о том, что отец был всего лишь охотником низшего, ранга «C», да ещё и прозванным неудачником из-за неспособности обращаться с магическими инструментами, он узнал от одноклассников, когда они травили его.
Взбесившееся подземелье обрушило на тринадцатую колонию множество чудовищ. Отец вышел им навстречу. Но вернулся лишь окровавленный серебряный кулон. Кулон с вделанным в него синим камнем Лео теперь бережно хранил.
Когда ему было десять, слегла мать, растившая Лео. Она погибла, заслонив сына от рухнувшего здания, которое обрушил буйствовавший в колонии охотник.
И тут из класса донеслись голоса одноклассников.
«Эй, гляди, тут неудачник!»
«И правда! Эй, неудачник!»
«Да брось ты, ещё подумают, что мы с ним дружим. К тому же его родители — отбросы, мне папа с мамой так и сказали: держись от него подальше».
Слыша смех одноклассников, Лео вскипел от обиды. Он обернулся к ним и бросил в ответ:
«Он не неудачник! Отец сражался! Он сражался как охотник! И мать тоже… она погибла, защищая меня… они не отбросы!»
Жизнь без неба.
Жизнь в тесной колонии была жестока к слабым. Каждый либо смотрел наверх, либо искал утешения, глядя вниз.
Гнетущая среда. Здесь сложились условия, в которых слабых, вроде Лео, легко было затравить. И вот трое мальчишек шагнули к нему.
«А? Огрызаешься, неудачник? Стой молча и получай».
Когда заводила этих задир замахнулся на Лео, тот стиснул кулак и с размаху ударил обидчика прямо в лицо.
Кулак впечатался в лицо заводилы, и того отбросило назад. Лео глядел на свой кулак и дрожал. Он никогда прежде никого не бил.
Просто всё, что он терпел до сих пор, вырвалось наружу именно сейчас.
«Больно! Больно-о! Т-ты… мой брат — охотник ранга „B“! Я всё расскажу, и он тебе отомстит!»
Если ранг «C» был низшим, то ранг «B» соответствовал командиру взвода или роты. Выше стоял ранг «A», а над ним — ранг «S», высшая боевая сила, представлявшая гильдию.
А охотник ранга «B» означал, что человек преуспел в этом деле. Ранг «A» имели считанные единицы. А ранг «S» — это было уже что-то нечеловеческое.
Услышав это, Лео чуть было не дрогнул, но лишь крепче сжал кулак.
«И что с того?! Какая мне разница?! Я тоже стану охотником! Однажды поднимусь на самый верх и стану сильнейшим охотником!»
И тогда обступившие его одноклассники принялись бить Лео. Чуть поодаль девочки, хихикая, наблюдали за этим.
«Да куда тебе, неудачник!»
«Ну давай, дай сдачи! Хоть с инструментами обращаться толком не можешь!»
«Совсем дурак. Бракованный».
Лео избили до полусмерти. Наигравшись, одноклассники ушли. Лео сплюнул кровью — видимо, разбили губу изнутри.
Он сжал в руке фамильную реликвию — кулон под футболкой. И почувствовал лёгкое тепло.
«…Отец не был неудачником. Отец…»
В памяти Лео всплыли слова, которые отец говорил при жизни.
«Однажды я стану сильным охотником, способным защищать людей. Сейчас я слаб, но клянусь — рано или поздно поднимусь до самого ранга „S“».
А услышав это, мать лишь качала головой.
«Прежде чем говорить такое, ты сначала до ранга „B“ доберись. Ну всё, идёмте ужинать».
Это была светлая семья. Тесный дом. Лео рос при искусственном свете, куда не проникали солнечные лучи. Рассказы отца о том, как он выходит наружу и сражается с чудовищами, будоражили Лео сильнее любой сказки о приключениях.
Лео поклялся себе, что однажды и сам станет охотником.
Но реальность оказалась не так добра.
