Централь — столица королевства Бансейм.
Как и подобает столице королевства, это большой город, шумный от множества людей.
Говорят, что сюда стекаются люди и товары со всей страны, но, увидев размах, несравнимый с прочими городами, остаётся лишь согласиться.
В Централи причудливо соседствуют опрятные главные улицы и мрачные, обветшалые переулки.
В таком месте мы втроём — я, Лайл Уолт, которого в Дарионе прозвали «тупым Лайлом», моя бывшая невеста Новэм Фоксз и Ария Локвард, с которой мы подружились в Дарионе, где она добра к новичкам-искателям приключений, — осматривали город.
Когда-то сын аристократа, а ныне искатель приключений, я в Централи готовился к отправке в следующий город, который станет моей новой базой.
Централь — сердце королевства, но в то же время город, не слишком дружелюбный к искателям приключений.
Всё потому, что работу здесь можно получить, даже не становясь искателем приключений.
Безопасность обеспечивают рыцари и солдаты, так что искателям приключений достаётся крайне мало.
А если заказы и появляются, то в основном это прославившиеся искатели, которым поручают дела аристократы и торговцы.
А остальные — те прямо отъявленные бродяги, живущие изо дня в день.
Такую вот Централь нельзя сделать базой для искателя приключений.
Впрочем, через Централь постоянно прибывают и убывают люди, да и дороги здесь хорошие.
Это удобное место, чтобы остановиться по пути в другой город.
Новэм с длинными светло-коричневыми волосами, собранными в боковой хвост, пила чай после обеда в закусочной, куда зашла перекусить.
Белая кожа и фиолетовые глаза — завораживают.
Если бы мне чем-то и можно было гордиться, так это своей превосходной бывшей невестой Новэм.
Вот только она слишком уж совершенна — и теперь всерьёз пытается воплотить в жизнь мой шутливый план по созданию гарема.
Совершенна, но нет ли в ней чего-то утраченного?
Так думал я, глядя на Новэм и ещё одну...
Ария — рыжеволосая девушка с вьющимися на кончиках прядями, отпущенными до лопаток.
Спутница, пришедшая к нам через Дариона — мы познакомились, когда подавляли банду разбойников, и с тех пор действуем вместе.
Мы втроём в тот момент сидели за круглым столом в небольшом кафе.
Закончив трапезу, мы стали делиться собранной информацией.
Начну с себя.
— За последние дни я обошёл кучу оружейных лавок и магазинов с доспехами, и, кажется, в свободный город Байм ехать ещё рановато. Торговцы единогласно твердили: прежде чем туда отправляться, стоит где-нибудь набраться сил.
Байм — город, управляемый купцами, привлекательный для авантюристов обилием работы и удобный для жизни.
Но одновременно за пределами кварталов, где обитали торговцы, безопасность оставляла желать лучшего.
Говорят, если отправиться в Байм без достаточной силы, молодых авантюристов вроде нас могут принять за добычу и начать охотиться.
Да, я уверен, что смогу дать отпор, но устраивать проблемы — не лучшая стратегия.
Новэм тоже согласилась.
— Я того же мнения. Ходила я как-то за покупками с Арией, и нам тоже твердили, что в Байм будет непросто. Малочисленность группы — тоже проблема, нам подчеркнули.
Для авантюристов тройка — малочисленный состав.
Число — это сила: одного этого достаточно, чтобы заставить противника усомниться в нападении.
Но малочисленную группу подростков вроде нас было куда проще взять на мушку.
Ария была того же мнения.
— Мне тоже сказали, что молодой девушке-авантюристу туда лучше не соваться. Там обосновалось множество наёмнических отрядов, и хватает людей, с которыми лучше не связываться.
Для авантюристов Байм безусловно был удобным местом, но и безопасность там оставляла желать лучшего — это тоже факт.
Тем не менее для авантюристов Байм оставался незаменимым местом на пути наверх. Именно там многие именитые авантюристы получали шанс укрепить свою славу.
