— Столица Королевства Бансейм — Централь.
В тронном зале королевского дворца Сэлес сидела на новом троне, болтая ногами и выглядя довольной. Среди знати, выстроившейся в доспехах, распахнулись громадные двери напротив, и внутрь вбежал гонец.
— Гонец! Восставшие войска окружили Централь. Их численность — около шестисот тысяч!
Услышав это, члены королевской семьи Бансейма, находившиеся рядом с Сэлес, стали озираться в панике. Остальные внимали донесению с бесстрастными лицами.
Сэлес, услышав донесение, скривила губы и рассмеялась. На Сэлес с тревогой посмотрел её муж Руфас.
— Н-на, Сэлес. Всё ведь будет в порядке? Мы сосредоточили войска в Централи, но нас атакуют со всех сторон, а наших всего двадцать тысяч. Е-если мы проиграем…
Тогда Сэлес поднялась и повернулась к Руфасу.
— Проиграть? Я? Этого не может быть. Абсолютно не может. Ведь всё идёт точно по моему расчёту. Как бы ни старались войска живых — мёртвым солдатам они не смогут противостоять. К тому же наших не двадцать тысяч.
Руфас слегка наклонил голову.
— Нет, Сэлес… В Централи двадцать тысяч войска.
Сэлес, улыбаясь, сказала Руфасу.
— Все жители — более миллиона человек — теперь мои войска. Все будут сражаться. Потому что смерть и жизнь больше не имеют значения.
Пока Руфас не мог разобраться, Сэлес тихо хихикала. Затем она вышла из тронного зала, прихватив телохранителя — дворецкого Барта во фраке — и Румель с длинными чёрными волосами, волочившимися по полу, фаворитку Сэлес, — и направилась к балкону.
Руфас, последовавший за ней, увидел нечто непредставимое.
Площадь была заполнена солдатами — в этом не было ни малейшего сомнения. Однако даже для столицы это было удивительно: ведь в столице, где проживают люди всех возрастов и обоих полов, площадь целиком заполняли одни воины.
— От стариков до младенцев… Все принесли свои жизни ради меня. Поэтому все жители Централи стали солдатами.
Руфас, потрясённый, шагнул назад — и наткнулся спиной на кого-то.
— М-Майзель-сама… Нет, даже тесть и тёща…
Майзель и Клэр появились на балконе в полном боевом облачении. Их глаза были пустыми, и на Руфаса они даже не посмотрели.
«Сэлес, так вот где ты была! Главнокомандующий должен всегда стоять настороже!»
«Именно так, Сэлес. Быстрее заходи внутрь. Что бы ни случилось, мы вдвоём тебя защитим!»
На слова родителей Сэлес обернулась и улыбнулась им. Подол её белого платья распахнулся, и золотистые волосы мягко покачались.
«Ага~. Но когда речь идёт о сражении такого масштаба, конечно, волнует!»
Глядя на невинно улыбающуюся Сэлес, Майзель тоже улыбнулся.
«Настоящая дочь Дома Уолт! В ней течёт кровь Поместного Дворянства!»
Клэр приложила руку к щеке и слегка наклонила голову.
«Хотелось бы, чтобы ты была чуть утончённее. Ну да ладно, Сэлес и так милая, так что всё в порядке.»
Окружённая родителями и счастливая, Сэлес вернулась во дворец. Руфас, провожая её взглядом...
«Ах, какая же она надёжная, Сэлес...»
Покраснев, он пустился следом за ней——.
«Мобильная крепость зафиксирована! Направьте пушки на ворота! Стены Центральной не так просто разрушить. Сосредоточьте огонь в одной точке!»
Мобильная крепость медленно продвинулась вперёд, остановилась и тяжело осела на землю, вбивая в грунт опорные сваи.
Среди пасмурного неба мобильная крепость величественно возвышалась перед главными воротами Центральной.
Внутри отсека управления мобильной крепостью Вера одна за другой отдавала приказы.
«Реактор остановлен, но огонь не гасите! Мы не знаем, когда он снова заработает, так что в мастерской должны быть готовы запуститься немедленно — передайте им!»
