Два серебряных клинка и серебряная коса ударились друг о друга.
Искры разлетелись в стороны. Когда они встретились взглядами, оба были мокрыми от пота. Спокойная, уверенная улыбка исчезла с лица Новэм — на смену ей пришли открытые эмоции.
Голос стал грубым. Та самая Новэм — невозмутимая, словно отстранённая от всего — исчезла. Слёзы катились по её щекам одна за другой.
«У тебя всегда было столько воспоминаний! А у меня их нет! Я ведь всего лишь чья-то замена, так?.. И всё же... говорить это сейчас... ты хоть понимаешь, как сильно это меня мучит?!»
Подпирая косу Новэм клинком с боковым упором, я нанёс лёгкий удар катаной — и мой серебряный клинок верно рассёк то, что хотел рассечь, не оставив ни царапины на том, чего задевать не хотелось.
В контрасте со мной — разбитым и истощенным — Новэм была по-прежнему безупречна. Ни одежда, ни кожа не были сколько-нибудь испачканы. Лишь немного пота и пролитые слёзы.
Я был забрызган кровью и потом, сверху налипла пыль и песок — липкая, отвратительная смесь. Но ситуация была на моей стороне.
«Раз ты так думаешь — значит, ты есть! Говори... скажи то, что чувствуешь! Я тебя не слышу! Твой голос не доходит до меня! Ты меня ненавидишь? Или любишь! Любишь же! Скажи, что любишь!»
Если она скажет «ненавижу» — я сломаюсь... Нет! Не смей падать духом! Стоит ослабеть — и всё рухнет в одно мгновение.
Новэм сжимала рукоять косы обеими руками, и её движения стали медленнее, чем раньше. Впрочем, на общем фоне скорость всё ещё была невероятной. Но она несомненно слабела. Нет — сила Злого Бога и Богини стиралась, и Новэм возвращалась сама к себе.
Я отбил удар косы катаной в правой руке. Но Новэм тут же направила рукоять мне в живот.
От удара у меня открылся рот.
«Кхах!»
Воздух был насильно выдавлен из лёгких, и меня отбросило прочь. Прокатившись по обломкам, — невыносимо больно. С трудом поднявшись, я увидел Новэм, занёсшую косу для удара. На её лице было жуткое выражение.
«Если бы ты меня ненавидел... если бы ненавидел — ты бы не... не заботился обо мне так! Я тебя обожала. Не того Лайла. Этого! Того, кто старался изо всех сил — вот того я любила! Но я ведь ничего не могла... и вот теперь ты говоришь такие вещи! А раньше — ты даже не смотрел на меня!»
Уклонившись от удара Новэм, я увидел, как коса впилась в землю. Перегруппировавшись, я принял стойку с двумя клинками.
«О чём ты вообще говоришь?!»
«Когда я приходила в поместье Дома Уолт! Ты даже не обращал на меня внимания! Но всё же... я думала, что смогу быть полезной. Думала! А теперь ты вдруг...!»
Может быть, это было тогда, когда решили нашу помолвку с Новэм? В то время меня предавали и отвергали все вокруг, и я стал ненавидеть людей. Но всё же хотелось, чтобы родители хоть иногда оборачивались ко мне.
……Погоди-ка.
«Эй! У тебя тоже ответственность есть, чёрт возьми! Ты что, забыла про сделку с Сэлес и будешь меня одного винить?! Из-за тебя я чуть не стал человеконенавистником! Нет, стал! Держи ответ!»
«——!»
Новэм замешкалась, и я рассмеялся. Ухмыльнулся — и Новэм вздрогнула. Но было поздно.
«Вот эту брешь — принял!»
Два клинка, скрестившись, обрушились сверху по диагонали, глубоко поразив Новэм. Лицо её исказилось от бессильной злости — и тут она влепила мне левым кулаком, отбросив прочь.