Впрочем, моя конечная цель — не добиться успеха в качестве авантюриста.
Вернее, у меня вообще нет никакой цели.
Я занимаюсь авантюризмом исключительно ради выживания, так что размер заработка мог быть скромным.
Но есть обстоятельства, из-за которых так поступать не получится.
«Тогда Байм откладывается. Даже если идти, лучше сначала собрать нужное число людей. Неплохо бы найти партию, где уже есть подходящее количество участников.»
Когда я так сказал, Новэм выглядела недовольной.
Две-три партии нередко объединяются для совместной работы. Многие авантюристы сотрудничают во время заданий, но в остальном не связываются друг с другом.
Однако Новэм, судя по всему, была против.
«Я против. Лидер этой партии — Лайл. Но если брать возраст, то и Лайл, и я — по пятнадцать лет. Если объединимся с кем-то ещё, нас неизбежно будут считать младшими.»
Тогда Ария тихо заметила, что это не имеет отношения к делу.
«...Мне шестнадцать, между прочим.»
«Так значит? Давай и дальше хорошо ладить, Ария.»
Казалось, Новэм не собиралась уступать мне роль лидера.
В городе Дарион я обучался у наставника, имевшего богатый опыт в качестве авантюриста.
Три месяца я осваивал базовые знания и практический опыт.
Но это были лишь азы.
«Если объединяться с другой партией не вариант, то остаётся только набирать людей в свою. Найдётся ли много авантюристов, которые захотят вступить именно в нашу партию?»
По большому счёту мы все ещё молоды.
Скорее растём, чем работаем в полную силу.
Если кто-то оценит наш потенциал, товарищи, конечно, прибавятся. Но обычно в таких случаях большие партии набирают перспективную молодёжь в качестве кадрового резерва следующего поколения.
Команда, набранная целиком из молодых бойцов, вряд ли будет хорошо продвигаться.
«Раз уж мы об этом заговорили, как насчёт Академического города? В Арамсасе, говорят, есть большая библиотека, множество частных школ и залов для боевых занятий. Есть и учебные заведения для тех, кто хочет учиться, — судя по всему, город открыто принимает молодёжь.»
Казалось, мне буквально советуют записаться в академию.
Однако не только я — Новэм тоже родилась в дворянской семье.
Образование она получила — и читать, и писать умеет.
Ария тоже с чтением, письмом и расчётами проблем не имеет. Светским манерам тоже обучена — по крайней мере, основы освоены.
«Изучать что-то специальное? Вряд ли удастся выкроить и время, и деньги на это. А я и не собираюсь годами ходить в академию.»
На эти слова Новэм покачала головой.
«Нам не нужно поступать в академию. Нужно обратиться к тем, кто уже окончил академию, либо к тем, кто в Академическом городе стремится стать приключенцем.»
Ария, похоже, была убеждена — она кивала снова и снова.
«Кстати, дети служилой знати Централя тоже поступают в академию. Вторые и третьи сыновья, которым не достанется наследства, или дочери, которые осваивают специальность и идут на государственную службу — я часто слышала о подобном. Хотя нередко бывает и так, что они быстро оказываются не у дел и становятся приключенцами либо наёмниками.»
Новэм подхватила объяснение Арии.
«Если есть молодые люди с определёнными знаниями, опытом и навыками — почему бы не провести набор в Арамсасе? Спешки нет, мы ведь можем учиться сами, параллельно выполняя задания Гильдии.»
Услышав это, Ария словно вспомнила ещё кое-что и заговорила.
«Арамсас — Академический город, так что, как я слышала, там очень много самых разных заказов. И приключенцев вроде нас там тоже немало. Многие задерживаются там, чтобы найти товарищей или собрать команду.»
Выслушав мнения обоих, я задумался, стоит ли направляться в Арамсас.
И тут из висевшего у меня на шее синего Драгоценного камня раздался голос.
Драгоценный камень — камень, запоминающий единственный Навык своего владельца и способный передать его другому.
