— Сэлес проглотила Драгоценный камень целиком.
Она ожидала, что при прохождении через горло возникнет какое-то сопротивление, но ничего подобного не было — камень словно растаял и мягко опустился в желудок. Проглатывая его, она смотрела вверх, но теперь медленно перевела взгляд обратно на Лайла и остальных.
Пламя, рождённое из магической энергии невероятной плотности, вихрилось вокруг Сэлес, защищая её. Это был навык, который она изначально приберегла для самоубийства, но пламя, выкованное Сэлес — той, чья магическая сила не имела ничего человеческого, — создавалось на протяжении многих лет.
Лайл и остальные были бессильны что-либо предпринять.
Ведь та мощь, которой хватило бы, чтобы стереть Королевскую столицу, теперь была направлена на защиту собственного тела.
Это был навык, который Агрисса некогда дала Сэлес, — пламя, изначально задуманное для устранения всякого, кто встанет на пути.
«Сэлес, хватит?»
Голос Агриссы был мягким. Сэлес кивнула.
— Да, хватит. Ведь мы договорились.
Сэлес вспомнила. Тот самый день.
Ей было шесть. Сэлес, принявшая в себя воспоминания Септема, — подобно Агриссе, — несла в себе яркие воспоминания о том, как люди подавляли и унижали её предков. Родившись с этим багажом, она не видела в ком-либо, кроме родителей, ничего, кроме мусора.
Для неё все были не более чем назойливыми насекомыми, которых можно уничтожить одним прикосновением. Нравится ей кто-то или нет — вот что определяло ценность каждого «насекомого». Так она считала.
Но...
(Его одного не прощу. Никогда не прощу.)
Её старший брат Лайл унаследовал все воспоминания Септема. И, несмотря на это, он сохранил собственную личность — своё «я».
Он говорил, что не может оглядываться в прошлое, и даже запечатал собственные воспоминания.
Он был способнее. Он превосходил Сэлес.
И — подобно Септемам прошлого, чьи воспоминания о бесчинствах людей достались Сэлес, — Лайл был добр к окружающим. Он оправдывал надежды родителей и был любим всеми.
Лайлу не требовалась сила Септема, чтобы его любили.
Как инь и янь — чем ярче сиял Лайл, тем сильнее становилась тьма Сэлес.
И, пряча это за своим обычным весёлым выражением лица, Сэлес продолжала ненавидеть Лайла. Ненависть усиливалась оттого, что Лайл замечал это — и всё равно оставался добр к Сэлес.
Сквозь пламя Сэлес увидела Лайла, который смотрел на неё и злился от бессилия.
Увидев Лайла с улыбкой, отличной от прежней, Сэлес почувствовала облегчение.
Когда Лайл был добр к ней, она страдала от чувства неполноценности, а затем Драгоценный камень, найденный после смерти бабушки, заговорил с ней — тогда она почувствовала, что это судьба.
Она вошла в комнату бабушки и шарила повсюду в поисках чего-нибудь интересного. Видя, как окружающие скорбят, она чувствовала отвращение. Для Сэлес бабушка стоила лишь того.
Ведь даже дедушка и бабушка смутно замечали ненормальность Сэлес.
Скучно. Она сбежала с похорон и нашла ящик, который был тщательно спрятан.
Открыв его —.
— Хм, не Ксеноа. Внучка Сэлес? Выросла ты.
Это был тот момент, когда Сэлес нашла жёлтый Драгоценный камень и встретила Агриссу. С этого всё и началось.
Агрисса желала тело Сэлес. Но желание это не было особо сильным. Для Агриссы Сэлес была милым потомком. Она представляла ценность и для Агриссы.
По ту сторону пламени существа, терзавшие её, метались в панике.
Сэлес раскинула обе руки.
— Ну-ка, впадайте в отчаяние. Я буду наблюдать за этим из ада.
Даже исчезая, Сэлес улыбалась до самого конца —.
