— Деревня, расположенная недалеко от дороги, с самого утра была полна шума.
Взрослые, вооруженные сельскохозяйственными орудиями, прятались в домах и молились, чтобы всё обошлось.
Мальчик, выбежавший из деревни, увидел армию, такой он раньше не видел.
«Что это за...»
Было похоже, что крепость передвигается. Вокруг непрерывным потоком двигались солдаты в сторону Централи, и утренний холодный воздух был необычно пронзительным.
Рот мальчика распахнулся при виде этого бесчисленного войска, и он заметил синеволосого мужчину, стоящего на вершине крепости. На крепости развевалось белое полотнище с синим кругом. Серебряный узор показывал, что это военное знамя.
Однако подобного знамени он раньше не видел.
Мальчик наблюдал за этой картиной, пока семья не забрала его обратно в дом —.
Смотря на марширующих вдоль дороги солдат, он чувствовал на себе утреннюю прохладу.
«Воздух какой-то спертый. Если земля сухая, то и пыль невыносима. Но если пойдет дождь, силы иссякнут ещё быстрее».
Оглядев окрестности с крыши крепости, он увидел белый дым, поднимающийся неподалёку. Вероятно, где-то рядом была другая деревня.
Мы вошли в личные владения Бансейма и продолжали наступление. Сопротивления почти не было, и враги не появлялись из Централи.
Соседние государства были атакованы, но это не означало, что они не могли собрать армию. Их явно заманивали в Централь.
И все же, чтобы сражаться с Сэлес, пришлось двигаться к Централи.
На крышу поднялась Вера в верхней одежде.
— Можно ли Предводителю находиться без охраны?
Выйдя на крышу, он почувствовал ветер, шевелящий черные волосы Веры. Длинные косы-хвосты развевались на ветру. Вера придержала их рукой и посмотрела в сторону дымящейся трубы, видимой с крыши.
Посмотрев на трубу, из которой поднимался белый дым, она несколько раз кивнула, а затем повернулась к нему.
— Слышала, что и другие двигаются к Централи, но решающее сражение точно будет в Централи? А то вдруг нас по одному не разбивают?
Я покачал головой в ответ на обеспокоенную Веру.
— Об этом не стоит беспокоиться. Я рассматриваю и вариант, когда они оставят Централь и ударят в другом направлении. Не думаю, что они ослабят оборону, а если это Сэлес, то она непременно сделает Централь полем решающей битвы.
— Похоже, ты не так уж хорошо понимаешь характер своей сестры.
Увидев моё не слишком радостное выражение лица, Вера прямо высказала своё мнение. Я слегка улыбнулся и начал объяснять.
— Они непременно будут нас ждать. Теоретически можно было бы послать буквально корпус смертников в каком-нибудь направлении, но они этого не сделали — слишком хлопотно.
Скорее не хлопотно, а Сэлес сейчас просто плевать на победу или поражение. Пока она сама живёт в роскоши, ей всё равно, сколько её подчинённых погибнет.
Нет, она даже, наверное, посмотрела бы на это и рассмеялась.
— Ты ведь сможешь победить?
На вопрос Веры я посмотрел ей прямо в глаза.
— Войну — смогу. Без сомнений. Столько я готовился. К тому же, поглощённые мной армии дали мне ещё больше пространства для манёвра.
Многие лорды предлагали свою помощь. Бывали и случаи, когда сам лорд отказывался сотрудничать, но его подданные всё равно присоединялись к нам.
Что касается нынешней Централи — Бансейм — они, скорее всего, согласятся сотрудничать, если им удастся выбраться оттуда. Или, может быть, они помогают нам просто потому, что у нас есть продовольствие, необходимое для выживания.
— Войну — смогу, значит. А самая важная часть?
Она, должно быть, имела в виду прямое столкновение с Сэлес. Я кивнул.
— Вот почему я и начал наступление. Прости, но я не из тех, кто бросается в бой без шансов на победу. Я решил выступить, потому что сейчас у меня максимальная боевая мощь.
Это факт.
Новэм и все мои прежние спутники-приключенцы. А также Грейсия, Элиза, Людмила — боевой состав полностью укомплектован. В схватке один на один я, скорее всего, проиграю, но стоит лишь не давать врагу перевести дело к поединку, и всё будет хорошо.
— Будь то сестра или просто девушка — значения не имеет. Окружим и разнесём.
Вера пожала плечами.
— Мерзкая фраза, но это самое надёжное решение. Что ни говори, а то, что ты не стал тянуть из-за братских уз или мужского упрямства и не полез из кожи вон, — это успокаивает.