«…При чём тут показатель годности. Из-за того, что почти не могу пользоваться инструментами… это же не значит, что я не смогу стать сильным. Разве плохо к этому стремиться? Только потому, что показатель низкий…»
Показатель годности — это то, что в обязательном порядке проверяли у всех жителей колонии. Проверяли способность обращаться с магическими инструментами, и, если она была высокой, гильдия сама звала человека в свои ряды. Стать охотником можно было и иначе, сдав экзамен, но в мире, где усиление магическими инструментами было общепринятым, показатель годности значил очень много.
После окончания школы никого в колонии не удивляло, что подросток идёт работать.
Лео, оставшемуся без родителей, тоже нужно было срочно найти работу. Потому он и решил стать охотником. Иначе его выселили бы из дома, в котором он жил.
На деньги, оставленные родителями, он кое-как жил один. Но и эти деньги подходили к концу.
Ещё немного — и его сошлют в нижние ярусы колонии. А там и принудительный труд был не в диковинку. Для Лео нынешний момент, после выпуска, был шансом. Последним шансом.
Лео поднялся и, волоча тело, побрёл домой.
Глотая обиду, он вернулся к себе.
«Не знаю такого. Не видал».
«Вот как. Очень жаль. Что ж, прошу прощения».
Проводившим взглядом девушку оказался старик, державший на улице небольшую лавку. Глядя вслед странно одетой девушке, он вздохнул.
Это была красивая девушка. С дорожным чемоданом в руке, державшаяся прямо и учтиво. В тех местах, где старик держал лавку, людей подобного рода отродясь не видали.
«В таких средних ярусах, почти у самого низа, разгуливать в столь приметном наряде…»
Обстановка здесь была не из благополучных. Если девушка пойдёт одна и забредёт туда, где околачивается всякий сброд, дело кончится плохо.
Средние ярусы, да ещё близко к нижним, — а значит, места неспокойные. Девушке, похожей на служанку из верхних ярусов, здесь было не место.
Старик её предостерёг, но девушка в красном платье горничной и чёрных туфлях, в белом фартуке, с красиво собранными в два хвоста золотистыми волосами, лишь ответила: «Всё в порядке». Особенно запоминались её красные глаза.
Старик вернулся за прилавок лавки и опустился на стул.
«И всё же — серебряный кулон с синим камнем, надо же. И на что ей сдалось разыскивать такую вещь…»
«…А?»
Лео увидел, что комната в его доме — квартира — разгромлена. Там стоял тот самый заводила задир, а с ним — несколько мужчин в снаряжении охотников.
Чёрные комбинезоны на всё тело с серебряными бронепластинами. Боевая форма охотников тринадцатой колонии.
«Б-брат, вот он!»
И тут из-за выбитой ногой двери вышел мужчина с ирокезом и татуировкой на щеке, зажав в зубах сигарету. В руке он комкал дорогую Лео семейную фотографию.
«Ч-что вы делаете!»
Когда Лео закричал, охотник с сигаретой в зубах отшвырнул её.
«Так это ты ударил моего брата? Мне плевать, что с ним будет, но твоя наглость — задирать меня — мне не по нраву».
С этими словами из комнаты гуськом высыпали охотники. В руках они держали оружие. На клинках были выгравированы узоры, а в рукоятях, в маленьких трубках, хранился разжиженный магический камень.
Там было целых трое охотников с мечами — магическими инструментами.
«Командир, мы что, правда его убьём?»
На слова подчинённого мужчина с ирокезом ответил, глядя мутными глазами:
«Это будет наукой другим. Покажем, что бывает с теми, кто идёт против гильдии».
Подчинённый пожал плечами, находя это чрезмерным, но, глядя на Лео, шагнул к нему. Лео не мог пошевелиться.
(М-меня убьют!)
Ему было обидно. Неужели всё вот так и кончится… И тут откуда-то донёсся голос.