Сэлес улыбнулась в последний раз и раскинула обе руки — тело раздулось, изрыгнуло кровь и разлетелось на куски.
Казалось, обрывки мяса разлетятся по округе, но они впитали окружающее пламя, и кровь с плотью собрались воедино, образуя сферу. Когда красно-чёрная сфера запульсировала, я поднял ружьё и выстрелил.
Все немедленно атаковали магией, стрелами и пушками, но....
Красно-чёрная сфера лопнула, и оттуда явилась обнажённая женщина, залитая кровью.
Длинные золотые волосы были в крови, но всё равно выглядели сияющими. Проступающие между прядей фиолетовые глаза тоже сверкали, словно драгоценные камни.
Белая кожа и прекрасное тело. Пышная грудь, изящная талия... — и тут я качнул головой. Все остальные тоже были ошеломлены, и я окликнул их:
— Держитесь!
Тогда женщина, залитая кровью — лет тридцати, не больше — посмотрела на меня и приподняла уголок губ.
Она стояла рядом с троном, но стоило мне обернуться, чтобы обратиться ко всем, как в тот же миг оказалась прямо рядом со мной.
— Не стесняйтесь, можно любоваться. А заодно — рада познакомиться, Лайл.
Ощущения от неё не было абсолютно. Хотя я разделял зрительные данные Сэлес, ничего не уловил. Я попытался отпрыгнуть, но она не стала преследовать.
Она просто стояла и улыбалась, глядя на меня.
— Не бойся так. Я к тебе питаю симпатию. Давно уж мне так не было... Ну да... примерно как в тот раз, когда твой предок пытался меня добить.
Исходя из хода разговора, тот, кого мой предок пытался добить... — это Агрисса.
— Миранда!
Миранда, которая пришла в себя быстрее остальных, обвила Агриссу нитями с помощью своих Навыков. Обнажённая Агрисса была стянута ими, но нити Миранды так и не смогли повредить её кожу.
— Она что, из железа?!
Агрисса рассмеялась. Смеясь, она уже перерезала нити Миранды.
— Ой, как обидно. Это же нежнейшая кожа. Хочешь проверить? Надо отдать должное — Новэм верно выбрала. Тут столько милых лиц.
В отличие от Сэлес, она с самого начала была расположена ко мне. Но это почему-то пугало ещё больше. Ведь в прошлый раз она спокойно могла убить меня, если бы захотела. Но не захотела.
Думать, что не смогла бы, — было бы слишком опрометчиво.
Новэм вышла вперёд, заслонив меня. В руке у неё был посох, мгновенно принявший форму огромной косы, — Новэм была в максимальной боевой готовности.
— Агрисса... нет, Септем!
Лицо Агриссы потемнело.
Не называй меня так. Я — Агрисса. Не хочу, чтобы меня называли каким-то дурацким именем вроде Септем. Впрочем, дураки — это не одни Септем.
Затем Агрисса с вызовом повернулась к Новэм. И тогда Новэм ринулась к Агриссе со скоростью, не виданной прежде, и замахнулась огромной косой, целясь ей в шею.
Агрисса поймала косу левой рукой и остановила удар.
Ну-ну, не сердись так. Ведь я только что воскресла. Впрочем, этот запах активированной магической силы — давненько его не было. Запах поля битвы. Там, снаружи, тоже, наверное, идут сражения. Здорово... От одной мысли о гибнущих людях по телу пробегают мурашки. Как и ожидалось, есть вещи, которые можешь ощутить только с телом.
Увидев, как раскраснелись щёки Агриссы, я испытал страх и отдал приказ окружающим.
Связанные Связью союзники начали действовать, и Людмила с Грейсией атаковали Агриссу, зажимая её в клещи.
Они были усилены Навыками. Скорость и мощь их атак превышали обычные показатели, но...
О, потомки богини? Если приглядеться, их тут ещё наберётся. Лайл, ты удивителен. Собрал их неосознанно, или это судьба... ну, ладно, не важно.