Паря в воздухе, я нарочно выпустил оба лезвия. Новэм, тоже парившая в воздухе, подлетела ко мне и, оказавшись прямо передо мной, занесла свою большую косу.
«Любила их. Поэтому и было больно. Но вы... Лайл, вы выглядели таким довольным! Я говорила себе — однажды я исчезну, поэтому... поэтому столько их собрала!»
Наверняка, речь о гареме. «Сама собрала, а теперь жалуется на боль?» Я-то тут при чём. Собирала их Новэм. Правда, по пути она и сама активно заговаривала с женщинами — это тоже факт.
В последний момент перед ударом я телепортировался к катане. Схватив рукоять, я заметил, что помех стало меньше, чем раньше. Навыки тоже можно использовать без ограничений.
«Ты их собирала! Не выставляй меня одним виноватым!»
Новэм развернулась в воздухе и метнула в меня косу. Я тут же телепортировался к вакидзаси, лежавшему дальше.
«Тогда... вы бросите всех и будете смотреть только на меня? Я категорически не хочу, чтобы были другие! Не хотела, но... стерпела и собирала их. Чтобы вы, Лайл, не скучали, когда однажды исчезну!»
«Хватит перегибать, дура! И ещё — я никого теперь не брошу! Все... все они — мои женщины! Ни одну не отдам!»
«ААААААААААА!!!»
Наблюдая, как Новэм сходит с ума, я создал вокруг иллюзии. Делать это стало проще, чем раньше. Пока Новэм атаковала фантомов голыми руками, я метнул в неё вакидзаси, вонзив прямо в тело.
Новэм подняла правую руку — и коса вернулась к ней. Удобный посох.
Я, оправдываясь:
«Если бы я сейчас их бросил, это бы мою человечность поставило под сомнение! Как я такое мог бы сделать?!»
……Сам говорю, а во мне уже закралась мысль — а не поздно ли всё?.. Нет, не слабеть! Всё нормально. Всё ещё нормально!
Я снова направил клинок на приближающуюся Новэм. Выдернув воткнутый в неё кинжал и отбросив большую косу, я отпрыгнул, чтобы отдалиться.
Новэм, пригнув голову, волочила за собой косу, свисавшую безвольно.
«...На самом деле, я отвратительная женщина. Я хочу быть единственной для Лайла. Когда вижу, как он целуется с другой... другой голос внутри меня говорит: «Так ты создаёшь возможность». Но я кричу: «Хватит!»... Мою волю затапливает множество других моих «я», и я смотрю на это с улыбкой. Мне противно. Это ад. Поэтому... послушайся меня, пожалуйста. Убери меня. Если нет... я сама убью Лайла... убью всех остальных женщин»
Страшно! По спине пробежал холодок! Но... убить Новэм — это абсурд. Мне самому не хочется умирать, да и гибель товарищей я тоже не желаю.
«Ответ — нет. Я же говорил... я эгоист»
Услышав мой ответ, Новэм медленно подняла косу. Туда стекалась магия. Судя по плотности, она была сжата и возрастала в мощности.
«Тогда... давайте умрём вместе!»
Я не думал, что у неё такая сильная тяга к обладанию.
Судя по масштабу магической энергии, она могла разнести всё вокруг. Я встал в стойку с двумя клинками, размышляя: выдержать или телепортироваться.
«Вот это жалко»
Сзади послышался женский голос. Знакомый, но слегка изменённый. Она смотрела не на меня, а на Новэм, раскинув руки.
«Типичная непутёвая женщина, не так ли? До любви ещё далеко, а как невеста ты просто несостоятельна!»
Там стояла мать — мама Клэр. Увидев меня, она слегка грустно улыбнулась.
А потом, прокашлявшись, появился.
«Э-эм... ну... оставим дела женщин в стороне. Лайл, давно не виделись»
Это был отец. Когда они встали передо мной, выражение лица Новэм стало сложным. Новэм произнесла резко:
«Майзель-сама... Клэр-сама»
Мать развернула перед собой щит, как только магия Новэм вырвалась на свободу. Нет, скорее, щит окутал саму Новэм. Взрывной волной снесло только её окружение.
