«Совсем другая картина получается!»
«Долго ли это ещё продолжаться будет!»
«Многие страны уже не способны вести боевые действия! Как вы собираетесь выбраться из этого положения?!»
В большом шатре, установленном рядом с подвижной крепостью, собрались представители различных государств и устроили мне что-то вроде суда — именуя это «обсуждением».
На фоне Королевства Бансейм, не дававшего ни малейшего признака распада, объединённая армия стала медленно трещать по швам.
Для сборища из чего попало — неплохо продержались. Благодаря тому, что Сэлес слишком легкомысленно ко всему относилась, мне удалось извлечь из ситуации немалую выгоду.
С момента начала штурма Централи прошло десять дней. В войне на износ, где обе стороны теряли живую силу, преимущество Сэлес, управляющей мертвецами, было очевидным.
Спешить было некуда.
Все взгляды упёрлись в меня. Среди присутствовавших нашлись и такие, кто указывал на меня пальцем и осыпал бранью.
«Из слухов нам известно, что армия Предводителя почти не понесла потерь! Неужели вы наблюдали за тем, как мы истощаемся?! И намерены пожинать плоды?! Как я и думал — Дом Уолт и впрямь корень всех бед! Божество мора, разделяющее союзников и врагов и окрашивающее континент кровью!»
Остальные попытались его унять, но я поднял руку.
Разница в потерях была вполне закономерной — я же готовился к этому дню. Моё усердие было несравнимо с теми, кто просто числился в союзе.
Правда, факт остаётся фактом — я спокойно наблюдал, как их перемалывали.
«Вторую часть его речи лучше забыть. Впрочем, в следующий раз такого не повторится. Но против врага, который поднимается снова и снова, сколько ни убивай — дальше воевать мы просто не сможем. Боевой дух и так тает на глазах.»
Мёртвые солдаты, которыми были все эти враги, ни о чём впредь не думали. Они лишь бросались вперёд, топча тела товарищей, и убивали тех, кто стоял перед ними. Похоже, они даже не чувствовали боли.
Для союзников каждый такой бой превращался в пытку. Физически — да, но ещё сильнее давило морально.
Я встал со стула, на котором сидел.
«...Инструмент для разрушения стен Централи готов. Мы бросимся на Централь, чтобы вырваться из этого тупика. Но если вы скажете, что я пожинаю лавры — мне нечего возразить. Я объявляю штурм Централи. Кто готов идти вместе — шагайте вперёд.»
Когда я объявил о штурме Централи, где число противника оставалось загадкой, вокруг поднялся гул. Но никто не откликнулся.
Король Фонбо поднял руку.
«...Стены Централи толсты и обладают высокой устойчивостью к магии. Сомневаюсь, что их так просто можно прорвать. Тем более что нас штурмуют изо дня в день, и мы едва успеваем подобраться к стенам. Способны ли мы прорваться? Мы тоже послали людей за разведкой, но никто не вернулся. Вы что, думаете, можно взорвать стены с тыла? Не вижу, как это осуществимо.»
Фонбоские монархи всё-таки не зря считаются таковыми. Быть может, из-за того, что Седьмое Поколение не раз задавало им жару, он, похоже, решил, будто я собираюсь взорвать ворота с тыла.
Но в этот раз — прямая атака.
«Нет, мы пойдём напрямую. Именно для этого мы всё и приготовили.»
Я посмотрел в сторону палатки. Внутри тотчас поднялся гомон.
«Вы неужели хотите направить на стены ЭТО?»
«Н-но...»
«Нет, в таком случае это возможно. Даже если не удастся пробиться, это послужит плацдармом.»
В шумящей палатке я слегка поднял руку. Когда вокруг стихло, я произнёс.
«Завтра на рассвете моя армия начнёт штурм. Кто против? Только если возражаете — предложите альтернативный план.»
Тех, у кого были возражения, я заставил замолчать, потребовав выдвинуть лучший план. На деле каждая фракция уже должна была послать своих людей и носителей навыков на проникновение. Но, судя по отсутствию результатов, было видно, что все
замешкались
и не решались действовать.
