В рядах союзной армии, вступившей в бой за Централь, боевой дух начал падать перед лицом врага, которого, сколько ни убирай, продолжал продвигаться вперёд.
Дни за днём, неся десятки тысяч жертв, они сражались против Бансейма — силы, что, казалось, даже не помышляла ослабевать. У солдат раньше физического истощения наступал моральный упадок.
Первоначально оцениваемая в двести тысяч — та цифра, которую каждая армия предположила сама по себе, — была легко превышена. Всего за несколько дней из Централь вышло почти двести тысяч вражеских солдат. И союзная армия уничтожала их.
Но ликовать не приходилось.
Незадолго до совещания на подвижной крепости представители каждой страны проводили отдельные встречи, чтобы согласовать свои позиции.
Картафус, объединявший Север.
Фонбо, объединявший Запад.
Жанпеа, объединявший Юг.
Каждый из них обсуждал, каким образом можно свести к минимуму потери на своей стороне.
Даже в армии Лайла, чья мощь была сосредоточена на Востоке, начались разногласия.
Людмила, вышедшая наружу, чтобы остудить пыл совещания, убедилась, что Валькирия, которую она представила окружающим в качестве телохранительницы, следует за ней, и подняла глаза к ночному небу.
— Ну вот, все до одного уже через считанные дни вспомнили о трусости. Как полагает Предводитель?
Людмила спросила Валькирию с лёгкой улыбкой. Валькирия ответила ровным тоном:
— Всё идёт согласно плану. Если бежать отсюда, союз распадётся — такого исхода мы и ожидали.
Тогда Людмила сложила руки на груди. Одетая в меховую шубу, она выглядела весьма величественно. Красно-фиолетовые волосы закрывали ей один глаз.
— Охо, то есть вы это предвидели. А что делать будете?
Валькирия — вернее, не столько задумалась, сколько опустила голову и подняла взгляд:
— ...Если союз распадётся, мы просто бросимся вперёд — прямо на Централь.
Людмила, услышав предложение Валькирии,
«Стоило ли тебе рассказывать мне об этом?»
«Если это станет известно — будет плохо. Однако победа на поле боя уже обеспечила все необходимые условия. Цель господина будет достигнута даже в случае распада союза.»
Людмила тихо пробормотала.
«Цель, значит... Ну, пожалуй, так оно и есть.»
Людмила в определённой мере была информирована со стороны Лайла. Однако она несла на себе бремя великой державы — Картафуса. Информация, которую предлагал Лайл, была ограничена, и она считала это само собой разумеющимся.
Но предположения делать можно.
(Он довёл всё до такого состояния, когда битву можно начать в любой момент. Теперь либо покажет нам реальность, либо намерен растереть в порошок и подорвать наши силы. Ну, по крайней мере, только такой человек достоин быть моим мужем.)
Людмила, улыбаясь,
«Владыка альянса — Лайл — если умрёт, то непременно попадёт в ад. Ну, если таковой вообще существует, разумеется.»
Валькирия, кланяясь,
«Он уже всё обдумал. Не стоит беспокоиться.»
Людмила рассмеялась.
«Не говори так. Он стоит во главе людей. Было бы плохо, если бы он струсил из-за какого-то ада. Ну, раз он не злодей — значит, необходимое зло. Я его уважаю. Хотя, конечно, с позиции той, кого стирают в порошок, есть на что пожаловаться.»
Сказав это, Людмила снова подняла взгляд к небу. Разгорячённая кожа приятно остывала на прохладном воздухе —
Прошло уже семь дней с тех пор, как я стал наблюдать за полем боя изнутри подвижной крепости.
Ко мне стали поступать один за другим доклады. Через Монику — отчёты о потерях от каждого войска, а также запросы на подкрепление.
«Курица, Фонбо отвёл назад часть своих подразделений. Потери, похоже, превзошли все ожидания. Поступают запросы на подкрепление.»
Сжав Драгоценный камень и охватив взглядом всё поле боя, я действительно увидел, что войска западного направления проводят смену подразделений. И именно в этот момент, словно неприятель использовал образовавшуюся брешь, войска Фонбо начали рассыпаться.
«...Подкрепление поручите Миранде. Скажите ей взять с собой Грейсию и Элизу.»
Моника возразила мне.
«Госпожа Ария тоже готова.»
Но я поднял левую руку.
«Ария слишком серьёзна. Даже если она оттеснит противника, есть высокая вероятность, что она слишком старательно поможет и тем самым увеличит наши потери. Миранда — подходящий кандидат.»
Моника не стала оспаривать мои слова и немедленно отдала распоряжения. Вокруг из-за магических перестрелок доносился грохот взрывов — было весьма шумно.
Вера, которая смотрела на меня, обратилась ко мне.
«Ничего? Они же союзники, пришедшие нам на помощь.»
Я покачал головой.