«...Хотя, наверное, у меня больше нет на это права. Новэм, ты сейчас не имеешь никакого права становиться невестой Лайла. И вот что я скажу: Лайла родила я! Даже если я была плохой матерью, этот факт не изменится! И я не намерена уступать!»
Щит рассеялся, и из дыма выступила Новэм. Она уронила косу на землю и просто села прямо на месте.
Отец, глядя на Новэм, имел на лице выражение лёгкой грусти.
«Я рад, что ты поддерживала Лайла. Поэтому не говори таких грустных вещей. Я понимаю, что не имею права это просить... но прошу тебя, больше не заставляй Лайла страдать. Умоляю.»
Услышав слова отца, Новэм стояла и тихо плакала — слёзы капали на руины под ногами. Боевой дух её был основательно подорван. Я смотрел на неё.
«Слушай, Новэм. Я —»
И тут раздался женский голос. Раскатистый, звонкий — голос, который, казалось, мог пробиться куда угодно.
«Хватит вам тут ворчать, малолетки! Да чего вы, в конце концов, хотите?!»
Я обернулся. Невысокая женщина стояла перед нами с нагинатой на плече, держа за руку маленького мальчика — того самого Дьюи, которого я видел в воспоминаниях Второго Поколения. Она смотрела на нас. Лезвие нагинаты было массивным и толстым. Определённо не оружие для одной руки.
Дьюи помахивал мне рукой. Я тоже слегка помахал в ответ. Тогда богатырша уставилась на меня и направила кончик нагинаты в мою сторону.
«И ты тоже! Тоже из Дома Уолт, что ли?! Посмотри на Базила! На Базила! Он же тупица, сложные вещи ему не по зубам!»
За спиной богатырши Первое Поколение недовольно бормотало что-то под нос.
«Я просто предпочитаю простые методы, но я не тупица...»
А богатырша обратилась ко мне.
«Но он всегда был прямым. И во всём разбирался чётко! Мир — не сказка, знаешь ли! Будь яснее! Ты любишь вот эту девчонку? А она у тебя — какая по счёту? Если хочешь держать рядом много женщин — установи чёткий порядок! Если скажешь "я люблю вас всех одинаково"...»
За спиной богатырши, всё ещё тарящей на меня взглядом, появилось Пятое Поколение. Шёпотом.
«Ведь в гареме, если я правильно помню, изначально подразумевалось равное обращение ко всем... ладно, неважно. Скажу лишнее — и меня тоже накажут.»
Не сдавайся. Разберись с богатыршей. Вспомни, как ты выходил из Драгоценного камня. Где те надёжные Предыдущие главы семьи? Вы что, настоящие?!
Четвёртое Поколение, поправляя очки, слегка улыбалось.
«Ну, сам виноват. Мне одной жены хватило, и я этому рад.»
Никуда не годится, это тот самый Четвёртое Поколение. Кроме денежных вопросов от него никакой пользы. Второе Поколение, покачивая головой, посмотрело на меня.
«Сдались. Мама она такая. Но на удивление добрая. Вот только когда злится — злится по-настоящему.»
Покажи эту доброту сейчас! Если у этой героини и есть доброта, то лишь в том, что она левой рукой держит внука за руку.
Героиня рубнула нагинатой по земле. Шестое Поколение стояло позади, бледное, окружённое тремя женщинами.
«Вот видишь? Иерархия — это важно, да?»
«Скажи ей. Что ты — главный.»
«Ну, просто скажи честно, как чувствуешь.»
Шестое Поколение сжималось в своём большом теле, уводя взгляд из стороны в сторону. Рядом Мирейя холодным взглядом разглядывала жён, окружавших его.
«П-погодите. Сейчас-то проблема Лайла!»
