«Шеннон!»
Пронзительный крик Миранды, исполненный боли, разнёсся по залу аудиенции. Вместе с ним на Шеннон обрушился зверь — ком спрессованной магической силы. Острые клыки впились в Шеннон; зверь, сотканный из магии и лишённый задней половины тела, взорвался и рассеялся.
В зале аудиенции, где клубились дым и пыль, видимость стремительно ухудшалась. На потолке, словно гравитация перевернулась, Сэлес стояла, обращённая к нам лицом в противоположную сторону.
Волосы свисали вниз, но она не выглядела так, будто цеплялась за потолок.
«Кяхахахаха! Смотрите-ка, смотрите! Первая умерла. Не поторопитесь — и они будут умирать один за другим!»
Сэлес взмахнула рапирой и посохом, и снова звери, сотканные из магии и светящиеся жёлтым, устремились вперёд. Магические твари бросились на нас, атакуя передними лапами, и при этом умудрялись уклоняться от наших ударов, преследуя цели.
Я бросил взгляд на место, где стояла Шеннон.
Убедился, что Миранда падает. Шлем и волосы скрывали глаза Миранды, но я увидел её рот — и этого было достаточно.
Взглянул на Сэлес, поднял лук — и появились стрелы света.
Когда число стрел света поравнялось с количеством магических зверей, выпущенных Сэлес, я дал залп.
«Я же говорю, бесполезно это!»
Сэлес взмахнула рапирой, и Грейсия с Элизой обрушили магию на потолок. Сэлес, мчавшаяся по потолку, уклонялась от их заклинаний ещё легче, чем прежде. Быть может, чтобы уничтожить мои стрелы света, взрывавшееся пламя обрушилось вниз.
Однако —
«Шеннон, ты их видишь. Направляй.»
Когда я позвал Шеннон, она мгновенно появилась позади Миранды. Дым разошёлся, и Миранда, прекратив притворяться плачущей, метнула кинжал.
Метнутый кинжал и моя стрела света —
«...Немного в шоке, если честно. Зная, что я прямо рядом, и орать так громко, и ещё притворяться плачущей — это, конечно, жуть.»
«Шеннон, какая же ты жестокая к старшей сестре. Запомню это.»
Увидев улыбающуюся Миранду, Шеннон выдавила из горла тихое «хи-и!».
Шеннон, озадачённая актёрством Миранды, подвела разговор к нужному моменту.
«Варп».
Я бросил их прямо в магию Сэлес. Звери взрывались один за другим. Заметив, как распахнулись глаза Сэлес, я нарочно усмехнулся. Да, усмехнулся именно так, чтобы спровоцировать её.
Без этого — навык Третьего Поколения не сработает. Навык Третьего Поколения поражает душевную брешь, и чем сильнее расстроено психологическое состояние противника, тем выше шанс на успех.
То есть именно ради этого я всё время и подначал.
«Что, думала, что получилось? Неужели поверила?»
Я всё именно так и подстроил, но такая формулировка подействует на Сэлес лучше. Она приходит в бешенство, когда я её унижаю.
А то, что я взял с собой Шеннон, тоже имело свой смысл.
«Эта дрянь!!!»
Шеннон, повернувшись к взбесившейся Сэлес, у которой от ярости нахмурились брови, закричала.
«Она переключилась! Выпускает другое заклинание! Это будет такой мощности, что разнесёт всё здесь!»
Шеннон в панике пыталась донести, что Сэлес сменила навык. И что она готовится к магической атаке. Причём — такой мощности, что разнесёт Зал Аудиенции. Благодаря Связи, которая соединяла нас всех, объяснять это остальным не было нужды.
Из тела Сэлес вырвался жёлтый свет, и мы все стянулись вместе. Забравшись за спину Портера, мы обнаружили, что тот уже принял оборонительную стойку.
Клара произнесла ровным тоном:
«На Портера уже наложена обработка, повышающая сопротивление магии. Кроме того, в грудную часть встроен магический минерал, так что —»
Спрятавшиеся за Портером, скрестившим могучие руки, мы тоже развернули Магический Щит.
«Досталиииии!!»
Крик Сэлес заглушил Клару — она не успела договорить. Однако перед Портером уже встал огромный Магический Щит, который принял на себя удар, способный бы смести всё вокруг.