Кровь, разбросанная вокруг, раздулась, превратилась в огромную руку и приняла на себя атаку Людмилы и Грейсии.
Да ну!
Грейсия выпустила поток огня, а Агрисса, не сводя глаз с Грейсии,
О-о, горячо, горячо. Как и следует, кровь богини — это нечто. Но это всё, на что ты способна. Заткнись — я добавлю тебя в свою коллекцию.
Отбросив троих прочь, Агрисса убрала руку, прикрывавшую её. Потянувшись, она была готова — и тогда в атаку бросились Моника и Элиза.
Клара кинулась подбирать троих отброшенных, а Миранда обнимала дрожащую Шеннон.
Автоматон. Вот воскресили кого-то из моего прошлого. Впрочем, она меня, наверное, терпеть не будет.
Агрисса смотрела на Монику с любопытством. Моника, нанося удар гигантским молотом,
Моё ядро сообщает: вы опаснее лисы-оборотня. Исчезните!
Агрисса приняла удар молота ладонью, а другой рукой схватила посох, которым атаковала Элиза. На посохе был ледяной клинок, но при касании Агриссы он мгновенно рассыпался.
Агрисса выглядела разочарованной.
Жаль. Вы все весьма способны. К тому же, вы — ценные создания, оставленные людьми, так что мне хотелось бы держать вас рядом... Ну ладно. Когда Лайл станет моим, вы, вероятно, последуете за ним.
Когда Агрисса посмотрела на меня, она отбросила Монику и Элизу в сторону. Ария выступила вперёд, встав между нами, но Агрисса прошла прямо мимо неё и оказалась передо мной.
«Ах!»
Агрисса коснулась моей щеки и продолжала смотреть мне в лицо.
«Нравится. Ты несёшь мою кровь, так что ощущаешься мне невероятно дорогим. А ещё ты далеко по крови от прочих — и при этом силён. Ладно, Сэлес отняла у тебя всё, но ты сумел заполнить свой сосуд совсем иной силой. Сэлес, похоже, тебя недолюбливала... А мне ты понравился.»
Может, она на самом деле лучше, чем кажется? Мне уже почти удалось так подумать. Я покачал головой и попытался отстраниться, но тут Новэм замахнула посохом на Агриссу.
Агрисса вздохнула.
«Тш-ш... Новэм, не мешай.»
Лицо Новэм было окрашено таким гневом, какого я раньше никогда не видел.
«Ты убила госпожу Сэлес — и теперь ещё ты, да ещё!!!»
Посох, превратившийся в гигантскую косу, вспыхнул пламенем, но Агрисса отбросила Новэм прочь. Однако Новэм тут же бросилась на Агриссу с размаху.
Движения стали быстрее, чем прежде. Будто — будто Новэм постепенно менялась.
«Сэлес сама этого хотела. В конце концов, ты тоже использовала наши действия. Тебе не нравилось, что моя кровь течёт в Лайле, и ты использовала Сэлес, чтобы её оттуда извлечь.»
«Заткнись!!!»
Фиолетовые зрачки Новэм, казалось, светились. Из неё хлынула магическая сила — и эта сила была точно такой же, как у Агриссы.
«Преодолела человеческие пределы? Забавно. Просто у тебя был отличный фундамент — так что не обольщайся и не думай, что ты превзошла мою прежнюю версию.»
Я чувствовал, как ярость Новэм нарастает под ударами провокаций Агриссы. Через линию связи в меня хлынули такие эмоции, которые невозможно было переварить.
«Ух!»
Я схватился за грудь.
Линия связи с Новэм была разорвана принудительно. Тогда Шеннон вскрикнула.
«Остановите Новэм! Агрисса — цель Агриссы — это Новэм!»
Мы все одновременно приблизились к Новэм и Агриссе. Агрисса, слегка разочарованная, тут же улыбнулась.
«Жаль. Хотела полюбоваться на ваше отчаяние, но нашлась умная девочка. Впрочем, опоздали вы.»