Он свернул разговор на меня. Нет — вернул. Как и ожидалось, Шестое Поколение в женских делах бесполезно. А Мирейя, раз уж Шестое Поколение рядом, притворяется кошкой — тоже никакой пользы.
Тем временем появились Седьмое Поколение и бабушка Ксеноа. Оба махали руками.
«Лайл, радуйся! Я добыл огромного дракона! А ещё, Майзель... Подойди сюда, я тебя разок ударю.»
«Вырос ты, Лайл! Бабушка рада! Я в подарок дракона поймала — золотой, роскошный! А ещё Майзель и Клэр... Подойдите сюда и сядьте ровно!»
...Нет. Им обоим сейчас плевать на всё это. Подарки и прочее — безразницы... Подождите, тот Легендарный Дракон — его как подарок оформили?
Родители молча пошли к дедушке и бабушке. Мне остаётся только смотреть им вслед. Они несколько раз оборачивались... Простите, сейчас я не могу помочь.
Героиня на меня скалится!
Тут Третье Поколение, чеша затылок, посмотрело в мою сторону. Рядом стояла величественная женщина — жена Третьего Поколения, наверное. Она посмотрела на меня с выражением полного безразличия.
Третье Поколение немного помедлило, потом заговорило.
«Ха, Лайл... Честно говоря, та битва была интересной. Не думал, что финал так раскачается. Настоящий лучший Лайл — это не Лайл-сан, а сам Лайл!»
Третье Поколение подняло большой палец и улыбнулось мне. Когда я почуял дурное предчувствие, Четвёртое Поколение врубилось:
«Всё-таки, на мой взгляд, лучший Лайл — это "Великолепно". Если подумать, это слово как раз олицетворяет весь Лайл целиком.»
Пятое Поколение возразило.
«Нет, так не пойдёт. То был лучший Лайл, но обусловленный ситуацией — голый до пояса, руки в стороны, взгляд устремлён в небо, посреди перекрёстного зрелища женской перестрелки… Одного слова "Марвелезный" будет недостаточно. Я считаю, безопасный вариант — "муж, любимый богиней" — всем понятен и подходит.»
Они обсуждают это всерьёз. Мне сейчас совершенно не до этого. Шестое Поколение воспользовалось моментом.
«Тогда я выбираю "Поцелуй Спящей Принцессы"!»
Седьмое Поколение выбросило эту фразу, только что стукнув отца, и выглядело при этом безмятежно.
«"Фантастический" тоже был отличным. Лайл, смеясь, взрывает символ Байма — было зрелищно. Хотя, взрывчатки не хватило.»
Второе Поколение осмотрелось кругом.
«Я слишком мало знаю, чтобы что-то решать.»
Ну и не надо таким разочарованным делать лицо — от этого только хуже. Первое Поколение посмотрело на меня с выражением полного изумления, но при этом не сводило глаз со своей жены — той самой выдающейся особы.
«Ты вообще что творишь? Хватит, поскорее что-нибудь решай с девочкой Новэм. Она же плачет, что ли!»
Я посмотрел на Новэм. Вокруг нас уже собрались все наши спутники. Ария, Миранда, Шеннон, Клара, Моника, Эва, Мэй, Грейсия, Элиза, Людмила — и Валькирии.
Все были в сборе. Тогда выдающаяся особа обратилась ко мне.
«То, что ты говоришь — мол, тут не все, уже впечатляет. Ладно, ты ведь целишься в императора. С таким числом подружек справишься. Ну что ж, давай, слушаем твой ответ.»
Со мной рядом стояли все. Всё складывалось так, что мне предстояло делать признание перед лицом целой толпы.
Помимо ухмыляющихся Предыдущих глав семьи, тут же присутствовали и жёны всех поколений... Подождите. Почему я должен делать признание именно здесь? Можно же было найти место поспокойнее —
«Эй, ну давай уже!»