«Этот союз не из тех. Это группа, сплотившаяся лишь из-за врага по имени Бансейм. К тому моменту, как все оказались здесь, каждый уже осознавал, что у них нет прочной основы. Если мои потери окажутся слишком велики, непременно объявятся силы, стремящиеся пожинать плоды чужих усилий. К тому же, даже если Фонбо победит в этом сражении, они лишь вернут утраченные в прошлом территории. Вероятность появления необдуманных амбиций весьма высока.»
Все здесь сотрудничают не потому, что мы союзники, а потому, что у нас общий враг — Бансейм, то есть Сэлес.
Будь они нашими союзниками, как бы нам это помогло. Нам не пришлось бы устраивать сражения, в которых мы намеренно используем Сэлес, чтобы их уничтожить.
«Разве недостаточно просто продемонстрировать нашу мощь здесь, чтобы после войны они не выказывали амбиций?»
Слова Веры были справедливы. Она смотрела на меня с подозрением, наблюдая, как гибнут союзники на её глазах, а я говорю об изматывании. Я думаю, люди — существа такие: даже если головой они всё понимают, перед лицом гибели близких они неизбежно колеблются.
Да, я хочу так думать.
«Если мы покажем свою силу, они могут стать ещё осторожнее и усилить вооружение. В общем, моя стратегия — "давайте все вместе измотаем друг друга". Хотя, окажись я на их месте, я бы тоже атаковал. Впрочем, это всё равно лучше, чем вступить в эпоху междоусобных войн после битвы.»
Если после поражения Сэлес на них нападут соседние страны — это будет совсем другая история.
Кроме того, важно бить врага — будь то противник или союзник — пока есть возможность. В конце концов, именно это сражение решит будущее континента. Нет, оно почти уже предрешено, но есть силы, которым невыгоден такой исход. Для тех, кто грезит амбициями, я — не более чем помеха.
Моника обратилась ко мне.
«Курица, отряд Миранды выступил. Следует ли уведомить Фонбо, что подкрепление отправлено?»
Немного подумав.
«Если сообщим слишком быстро, потом могут сказать, что мы опоздали. Немного задержите уведомление.»
«Поняла.»
Выслушав разговор между мной и Моникой, Вера задумалась. Видя её такую, я всё же чувствую облегчение. Это поступки ради будущего, но если бы кто-то делал это с восторгом, на душе было бы неловко.
— Миранда возглавила отряды Грейсии и Элизы и выступила на помощь к Фонбо.
Скорее, это были войска какой-то страны на западном направлении, а не самого Королевства Фонбо. Миранду, которую по флангам поддерживали Валькирии, прибыв на место, встретила определённая картина.
Отступающее войско насчитывало немногим менее десяти тысяч.
«Маленькие силы понесли немалые потери. Ну ладно, если мы слишком явно запоздаем, потом будут проблемы — пора выступать.»
Если бы они поторопились, прибыли бы гораздо раньше, но намеренно так не поступили. Ария собиралась выступить на помощь, но когда вместо неё назначили саму Миранду, она точно поняла замысел Лайла.
(Такое Арии не по душе.)
Ария — из тех, кто выделяется прямотой, но для Миранды это тоже часть её обаяния.
(Ну, моих подобных мало, так что работать проще.)
Тогда Грейсия подошла к Миранде.
«У сил Фонбо строй рассыпался, и враг это использует. Мы хотим атаковать первыми и отбросить неприятеля — что скажете?»
Прорывная мощь Грейсии и Элизы, если учитывать масштаб войск, была просто колоссальной. Однако Миранда это предложение отклонила.
«Вы обе сосредоточьтесь на командовании. Впереди нас ждут важные задачи, и я не хочу, чтобы вы оказались ранены.»
Тогда Элиза, подошедшая, чтобы оценить ситуацию, скривила лицо.
«Разве этого недостаточно?»
Миранда обратила к Элизе улыбку. И начала без слов давить на неё. Когда Элиза отвела взгляд, Грейсия тоже промолчала.
Когда обе вернулись к своим подразделениям, Миранда посмотрела на поле боя.
«...Извините, но ради Лайла мне придётся допустить ещё больше потерь.»
Миранда шёпотом извинилась перед гибнущими солдатами —.
— Королевская спальня.
Там, в пижаме, Сэлес лежала на боку, положив голову на колени матери Клэр и ожидая донесений.
Когда в дверь постучали, Майзель, стоявший перед входом, ответил.
— Входите.
— Прошу простить.
Посыльный рыцарь вошёл в комнату и выпрямился.
— Наша армия нанесла урон войскам Фонбо, однако штурмующие подразделения были уничтожены подходом подкреплений. Сегодня также не удалось добиться значительных успехов!
Майзель скривился, но сонная Сэлес подняла голову с колен матери и посмотрела на посыльного.
— Понятно. Хорошо поработали, можете быть свободны. Завтра возьмите Картафуса или Жампею.
— Есть!
Когда рыцарь вышел из комнаты, Майзель заговорил.
— Бесполезная команда. Не могут добиться нормальных результатов.
Однако Сэлес снова положила голову на колени матери и улыбнулась.