Чтобы вырваться из тупика, — как только все согласились с моей позицией, совещание завершилось.
— Мэй летела по небу в облике кирина.
Она носилась в небе над окрестностями Централи...
«А-а, отвали!»
За Мэй, мчавшейся на полной скорости по воздуху, гнался чёрный кирин. С ярко-красным рогом, он молча преследовал её.
Но ни звука от него не было. Как будто живая кукла — таким был этот кирин.
«Неужели нельзя прекратить?»
Перевернувшись в воздухе, она ощутила, как свет рассёк пространство в том месте. Разрядилась молния, и Мэй почувствовала лёгкое покалывание.
(Бесконечная выносливость, и ещё такой объём молнии...?)
Обе, окутанные фиолетовыми разрядами, они ринулись друг на друга рогами — рога столкнулись, и посыпались искры.
Глядя в глаза чёрного кирина, Мэй увидела, что они были алыми. И ни малейшего признака жизни.
«...Ты понимаешь мои слова?»
Она обратилась к нему, но реакции не последовало. Кирин лишь раскрыл пасть — ужасающе широкую, с зубами, рассыпанными как попало, от чего зрелище было до жалости неприглядным.
Когда Мэй попыталась провести разведку над Централью с воздуха, чёрный кирин помешал ей. С такими киринами она сталкивалась уже не раз — и каждый раз расправлялась подобным образом.
Однако сколько ни коли, сколько ни бей молнией — противник тут же воскресает. Мэй тоже регенерирует, потеряв конечности, но на это уходит время.
«Если один из моих собратьев превратился в нечто подобное, мне хотелось бы помочь... но сейчас не тот момент. Так что — в следующий раз.»
Презрительно отмахнувшись от бессильной мощи противника, Мэй швырнула чёрного кирина на землю и умчалась прочь с небес над Централью.
Чёрный кирин, видимо, оберегал воздушное пространство над Централью — за бегущей Мэй он не погнался.
«...Я тут вовсе не помогла. Товарищей собрать не удалось. Ах, как же мне объяснить всё это Лайлу?»
Унылая, Мэй обернулась с небольшого расстояния. Там чёрный кирин уставился на неё — и не отводил взгляда.
——Моника наблюдала за стенами Централи с крыши подвижной крепости.
Линза в её красных глазах подстроила фокус — и она разглядела солдат альянса, проникших на стены.
Ночь. Видимо, они прокрались в тот момент, когда луна скрылась за облаками и стояла кромешная тьма, но солдаты на стенах даже не шевелились.
Проникшие воины недоумевали — а потом попытались подняться и попадали замертво.
В непроглядной тьме, где не было видно ничего, красноволосый мужчина во фраке уже пробрался внутрь и разделывался с часовыми.
«...Говорили, что и у противника есть автоматоны, но, увидев это воочию...»
Моника следила за движениями противника, и автоматон во фраке взмахнул правой рукой. Тут же Моника выставила левую руку перед лицом.
Между пальцами блеснуло лезвие ножа — и Моника, напрягив кончики пальцев, раздавила его.
Она перевела взгляд на верх городской стены — там уже никого не было.
«Слышала, что бывают такие, но это тип дворецкого? И как раз не из нашей системы... довольно неприятно.»
Сказав это, Моника посмотрела вниз. Разглядев сломанный нож, она извлекла инструмент из пространства между юбкой и фартуком и принялась за уборку.
«Неужели мне противостоят именно в таком месте... Неужели и это судьба?»
Моника вдруг заговорила о чём-то вроде кармической связи. Но ведь Моника — это Моника. Автоматон, у которого из головы выпало куда больше, чем один винт.
«Горничная и дворецкий... Давайте выясним, кому из нас более подобает служить хозяину.»
Личной неприязни или старых счётов за этим, похоже, не стояло.
Перед рассветом.
Вызвав в подвижную крепость генерала Броа, Балдоа и Максима, я передал им рассказ, услышанный от Мэй.
