— Как стать охотником, спрашиваете? Э-э, если у тебя высокая совместимость с магическими инструментами, тебя вербуют, а… если нет, то, насколько я слышал, нужно сдавать экзамен.
Лео закончил ужинать, а Моника мыла посуду на кухне.
Была уже ночь, и на среднем ярусе колонии свет под потолком приглушили — начинало темнеть.
И вот, посреди этого неторопливого течения времени, из синего самоцвета прозвучал вопрос Лайла, на который Лео ответил уклончиво.
Вот только такой ответ Лайлу не понравился. Чуть понизив голос, он словно бы сердился на Лео.
— …Слушай, ты ведь хочешь стать охотником, да?
Лео торопливо попытался вспомнить, как проходит экзамен на охотника. И тогда из того, что он знал по повседневным разговорам и из рассказов отца, он собрал ответ.
— В-весной вроде бы проходит экзамен для новичков-охотников! Там сдаёшь экзамен, и если пройдёшь, то становишься охотником. И тогда получаешь разрешение выходить наружу.
Кажется, Лайлу хватило и этого, чтобы всё понять, и он сказал Лео: «Довольно».
— То есть ты собирался стать охотником, толком ничего не зная. Извини, но ты правда всерьёз хочешь им стать?
Тут Лео понурился. Стать охотником он хотел. Но содержание экзамена узнать было негде. К тому же за подробностями нужно идти в гильдию на верхнем ярусе. Гильдия в тринадцатой колонии считалась всего лишь филиалом.
Штаб-квартира располагалась в Реданте — там, где когда-то поблизости стояла Редантская крепость, построили колонию нового типа, и в ней разместили штаб.
— Подробности, они, ну… Но чтобы подняться на верхний ярус, тоже нужны деньги. Вот охотники могут ходить туда-сюда свободно.
Услышав эти слова, Лайл понял, почему Лео не владел информацией. В школе у него было мало друзей. Точнее, друзей не было вовсе — он стал тем, кого презирают. А ещё, живя в такой нужде, он, видимо, не хотел тратить лишние деньги на подобное.
— Ну, чувства твои я понять могу, но как ты собираешься действовать, не зная нужного? Ты говоришь, экзамен весной. А весна — это когда, с какого по какое? Можно сдавать в любой день в этот срок? Или день экзамена назначен строго? Что нужно оформить? Экзамен платный? Бесплатный?
— А, а-а…
На неспособного ответить Лео Лайл вздохнул.
— Это необходимые расходы. Пусть и тяжело, но плати и иди за информацией. Хотя нет, что там с деньгами…
«Сколько у тебя есть?» — хотел было спросить Лайл, но его перебила Моника.
— Даже без зова являюсь — Моника прибыла! У вас затруднения с деньгами? Ну конечно же затруднения! Тогда я, Моника, приготовила для вас, господин Лео, денег. Прошу, примите.
С глухим «бум» Моника выложила на маленький столик перед Лео пачку купюр, извлечённую из-под фартука.
Лайл, глядя на банкноты, произнёс:
— Не золотые и не серебряные монеты, а бумажные деньги. Чувствуется, как время идёт вперёд.
Ещё будучи императором, Лайл однажды задумывался о том, чтобы пустить в обращение бумажные деньги вместо золотых и серебряных монет. Но тогда он рассудил, что в его эпоху это невозможно, и отказался от затеи.
Увидев пачку из самых крупных купюр, Лео застыл.
— Э-это…
— Пока что тысяч сто, наверное. Если нужно ещё, приготовлю.
— Н-не надо! Да я столько и не потрачу! И-и вообще, вы для меня столько всего делаете, я не могу ещё и деньги брать.
Когда Лео попытался всучить деньги обратно, Моника опешила.
— Н-неужели и вы, господин Лео, такой же, как остальные цыплятки. Неужели нигде нет той никчёмной цыпочки, о какой мы мечтаем…
Глядя на бормочущую Монику, которой хотелось, чтобы кто-нибудь оказался настолько никчёмным, чтобы, получив деньги, тут же отправиться их прокучивать, Лео растерялся. С тех пор как из самоцвета зазвучал голос, Лео не переставал теряться.