Камень,
сохранивший в себе сразу восемь Навыков.
Это инструмент, обладающий способностью передавать ступени навыков и способы их применения, которые простым камнем не передать.
Мой голубой Драгоценный камень обладал особенностью — порождать навыки поддержки.
Красный камень, который Ария носит на шее, — навыки переднего ряд.
А жёлтый камень записывает навыки заднего ряд.
Но при переходе от обычного камня к Драгоценному камню происходит одно важное изменение.
«Библиотека, значит… В мою эпоху академических городов ещё не было. Может, это и был тот самый [Город Мудрецов]? Говорили ведь — сборище угрюмых стариков»
Раздался голос Третьего Поколения.
Я услышал голос Слея Вольта — третьего главы Дома Уолт, моей родной семьи мелких провинциальных дворян.
Так.
Воспоминания, души, запечатлённые в навыках… именно они подсказывают, как навыки применять.
Впрочем, это далеко не всегда хорошо.
Золотистые волосы, не достающие до плеч, — шелковистые и гладкие.
Дом Уолт, ставший графским, при Третьем Поколении был домом барона —
На одну ступень выше самого низшего ранга — Рыцаря-Барона.
Он вошёл в историю тем, что во время масштабной битвы прикрывал отступление короля… но этот человек совершенно не выглядит таким вот военачальником-праведником.
Стильный, всегда улыбающийся, приятный братец с золотистыми волосами и голубыми глазами.
Вот таким он был.
За голосом Третьего Поколения последовал голос Четвёртого.
«Вы правда любите книги. Жаль, что при жизни не проявляли к внутреннему управлению хотя бы половину этого рвения»
Среди слов Четвёртого Поколения сквозила язвительность, на что Третье Поколение ответило с улыбкой.
«Во всём надо знать меру. К тому же, даже если бы я сам этим не занимался, у меня тогда были подчинённые — можно было просто выполнять работу по планам Второго Поколения.»
Третье Поколение, которое первым из местной дворянской семьи Уолт вписало своё имя в историю Королевства Бансейм, на деле обладало беззаботным характером и, похоже, не проявляло особого интереса ни к чему.
Особенно слабо его интересовали внутреннее управление и войны.
(Серьёзно, как такой человек мог оказаться военным стратегом...)
Пока я размышлял об этом, Новэм начала обо мне беспокоиться — её лицо, казалось, потемнело.
«Что случилось, Лайл-сама? Вы плохо себя чувствуете?»
На заботливый вопрос Новэма Ария холодно отвечает.
«Э-это ты сам виноват, потому что засиживаешься допоздна! А-а ещё говоришь такое...»
К покрасневшей Ария я возражаю.
«Говоришь такое? Между прочим, вчера я рано лег. Поздно ложился только в первый день в Централи. И к тому же, сонной была как раз ты, Ария.»
Я возразил, но Ария необычайно раздражённо на это реагирует.
«Э-это чья вина! Чья!»
Кстати —.
Голос Драгоценного камня не слышен окружающим.
Кроме того, предыдущие главы семьи, являвшиеся пользователями, обращаются ко мне из Драгоценного камня, и число их равняется количеству навыков.
Это семь человек — нет, точнее, их было семь.
Сейчас шесть моих предков разговаривают со мной таким образом. Но поскольку окружающие их не слышали, это создавало немало неудобств.
Второе Поколение, придерживающееся охотничьего стиля, говорит.
Стоит добавить, что со Второго по Четвёртое Поколение весьма благоволили к Новэму.
Но Ария — другое дело.
«Какая зануда, эта женщина»
Шестое Поколение согласилось с этим.
«Вот именно»
И наконец... мой дед, Седьмое Поколение, вносит свою лепту.
«В любом случае, если с Баймом не получится, почему бы не отправиться в Арамсас? Третье Поколение тоже наверняка захочет почитать книги, и там можно будет собрать состав группы, прежде чем двигаться дальше к Байму. К тому же, что касается знаний и технологий, академический город Арамсас известен даже в окрестностях, не говоря уже о сравнении с Бансеймом»
Порой раздражая.