Выслушав меня, Балдоа нахмурился.
«Мы рассчитывали призвать священного зверя и как-то вырваться вперёд...»
Максим был того же мнения.
«Когда армия монстров напала, нам помогали. Но на этот раз вряд ли смогут. Хотя, думаю, они были бы не против помочь.»
Генерал Броа, покосившись на Максима, покачал головой.
«То, что нас хотя бы раз выручили — уже удача. Мы не могли победить. Говорят, у него есть связи даже со священными зверями... Но с другой стороны, как минимум отпала необходимость ломать голову над другими проблемами.»
Я кивнул.
Мэй обошла сородичей и других священных зверей, предлагая помощь. Но в итоге согласия не было получено. Причина — в огромном скоплении солдат в столице Бансейма, из-за чего участились нападения монстров.
Кроме того, подземелья, которые следовало бы уничтожить, тоже остались без присмотра.
Подземелья могли выйти из-под контроля. Но священные звери поддерживали их.
«Они, оказывается, значительно сократили их число более трёхсот лет назад. Ну, если они действуют в сфере подземелий и монстров, это можно считать косвенной помощью. Будем считать это благом.»
Однако генерал Броа подпёр подбородок рукой.
«Но чёрный кирин? Слухи доходили, но если даже среди киринов он проблемный — серьёзно. Нам не выдержать, если обрушит молнии сверху.»
Чёрный кирин мог атаковать нас с воздуха. Этого хотелось избежать.
«Мэй и Марину направим против него. Кроме того, внутри, похоже, обнаружили Автоматонов. Моника говорит, что берётся за них — доверим ей. Честно говоря, Автоматоны, подключённые к линии, регенерируют — это неприятно.»
Валькирии не регенерируют, но Моника — регенерирует. Это уже было подтверждено ранее. Даже если не удастся одолеть противника, хотелось хотя бы, чтобы она выиграла время в бою вместе с Сэлес.
Балдоа пожал плечами.
«Тип «дворецкий»? С чего бы ему испытывать соперничество? Дворецкий — это тот, кто ведёт хозяйство в поместье. По сути, старший над горничными, разве нет?»
Максим с досадой покачал головой.
«Логику Автоматонов и древних людей мне не понять. Если говорят, что такое поведение нормально — значит, нормально. Но мы что, собираемся врезаться в него всей крепостью?»
Максим произнёс это, уставившись в пол.
Мобильная крепость. Изначально её создали именно для таких случаев. Функции крепости и мастерские были добавлены Дамианом и его компанией — и это не более чем результат неуёмного рвения.
Генерал Броа с видимым интересом усмехнулся.
«Если удастся решить финансовые вопросы, это непременно изменит ход войны. Ну, на её массовое применение уйдут столетия, впрочем.»
Расход магических камней. Кроме того, для мобильной крепости требуются редкие металлы. Обслуживание тоже отнимает немало усилий. Она даже не двигается, а ей уже нужно техобслуживание.
«...В бою это, конечно, действенно, но использовать повторно не хочется. А что касается генерала Броа...»
«Я понимаю. Если появятся войска сомнительных намерений, я приму меры. Хотелось бы, чтобы такого не случилось.»
Малочисленная, но элитная группа должна была штурмом ворваться в королевский дворец Централь. Остальные получили задачу — не допустить вражеским солдатам, заполонившим город, приблизиться к дворцу. Помимо того, им предстояло высмотреть, не пытается ли какая-нибудь группировка поживиться в чужом конфликте.
«Как далеко сумеет продвинуться мобильная крепость — тоже важный вопрос. Стены хотелось бы прорвать любой ценой.»
Когда генерал Броа произнёс это, я, Балдоа и Максим кивнули. Тут в комнату вошла Вера.
— Время пришло. Вы готовы, верно?
Четверо мужчин кивнули, и Вера продолжила.