И тут вмешался Лайл.
— Сто тысяч. Не пойму, много это или мало. Лео, ты знаешь, сколько зарабатывает обычная семья?
На такой вопрос Лео, оговорившись, что точно не знает, всё же принялся объяснять Лайлу.
— Моя семья была не то чтобы богата. Когда мать осталась одна, у неё выходило где-то тысяча в месяц… А обычно, наверное, тысячи три. Но у нас средний ярус почти у самого нижнего, так что не знаю, обычное это или нет.
Тогда Лайл громко объявил:
— Ясно, значит, это доход обычной семьи года за два-три. Что ж, на первоначальные расходы этого хватит.
Лео от удивления вскрикнул:
— Что?.. То есть… а-а-а?! Вы что, собираетесь эти деньги потратить?! Нельзя! Это же деньги Моники!
И тут сокрушавшаяся Моника вскинулась, зарумянилась и обрадовалась.
— Ух-фу-фу, вот она, настоящая курица. Эта мысль — даже не помыслить о том, чтобы отказаться от подарка, — я её обожаю. Правда, грустно, что это лишь вложение наперёд. …Эх, господин Лео, вам бы побольше развлекаться да сделаться никчёмным.
«Если я буду рядом с Моникой, не стану ли я никчёмным?» — подумал Лео и решил быть настороже.
— Э-эм, а что за первоначальные расходы?
— Хм? Ну как же. На верхнем ярусе живут богатые, на среднем — обычные люди, а нижний, не то чтобы трущобы, но беднота, так? Значит, надо позаботиться и о внешнем виде. В этом мире нельзя пренебрегать тем, как ты выглядишь. Первое впечатление ведь только по внешности и составляют.
Тут Моника хлопнула в ладоши.
— Прекрасно. Господин Лео в потрёпанной одежонке тоже, конечно, будоражит, но позволить вам разгуливать в жалком виде — позор для горничной. Вот и подберём вам наряды.
— Купим одежду, приведём внешность в порядок, а потом отправимся на верхний ярус. Даже если просто разузнать что-то в гильдии, лучше подготовиться. Ну, раз есть деньги, надо их тратить!
Лео хотелось возразить Лайлу. Но вклиниться между ликующими Лайлом и Моникой нынешнему Лео было не под силу.
— А заодно хочу пройтись по колонии! Мне, вообще-то, довольно интересно.
— Положитесь на меня. Я, Моника, проведу курицу и господина Лео так, что все останутся довольны. Правда, я и сама в этой колонии недавно!
Моника радовалась. Лайл тоже предвкушал прогулку.
— Раз есть сотня тысяч, как-нибудь справимся. Лео, давай погуляем. Прогуляемся! Ты ведь и сам про верхний ярус мало что знаешь?
— Д-да…
«Ему совсем не совестно тратить деньги Моники? Не пойму я этих людей», — думал Лео.
Пронзающий центр колонии столб служил заодно и лифтом.
В платном лифте, направляясь туда, где на верхнем ярусе стояла гильдия, Лео ехал уже в новой одежде.
Приведя себя в порядок и заплатив, он поднимался на верхний ярус. В лифте были установлены сиденья, и он сидя ждал, пока доберётся до цели. Вид колонии за окном — это и была та самая замкнутая среда как она есть.
Глядя на это, Лайл внутри самоцвета радовался.
— Потрясающе! Я говорил, что похоже на лабиринт, но это и вправду лабиринт. Постройки перепутаны между собой, прямо как в лабиринте.
Они поднимались со среднего яруса вверх. И чем выше, тем опрятнее становились здания. И пространство использовалось широко, привольно.
Чем ниже спускаешься, тем толще и многочисленнее становятся столбы. Поэтому чем ниже ярус, тем меньше свободного места, потолки ниже, и ощущается теснота.
Моника сидела рядом с Лео и ухаживала за ним.
— Господин Лео, ваш чай.
— Спасибо.