Порой шумно отбирая мою магическую силу и сваливая меня с ног.
Порой дающие полезные советы — вот они, мои предки.
Я включаю мнения предков в свои соображения и прихожу к выводу.
«Хорошо. Безопаснее, чем идти к Байму, и выглядит полезным»
Нет, если говорить точнее, в записанных Навыках просто воплощены личности Предыдущих глав семьи.
Просто воплощены — но Драгоценный камень записал даже их сердца.
Шесть человек, которые действительно и неприятны, и бесценны одновременно...
«В любом случае, как только будете готовы, давайте сразу готовиться к отъезду в Арамсас. Лайл, нужно заказать билеты на сцепные кареты»
Новэм сдерживает Арию и настаивает на покупке билетов.
Сцепные кареты — это соединённые друг с другом кареты. Как есть. Но благодаря этому можно перевозить огромное количество людей и грузов.
Это стало возможным благодаря использованию Магических инструментов, которые снижают усталость лошадей и одновременно усиливают их мощь.
Одно из средств передвижения, связывающих крупные города и поселения.
«Понял. Если покупать сейчас... если удастся, выезжаем завтра?»
Когда я уточнил у двоих, и Новэм, и Ария кивнули.
Новэм улыбнулась.
Ария покраснела и отвела взгляд.
(Я что-то не то сделал?)
Пока я ломал голову, не обидел ли я Арию чем-то, Четвёртое Поколение, которое всегда проявляет предельную осторожность в обращении с женщинами, вздохнуло.
«Ты и правда не понимаешь?.. Похоже, Лайлу стоит немного поучиться.»
Я подумал.
(Для того и едем в академический город...)
Мы сели на соединённую карету в Централи и отправились в Арамсас.
Путешествие прошло быстро: дороги были хороши, и мы останавливались переночевать в проходных городах, так что добрались меньше чем за пять дней.
Если бы мы ехали на обычной карете или шли пешком, на это ушло бы гораздо больше времени.
Пересекши стену вокруг города и войдя внутрь, мы поразились его устройству — оно было совершенно иным, нежели всё, что нам доводилось видеть раньше.
«Ничего себе...»
Когда я прошептал это, Новэм, тоже слезшая с соединённой кареты, согласилась.
«Говорят, здесь находится множество исследовательских учреждений — этот город действительно отличается от других.»
Ария тоже согласилась.
Уже по одним рассказам она была в восторге, а тут ещё и впервые приехала — конечно, была поражена.
«То здание в центре — оно что, выше королевского дворца в Централи? Впрочем, как бы это выразиться...»
Не дожидаясь, пока Ария закончит, я произнёс сам.
«Безумие какое-то.»
Этот город, который напрочь игнорировал какие бы то ни было представления о благоустройстве, застроен высокими зданиями, теснившимися одно возле другого без всякого порядка. При этом здесь существовали здания с самыми причудливыми формами.
Дымящиеся трубы выстраивались рядами, а совсем рядом стояли здания, словно вырубленные из гигантских растений.
Всё здесь выглядело ещё более пёстрым и бессистемным, чем в Централи.
— Если честно, всё как будто насильно затолкали в коробку, — сказала Новэм.
Ария тоже согласилась.
— Теперь, когда ты напомнил, похоже на мальчишескую коробку с игрушками. Ничего не расставлено аккуратно — всё просто кое-как кинуто внутрь.
Услышав «коробку с игрушками», я вспомнил давние воспоминания.
Это было ещё до того, как родители меня бросили.
Отец, который принёс мне игрушки.
Мать, которая сердилась, когда я их не убирал.
Очень тёплые и родные воспоминания.
Впрочем, такие тёплые воспоминания оборвались, когда мне исполнилось десять.
Всё из-за моей младшей сестры — Сэлес.
Сестра, которая была сильнее меня, умнее меня и любима всеми.