— Вот и хорошо. Профессор Дамиан и старик Латата тоже готовы. И ещё — если вас беспокоит, сумеем ли пересечь стену… …Я гарантированно доставлю вас до дворца, так что занимайтесь своими делами!
Глядя на уверенную в себе Веру, я почувствовал лёгкий стыд — словно она прочитала мои опасения. Верно, мобильную крепость я полностью доверил ей.
— Верно. Давайте займёмся своим делом. Что ж, и я, пожалуй, заберусь на борт Портера.
Когда я это сказал, Балдоа посмотрел на меня.
— Лайл-сама, если ваше решение не изменилось, я больше ничего не скажу. Но победа — это значит выжить. Взаимное уничтожение равносильно поражению.
Серьёзный взгляд Балдоа. Похоже, генерал Броа и Максим были настроены не менее серьёзно.
— Ну, если вы здесь погибнете, все планы пойдут прахом. Что касается меня — эпоху междоусобиц мне бы не хотелось переживать.
— Я того же мнения. Раз уж мне посчастливилось обрести нового господина, мне бы хотелось пожить при нём мирно.
Я посмотрел на троих и улыбнулся.
— Со мной всё в порядке, нечего беспокоиться. Неприкаянный всегда пристроится.
Вера тихо хихикала.
— Ну, пошли.
— Пункт управления мобильной крепостью.
В комнате, окна которой были закрыты решётчатыми железными пластинами, все сидели в тёплой одежде. Вера обратилась к своим подчинённым — капитанам и матросам.
— Итак, крупная операция. На этом мы штурмом возьмём Централь. Как дела с реактором?
Матрос проверил и доложил громким голосом.
— В отличном состоянии! Он жалуется, что если быстрее не двинуться, от жары он весь расплавится.
Вера кивнула.
— Все пристегнулись?
Капитан кивнул.
— А вы бы, барышня, не прикусывали язык, когда отдаёте приказы. Всё тогда рассыпается.
Ремни безопасности и поручни для защиты от ударов были предложены Моникой и другими Автоматонами, а установили их Дамиан и дедушка Латарта. Подвижная крепость, рассчитанная на столь безумный манёвр, как штурм, была спроектирована с учётом этой роли.
Вера слегка вздохнула.
— Хорошо! В атаку! Разнесите стены Централь в щепки!
— Слышали, ублюдки? Если кто-нибудь решит, что раз мы на суше, можно расслабиться — я таких прикончу! Покажите, что вы морские волки!
Крики мужчин разнеслись по командному пункту, и подвижная крепость сдвинулась с места. Колья, вбитые в землю, были вырваны, и она двинулась вперёд.
Дамиан, сидевший в кресле с ремнём безопасности в одной из комнат, снял очки и протянул их стоявшему рядом Автоматону.
— По расчётам, нам должно хватить мощности, чтобы прорваться.
Дедушка Латарта, сидевший рядом, сверкнул глазами.
— Этой штукой разнести стены и ворваться внутрь. Когда впервые услышал — подумал, сумасшедший план. Но как началось — зажигательно!
И Дамиан, и дедушка Латарта вышли совершенно счастливыми. Пейзаж за окнами всё стремительнее уносился назад — подвижная крепость набирала скорость.
Вера крикнула громким голосом.
— Пайлбанкир, срочно к бою!
Тогда похожая на дымовую трубу конструкция на подвижной крепости начала опускаться. Огромная цилиндрическая труба наклонилась горизонтально, а по бокам от неё — чуть выше и чуть ниже центра — были закреплены трубы поменьше.
— Сосредоточенный огонь противника — идёт!
Подвижная крепость содрогнулась, когда на неё обрушился сосредоточенный поток магии. Минимальный щит был развёрнут, но удары замедляли её ход.
— Это мы и так знали с самого начала! Отвечайте огнём!
Когда пушки Подвижной крепости выпустили залп, снаряды обрушились на стену. Расстояние сокращалось, вражеский щит был прорван, и снаряды один за другим врезались в крепостную стену. Трещины ползли по камню, но пролома так и не появилось.
— Столкновение неизбежно!
