В палатке у подножия подвижной крепости Шеннон и сегодня была вызвана на разговор.
В качестве эскорта Валькирия в доспехах стояла по обе стороны от Шеннон, а та разговаривала со своим отцом — Ларфом.
— Послушай, Шеннон. Это важный разговор. Ты, похоже, не понимаешь, но наши силы обязательно —
Слушая тот же бред, что и вчера, Шеннон перебила Ларфа на полуслове.
— ...Я же говорила, что мне такие вещи неинтересны. Пропускаю.
Шеннон соглашалась на эти разговоры лишь потому, что в случае отказа Ларф попытался бы связаться напрямую с Лайлом. Сейчас Лайл и так был завален организацией встреч и согласованием позиций, и Шеннон хотела хоть немного снять с него нагрузку.
Одновременно она рассуждала так: если старшая сестра Миранда отказала, то и ей следует отказаться.
— У тебя серьёзный недостаток. Я предлагаю его исправить. Молчи и слушайся.
Шеннон отца не любила. Дело было не только в его поведении в семейном поместье — она просто видела в нём жалкое существо.
Глаза Шеннон видели магическую энергию. Зрения у неё не было, но она безошибочно считывала потоки магической силы. Нет, она видела даже лучше, чем те, у кого было обычное зрение.
Она замечала, как сильно отец нервничал — потоки его магической энергии выдавали крайнее волнение.
Как и говорила Миранда, объединённые дворянские дома торопили его. Ларф отчаянно пытался укрепить свои позиции. Он, казалось, думал и о дочери, но это было явно на втором плане.
— Даже если глава получит государство, что делать без гражданских чиновников? Дело не только в знаниях. Нужен опыт. Вам, конечно, этого не понять — недостаточно просто уметь работать с документами. Вся эта накопленная, невыразимая словами мудрость и опыт —
По сути, он говорил: вы сами не справитесь, так что продвигайте нас.
С точки зрения Шеннон, это было уже поздно. Надо было присоединиться раньше. Если бы он услышал, как Адель и Лианна визжат от ужаса в Байме и Руфенсе, он бы цокнул языком.
— Именно поэтому мне всё равно, что вы говорите — я не понимаю!
Когда Шеннон притворилась, что не понимает, и в очередной раз перебила Ларфа, тот ударил кулаком по столу между ними.
— Ах!
Шеннон отпрыгнула, и Ларф, похоже, решил давить на неё напором. Он намеревался не отставать, пока она не кивнёт.
«Ты не из тех, кого можно баловать! Ты на ответственной должности, а слушать даже не собираешься. Поэтому мы и предлагаем тебе поддержку. Мы возьмём на себя то, чего тебе не хватает. Только тогда наконец —»
Впрочем, Шеннон молчать не собиралась.
«Но ведь старшая сестра отказала мне, поэтому я — ах!»
Едва Шеннон заговорила, Ларф снова ударил кулаком. Похоже, и он был в отчаянии. Шеннон видела, что Ларф отчаянно пытается сохранить Дом Серкли и вернуть его былое величие.
Однако в палатке находилась не только Шеннон.
«…На сегодня, пожалуй, хватит. Шеннон, давай вернёмся. Следующая встреча пройдёт здесь, так что помещение нужно освободить.»
Когда Валькирия это сказала, Ларф попытался её остановить.
«Разговор ещё не окончен. К тому же это дело между родителем и ребёнком!»
Тогда две Валькирии раскрыли обоймы за спинами и навели их на Ларфа. Из обойм выступило оружие.
«Мы уже не раз разрешали вам встречи, аргументируя это родственными узами. К тому же, судя по вашему поведению, вам, видимо, кажется, что этот метод эффективен, поэтому предупреждаю: если вы продолжите вести переговоры с угрозами, мы также будем действовать соответствующим образом.»
Выслушав это, Ларф стиснул зубы и молча вышел из палатки.
Тогда Шеннон опустила голову.