Выдающаяся особа впилась в меня взглядом. Маленький Дьюи тоже смотрел в мою сторону.
«Лайл, ты сможешь!»
И подбодрил меня. Не знаю почему, но делать признание перед лицом такого невинного мальчишки кажется мне чем-то неправильным. Вот этот чистосердечный малыш — мой старший брат, а Третье Поколение того и гляди...
«Эх, ну хоть хорошо, что все были рядом — удалось подобрать идеального Лайла. Я, в общем-то, и знал, что так и будет.»
Этот тип! ...Тяжело вздохнув, я решил наконец собраться с духом.
Я выпустил серебряное оружие из рук. Оно, словно выполнив свою роль, вернулось в Драгоценный камень. Камень, висевший у меня на шее, медленно терял свечение.
— Новэм. Я не могу бросить всех. Не хочу бросать.
Новэм опустила голову. Женщины вокруг внимательно слушали мои слова. Странное чувство — мне так хотелось убежать. Но бежать было некуда.
— Но ты была рядом со мной всё это время — с тех пор, как меня выгнали из особняка. Я тебя люблю. Мне казалось, что вместе с тобой спокойно жить — это неплохо.
Новэм слегка подняла голову.
— Я проблемная женщина. Почти вся сила прошлой Новэм утрачена.
Я подошёл к Новэм.
— Мне всё равно. Честно говоря, мне сейчас тяжелее, чем от прошлого или будущего! Без тебя я рухну! Слышишь?! Тот, кто тебя любит, просто рухнет! Я и так на пределе, неся на себе всех! Давно уже за пределами! Какое там прошлое, какое будущее… Не могу! Не могу выдержать, когда от меня так много ждут, я не способен на большее!
Новэм покачала головой.
— Не хочу. …Не хочу, чтобы Лайл-сама рухнул!
Я помог Новэм подняться на ноги.
— Мы отправились в путешествие вместе. И дошли до этого места.
— …Да.
Я медленно обнял её. Положил подбородок на плечо Новэм и крепко, крепко прижал к себе.
— Давай проживём настоящее вместе с тобой. Я хочу жить с тобой. Хочу быть рядом с тобой. Ты — рядом со мной.
— …………Да.
Новэм расплакалась, и я сказал ей:
— Ты — мой главный приоритет. Ни Падшая Богиня, ни Богиня. Ни одна из прошлых Новэм. А ты — настоящая. Новэм… Я тебя люблю. Останься рядом со мной навсегда!
Как я произнёс это, вокруг воцарилась тишина. Смотреть на лица женщин вокруг было страшно. Но Новэм обвила руками мою спину и крепко схватила ткань моей одежды. Она плакала, рыдала, сквозь слёзы и всхлипы.
— Да. Я всегда буду рядом. Пожалуйста… оставьте меня рядом с Лайл-самой.
Обнявшись, мы услышали вокруг крики восторга и свистки. Удивлённо оглядевшись, я обнаружил, что наши основные силы уже присоединились к солдатам, которых вызвали Предыдущие главы семьи.
...Мне бы очень не хотелось делать признание перед сотнями тысяч человек. Если бы я знал заранее, я бы выбрал слова поясковее!
В Централи, где бой уже завершился, женщины из числа Предыдущих глав семьи разделывали Легендарных драконов и подвиды Ланд-драконов.
Жена Первого поколения и жена Второго вперились друг в друга взглядами.
— Эй, что это такое? Вкуса нет никакого!
— Это такой вкус, который оценит лишь тонкий человек. Вы ведь грубоваты, потому и не чувствуете.
Обе, с улыбкой на лице и вздувшимися жилами на лбу, обменивались убийственными взглядами. А вокруг шли бойкие приготовления к пиру, и Новэм с остальными помогали.
Когда Шеннон уплетала жареные кусочки Ланд-дракона, Миранда стукнула её костяшками по голове.
— ……Больно.
