——Вера, сражавшаяся вне дворца, с удивлением наблюдала, как мёртвый солдат, прорубивший окно, замер без движения.
Она крепче сжала в руке пистолет и огляделась вокруг, пытаясь понять, что происходит.
Чёрные пряди волос прилипли к вспотевшей коже. Вера выровняла дыхание и перевела взгляд на матросов, которые, как и она, держали оружие.
— Что это значит? Неужели это Лайл и остальные?
Снаружи, перед неподвижными мёртвыми солдатами, стояли растерянные союзники. Но тут в комнату ворвалась одна из Валькирий.
— Все, начинайте эвакуацию. Нет, времени нет — немедленно на улицу!
Вера убирала пистолет.
— Что там случилось?
Валькирия смотрела в сторону внутренних покоев дворца.
— Всё шло по плану, но произошло некоторое отклонение. Господа справляются, но мы отступаем.
— А что будет с Лайлом?!
Валькирия помолчала мгновение.
— Они живы. Но это приказ. К тому же, нахождение поблизости может только помешать.
Вера не получила точного ответа на свой вопрос, и всех начали эвакуировать ——.
——Крупные портеры, в которые садились все подряд, один за другим отправлялись в путь.
В одном из них находился Дамиан — он стоял у потолка и смотрел в сторону дворца. Рядом с Дамианом был старик Латата.
Рядом с крупными портерами следовали управляемые Дамианом големы. Дамиан смотрел на дворец, стоя на трясущемся от грохота кузове портера.
— Неприятное чувство. Здесь слишком тихо.
Старик Латата соглашался с тем, что Дамиан называл неприятным чувством. Казалось, и он сам что-то чувствовал.
Он же твердил — если мертвецы остановятся, сразу эвакуируйтесь. Похоже, тут что-то серьёзно пошло не так.
На платформу портера забрался и Балдоа.
— Эвакуироваться, оставив господина Лайла?!
Алетт вцепилась в талию Балдоа, не давая ему вырваться.
— Подождите! Всё обязательно будет хорошо!
— Бросить господина из-за одних лишь догадок... Этого я не могу.
В этот момент три автоматона, стоявших рядом с Дамианом, заметили перемену. Увидев свет, заливший дворец, они выдвинулись вперёд и воздвигли щиты перед Дамианом и его спутниками.
Дамиан пригнулся.
— Что-то надвигается.
Мгновение спустя — белый свет, казалось, снёс потолок дворца и расползся, заливая всю Королевскую столицу... нет, весь Централь.
Штурмовавшая дворец подвижная крепость была отброшена в воздух и мгновенно поглощена светом.
— Это...
Пока старик Латата уставился на свет, первый автоматон Дамиана заговорил:
— Мы пересечём стену.
Крупные портеры вылетели сквозь разрушенную стену — и белый свет остановился, словно обломки стены послужили непреодолимой границей.
Дамиан заслонился гигантским автоматоном от обломков стены, которые несло к ним.
От ударной волны крупные портеры слегка приподнялись в воздух.
Вслед за светом накатила пыль — сильный ветер и мелкий песок.
Буря утихла, и постепенно вернулась видимость. Перед ними открывался вид на Централь, полностью превратившийся в гору обломков. Стена была уничтожена, и лишь малая часть дворца ещё уцелела.
Дамиан увидел кое-что, парившее над руинами дворца...
Как только меня поглотил белый свет, удар утих, и я посмотрел вперёд.
Передо мной должны были быть Валькирии, развернувшие барьер, чтобы сдержать удар… но осталась лишь пара лодыжек, а розовая, похожая на плетёный шнур лента унёслась ветром. Часть её была опалена, но Моника, стоявшая передо мной, подняла и бережно спрятала её в фартук.
Оглядевшись вокруг, я обнаружил, что видимость значительно улучшилась. Потолок был сорван, стены исчезли… Пространство вокруг выглядело так, словно город Централь полностью сдуло взрывом, и теперь всё было усыпано обломками.
А над затянутым тучами небом, прямо над дворцом, тучи ясно разошлись, и в лучах света, льющихся оттуда, в воздухе парила фигура Септем — Агриссы.
Она выглядела больше, чем в первый раз, когда я её видел. Все четыре конечности были полностью защищены красновато-чёрной окаменевшей кожей. Рогоподобные выросты на спине ещё приумножились и выросли до чудовищных размеров.