По голосу матроса все приняли устойчивую позицию. Столкновение было заложено в расчёт, и противоударные меры были продуманы всесторонне, но полностью поглотить весь удар они не могли. Когда тряска стала невыносимой, Вера вскричала:
— Зажигание по главной пушке!
Как только капитан рявкнул: «Немедленно зажигание!», один из матросов схватил рычаг со страховочным фиксатором, сбросил предохранитель и изо всех сил рванул рычаг вниз.
Крышки цилиндров, громоздившихся в кормовой части Подвижной крепости, вылетели, и оттуда вырвалось пламя. Сила была чудовищной — белёсый свет оставил за собой хвост из жара, исказивший всё вокруг. В носовой части крепости торчала огромная Г-образная железная пластина, впившаяся в стену. От неё трещины расползались всё шире.
Вера вцепилась в перила, глядя на открывшуюся перед ней картину, и рассмеялась.
— Зарез мы сделали. Теперь осталось… пробить стену насквозь!
Матросы произвели нужные манипуляции, и из цилиндров над и под главным орудием вылетели анкеры. Зацепившись за стену, они прочно зафиксировались, и Подвижная крепость затряслась.
— Снимайте все крепления! Будьте готовы к удару! Даже внутри — ни на секунду не расслабляйтесь! Зажмите уши и откройте рты!
По команде капитана Вера зажала уши и открыла рот. В тот же миг главное орудие взорвалось с оглушительной силой, выпустив из себя гигантский анкер.
Огромный анкер пробил стену насквозь и впился в улицы Централя, а цилиндр сзади вылетел назад с оглушительным грохотом.
(Уши… Это — нет. Никогда больше.)
Пока она думала, что больше никогда не захочет это повторять, в стене зияла уже огромная дыра, и камни начали сыпаться. А Подвижная крепость, выстреливая пламенем из кормовых цилиндров, набирала скорость…
— Пробивайте её!
По голосу Веры Подвижная крепость обрушилась на стену, разнесла её в щепки и ворвалась в Централь.
Обстрел артиллерией, нанесение зареза и одиночный удар с утроенной силой — так Подвижная крепость прорвалась в Централь.
Солдаты Централя, увидев эту картину, не потерялись. Они не стояли в оцепенении. Они просто бросались навстречу Подвижной крепости, пытаясь хоть что-то сделать, и оказывались раздавлены.
— Где расположение дворца?!
Капитан обратился к Вере.
«Курс сбит. В любом случае, ближе уже не получится —»
«Вы должны врезать её в дворец любой ценой! Иначе промахнётесь и пролетите мимо!»
Матрос, управлявший разогнавшейся Подвижной крепостью, резко повернул штурвал, корректируя направление. Крепость рвалась вперёд, круша городскую застройку Централь широкой дугой.
Окна операторской были забиты обломками зданий, тканями и даже плюшевыми игрушками — вперёд почти ничего не было видно.
Подвижная крепость скребла по земле, устремляясь к дворцу. Несколько шин сорвало, и её стремление ослабевало. Орудия были сбиты, броня отлетала кусками — изуродованная, она продолжала путь к дворцу.
Дамиан.
— Додержит ли до конца?
Старик Ратата смеялся.
— Додержит! Мы ведь её построили, а они её ведут!
Вера смотрела вперёд, чувствуя, как Подвижная крепость дрожит неприятными толчками, а пол под ногами уходит в уклон. Крепость стонала и скрипела, но продолжала двигаться.
За ней следовали крупные Портеры с солдатами на борту.
— Нашли цель прямо перед собой! Госпожа, получилось!
Когда капитан закричал, Вера приготовилась к удару. И прошептала в душе:
(Я доставила, как обещала, Лайл!)
Подвижная крепость врезалась во внешнюю стену дворца и остановилась —.
В грузовом отсеке Портера.
Мы, закреплённые на своих местах, убедились, что Вера, как и обещала, вогнала Подвижную крепость в дворец. Я сжимал Драгоценный камень и обратился к Кларе:
— Клара, вперёд, на прорыв!