Шеннон, со слезами на глазах, прижала обе руки к голове, а Миранда закатила глаза. Затем она огляделась вокруг. Лайл, окружённый Предыдущими главами семьи и прочей знатной публикой, жестикулировал руками и что-то горячо отстаивал.
Окружающие, слушая его, смеялись.
К Миранде подошла Вера, неся поклажу. Похоже, она разыскала среди руин Централи алкоголь и специи.
— Эй, куда нести эту поклажу?
Раненая Мэй сидела на привезённых ящиках, а Марина пила рядом с ней.
— Это вино — отличное!
— Верно? Но тут сплошь гора обломков. Красиво разнесло, надо признать.
Мэй радовалась вину, а Марина оглядывала окрестности.
— Специи оставь, а вино — раздай. Кстати, а сколько мы тут ещё пробудём?
На шёпот Миранды отреагировала Клэр. Будучи самой младшей из жён Предыдущих глав семьи, она оказалась на положении прислуги. Голова у неё была обмотана белой тканью, а на ней был фартук. Вероятно, её заставляли корпеть, чтобы она осмыслила всё, что произошло.
— А? Это язвительность? Неужели язвишь? Дворцовое Дворянство — правда противная публика. Только и умеют, что языком чесать.
Миранда нервно сжала челюсти — на лбу забегали синие жилки. Она была в таком состоянии уже какое-то время. Клэр обрадовалась воссоединению с Лайлом, но, узнав, что тот связан сразу с несколькими женщинами, была раздражена.
— Ну, всё же лучше, чем родители, которые бросили своих детей.
На слова Миранды Клэр стиснула зубы. Наверное, её терзало бессилие — возразить было нечего. Глядя на самодовольную Миранду, Вера поспешно ретировалась.
Шеннон тоже тихо улизнула, присоединившись к Вере.
Пока Клэр корчилась от досады, явилась Ксеноа — чуткая, как всегда.
— Ой, а подготовка-то не продвигается. Вы безобразничаете? Эй, безобразничаете? Вот с чем и связаны трудности титулярного баронства. Дом Уолт выручил вас, когда всё было в плачевном виде, а вы и тут спустя рукава.
Клэр с досадой уставилась на Ксеноа.
— ...Хотя за вами только одна история. Вы просто высокомерны — восстали и всё равно проиграли.
— Вы жестоки. Я обижена — пойду, Лайл меня утешит. Ах нет, подождите — надо же утешить бедного Лайла, которого бросили родители.
— Простите, пожалуйста!
Миранда, наблюдая за перепалкой Ксеноа и Клэр, задумалась.
(Вот так и передаются неприятные традиции. Мне тоже надо быть поосторожнее.)
Тогда Миранда перевела взгляд на Новэм, которая молча продолжала работать. Уже какое-то время она тихо и безукоризненно справлялась со всем.
Работа была настолько безукоризненной, что Клэр не могла бы и слова вымолвить — и всё же пыталась придраться к Новэм.
— Новэм, тебе повезло — тебя никто не цепляет.
Тогда Новэм повернулась к Миранде и, улыбаясь, произнесла:
— Это потому что у вас, Миранда, самонадеянный вид. Перед Лайлом-сама вы делаете миловидную мину, а в глубине души злитесь. Подозрительно это.
...Миранда онемела от слов Новэм. А та продолжила:
— И ещё — это само собой разумеется, но я повторю:
— ...Что ещё?
Миранда впилась взглядом в Новэм. Новэм лишь улыбалась, сохраняя полную невозмутимость.
— Я — первая для Лайла. А вы все — дружно тусуйтесь, борясь за второе место.
Миранда тоже расплылась в улыбке вместе с Новэм.
— Не думай, что твоё место навечно. Я в любой момент отберу его. Наслаждайся статусом первой — пока можешь. Пока только.
Две женщины вели себя так, словно просто переговаривались, — но между ними летели искры.