Валькирии смотрели на Шеннон.
«Стоило ему допустить подобное поведение, и вы должны были попросить нас его устранить. Миранда такое точно не простила бы.»
«Он ведь подумает, что и других с такой же дерзостью мы готовы принять. Что ж, видно, он и правда в отчаянии… Но для переговорщика он не годится. Лишь обнажает свою некомпетентность.»
Шеннон вспомнила, что говорила Миранда.
«Старшая сестра говорила, что он осмелился на такую дерзость, потому что был слугой королевского дома Бансейма. Слишком низко кланяться тоже плохо, но он настолько привык к высокомерию, что когда ситуация изменилась, уже не смог за ней следовать… "Не нужен" — сказала она.»
Это были слова Миранды — сестры, которая была способна отречься даже от собственной семьи.
Тогда одна из Валькирий, убирая обойму, —
«Мне известны обстоятельства. Но в данном случае — вы, сёстры, были отвергнуты первыми. А теперь, когда вы снова стали нужны, пытаться подобрать отброшенное — неправильно.»
«Ну, раз уж вы так любезно продемонстрировали свою низкую способность и всякое прочее, о принятии в вассалы не может быть и речи. В худшем случае, пока вы двое налицо, Дом Серкли уцелеет. Имя рода в итоге сохранится. Никаких проблем.»
«...Вы тоже довольно жестоки, надо признать.»
Глядя на Валькирий, Шеннон немного успокоилась.
«Ну, Фидель хотя бы ещё миловат.»
Глядя в окно комнаты Подвижной крепости, я наблюдал за Ральфом, уходящим из шатра, и именно об этом подумал.
В комнате находилась Моника, которая докладывала о ситуации внутри шатра. Миранда, которая тоже была озабочена происходящим в шатре, тоже была здесь.
«Ну, этот человек — конечно, нечто, но по отношению к дочери он явно нежный отец. К прочим чересчур строг. Но проигрывает он точно.»
Миранда пожала плечами, сравнивая Фиделя с собственным отцом.
«...Я хотя бы могу предоставить место. Почему бы не помочь, не напрягаясь слишком?»
Когда я это сказал, Миранда покачала головой.
«Отказ. Стоит лишь дать малейшую брешь — и он высосёт тебя до мозга костей. Он прожил всю жизнь во дворце, в интригах и грязи. Такие методы, если их применить, — головная боль. К тому же, ты ведь не собираешься перенимать методы правления Бансейма?»
Перенимать методы правления Бансейма я не намерен. Вернее, не могу.
«Пока что пусть Адель будет в центре. Она старательно работает в Байме, опыт уже набралась. Как-нибудь справимся.»
Моника, услышав это, засияла.
«Если бы она услышала это сама, то расплакалась бы от счастья и стала бы возмущённо протестовать. Ну, она ведь пыталась тащить на себе эту Курицу. Неудивительно, что она так поступает.»
В этот момент в дверь постучали. Разрешив войти, я увидел Грейсию.
«Пришло письмо от Дариона. Похоже, он переходит на нашу сторону.»
Я кивнул.
«Понятно. Ну, так оно и должно быть. Я беспокоился из-за его близости. А что по тому вопросу?»
Грейсия протянула мне письмо от Рауно. Приняв его и заглянув внутрь, я убедился — судя по всему, всё удалось.
«Ну, одна проблема решена»
— Дарион.
Разговор восходит к нескольким дням назад.
Это город неподалёку от Централя, где Лайл и его товарищи когда-то стали авантюристами.
Близкий, но ничем особенным не выделявшийся — даже Сэлес не проявляла к нему интереса. Он не был слишком большим, но при этом оставался довольно важным городом для Централя.
Рауно, оказавшийся в этом городе, навестил Бентлера Ровениа — правителя Дариона.
И на месте был вызван крупный мужчина с загорелой кожей и рыжими волосами, стрижёнными наголо.
«Когда меня вызвал правитель...»