Это выглядело так, будто некий барчук путешествует со слугой. Лайл слегка наставил его следить за манерами, и Лео, заметно напряжённый, старался их соблюдать.
Так они миновали средний ярус, и открылся вид верхнего яруса — просторного, привольного пространства, где потолки, кажется, вдвое выше, чем на среднем.
— О-о-о, тут явно живут богачи. Ну что ж, разница между богатыми и бедными есть везде.
В словах Лайла сквозила отрешённость. А Лео, глядя на верхний ярус, осознал, до чего же тесным было то место, где он жил до сих пор.
Здесь были высажены растения, в вышине отображалось синее небо — верхний ярус был очень красив.
— Так вот он какой, верхний ярус.
Кому-то не повезёт настолько, что он так и умрёт, ни разу его не увидев. Думая об этом, Лео ощутил, как в нём зарождается чувство: а ведь внешний мир, наверное, ещё шире.
«Может, снаружи есть мир куда просторнее? …Хотелось бы взглянуть», — думал он.
Моника сказала Лео:
— Господин Лео, время прибытия. Давайте готовиться на выход.
В лифт помещалось человек шестьдесят, но пассажиров не набралось и половины. Ведь почти все сходят на среднем ярусе. По огромному столбу вверх и вниз двигалось множество лифтов, и из окна была видна эта картина.
Впервые покинувший средний ярус Лео немного нервничал.
— …Ага.
Гильдия охотников.
Гильдия — организация, словно бы правящая колонией, — располагалась в одном из самых удачных мест верхнего яруса.
Хоть её и называли филиалом, но прежде, до того как она перешла под власть Редантской колонии, здесь тоже была штаб-квартира. Это было до того, как её стали считать филиалом.
Оттого и здание было внушительным.
Стоило войти на первый этаж такого здания, как в просторном холле обнаружилось множество стоек. На электронном табло под потолком отображались всевозможные объявления.
Пока Лео растерянно оглядывался, Моника указала ему на одну из стоек.
— Господин Лео, вон там справочное окно.
— Ага!
От волнения голос сорвался. Лео покраснел, а Моника выглядела довольной. Когда они вдвоём подошли к справочному окну, там оказалась женщина в костюме — форме служащей гильдии.
— Добро пожаловать в гильдию охотников. Позвольте узнать, с чем вы пожаловали сегодня?
Лео попытался что-то сказать, но растерялся и не знал, с чего начать. Он явно разволновался.
— Э-э, эм, вот такое дело!
Служащая за стойкой, глядя на разнервничавшегося мальчишку, чуть умилённо улыбнулась. Роль Лео взяла на себя Моника и повела разговор.
— Мы хотели бы уточнить насчёт экзамена на охотника, можно?
Служащая кивнула. Взглянув на Лео, она словно бы всё поняла.
— Разумеется. Только имейте в виду: охотникам гарантированы вознаграждение и хорошие условия, но это работа, сопряжённая со смертельным риском. Прошу принять решение об экзамене, понимая это.
С этими словами служащая протянула буклет. В нём был расписан график экзаменов в тринадцатой колонии.
— Необходимые документы перечислены в буклете. Заберите документы с собой и подайте их — можно лично в окно, можно почтой. После того как мы подтвердим ваше намерение сдавать экзамен, вам выдадут экзаменационный номер. Учтите: если не подать их не позднее чем за две недели до начала экзамена, в этом году сдать не удастся.
Услышав то, чего он раньше не знал, Лео успокоился. Дата была больше чем через месяц. Сдать экзамен было возможно.
«…Хорошо. А то пришёл бы в день экзамена — и оказалось бы, что уже не сдать», — подумал он.
Служащая продолжила объяснение:
— Мы выдадим экзаменационный номер, и с ним в день экзамена нужно собраться здесь, в этом филиале гильдии. После сбора все вместе переедут на место проведения. И ещё: проносить магические инструменты разрешено. Сколько угодно, но если инструмент слишком велик, придётся самому позаботиться о том, как его донести. Впрочем, вряд ли кто-то станет проносить настолько громоздкий инструмент.