Первое поколение, который обучает меня всему и признал меня, произнёс:
«Монстр»
Первое поколение, который признал меня и, выполнив свою роль Драгоценного камня, теперь уже не может со мной встретиться.
И именно Первое поколение с опаской предостерёг меня насчёт моей родной сестры Сэлес.
(Смогу ли я превзойти Сэлес, если буду учиться здесь?)
Для меня, которого сестра избила и после поражения выгнали из дома, она была не чем иным, как воплощением ужаса.
(…Лучше сейчас об этом не думать. Но когда-нибудь...)
Твёрдо решив это, я взял вещи Новэм и Арии и двинулся дальше.
— Ну что ж, давайте найдём гостиницу и отдохнём. Вы наверняка устали от дороги.
Как только я это сказал, Ария тут же возразила.
— Устали-то ты, Лайл. Только не валяйся снова в обморок, хорошо?
...Драгоценный камень отнимал мою магическую силу, и я падал столько раз, что возразить было нечего.
Тогда Новэм поспешила меня поддержать. Вернее, попыталась...
— Лайл тоже пережил свой «рост», так что всё будет в порядке. Правда, Лайл?
«Рост»... В этом мире иногда получаешь ощущение будто преодолел стену, и одновременно — будто родился заново.
Это несомненно событие, которое превосходит всё, чем ты был до этого.
Но в то же время это момент, когда голова начинает расти.
Ария, которая наблюдала за мной, прикрывала рот рукой, сдерживая смешок.
Новэм смотрела на меня с тёплой, обволакивающей улыбкой.
— ...Хватит. Прекратите, пожалуйста.
Достаточно лишь вспомнить — и лицо тут же заливает краска.
Обычно «рост» приходит гораздо раньше, но я впервые испытал его лишь в пятнадцать лет.
Я пережил это перерождение и был совершенно увлечён новым ощущением.
Теперь это воспоминание я не хочу даже вспоминать.
Ария произнесла:
— Лайл... тогда было очень забавно, знаешь.
Я тоже не удержался и возразил.
— Сказал же тебе: хватит! И ещё, Ария ведь тоже тогда говорила что-то вроде «Я тогда такой не была!», верно? Значит, что-то было! Было же!
— Н-ничего такого не было!
Тут из Драгоценного камня донёсся голос.
Четвёртое Поколение.
«К девушке такое отношение... Поговорим об этом позже.»
Иногда сознание человека целиком поглощается Драгоценным камнем.
И тогда можно встретиться со своими предками.
Раз четвёртый предок сказал про «наставление потом», значит, наверняка вызовут.
Тогда сказал самый сухой из всех — Пятое Поколение:
— Этого, которого та женщина за нос водит, можно не замечать. Ищи ночлег побыстрее. Не толпитесь и не привлекайте к себе лишнего внимания.
Среди Предыдущих глав семьи Пятое Поколение, содержавшее больше всех наложниц, считалось самым большим любителем женщин во всём Доме Уолт.
Но на деле всё обстояло иначе.
На самом деле он почти не интересовался романтикой.
Зато у него была слабость к милым животным.
— ...Тьфу, тут толпиться бесполезно. Пошли.
— ...Хорошо.
Отвёл взгляд от Арии, которая недовольно на меня смотрела, и стал осматриваться в поисках ночлега.
Если бы увидел вывеску — зашёл бы и спросил, есть ли свободные комнаты.
Тут я заметил Новэм, которая, глядя на нас с Арией, тихонько хихикала.
— Что такое?
Когда я спросил, Новэм с улыбкой ответила.
«Ничего, просто я обрадовалась за вас двоих, потому что вы стали дружнее, чем раньше. Ну-ка, пойдёмте»
После слов Новэм я не знал, что и ответить.
По-настоящему я люблю именно Новэм, и признание уже было сделано.
Однако ответ Новэм таков: «Пока не создашь гарем, никаких компромиссов!»
Размышляя, где я допустил ошибку, я опустил плечи и пошёл по улицам академического города Арамсас.