С озадаченным выражением лица стоял Хокинс — тот самый, что когда-то работал на приёме в гильдии авантюристов. Теперь он занимал должность одного из руководителей дарионской гильдии.
От природы он был способным человеком, а будучи бывшим авантюристом, хорошо разбирался в их нуждах и проблемах. В Дарионе ему уже начинали доверять настолько, что он стал помощником мастера гильдии.
Рауно стоял рядом с Бентлером и улыбался.
«Прости. Ну, можно же просто сказать, что ты понравился Повелителю. Он высоко оценивает твои способности.»
Хокинс закрыл глаза, перечитывая содержание письма.
«Это трогательно. Лайл и его товарищи, ставшие авантюристами в Дарионе... нет, теперь он Повелитель Союзной Армии. Но из всех людей выбрали именно меня?»
Содержание письма заключалось в том, чтобы передать гильдию авантюристов под управление государства. И одновременно — что Хокинс был избран на должность одного из руководителей этой организации.
Решение было основано на оценке его личных качеств и способностей, но немалую роль сыграла и личная рекомендация Лайла.
Лодония тоже выглядел несколько озадаченным. Невысокий и обаятельный на вид правитель — но его не стоит недооценивать по внешности.
И всё же он был настоящим правителем.
«Я согласен с тем, чтобы поставить гильдию авантюристов под контроль государства. Однако потеря таких ценных кадров — серьёзный удар для Дариона.»
Лодония произнёс это, глядя на Рауно. Рауно потянулся к чашке с чаем и воздержался от ответа.
Хокинс потёр уголок глаза кончиком пальца.
«Можно ответить в духе "позвольте подумать"?»
Рауно кивнул.
«Конечно, это возможно. Ну, скажу сразу — это великолепная возможность. И ещё я подам заявку в Гильдию авантюристов — на закупку магических камней и необходимых материалов. Простите, но финансирование ограничено, так что полностью оплатить, боюсь, не получится.»
Лодония выслушал предложение Рауно.
«Примите это. По нашим данным, численность Союзной армии превышает пятьсот тысяч. Даже если придётся понести убытки, следует сотрудничать.»
Рауно прижал правую руку ко лбу.
«На деле всё именно так, но скажу прямо.»
Лодония улыбался.
«Ну, кое-что необходимо сказать заранее. Гильдия авантюристов — независимая организация. ...С нашей стороны мы тоже не можем позволить, чтобы на нас нахмурился глава Альянса.»
Гильдия авантюристов — не единая организация. Это отдельные организации, которые сотрудничают друг с другом в сфере управления магическими камнями. Поскольку это просто сотрудничество различных организаций, в зависимости от обстоятельств они могут действовать по собственному решению.
Разумеется, сама возможность того, что Дарионская Гильдия авантюристов выступит против Лайла вопреки воле Лодонии, вполне естественна — и отнюдь не исключена.
Впрочем, среди руководства были люди, осведомлённые о ситуации.
«Конечно, мы немедленно приступим к подготовке сотрудничества. Сотрудничать с Централью на данном этапе...»
Рауно смотрел на Хокинса.
«Умение принимать такие решения — на вес золота. На самом деле, в нескольких территориях Гильдии авантюристов вербовали наёмников и отправляли их в Централью. Что они только себе думали?»
Поскольку гильдии были независимыми организациями, не все из них имели способное руководство. Многим гильдиям просто не удавалось верно оценить обстановку.
Хокинс хорошо разбирался в подобных обстоятельствах.
«...С точки зрения наёмных отрядов Бансейма, присоединяться к Союзной армии сейчас — нет никакой выгоды. К тому же, война такого масштаба ранее никогда не случалась. Они, вероятно, полагают, что бансеймская сторона, находясь в невыгодном положении, предложит бо́льшее вознаграждение.»
Если проигрываешь — беги.
Хокинс говорил, что существует немало сомнительных, откровенно бандитских элементов, которые считают, будто проще всего бежать, пока бой не начался.