«…Ну надо же, стоило очнуться — и вокруг никого. Да ещё и, кажется, тут разворачивается что-то преувлекательное».
Чей это голос? Он звучал совсем рядом, но подле Лео был лишь мужчина, который приближался к нему с мечом.
Как Лео ни озирался, вокруг были только люди, издали наблюдавшие за стычкой. Даже жильцы дома затаились. Настолько устрашающими были охотники. Они сражались с чудовищами и владели магическими инструментами.
Одного этого хватало, чтобы для простых людей они казались кем-то нечеловеческим.
«Так, представиться времени уже… Оп, до чего же знакомо. Впрочем, этот повсюду вылезает. Хотя, чего греха таить, во многом с ним удобнее».
Голос что-то бормотал себе под нос, а затем обратился к Лео. До крайности запросто.
«Ты мой прямой потомок. Однако же сколько лет прошло… Ладно, неважно. Эй, парень».
«А?»
Пока Лео недоумевал, голос произнёс с ноткой веселья:
«Если хочешь выбраться отсюда живым — зови. Она непременно придёт. Будь ты хоть в ванной, хоть в уборной — позовёшь, и она явится. Слушай внимательно, имя её…»
Пока Лео пребывал в замешательстве, охотник перед ним — охотник ранга «C» — занёс меч. Глядя на странно ведущего себя Лео, он, похоже, решил, что того от страха помутило. Мужского голоса он словно не слышал.
«Что ж, смирись — не повезло тебе».
С этими словами меч пошёл вниз, но Лео поспешно выкрикнул. Он позвал то имя.
«М-Моника-а-а!!»
И тут прямо перед Лео девушка в красном платье — нет, в красном платье горничной, с золотистыми волосами, собранными в два хвоста, — обрушила на охотника прыжковый удар ногой.
Отброшенный охотник врезался в здание в узком переулке и застыл без движения. Длинная юбка взметнулась, открыв белые чулки до самых бёдер. Лео покраснел и отвёл взгляд, а девушка красиво приземлилась.
Затем она отставила дорожный чемодан в сторону и приняла позу.
«Откликаясь на зов, взывающий к очаровательной Монике, — я здесь! Ой, а где же тот глупец, что так запросто меня вызвал? Тех, кому дозволено звать эту Монику без всяких церемоний… ну, наберётся некоторое количество».
Приняв позу, девушка — Моника — задумалась, а Лео глядел на неё в изумлении. Тут пришедший в себя охотник с ирокезом свирепо уставился на Монику. В руке он держал магический инструмент в виде пистолета.
«О-осторожно!»
Лео бросился было заслонить Монику от пули, но та даже не шелохнулась.
«Э?!»
И тогда пуля, выпущенная охотником с ирокезом в обнятую Лео Монику, будто наткнулась в воздухе на что-то, сплющилась остриём и упала на землю.
Моника обратила свои красные глаза к Лео.
«Не стоит вот так внезапно на меня кидаться. У этой Моники ещё две тысячи лет назад был предопределён возлюбленный, которого… о-о-о-о!!»
Моника вдруг приняла изумлённую позу. А тем временем пули летели в неё одна за другой. Но ни одна не достигла цели. Впрочем, Монике, видимо, надоел этот шум, и она щёлкнула пальцами левой руки.
«До чего же вы шумны».
И тогда в воздухе возникло нечто вроде белого пера-механизма, испустило луч и расплавило магический инструмент в руках ирокеза.
«Т-ты-ы-ы!! Да ты хоть знаешь, сколько эта штука стоит, а?!»
Не обращая внимания на ирокеза, Моника смотрела прямо на Лео.
«…Хм-м, вот уж не думала отыскать в таком месте. Не иначе как сама судьба».
Пока Лео в замешательстве прижимался к Монике, раздался голос. Мужской голос.
«…А эта ничуть не изменилась».
Голос звучал устало.
Но Моника, похоже, его услышала, и глаза её округлились.