Паря в небе и глядя на нас сверху вниз, Агрисса —
«Перестаралась. Новэм — на высоте. Всё, что ей нужно было, — вложить воспоминания и записи в человеческое тело, чтобы следить за людьми. Благодаря этому я почти полностью восстановила свой истинный облик. Правда, он уродливый, так что рано или поздно вернусь к человеческому.»
Повернув взгляд в мою сторону,
«В таком облике я тебя не обниму.»
Она говорила так и смеялась. Всего одним ударом она стёрла один из крупнейших городов континента. Моника обратилась ко мне:
«Эвакуация союзников уже завершена. Все благополучно покинули зону поражения, но…»
Я едва не рассмеялся.
«Бежать некуда — всё равно что здесь.»
Агрисса назвала тот удар сдержанным. Охваченный трепетом перед этой атакой, я потрогал рукоять катаны.
«…Тем не менее, мне нужно её остановить.»
Когда я впился взглядом в Агриссу, та была в восторге.
«Увидев такую разницу в силе, ты всё равно встаёшь! Вот почему Новэм тебя полюбила. Да и я обожаю таких людей. Но если я буду драться с вами — я вас всех убью… Так что биться с вами будут они.»
Оглядевшись, я увидел, что все вокруг, как и я, поднялись на ноги и схватились за оружие. Выжившие Валькирии тоже крепко сжимали оружие в обеих руках.
Однако, похоже, Агрисса не собиралась сражаться с нами сама.
«Возможно, один-другой из вас и погибнут… ну, значит, на этом всё. Они мои фавориты — попробуйте их одолеть.»
Агрисса, сохранив свой гигантский облик, встала в воинственную позу прямо в воздухе и щёлкнула пальцами левой руки. Вокруг — по всей Центральной — возникло нечто, подобное магическим кругам, и оттуда стали выступать воины-скелеты в доспехах — нежить.
Однако прямо перед нами появился рыцарь в полных доспехах с тяжёлым мечом — Лайл, предок Первого поколения, от которого происходит моё имя.
«Марионетки? И кругом — призыв?»
Агрисса поднесла руку ко рту.
«Я не собираюсь создавать Монстров, как Новэм. Та делала это так, потому что подобный облик лучше нагнетает страх. Ну, если говорить коротко... все они — мертвецы-солдаты. Не так, как в случае с Сэлес. Я могу призвать неисчислимое количество мертвецов. На этом свете мёртвых больше, чем живых!»
Меня поразило, что все они — мертвецы-солдаты. Вокруг, вокруг дворца, костяные воины толпились, теснясь и поднимая оружие.
«Вы собрали более шестисот тысяч воинов. Тогда я приготовила в десять раз больше. Шесть миллионов. Начнём с того, что я вычищу всю эту грязь вокруг. Могу, конечно, сдуть сама, но мне доставит больше удовольствия, если это займёт побольше времени.»
Агрисса смеялась, искренне наслаждаясь происходящим. Я поднял взгляд в небо.
«Ты развлекаешься?!»
Агрисса слабо улыбнулась.
«Ну да? Прости. Серьёзно принимать вас — вы слишком слабы для этого. Но было бы скучно, если бы вы просто вымерли. Хм, оставлю десятую часть и отрегулирую население континента — нет, всего мира. Интересно, сколько времени потребуется, чтобы довести всё до десятой части.»
Я стиснул рукоять катаны и собрался сделать шаг вперёд. Агрисса заговорила, прижав кончик пальца к губам.
«Мне приятно, что ты на меня смотришь, но тогда твои предки придут тебя убить.»
Я внезапно перевёл взгляд вниз — рыцарь в полных доспехах с тяжёлым мечом ринулся на меня. Я попытался принять удар катаной, но Моника оттолкнула меня в сторону и обрушила на него молот.
«...Бесполезно...»
То, что мертвец заговорил, тоже было шоком, но это был голос предка Дома Уолт — героя, некогда победившего Агриссу, которого я видел в воспоминаниях.
«Вот этот!»
Моника выпустила молот. Тяжёлый меч рассёк его пополам.
С небес заговорила Агрисса.
«Ни магических инструментов, ни Драгоценного камня — вот воин из эпохи, когда подобного не было в ходу. Тренировать себя — это само собой разумеется. Одна из вершин, которых добиваются воины, оттачивая свои Навыки до предела и шлифуя мастерство. Он силён. В конце концов, он ведь убил меня!»
Убедившись, что Агрисса не собирается атаковать, я ринулся на предка. Ария тем временем обошла с фланга, готовясь воткнуть копьё.
«...Не... н... надо...»
Произнеся это урывками, он взмахнул большим мечом и провернулся вокруг оси. Мой катана отлетел в сторону, как и копьё Арии.