Мы ожидали удар, способный разнести всё вокруг, но вместо этого по площади разошёлся тонкий луч магической энергии.
Сам Зал Аудиенции был защищён антимагической обработкой, так что всё не разлетелось, но приведён он был в ужасное состояние.
Среди стен и колонн, испещрённых дырами, мы остались целы.
Людмила вышла вперёд к Портеру и закинула меч на плечо.
«Мощно. Но ты либо не стал её отбрасывать силой, либо не смог...»
Увидев, как дрогнула Сэлес, Шеннон закричала.
«Она не может! Сэлес не способна взорвать этот замок! Когда она отреагировала на первый удар, её магическая сила дрогнула — я уверена!»
Интересно вышло. Похоже, по какой-то причине Сэлес не способна уничтожить королевский дворец. Какая именно причина — не знаю.
Тогда Новэм заговорила.
«Она хранит часть останков. Если она уничтожит даже тела Господина Майзеля и Госпожи Клэр, то уже не сможет их воссоздать. Этого она и боится.»
Когда Новэм это сказала, лицо Сэлес исказилось.
Я слегка хлопнул обоих по плечу.
«Хорошая работа, оба. Значит, ей не хочется вести бой, который пышно взорвёт дворец. Кстати, она встретила нас здесь именно по той же причине?»
Сэлес, которая выпустила магию, способную уничтожить даже обработанный зал аудиенции, вероятно, боялась, что на воле она разнесёт останки родителей.
Я посмотрел на Сэлес.
«Заботишься о родителях, а? Неожиданно. Казалось, тебе плевать на всю семью.»
Когда я выразил это сомнение, лицо Сэлес исказилось ещё сильнее.
«Заткнись! Ты, отброс, неудачник... Ты, который даже силы и воспоминания не смог толком унаследовать!»
Я рассмеялся.
«Ну да, неважно. Шеннон просто нужно время, чтобы разобрать тебя по косточкам. Похоже, Агрисса находится внутри Драгоценного камня. Теперь я серьёзно возьмусь за дело.»
Когда я это сказал, все подняли оружие.
Сэлес спустилась с потолка и приземлилась на пол. Скорость была такой, что обычный человек не заметил бы движения. Да, обычный человек. Но здесь таких было лишь малое число.
«Хватит задирать рот, мусор —»
Я подначал Сэлес.
«Я наслушался твоих слов. Умри ради меня. Твою смерть я использую по максимуму.»
Сэлес мгновенно пришла в ярость и бросилась на меня. Но я, не принимая никакой стойки, выжидал — и рапира Сэлес пронзила мою грудь.
В тот момент, когда она пронзила, моя иллюзия рассеялась.
Сэлес, не останавливаясь, врезалась в стену, и я окликнул её сзади.
«Ну что, понятно? Навыки Третьего Поколения относятся к психическому типу. Я просто создаю галлюцинации... Ты не так уж и велика, как думаешь.»
Глядя на бесстрастное лицо Сэлес, я не мог сказать, что на самом деле активировал это еле-еле.
Снаружи я выглядел уверенно, но на деле было совсем туго. И мои настоящие мысли, разумеется, передавались всем через Навыки.
Шеннон, отводя взгляд от меня.
«...Ну да, ничего не поделаешь. Мне и так хватает того, что я цепляюсь за голема.»
Шеннон пожалела меня. Это как-то незаметно зацепило.
Подначить и заманить в ловушку — тактика, построенная на том, что Сэлес слаба в моральном отношении. Впрочем, до сих пор она сражалась только с позиции превосходства.
Именно об уязвимости в таких ситуациях мне как-то рассказало Третье Поколение.
«Теперь я серьёзно настроен. Серьёзно раздавлю тебя. — Фулл Драйв!»
Когда я активировал третий этап Навыков Четвёртого Поколения, движение вокруг замедлилось. И в этих условиях мы, в отличие от раньше, все вместе двинулись на Сэлес.
Людмила — спереди, Грейсия и Элиза — с флангов.
Эва, прыгнув к потолку, навела лук на Сэлес.
И тогда из тела Сэлес появились полупрозрачные жёлтые руки.
Похоже, это была информация, которую уловил магический глаз Шеннон.