Пока я наблюдал за тем, как Вера, сидя в кресле, отдавала указания, ко мне подошёл генерал Броа.
«Что ж, нам тоже стоит переместиться в более удобное для командования место. Лайл-дон, когда начнёте штурм, обязательно дайте знать!»
Кивнув и слегка подняв правую руку в ответ, я устремил взгляд вперёд.
«Что ж, посмотрим, как противник поведёт себя уже с первого дня.»
Большая битва.
Значит, сразу выставляют напоказ все козыри...
Моника, которая была рядом, подошла ко мне с докладом.
«На стенах замка обнаружены силуэты. Однако Навык не отмечает у Куриц никакой реакции. Они уже мертвы.»
На стенах были подняты флаги, и противник тоже готовил оборону. Спокойное выдвижение неприятеля заставило меня приложить руку ко рту.
«...Как обстоят дела с осадными орудиями?»
Моника ответила без промедления.
«Семьдесят процентов готовности достигнуто. Однако темпы выдвижения союзников тоже существенно различаются. Многие армии, похоже, ещё не готовы.»
Вполне понятно — они никогда не сталкивались с войной такого масштаба. Обычно их войны велись силами в несколько сотен, в лучшем случае — до тысячи бойцов. Они, должно быть, теряются.
«Прикажите ускорить подготовку. В худшем случае пусть хотя бы ограды аккуратно возводят.»
Как я понял из сражений с армиями из Централь, Сэлес предпочитает определённый стиль войны. Септем — быть может, под влиянием Агриссы — тяготеет к битвам, наносящим огромный урон обеим сторонам.
Она ведёт войну, с самого начала не считаясь с потерями.
«...Вскоре они выйдут.»
Когда осадные орудия начали метать камни, а магическая перестрелка разгорелась, повсюду вспыхнули пышные взрывы. Само выдвижение выглядело обычным, но противник создавал пугающе тихую атмосферу.
Я заговорил, наблюдая, как выпущенная Моникой магическая атака разбилась о барьер и взорвалась прямо перед глазами.
«С фронта — ворота открываются.»
——Армия Лайла.
Броа, увидев, что враг открыл крепостные ворота, начал отдавать приказы окружающим. Повсюду рыцари и маги были поглощены магической перестрелкой.
«Они выходят, не считаясь с потерями среди своих. Мёртвые солдаты без чувств — удобные бойцы, надо признать. Ну, только своих подчинённых такими не хотелось бы видеть. ...Если они просто идут напролом без всякого плана, с этим можно справиться.»
Когда гонцы помчались передавать приказы, Броа увидел, как противник бросился вперёд, не обращая внимания на магическую перестрелку между двумя армиями.
Поднимают боевые кличи, но выглядят при этом жутковато.
«...Мёртвое войско. Ничего смешного.»
Враг, ринувшийся в атаку на ставку Лайла, — прорвался сквозь перекрёстный обстрел магией между своими и чужими.
Получая потери от заклинаний, летящих как спереди, так и сзади, они всё равно не останавливались и продолжали атаку.
Генерал Броа прикрыл лицо правой рукой.
«Впрямь, в прорыве мы им уступаем. Но если это просто атака в лоб — она слабее, чем натиск войска монстров.»
Тогда войска Лайла двинулись. Широко разделившись влево и вправо, они впустили атакующего врага глубоко в свой строй.
Осадные орудия, размещённые в тылу, один за другим начали забрасывать бочки с порохом.
Это была одна из тактик, которую Лайл применял в прошлом, когда сражался с войском монстров.
«Если бы они сражались по-человечески, пришлось бы гораздо труднее.»
Пока генерал Броа произносил это, приблизившаяся кавалерия одна за другой поскальзывалась на ловушках, увлекая за собой стоявших тут же позади союзников. Те, кто был ещё дальше, переступали через упавших и продолжали наступление.
Это было точная копия натиска войска монстров.
«Тот, кто это придумал — скверный характер. Масло снизу, порох сверху... и ещё перекрёстный обстрел...»