Похоже, Вера согласна с моим решением. Но если говорить лично — жалкая история. Получается, я говорю: «Не могу победить сестру, поэтому буду сражаться вместе с девушкой».
«Лично я хотел бы разобраться с этим сам, в одиночку.»
Как личное мнение — я хотел остановить Сэлес своими руками. Только своими. Но в плане сил это невозможно.
«Если проиграть, сказав такое, будешь проклинать себя всю жизнь. Бросать выигрышную битву из-за личных отношений — только дурак так делает. Хотя... мне такое даже нравится.»
Но Вера говорит, что если бы дело касалось её самой, она категорически не желала бы такого.
«Победа обязательна, завтрашнего дня может не быть. Я не прощу, если ты будешь действовать вполсилы. Твоя сестра — если всё так и дальше пойдёт, ей будет лучше не жить. Проще одним чихом покончить — это ещё более милосердно.»
Своеобразная поддержка от Веры.
«...Я и собираюсь так сделать. К тому же, есть обещание.»
Я сжал Драгоценный камень, и Вера переводила взгляд с меня на камень и обратно.
«Ты говорил, что слышал голос предков? Их сейчас нет здесь, верно? Кстати, раньше я тоже слышала голос на корабле.»
«А, точно — Вера тоже слышала тогда.»
Я вспомнил, как Вера слышала то на корабле, и мне стало немного грустно.
«Я тогда не поняла, что это голоса предков. И ты дал им какое-то обещание?»
Это тоже было. Но главное — другое.
«Ну... это что-то вроде братского отношения? Лично я его не признаю.»
Отпустив Драгоценный камень, я устремил взгляд в сторону Централь.
— Армия Лайла, приближающаяся к Централь.
К ним постепенно стекались дворяне, стремившиеся присоединиться к победителю. Те, кто хотел восстановить свои дома. Те, кто бежал из Централь.
Те, кого хотели признать дворянами. А также приключенцы и наёмники.
Все они просили о встрече с Лайлом. Но Лайл, по большому счёту, больше не набирал военную силу.
Просто заставить кого-то чувствовать себя обязанным за сам факт участия — это весьма непростая задача.
В этих условиях Ральф Серкли связался со своей дочерью, Мирандой.
Он отправился к палатке неподалёку от Мобильной крепости и вызвал Миранду.
Миранда, спустившаяся с Мобильной крепости, вошла в палатку в сопровождении телохранителей и встретилась со своим отцом, Ральфом.
— Давненько, Миранда.
— Да. Наверное, с того случая на складе? С тех пор, как меня бросил тот, кто по ошибке купил Грифона и Гиппогрифа.
Ральф, не меняя выражения лица от ядовитых слов дочери, предъявил ей своё требование.
— Я хочу, чтобы ты приняла группу Дворцовых Дворян, бежавших из Централь. Мне они когда-то помогали, да и у тебя немало домов, которым ты была обязана. Кроме того, у них есть военная сила. Если примешь их в ряды, они приложат все усилия...
Однако Миранда, улыбнувшись, отклонила это требование.
— Мне больше не нужны солдаты, которые толком никогда не воевали. Даже с боевым опытом они всё равно проблема. Что касается командной системы — в моём подразделении та же история. Если очень настаиваешь, могу отправить их на передовую и использовать до последнего.
Ральф, не меняя выражения лица перед упрямством дочери, смотрел на Миранду с полной серьёзностью.
— Если согласишься на сотрудничество, это будет выгодно и тебе. У тебя и так нет нормальной поддержки. То, что ты — женщина Владыки, не делает твою позицию прочной. Даже при создании нового государства понадобятся гражданские чиновники. Если они будут из Бансейма, смогут быть полезны и Владыке. А чиновников из других стран пригласить будет невозможно, верно?
То есть он предлагал: заведи себе чиновников и укрепи свою позицию. И это действительно была слабая сторона Лайла.
Для Миранды это был огромный плюс. Получив чиновников и наладив с ними сотрудничество, она стала бы фигурой, которую Лайл не мог бы игнорировать.
В гареме Лайла, где большинство делало ставку на военную силу, это дало бы ей преимущество в несколько шагов.
— Верно. Звучит заманчиво. Но нет.
Тем не менее Миранда по-прежнему отказывалась.
— ...Я считал тебя умной девушкой. Неужели ты будешь ставить чувства выше выгоды и терять то, что можно получить?
Миранда произнесла с улыбкой:
— Чувства? Это не из ненависти. Мне правда отчаянно нужны чиновники, и я хочу составить конкуренцию Лианне. Впредь чиновники мне понадобятся. Но я всё подсчитала и пришла к выводу, что они мне не нужны.
Заметив, что Ральф слегка шевельнул бровями, Миранда поняла, что её отец растерян.