«Я точно видела такое же раньше! Недавно тоже видела, так что не ошибаюсь!»
Когда Шеннон так сказала, я тоже вспомнил. Это навык, который использовал мой старший брат-ученик по фехтованию — Альфред. Навык, выпускающий из тела невидимые руки.
Миранда бросила короткий кинжал, к которому были присоединены проводы.
«У тебя столько разных Навыков. Но одновременно использовать их все ты не можешь, верно?»
Управляемый кинжал один за другим рассекал невидимые руки Сэлес. Благодаря магическому глазу Шеннон Миранда, похоже, точно знала, куда нужно атаковать, чтобы всё разрушить.
Двое, действующие как один… будто вижу в них тень прежней Мирейи. Нет, может быть, они её уже превзошли.
Сэлес отразила удар Людмилы, уклонилась от удара посохом Грейсии и пнула Элизу. Однако она опоздала с реакцией на стрелу, выпущенную Эвой, — и та слегка задела её щёку.
Когда троих отбросило в сторону, в дело вступился Портер, обрушивая кулаки сбоку. Уклонившись от его ударов, я увидел, что Новэм уже запускала магию.
Она заметно сбавляла силу. Я ощутил её чувства, проникшие ко мне. Сэлес тоже была кровной родственницей Дома Уолт, и Новэм не решалась бить на полную мощь.
И тут на Сэлес бросились Миранда и Ария.
Миранда поймала проводами левую руку Сэлес. Однако та раскрутила её с такой силой, что Миранда едва не врезалась в стену.
Я подставился, прикрыв Миранду, а удар Арии был отражён рапирой Сэлес — нет. Не был отражён.
Сиял красный шар. Ария применила усиление оружия и повышение мощности, а также ускоряющий удар — и в результате получилась невероятная сила.
«Вот так!!!»
«Эта силачка!!»
Сэлес была отброшена. Исполненный всех сил удар Арии раздробил лезвие рапиры Сэлес и снёс её с ног.
Сэлес поднялась и начала перемещаться — и делала это с невероятной скоростью, хотя мы тоже ускорились. Но.
«Готовим магию! С-скорее всего, огонь!»
«Не говори "скорее всего"!»
Услышав крик Шеннон, я приготовил стену из льда. Магия, выпущенная Сэлес, врезалась в неё, и ледяная стена мгновенно испарилась и рассеялась.
Не так успешно, как с Элизой. Но этого было достаточно — мы всё же подавили магию Сэлес.
Людмила приблизилась к Сэлес, и та, потеряв лезвие, попыталась отразить удар посохом. Из-за этого опоздала с реакцией на атаку Грейсии и Элизы сверху.
Я вспомнил, как и раньше она оказывалась крайне уязвима перед атаками с прямо сверху.
— Она не исправилась? Шеннон!
Обратился к Шеннон.
— Похоже, прямо над головой у неё слепая зона — может, из-за навыка... Но учитывая, что нападали те двое, удалось застать её врасплох только благодаря этому.
Сэлес, чью одежду превратили в лохмотья две атаки, с трудом отступила от того места и повернулась в нашу сторону.
Я быстро приготовил иллюзию, и Сэлес бросилась атаковать её. Картина была жалкой — она замахивалась посохом в пустоту на полу.
И тут, к Сэлес, застывшей в изумлении у самой стены—
— Не заставила ждать!!
Стену проломил гигантский молот, и внутрь ворвалась Моника. вслед за ней через проём один за другим потянулись Валькирии.
Я посмотрел на Новэм.
Она всё ещё колебалась. Нет — для Новэм, что поклонялась крови Дома Уолт, бой с Сэлес был попросту непосилен.
На Сэлес, отброшенную ударом молота, обрушились все. Теряя последнее самообладание, Сэлес просто тлела перед группой.
Но вдруг её голубые глаза яростно блеснули.
— Она снова идёт!
Вскрикнула Шеннон, и Валькирии развернули перед нами крыловидные биндеры в виде щита. Мы прячемся за ними.
И я бросился вперёд.
На ослабевшую Сэлес — выхватываю катану и наношу удар. Сэлес пытается отразить его обломившимся посохом—
— Всё наоборот по сравнению с прошлым разом.
«— Аааах, этот проклятый ублюдок!!!»