Идея принадлежала Лайлу, но детали были в основном проработаны по предложениям Миранды.
Там, где передовой строй был расстроен атакой, разделившиеся на флангах части обрушивали на врага последовательные удары стрелами, а затем огнём из огнестрельного оружия.
Однако, взглянув за спину атакующих частей, генерал Броа захотел вздохнуть.
«...Пожалуй, я уже готов поверить, что их и правда бесконечно.»
Наблюдая за тем, как враг продолжал один за другим выбираться наружу, союзные войска продолжали придерживаться тактики дистанционного боя.
Балдоа Ландберг возглавлял отряд, вооружённый огнестрельным оружием и прикрытый установленными заграждениями.
Боеприпасов было достаточно. Оружие было исправно. Количество стволов тоже было в порядке.
Однако.
«Огонь! Не щадите никого!»
Вражеские солдаты, получавшие пулю за пулей, — пули пробивали их доспехи и проходили насквозь через животы, — не останавливались.
Кровь текла как-то странно. Они совсем не выглядели живыми.
Подразделение, находившееся рядом с Балдоа, составляли эльфы под командованием Эвы. Вооружённые луками и стрелами — бресто-стрелами, взрывающимися стрелами — они обрушили залп в небо.
Стрелы полетели дугой, обрушились на вражеское подразделение и взорвались — а затем подожгли масло, и враг оказался охвачен морем огня.
Многих врагов стрелы пронзили, половина тел была разорвана взрывами. И всё же они не останавливались.
Были и такие, у кого нижняя часть тела была полностью уничтожена, но верхней половиной они ползли вперёд сквозь океан пламени.
Солдаты начали паниковать.
«Что это?! Что, чёрт возьми, такое?!»
«...Не может быть...»
«Они сами прыгают в огонь...»
Вражеские солдаты, добровольно бросавшиеся в пламя, уже не казались нормальными людьми.
Балдоа повысил голос.
«Не поддавайтесь панике! Вот таким является наш враг! Именно поэтому мы должны сражаться! Не дайте им продвинуться ни на шаг дальше!»
Они были не просто очарованы Сэлес. Нет, это было уже не очарование — их полностью контролировали. Балдоа был в ужасе от Сэлес, которая управляла мёртвыми как куклами.
(Если бы они не сражались здесь, всё действительно обернулось бы катастрофой.)
Заново осознав всю ненормальность Сэлес, Балдоа начал отдавать приказы подчинённым.
— А тем временем во дворце Сэлес сидела на троне и выслушивала донесение.
«Госпожа Сэлес, все пятьдесят тысяч солдат, брошенных в атаку, были полностью отброшены. Полное уничтожение.»
Неподвижные важные сановники, выстроившиеся в ряд без всяких выражения на лицах, с утра до ночи стояли в одной и той же позе. Они и впрямь выглядели как куклы.
«Да? Трудно, конечно. Потерять пятьдесят тысяч в первый день... Но всё же численное превосходство остаётся незыблемым.»
Для Сэлес жизнь солдат была мусором. Единственная разница между этим мусором и прочим заключалась в том, что хотя бы этот оказывал ей почтение — и потому ценился чуть выше.
Тогда Майзель обратился к Сэлес.
«Сэлес, похоже, тот готовится к сражению с тобой. Можно продолжать бросать солдат и изматывать его впустую, но зачем подыгрывать его замыслам?»
Майзеля дополнила Клэр.
«Верно. Основные силы он, может, и собрал, а что с остальными? Шестьсот тысяч — это много, но сколько из них действительно готовы серьёзно драться с нами...»
Сэлес, выслушав мнение обоих, улыбнулась.
«Вот и решено! Значит, завтра мы проигнорируем этого сопляка и бросим вызов кому-нибудь другому. К тому же окружающие лорды — просто жалки. Мы ведём войну, а им достаточно ударить в спину. Неужели... изменили нам?»
Даже ощутив предательство, Сэлес продолжала улыбаться. А затем —
«Им что, плевать на заложников? Давайте устроим кое-что для острастки и выставим тела на городской стене.»