Клара ответила из кабины Портера:
— Да. Сейчас снесу перекрытие.
На металлический кожух были насыпаны обломки и мусор. Портер приподнял переднюю часть и смахнул их руками.
Открылся вид снаружи. То, что видела Клара, видели все, кто находился на платформе.
Людмила потёрла губу.
— Не сказать, что хотелось жить. Но результат — безукоризненный.
Шеннон прижала обе руки ко рту и была бледна, как полотно. Элиза, сидевшая рядом, с беспокойством обратилась к ней:
— Мне... тошнит. И всё, больше не могу. Вымоталась.
— Ш-Шеннон, мы ещё даже не начинали!
Глядя на пейзаж за бортом, Клара управляла Портером. Верхняя часть тела Портера: в грудном отсеке располагался механизм с магическим рудным камнем — редким самоцветом, наделённым магической силой. Он помогал Кларе в управлении.
Портер мощно разогнался, вырвался из подвижной крепости и ворвался во дворец.
— Лайл, вышли рыцари. И, похоже, с ними ещё и Монстры.
Наблюдая за тем, что видела Клара, я отдал приказ.
— Смести их.
Портер, набрав скорость, смахнул обеими руками рыцарей и бывших людей, превратившихся в Монстров. Я мысленно восстановил карту дворца и стал искать реакцию Сэлес.
Миранда прошептала название места:
— ...Тронный зал. Сумеет ли этот малыш подняться по лестнице?
Тогда Моника, бесстрашно улыбнувшись, заявила:
— Ха, для Портера — плода любви между мной и Курицей — нет ничего невозможного! Сила камня-хризолита, который я... ну... получила от Курицы, р-р-ревёт на полную мощность!
И действительно, Моника была права. Портер сносил врагов на своём пути, преодолевая лестницу силой, и устремился к Тронному залу.
— Я думал, что уже не найти, даже если буду искать... На что ты его потратила на этот раз?
Моника замялась.
Подождите! Это не я! Те дефектные экземпляры — номер один, номер два и номер три — сказали, что энергии от магического камня не хватит, и распорядились — вот, возьмите это!
Похоже, Валькирии тоже похитили у меня ценные магические руды. Пока я думал, что стоит поругать их потом, Моника расстегнула ремень безопасности.
С серьёзным выражением лица.
— ...Похоже, явился мой противник.
В тот же момент Клара скрестила обе руки Портера, принимая защитную стойку. Когда удар обрушился на Портера, перед ними появился автоматон во фраке.
— Было бы вежливо не продвигаться дальше. Въезжать сюда на каком-то самодельном сколоченном аппарате — то ли броневик, то ли боевой механизм — чрезмерно невежливо, не находите?
Моника с невозмутимым лицом выскочила из кузова и встала перед вражеским автоматоном. С безупречной осанкой она ответила поклоном.
— Этот хлам, не понимающий ни грубоватой прелести, ни обаяния, ещё и говорит о невежливости — потешает. Автоматон-дворецкий, значит? Хоть бы раз хотелось его хорошенько поколотить.
Моника просунула руку между юбкой и фартуком и вытащила оттуда инструмент — гигантский молот со встроенной дрелью.
Противник тоже красиво поклонился.
— Меня раздражают подделки из страны, которая способна лишь подражать. Что ж. Я покажу вам разницу в характеристиках и классе, превратив вас в лом.
Я высунул голову из потолка кузова.
— Моника!
— ...Предупреждайте заранее! Сёстры ведь тоже подтянутся позже, так что оставьте это мне и действуйте вперёд... Ах! Неужели я наконец смогу произнести ту самую реплику, которую так давно хотела сказать!
А, она всё-таки та самая, привычная Моника.
— ...Только иди потом, как положено.
Моника обернулась ко мне — и улыбалась.
— Конечно, обязательно погонюсь следом. Моё место всегда рядом с этим Курицей.
Сказав это, она направилась к вражескому автоматону.