Сэлес, отступив на оборону, стала меня провоцировать и как по заказу расслабила защиту. Я замахнулся катаной. Сэлес еле удалось увернуться от первого удара. Даже в такой ситуации поражало то, что тело продолжало реагировать.
Но я провёл обратный замах и направил второй удар на Сэлес.
«Совсем не вырос! Какая прозрачная —»
Но в тот момент, когда я проводил обратный замах, в левой руке у меня уже был пистолет. Я нажал на курок, целясь в голову Сэлес, но она из последних сил сдвинула тело, и пуля впилась в её правое плечо.
А затем я —
«Шеннон!»
Шеннон подняла свой пистолет и выстрелила прямиком вверх. Сэлес тут же проигнорировала выстрел и ринулась на меня. С бесстрастным выражением лица, в её глазах, полных лишь убийственного желания, отразилось моё лицо —
Поскольку Сэлес была наклонена вперёд, рикошетная пуля пронзила ей грудь.
«Надо было надеть хотя бы доспехи. Может, тогда и отразила бы.»
В глазах Сэлес было выражение потрясения. Она была ошеломлена — и всё же, даже с пронзённой грудью, упёрла посох в землю и не упала на колени.
«Отойди!»
Я собирался нанести смертельный удар, но вокруг Сэлес вспыхнуло пламя, и Новэм, обхватив меня, оттащила назад. Среди бушующего огня, клубящегося подобно урагану, Сэлес, шатаясь, поднялась на ноги и потрогала грудь.
Грудь её белого платья была окрашена красным.
Пистолет Шеннон был реликвией Мирейи. Я попросил старика Ратату переделать его в магический инструмент. Мощь одного выстрела была несомненной.
Сэлес, глядя на кровь, стекающую из её груди.
«Кхе... кхехехехе!!»
Растянув рот в полумесяц, она смеялась, кровь стекая из уголков губ. Пламя было порождением магии, но даже Элиза не могла его потушить.
«Что за пламя... это уже слишком, тут явно что-то неладно.»
Даже лёд, брошенный в огонь, мгновенно испарялся. Но сила пламени не утихала. Не смогла помочь даже Грейсия.
«Я и гордилась этим… но даже моё пламя меркнет перед этим»
Перед огнём, окружавшим Сэлес, даже Грейсия покрылась холодным потом.
Новэм.
«Не подходите. Это пламя — его непросто потушить»
Я тут же переключился на ружьё и начал заряжать обойму, готовясь атаковать, но Сэлес смотрела на меня и улыбалась.
«Вы и правда отвратительные, все до единого… сорвали мой весёлый вечерок»
Глядя на Сэлес — пронзённую насквозь грудь, но бодрую — я пробормотал.
«Монстр»
Тогда Сэлес, смеясь, указала на меня.
«Идиот. Настоящий монстр — это ты, мудак. Я запечатала такого мудака-монстра, как ты»
Я не стал слушать слова Сэлес, поднял ружьё и выстрелил. Но пуля не попала в Сэлес.
Новэм посмотрела на меня и покачала головой.
«Она особая. Особое пламя… ну, для самоубийства. На самом деле хотелось взорвать весь окружающий район, но мне помешали»
Помешали. Услышав это, я тут же догадался.
«Агрисса!»
Тут со всех сторон раздался голос. Сэлес уничтожила рукоять своей рапиры и извлекла жёлтый Драгоценный камень.
«Сэлес, похоже, наступило время нашего договора!»
Весёлый. Радостно смеющийся женский голос. Соблазнительный голос. Тогда Сэлес, скривившись.
«Я знаю. Это же договор»
Я потянулся рукой. Но если я попрошу, она станет упрямой. Об этом подумав, я посмотрел на Новэм, стоявшую рядом.
«Госпожа Сэлес, не позволяйте себя обманывать Агриссе. Агрисса стремится к вашему телу—»
«Знаю. И что с того?»
Сэлес ответила Новэм безразличным тоном.
«Я знала и всё равно последовала его указаниям. И он дал мне силу. Если бы я смогла избить того отребья, которого ненавидела больше всего на свете, мне бы не жалко было жизни. Ненавижу их. Тошнит от одного вида такого отребья, как ты.»