Когда речь зашла о бандитах, Родония сложил руки на груди.
— ...Покарать бандитов. Кто бы мог подумать, что Предводитель Союза, который играл роль тупого дворянского отпрыска, вернётся во главе целой армии.
Рауно приложил руку к подбородку — щетина покалывала ладонь — но выглядел явно заинтересованным.
— Значит, в Дарионе ты расправился с бандитами. Давай-ка расскажешь как — саму расправу не отрицаешь, но в подробностях слишком много нелепого.
Родония и Хокинс переглянулись, наблюдая за воодушевлённым Рауно. Затем Лайл начал рассказывать подробности о том, как изображал глупого сына дворянина — .
В палатке рядом с подвижной крепостью я был поражён.
Я и представить не мог, что встречу их здесь.
— Давненько не виделись. Кларк-сан, Норма-сан.
Норма-сан, которая была капитаном во время охоты на грифонов. И Кларк-сан, бывший её заместителем, пришли навестить меня. В норме я бы с ними не встретился, но, услышав имена, решил поговорить.
Кларк-сан уже передал главенство в доме Рыцаря-Барона своему сыну. Но на этот раз он, как рассказывал, привёл с собой сына и молодых парней из деревни, чтобы вступить в Союзную армию.
— Рад вас снова видеть. Поздновато, но я пришёл заявить о своём желании присоединиться к войне.
В отличие от восточных земель Бансейма, вблизи Централя принимали даже тех, кто не решался открыто заявить о своей позиции. Впрочем, их нельзя было назвать предателями — Бансейм-то стоял за ними.
Мы ведь не могли их спасти, а требовать этого было бы просто самодурством.
— А со стороны Норма-сан? Только она и ещё несколько человек?
Несмотря на то, что её поселение было крупнее, чем у Кларка-сана, участников от Норма-сан оказалось гораздо меньше.
Она выглядела уставшей — заметно больше, чем раньше.
— ...Даже если вероятность мала — один шанс из десяти тысяч — отправлять младшего брата всё равно страшно. А когда я попросила выделить людей, именитые жители...
Кларк-сан отвёл взгляд от Норма-сан. А затем обратился ко мне.
— Э-э, я передал им ваш совет, но когда они уже вступили во владения, оказалось, что многое невозможно сделать. Похоже, с управлением дела обстоят не очень хорошо.
Раньше я передавал Кларку совет от Предыдущих глав семьи — Третьего Поколения. Похоже, это помогло, но вот с Нормой дела обстояли как раз наоборот.
Норма налилась слезами.
«Те, кого я привела, тоже в основном без всякого желания. Снаряжение — палки да щиты из дерева, словно подделки. Что остаётся, кроме как просить помощи?»
Вид у неё был изрядно измученный.
«Ну, у нас есть захваченное оружие, так что передам вам несколько комплектов. С учётом численности передовая будет тяжёлой, конечно.»
«П-помогло бы. Э-э, если можно, когда бой закончится, в Дворцовое Дворянство —»
Мечту Нормы я встретил улыбкой.
«Всё зависит от обстоятельств. Ну, принуждать не стану.»
Тут Кларк явно успокоился.
«Спасибо. Почти никто из них не видел настоящей войны — по сути, я просто притащил их сюда.»
Масштаб был невелик, и многие лорды не решались участвовать. Даже если бы они прибыли, с расстановкой людей были бы проблемы, но если бы они не продемонстрировали свою позицию, мне тоже пришлось бы туго.
Когда разнесётся весть, что я принял этих двоих, реакция будет уже другой. Норма, опустив плечи...
«Раз уж так просто выделиться, стоило больше подольститься.»
Кларк был в полной оторопи.
«Такая вот черта бывшего капитана — искренне уважаю, конечно. Но сейчас лучше промолчать.»
В мыслях отметив, что он совсем не изменился, я тоже усмехнулся.