Эва выпустила стрелу — но он схватил её левой рукой.
«Невозможно!»
Услышав крик Эвы, Элиза подпрыгнула.
«Тогда заморозим магией!»
Ледяные стрелы обрушились на предка — и Агрисса рассмеялась в вышине.
«Прежде я славилась магией. А он — тот, кто победил меня. Магией его не возьмёшь.»
Она была права.
«Уууааааааааа!!»
Издав боевой клич, предок — возможно, доведя укрепление тела до предела — смахнул лёд Элизы мечом. Воздушная волна — и от доспехов, казалось, поднимался пар.
«Чёрт!»
Едва Грейсия попыталась выпустить пламя, он, заметив это, мгновенно сократил дистанцию до неё.
«Быстро. — Шаффл!»
Заменив Грейсию на Людмилу, я столкнул их клинки. Людмила, чей меч менял форму как угодно, противостояла предку — а тот отмахивался упрямыми прямыми ударами. Людмила попыталась отступить, чтобы взять дистанцию.
«Ч-что за... этот парень?!»
Он задействовал Людмилу, выстраивая позиции. Держал Людмилу между собой и нами — на линии огня, когда мы пытались поддержать. Был приучен к бою.
Высоко в небе Агрисса смеялась.
«Время от времени в мире появляются такие. Этот — воин от Бога с обострённой интуицией. Силен в своём естественном состоянии. И именно ради того, чтобы победить меня, он оттачивал свою силу. Мурашки по коже, не правда ли?»
Я вытащил серебряный пистолет и нажал на курок, нацелившись на Людмилу. Синяя магическая пуля перелетела через Людмилу и направилась прямиком в Предка, но…
«…Слабо»
Произнеся это, я отдалился от Людмилы и теперь прицелился в ближайшую Миранду, рядом с которой находилась Шеннон. Использовав «Перетасовку», я переместил Шеннона на позицию Арии — и Миранда с Арией ринулись навстречу Предку.
«Вот возьми!»
Миранда материализовала нити обеими руками и сковала Предка. Ария как раз замахнулась копьём, чтобы обрушить удар.
«Хмф!»
Обвитого нитями Предка с шумом швырнуло — он метнул Миранду прямо в Арию. Обе отлетели прочь, нити рассеялись, и на этот раз на Предка бросился я.
Предок парировал мой удар двуручным мечом и, глянув мне в лицо…
«…Слабо»
…пнул меня в живот. В тот момент, когда я отлетел, я даже не понял, что именно произошло. Катана, выкованная из редкого металла, была уничтожена — и я понёсся прочь.
Высоко в небе Агрисса произнесла:
«Умение владеть множеством Навыков — тоже талант. Но… воин, который возвёл единый Навык в абсолют и довёл его до совершенства, — это своего рода искусство. Очень силён, нет? Таких в нынешнем мире практически не осталось, так что довольно свежо, не правда ли?»
Как и говорила Агрисса, таких воинов в нынешнем мире встречается крайне редко. Тех, кого невозможно усилить с помощью Магических инструментов, кто сражается исключительно собственными силами.
Возможно, и воины, некогда бросившие вызов Агриссе, были именно такими.
Моника подошла ко мне.
«Курица, мёртвая армия снаружи двинулась. Они атакуют войска Союза.»
Людмила, Грейсия и Элиза втроём атаковали Предка. Трое, специализированных на бою, Предок разыгрывал как ему было угодно.
А Клара в это время занималась аварийным ремонтом Портера. От столкновения обе области плеч оказались повреждены. Валькирии тоже помогали.
«Десятикратное превосходство в численности — тут ничего не поделаешь.»
Я придерживал живот, когда ко мне подбежали Ария, Миранда и Шеннон. Я поднял взгляд к небу и увидел Новэм, беспомощно свесившуюся на груди Агриссы.
«Лайл, что ты будешь делать? У тебя же ещё есть козырь, верно?»
Когда Миранда упомянула мой козырь — финальный навык Первого поколения «Фулл Бёрст», — выражение лица Арии стало серьёзным.
«Одновременно расправиться с врагами перед собой и одолеть ту, что в небе, — будет крайне сложно. Тем более что Новэм в плену.»
Ария тоже смотрела в небо. Эва поддерживала троих сражавшихся.
Я почувствовал, как боль в животе отступает. Миранда, несмотря на собственные раны, в первую очередь лечила меня магией.