Ненависть Сэлес была настоящей. Независимо от Агриссы, Сэлес ненавидела меня от всей души.
«Ненавижу всё. Люди — все одинаково бесполезны. Кроме родителей, любой человек — просто мусор, который никому не нужен. Их стало слишком много, вот я и решила повеселиться, уничтожая их вместе с Агриссой. Ради этого мне не жалко было собственной жизни.»
Решив, что это последнее, что ей предстоит сказать, Сэлес излила все свои накопившиеся обиды.
«Мне совсем не хватило удовольствия! Хотелось видеть, как страдают от пыток ещё больше людей! Хотелось убивать дорогих людей прямо перед их глазами, покорять тех, кто меня ненавидит, и веселиться! Я ещё даже не попробовала все интересные способы убить! ...Но хватит. Это же договор.»
«Договор? Тебя же обманули—»
Когда я это сказал, Сэлес расхохоталась. Видя, как она смеётся в пламени, изрыгая кровь, я подумал, что она похожа на демона, смеющегося в аду.
«Цена веселья — моё тело! Но это ещё не всё. Благодаря этому я превзошла тебя. Отбирала, запирала и истязала. Это было лучшее время в моей жизни. Кое-что я не успела, но ни о чём не жалею. Да и зачем мне выглядеть разочарованной перед вами? Я чувствую себя так легко и свободно!»
Сэлес начала танцевать.
Это не выглядело как поведение человека, который вот-вот умрёт. Или... она вообще была человеком?
«Вы всё неверно поняли. Я действительно разговаривала с Сэлес. Так же, как и со своими потомками, которые на протяжении многих поколений продолжали меня запирать. Но я ведь тоже люблю своих потомков. Не собиралась их принуждать.»
Слова Агриссы разнеслись по залу аудиенции. Я отдал приказ всем отступить.
«Я предложила Сэлес свои условия. Если она проиграет, её тело умрёт, и она должна будет передать его мне. И тогда моя дорогая Сэлес—»
«Такие условия — даже не цена. Скорее, я удивилась, что можно обойтись таким пустяком. А вдруг она меня обманывает, — подумала я.»
«В тот раз мне пришлось немало потрудиться, чтобы развеять это недоразумение. Не ожидала, что кто-то так легко отнесётся к собственной жизни. Даже я была удивлена. Именно поэтому Сэлес мне так дорога. Время, проведённое с тобой, было прекрасным, Сэлес.»
«Да, я тоже получила удовольствие. Жаль, что не удалось поиграть дольше — вот единственное, что омрачает. Но, может, так и к лучшему. Если бы я полностью насытилась, мне стало бы скучно. Закончить в тот момент, когда всё ещё весело, — возможно, это и есть идеальный финал.»
«Как я и думала, ты милая, Сэлес.»
Раздался их общий смех.
Не ожидал я, что она жива, получив рану сквозь сердце. Пока я считал себя проигравшим, Агрисса расхохоталась.
«Любимый Лайл, ты выглядишь так, будто винишь себя. Но в этом нет необходимости. Даже если... Сэлес обратится в обрывки плоти, в пепел или исчезнет вовсе — контракт всё равно будет исполнен. Тебе следовало уничтожить меня. Впрочем, этот Драгоценный камень не разрушить полумерами.»
Сэлес продолжала плясать.
«Теперь Агрисса воскреснет и превратит этот мир в ад. Жаль, что мне не удастся это увидеть, но это не проблема. Ведь она устроит нечто ещё более забавное, чем я!»
Искажённая улыбка Сэлес выглядела неподдельно счастливой.
«Что за... она...»
Ария подняла копьё, но страх заставил её отступить на шаг. Эва тоже натянула тетиву, но руки у неё дрожали. Остальные были такими же.
Никто не мог понять, что происходит. Нет, всё было хуже, чем они ожидали. Сэлес не противилась тому, чтобы её тело забрали.
Сэлес рассмеялась.
«Все ваши отчаянные усилия привели лишь к тому, чтобы призвать нечто, превосходящее меня. Как жалкое зрелище. Ну да ладно. Победу я вам засчитываю. Вскоре вы и сами окажетесь на той стороне, а тогда — сыграем снова. В аду буду ждать.»
Сэлес, сияя улыбкой, проглотила Драгоценный камень целиком.