Из Новэм хлынула магическая сила, и магический шторм обрушился на приёмный зал. Со стороны могло показаться, что в комнате просто бушует ветер. Но в наших глазах была видна та же картина магических потоков, что и у Шеннон.
Я смотрел на Новэм.
«Новэм... меняется.»
Казалось, она превращается из человека в нечто иное. Она по-прежнему выглядит как человек, но становится чем-то таким же, как Агрисса в ярости и ненависти — а вокруг Агриссы появились две огромные черно-красные ладони.
«Септем!!»
В ярости Новэм видела только Агриссу.
«Ты в ярости от того, что я убила Сэлес! Перед Лайлом ты делала вид, что спокойна, но ты всё та же! Как тогда! Когда убила меня! Ты не изменилась ни на йоту!»
Агрисса смеялась, глядя на яростную Новэм. Нас отбросило штормом к стенам. Валькирии поймали нас, а огромные ладони окутали Агриссу и Новэм.
Агриссу и Септем окутало. Затем вновь образовалась черно-красная сфера, и из неё вышла Агрисса.
«Что это... что это за штука —»
Агрисса перед нашими глазами выросла до гигантских размеров. Она по-прежнему выглядела как женщина, но превысила четыре метра в росте. А у её груди безвольно свисала голова Новэм.
Её руки и ноги превратились в черно-красные конечности с проступившими и окаменевшими венами. Из спины торчали многочисленные отростки — нечто среднее между крыльями и рогами.
«— Не совсем вписывается. Ещё какое-то время понадобится... Но Новэм всё-таки. Она передала все воспоминания. Теперь и те части, что я потеряла, прекрасно восполнены.»
Гигантская Агрисса взглянула на нас сверху вниз. И на её лице расплылась улыбка.
«Что такое, Лайл. Так пристально на меня смотришь.»
Я вытащил катану и принял стойку.
«Что ты сделала с Новэм?!»
«Не сердись. Я просто слилась с ней. Она стала моей плотью и кровью. Впрочем, эта девочка заслуживает такого обращения. Хочешь узнать, что натворила Новэм? Хочешь узнать, кем была та, кого называли богиней?»
Я посмотрел на грудь Агриссы. Навыки подсказывали, что Новэм всё ещё в безопасности. Но я не мог поверить, что так будет продолжаться долго.
Ария смотрела на Агриссу снизу вверх.
«Богиня? Вот это...»
Тогда Агрисса уставилась на Арию с яростью.
«А, да. Этот уродливый облик люди когда-то почитали как лик богини. Мы были созданы людьми — и те же люди воздвигали нам алтари! И мы стали богами. Поэтому... то, что я сейчас устрою, — это божественная кара, ниспосланная самими богами!»
Когда Агрисса медленно подняла руку, вместо Шеннон закричала Миранда — ко всем, кто был связан линией.
«Немедленно выведите всех! Даже если просто спрячетесь за что-нибудь — это уже будет лучше!»
Поток магической силы, хлынувший в пространство, и результат, который Шеннон сняла с этого потока, — всё это потрясло меня.
«Немедленно всех —»
«Всех» — это не только нас, находившихся здесь. Это все наши войска, ворвавшиеся в Централь.
Но Агрисса лишь усмехнулась.
«Мне придётся с вами помягче. Но уже поздно.»
Свет, испущенный из поднятой руки Агриссы, был готов стереть всё с лица земли. Его мощь охватывала весь Централь.
Портер мгновенно встал перед нами, прикрывая собой. Но этого было мало, и Валькирии бросились вперёд, развёртывая Биндер во всю ширину.
Когда всё было окутано светом, единственное, что я услышал, — это голос Агриссы.
«Я окрашу весь континент в кровь, и в этот раз я буду править миром! Новэм, я дам тебе лучшее место — и ты будешь наблюдать! Смотри, как погибнут те люди, которых ты любила!»
Я сжал в руке Драгоценный камень.