Шеннон произнесла:
«Это невозможно, как ни старайся. Разница в масштабах колоссальная. Вся окружающая магия стекается к ней и подчиняется ей…»
Шеннон, готовая расплакаться, по-видимому, лучше, чем мы, понимала, насколько опасна Агрисса.
Я поднялся из положения на коленях.
«Тем не менее, выбора нет. Доведя дело до этого момента, я ни за что не позволю Агриссе сделать меня своим трофеем. А ещё… есть кое-что, что я должен сказать Новэм.»
Глядя в небо, я сжимал в руке Драгоценный камень, вернувшийся из формы оружия в форму ожерелья.
Моника передала мне информацию о ситуации снаружи.
«Бой с легионом мёртвых солдат уже начался. Мэй и Марина на месте, так что наши войска пока удерживают позиции, но часть сил прорвалась наружу. При нынешнем положении остаётся лишь констатировать — происходит развал.»
Армия Союза рушилась перед полчищем врагов.
Мы так долго готовились, но даже представить не мог, насколько опасна богиня, вернувшая свою силу. Я хотел покончить с этим раньше. Как предводитель союза — хотел выиграть до того, как всё рухнет. Лично я — хотел победить Сэлес и поставить точку во всём.
А лично я —
«Ну что ж, придётся разыграть козырь.»
Сказав это и усмехнувшись, я увидел, как окружающие посмотрели на меня с беспокойством. Я не хотел использовать его из личных соображений. Как только я это сделаю, Драгоценный камень станет простым камнем. И всё, чего мы добивались до сих пор, исчезнет.
А кроме того —
«Досадно же… Почему мой навык так изводит своего владельца? Поначалу он даже не проявлял своего эффекта, а только безжалостно поглощал магию.»
Опыт — постоянный навык, позволяющий получать огромное количество очков опыта, но поначалу он бесполезно работал лишь наполовину и просто вытягивал магию.
«Для использования Связи нужен поцелуй... и ещё тот был глубоким.»
Мне становилось всё неловче, и тут Миранда улыбнулась:
«Лайл, благодаря тебе мы все стали лучше целоваться, не так ли?»
Мои навыки — правда, почему они такие жестокие? Неужели они меня ненавидят?
«...Последний навык — слишком много тех, кто его теряет.»
И тут Моника посмотрела на меня:
«Это хорошо бы проверить заранее. Если окажется, что здесь нужно приносить в жертву жизнь, то Моника принудительно выберет путь выживания для Курицы.»
Ария разгневалась на Монику:
«Ты хоть о чувствах Лайла подумай! Что ты предлагаешь — жить ему как кукле Агриссы?!»
Моника:
«Если перетерпеть, то, может быть, когда-нибудь представится шанс. Если я позволю Курице умереть, я себя не прощу. Перед сёстрами, что пали, мне и лицо будет не поднять —»
Я обратился ко всем, кто был здесь:
«Нет, это не жизнь. В каком-то смысле это как будто смерть, но потеряют не жизнь.»
Шеннон, глядя на меня и прикрывая рот рукой:
«Память или что-то вроде того!»
«...Вот если бы. Может, даже лучше было бы потерять память.»
Все смотрели на меня и взглядами требовали поговорить быстрее. Людмила и остальные, которые слышали наш разговор, тоже, похоже, не терпелось. Похоже, им и так хватало трудов сдерживать моих предков...
Я встал и крепко сжал Драгоценный камень.
«Теряю я... свою... Кх, я не хотел этого использовать!»
Почему я так не хотел это использовать. Были две основные причины.
Первая в том, что мой финальный навык вызывает ровно один принудительный прирост. Перед ростом тело не болит. Однако штраф в том, что после этого больше расти не будешь.
Честно говоря, последнее меня особо не беспокоило. Проблема в том, что если я его использую — я вырасту.
— А-а-а, хватит! Все, ни в коем случае не смейтесь! Слышите, ни в коем случае! Если засмеетесь, я буду злиться на вас до конца жизни!
Я сказал это и крепко сжал Драгоценный камень. Была ещё вторая причина, по которой я правда не хотел его использовать, но я понял, что выбора у меня нет.
Я поднял Драгоценный камень, и вокруг меня закружился вихрь холодного голубого света, поднявший порывы ветра. Агрисса прищурилась, но до активации проходит совсем мало времени.
— Людмила, Грейсия, Элиза... Эва, даже не пытайся вмешаться. Отойдите.
И вот, окутанный светом, я произнёс имя последнего навыка.
Финальный навык—
— «Севенс», активация!
Вокруг разнёсся ласковый ветер.