— Не волнуйся, отец. Я могу подготовить столько, сколько нужно. К тому же, разве врагу не труднее сражаться с противником, победить которого не видно конца? Наверное, они уже думают, что у Центральной армии не осталось сил. Но тут снова и снова выступают новые отряды... Уф-ф-ф.
Майзель улыбнулся весёлой Сэлес.
— Верно, Сэлес. Перед бесконечной войной мораль врага рухнет первой. А когда это произойдёт, останется лишь гоняться за разбитой бандой.
Сэлес рассмеялась.
— Тогда давай просто пойдём вперёд и захватим всё. Моим легионам не нужны ни еда, ни сон. Пожалуй, единственная уязвимость — это моё время сна?
Смеясь, Сэлес представляла лица паникующей объединённой армии. Преследование, а затем вторжение в чужие страны и массовое производство солдат.
Сэлес наслаждалась тем, как смерть распространялась по всему континенту.
Ночь.
Пока отряд Миранды, вернувшийся обратно, отдыхал, я разговаривал с Новэм.
На крыше подвижной крепости я обратился к Новэм.
«Навык Сэлес... вернее, навык, который создала Агрисса — это воскрешение мёртвых?»
Новэм, не глядя на меня, смотрела в сторону стен Централь.
«Нет, воскрешение мёртвых невозможно с помощью навыков. Более того, у создания навыков есть ограничения, так что это нечто иное. Это своего рода воспроизведение воспоминаний когда-то живших людей через мёртвых как посредников... Скорее, это навык, который напоминает неудачную попытку.»
Посмотрев в том же направлении, что и Новэм, я задумался о навыке Сэлес.
«Значит, сколько бы врагов мы ни убивали — это бесполезно. Население Централь превышает миллион. Хоть численность и сократилась из-за мобилизации и прочего, их как минимум должно быть столько. Вот уж действительно, они меня порадовали.»
Тогда Новэм посмотрела на меня. Выглядела она уставшей, как никогда прежде.
«Навыков у Сэлес не один. Раз навык способен проявлять такую мощь, нагрузка должна быть значительной. К тому же, навыки Сэлес, данных ей от природы, почти невозможно использовать на пределе возможностей. Сколько у неё навыков — неизвестно.»
Когда я сражался с Сэлес.
Вероятно, она уже использовала несколько навыков. Среди них могли быть и простые усиления способностей, но было и нечто, чем это невозможно объяснить.
Сэлес, которая была такой сильной, не смогла уклониться от снежка, брошенного Шенноном. Я думаю, что она слишком полагалась на навыки, и как раз там оказалась брешь?
«Она отняла все мои изначальные способности и к тому же запечатала мои воспоминания. После этого израсходовала собственные навыки. Этого уже достаточно. Больше у меня нечего отбирать.»
Неприятный навык уже один ликвидирован.
А Сэлес атакует только монотонно.
Возможно, её пределы ближе, чем я думал.
Новэм смотрела на меня с обеспокоенным видом.
«...Она, должно быть, выжидает подходящий момент.»
«Вероятно, так оно и есть. Для неё эта битва — забава. Если бы это была серьёзная схватка, мы всё ещё испытывали бы трудности.»
Сэлес пойдёт в наступление — вот чего я боялся больше всего. Если она начнёт по отдельности уничтожать лучших людей, весь план рухнет.
То, что она этого не делает — вернее, не может сделать, — я заключил из того, что нагрузка от навыков на Сэлес гораздо серьёзнее, чем мы предполагали. Возможно, она и это учла, выжидая подходящий момент.
— Лайл, боевой дух союзного войска тоже на пределе. До разгрома может остаться совсем немного времени.
— Верно. Пусть мы и побеждаем, подобные сражения — не моё. Впрочем, войны в целом я не люблю. Лучше уж иметь дело с монстрами.
И тогда, совсем чуть-чуть, Новэм слегка повеселела.
— Да. Вместо того чтобы люди сражались друг с другом, есть куда более важные дела.
Я поднял взгляд к ночному небу.
— ...Если бы я не повстречал Сэлес в Централи, продолжал бы я оставаться приключенцем?
Новэм ответила на мой вопрос.
— Рано или поздно вести о деяниях Сэлес дошли бы до вас. Она неминуемо развернула бы наступление на весь континент, так что вопрос был лишь во времени.
Если бы я убежал далеко-далеко, наверное, удалось бы избежать множества невзгод. После того как Сэлес убила старика Зэлла, а потом сожгла его дом дотла, я потерял Рондо и других — приключенцев, которых успел узнать.
Я тихо усмехнулся.
— Что случилось?
— Нет... Гибель нескольких знакомых потрясла меня сильнее, чем массовая гибель незнакомых людей. Я, что, спятил? Ну да, наверное, спятил.
Тогда Новэм покачала головой.
— Нет, ничего подобного.
Я сделал глубокий вдох и развернулся, чтобы вернуться в комнату.
— Завтра я соберу всех. Как только будет готово — приступаем к операции.
Сказав это, я увидел, как Новэм поклонилась и подчинилась.
— Так точно. Всё будет исполнено по вашему приказу, Лайл.