Услышав это, Лайл задумался.
— Магические инструменты, значит. Ну, в широком смысле Моника ведь тоже…
— Содержание экзамена объявят в тот же день. Первый этап — несложный письменный тест и проверка физической подготовки. Однако со второго этапа начинается суровое испытание, где возможна и гибель. Содержание меняется чуть ли не каждый год, так что здесь мы его сообщить не можем.
После прохождения второго этапа — ещё следующий.
Похоже, пройдя третий этап, становишься охотником. Услышав это, Лео забеспокоился насчёт письменного теста и проверки физической подготовки.
— Эм, а письменный тест и проверка подготовки…
Служащая улыбнулась.
— Не переживайте. Уровень обычный. Проверка подготовки — это что-то вроде осмотра здоровья. Она нужна лишь для того, чтобы определить, допустить ли вас ко второму этапу. Что ж, подробности расписаны в буклете. Его заберите с собой.
Тут Моника разок взглянула на Лео и сказала:
— …Можно взять документы?
— Да, пожалуйста.
Моника взяла документы. Лео просматривал полученный буклет.
Объяснение закончилось, и Лео с Моникой покинули гильдию.
Чтобы прогуляться, они пошли по верхнему ярусу.
Улицы верхнего яруса были красивы.
Повсюду высажены деревья, дороги широкие, и нет ощущения тесноты и захламлённости. Когда Лео с любопытством разглядывал отличия от среднего яруса, Моника кашлянула.
Лео торопливо посмотрел вперёд. Лайл, кажется, умилился и посмеивался.
— Да не глазей ты так удивлённо. Станешь охотником — здесь будет твоё рабочее место.
— Если стану, конечно.
На тревожные слова Лео Лайл ответил. Голос звучал довольно серьёзно.
— А если провалишься? Вот тогда и будешь думать. Сейчас ты хотя бы понял, что нужно подготовить перед экзаменом. Если вдуматься, твои шансы пройти выросли неизмеримо по сравнению с тем, как если бы ты пошёл на экзамен один.
Не знай он этого — мог бы и вовсе не попасть на экзамен.
Лео, который думал, что достаточно просто прийти и сдать экзамен, стало стыдно за то, до чего же мало он знал.
— Один я бы и на экзамен-то не попал. Так что теперь и вправду рад, что мы всё разузнали заранее.
Есть те, кто хочет стать охотником, чтобы вырваться со среднего или нижнего яруса. Но много их не назовёшь. Ходят лишь смутные сведения, и таких мальчишек, как Лео, немало.
Да и гильдия, похоже, не собиралась выручать тех, кто не удосужился навести справки, — для неё они попросту не в счёт.
Моника, шагая чуть позади и сбоку от Лео, произнесла:
— Что ж, теперь экзамен вам по силам. Пусть до второго этапа ещё далеко, но и содержание первого мы узнали. За этот месяц можно подготовиться так, чтобы добраться хотя бы до второго этапа.
— Месяц, значит. Чтобы дать основную подготовку и научить драться, это малость коротко. Даже если обучить нескольким искусствам, чтобы овладеть ими, нужно время. Что ж, придётся ограничиться и учить самому необходимому.
Эти двое с воодушевлением обсуждали экзамен Лео на охотника.
И вот, услышав, что Лайл собирается учить его драться, Лео это осознал.
«Точно. Я ведь теперь стану охотником, который бьётся с монстрами, значит, надо и драться научиться», — подумал он.
Он смутно полагал, что раз станет охотником, то драться его и так научат. Но у Лео крайне низкая совместимость — способность обращаться с магическими инструментами. Ему нужно было становиться сильнее собственным путём.
«Точно. Обычным способом мне нельзя. Надо как следует поучиться у предка», — подумал он.
Так он и решился, но брошенная Лайлом фраза оказалась такой:
— Ну всё, сегодня заодно с прогулкой давай поедим. Вернёмся — по времени уже будет ночь… сегодня выспимся, а с завтрашнего дня возьмёмся!
…«С завтрашнего дня возьмёмся» — вот что это было.