«Н-неужели… трусливая курица!»
Моника запнулась на слове. И тут охотник с ирокезом, схватив меч, кинулся на неё.
«Издеваешься надо мной, а-а-а!!»
И тогда Моника, держа Лео левой рукой, правой сжала кулак и вместе с мечом отправила охотника с ирокезом в полёт. Отброшенный, тот снова врезался в здание. Глядя на это, подчинённый охотник разинул рот от изумления, а брат-одноклассник Лео осел на землю.
«Ого, далеко же его отбросило. И вообще, не слишком ли у них дикие наряды?»
Так говорил мужской голос. Моника же свирепо уставилась на двух оставшихся.
«Я сейчас очень тороплюсь. Забирайте этих двоих и убирайтесь на все четыре стороны».
Двое пустились наутёк, прихватив товарищей, и скрылись. Окрестные зеваки высовывались из окон и в узкий проулок, глядя на Монику и Лео.
Люди, знавшие лишь потолок над головой да подвешенный к нему искусственный свет. Их любопытство раззадорил и приметный наряд Моники, и то, как она вышибла охотника.
Моника вздохнула.
«Привлекла к себе внимание, ну да ничего страшного. Судя по обрывкам разговора, в общих чертах я всё уже… ой?»
И тут оказалось, что Лео, поднятый правой рукой Моники, лишился чувств. Из-под футболки наружу выскользнул серебряный кулон. В синий камень вернулся свет, и, увидев это, Моника улыбнулась.
«Я проспала немало времени, но стоило проснуться — и сразу же встретить преемника трусливой курицы… не иначе как награда за примерное поведение. Что ж, приберусь-ка я тут».
Моника подхватила дорожный чемодан на левую руку, взяла Лео на руки, как принцессу, и двинулась в путь. Глядя на потерявшего сознание Лео, она произнесла:
«…Вот бы все были такими же безнадёжно милыми. Ох, кажется, у меня слюнки потекли».
Глядя на этого нескладного Лео, Моника довольно ухмылялась.
Когда Лео очнулся, он оказался в незнакомом месте.
В круглой комнате с круглым столом друг напротив друга стояли два стула. На одном сидел Лео, а на другом — мужчина с синими волосами до плеч.
Мужчина с накинутой на плечи белой шкурой, одетый в синее. Когда мужчина поднялся со стула, Лео тоже встал и оглядел комнату.
Там парило серебряное оружие. Всего восемь единиц.
«Э-эм!»
«Ну-ну, погоди. Понимаю, у тебя много вопросов, да и хочется узнать, где ты. Но сначала — знакомство».
На вид мужчине было под тридцать. Синеволосый и синеглазый, он был одет в весьма роскошное платье. На лбу у него было что-то вроде золотого венца. Усыпанный самоцветами, он был поистине прекрасен.
«Начну, пожалуй, с себя. Меня зовут Лайл Уолт — да, я, должно быть, твой далёкий предок из того же рода Уолтов! …Кстати, а фамилия-то у тебя Уолт? Если нет, будет немного неловко. Ну да ладно, сойдёт и за просто далёкого предка».
От этой скомканной под конец фразы Лео едва не упал, но всё же удержался и посмотрел на далёкого предка.
«Я Лео. Лео Уолт! Эм, Лайл — это неужели тот самый… ну, тот, при котором когда-то была империя?»
Лайл вскинул обе руки и посмотрел на потолок.
«Есть! Я знаменитость! Да… это я, Лайл! Первый император Лайл. Твой предок! Рад знакомству».
Лео не мог осознать происходящее. И он подумал, что уж от Лайла-то наверняка сможет всё разузнать, но…
«Слушай, а какое сейчас время? И вообще, снаружи как-то жутко тесно, будто в какой-то яме. Где мы вообще? Я ведь и сам только очнулся и пока толком не понимаю, что тут к чему».
Похоже, вопросов было больше у самого Лайла.