За спиной улыбающейся Сэлес раздался голос Барта. Без всякого выражения.
«Это невозможно.»
«...А?»
Сэлес, чьё хорошее настроение было нарушено, впилась взглядом в Барта. Но тот продолжил.
«Среди заложников нет ни одного живого. Все были убиты — либо в качестве материала для солдат, либо —»
Взгляд Барта был обращён на монстров, стоявших за спинами важных сановников, выстроившихся в зале для аудиенции. Среди них были и те, кто потерпел неудачу, — все они выглядели жутковато.
Сэлес хлопнула в ладоши.
«А, точно... Я же использовала их в экспериментах. Хм, готовить тела и устраивать всё это задним числом — слишком хлопотно. Ладно, как расправимся с этим сопляком, пойдём убивать кого-нибудь просто так, для развлечения.»
Улыбающаяся Сэлес решила не обращать внимания на лордов и сосредоточиться исключительно на предстоящем сражении. Впрочем, осознавая, что Лайл может ударить в тыл, те, кто методично подавлял сопротивление и освобождал подчинённых от чар Сэлес, поступали обоснованно.
Для Сэлес отсутствие угрозы тылу Лайла было досадным. Но это была лишь досада — не более.
Ведь всё-таки.
«Слушай, к нам же довольно много наёмнических отрядов перебежало, верно?»
Барт почтительно поклонился.
«Да. В Союзной армии их, похоже, не захотели нанимать, и они перетекли на нашу сторону.»
Сэлес растянула губы в широкой ухмылке, и Клэр, стоявшая рядом, сделала ей замечание. Сэлес миловидно сказала что-то вроде «прости, высунула язык», и Клэр, вздохнув, простила её выходку.
«...Меня отчитали. Но материалы-то у нас есть, верно? Убьём этих парней и используем как сырьё для новых солдат. Сколько их там?»
Барт попытался назвать Сэлес точное число.
«Собралось тех, кто способен сражаться, —»
«Не то спросила. Я спросила, сколько их набралось. Женщины и дети тут ни при чём. Всем без исключения я окажу честь стать моими солдатами.»
Барт, извиняясь за дерзость, продолжил.
«Поскольку вся Бансейм — нет, весь континент следит за этой битвой, собралось более пятидесяти тысяч. Точных данных о тыловом обеспечении — людях, которые обслуживают наёмнические отряды, — у меня нет, но число должно быть не меньше.»
Сэлес поднялась, взяв свой посох.
«Замечательно. Этого более чем достаточно, чтобы компенсировать сегодняшние потери. Чем дольше длится битва, тем больше материала для солдат нам достаётся. Пусть эта мразь ужаснётся от отчаяния.»
Как бы часто бесполезные атаки ни отражались обратно, для Сэлес это оставалось не чем иным, как победой, из которой любые потери всегда можно было восполнить с лихвой.
«Ну-ка, давайте насладимся этой битвой. Хочу поскорее увидеть, как его лицо исказится от отчаяния.»
Когда смех Сэлес разнёсся по приёмному залу, сановники, до той поры совершенно неподвижные, принялись прославлять Сэлес, будто разыгрывая наперёд заданный сценарий.
— Наблюдая за смеющейся Сэлес изнутри жёлтого Драгоценного камня, Агрисса смотрела на неё.
Она сидела на троне, закинув ногу на ногу, и с умилением любовалась Сэлес.
«Милая Сэлес, убивай моего дорогого Лайла. Того, кто выживет, я при себе оставлю. Правда, если на то пошло, я больше предпочитаю Лайла.»
Агрисса, томно улыбаясь, с наслаждением наблюдала за Сэлес, утратившей бдительность.
А ещё ей был дорог Лайл, бросивший вызов Сэлес.
«Лайл, будет интересно посмотреть, сумеешь ли ты одолеть Сэлес. Хотя Новэм и идёт за тобой... Сэлес непросто одолеть. Впрочем, когда ты преодолеешь это, ты станешь достойным того, кого я люблю. Буду посматривать.»
Сказав это с улыбкой, Агрисса услышала смех Сэлес и сама рассмеялась——.