— Вы не понимаете моей выгоды. Моя выгода — это выгода Лайла. А для самого Лайла станет ли это выгодой? Чиновники, перенимающие методы Бансейма под моим покровительством… довольно неприятная перспектива, не правда ли?
Лайл стремился к управлению континентом. По этой причине ряд методов Бансейма оказывался весьма проблематичным.
И хотя Лайла считали весьма способным, он по-прежнему был молод. Существовала реальная опасность, что дворяне-чиновники, всю жизнь проработавшие в бюрократии, начнут им манипулировать.
Нельзя было исключать, что среди них найдутся те, кто будет подтасовывать документы ради личной наживы. Если бы такие люди появились, возникла бы фракция, опирающаяся на Миранду, и Лайлу было бы трудно вмешаться. В худшем случае проблемы могли вспыхнуть и вовсе за спиной Миранды.
Такие обстоятельства тоже имели место, но главный недостаток был в другом.
— Просто потому, что вы мои родственники, я не стану оказывать никаких привилегий. В такой важный период закладки фундамента я не хочу назначать чиновников по блату. Мне важны характер и способности.
Даже если предположить наличие важных должностей, заполнение их по блату было бы серьёзным недостатком для Лайла.
Как нетрудно было ожидать, Ральф намеревался использовать положение Миранды, чтобы создать влиятельную фракцию среди чиновников. И Миранда это прекрасно понимала.
— Если ты не обоснуешься в этот период, всю жизнь останешься в тени.
Услышав слова Ральфа, Миранда рассмеялась.
— Если это в интересах Лайла, то я спокойно с этим примирюсь.
Ральф свирепо посмотрел на Миранду и попытался переубедить её.
— Проблемы могут возникнуть из-за недостатка знаний и опыта. Те, кто много лет служил чиновником при королевском доме Бансейм с его древней историей, не могут оказаться бесполезными.
— Верно. Но ведь они же погибли. Стоит ли так бережно сохранять методы государства, которое уже не существует?
— …Ты пренебрегаешь традицией?
— Нет, не пренебрегаю. Но я не могу рекомендовать людей, которые появляются в последний момент и требуют лучшие куски. Ладно, раз мы родственники, я замолвлю за вас слово. Выбирайте… либо вас просто выкинут, либо Дом Серкли как минимум сохранит дворянский статус.
Поняв, что с Мирандой бесполезно спорить, Ральф встал.
— Куда вы собираетесь?
На вопрос Миранды Ральф ответил.
«Ты не единственная. Ненадёжно, но Шеннон тоже можно использовать. Раз уж и она — женщина Председателя, в роли пешки сойдёт. Таланта у неё, конечно, не такого, как у тебя.»
Раз Миранда не подходит, планировалось обратиться к Шеннон. Миранда лишь махнула рукой.
«Ну что ж, удачи тебе, папочка.»
Она проводила его улыбкой —.
«Тьфу, каждый день одно и то же... Почему я должен с ними возиться? Мне и так некогда, а они — „как ваши дела?"... Посмотрите же на ситуацию. Умейте читать обстановку.»
По мере приближения к Централи число тех, кто пытался подольститься ко мне перед лицом огромной армии, росло. Наёмники тоже подтягивались, и прибывало всё больше авантюристов.
Возможно, это было связано и с тем, что я бывший авантюрист — все, казалось, планировали через меня продвинуться.
Когда я сидел на кровати, укутавшись в одеяло, в комнату вошла Шеннон.
«Слушай, обед пора.»
Поднявшись, я ощутил лёгкий озноб. Внутри подвижной крепости было значительно теплее, чем снаружи, — там располагались мастерские, топились печи.
И всё же мне было холодно. Слишком долго находясь в тепле, я совсем утратил чувствительность к перепадам температуры.
«Ладно, сейчас пойду. А?»
Кое-что вспомнив, я спросил у Шеннон.
«А тебя сегодня не вызывали?»
Не в такой мере, как меня, но желающих встретиться с моими товарищами было немало. Даже к Арии потянулись люди, выдающие себя за родственников — тех, кому она когда-то помогала или которые помогали ей.
То же самое было и с Эвой. Её искали не просто как представительницу эльфов, но и как представительницу расы гуманоидов.
Клару тоже разыскивали — в основном из числа учёных, поскольку она родом из Арамсаса. В большинстве случаев дело сводилось к просьбам о выдвижении.
На фоне всего этого Шеннон, которая обычно оставалась в тени из-за старшей сестры Миранды, неожиданно для себя столкнулась с просьбами о встрече.
«...Ну, мне там всякое говорили, но я не поняла, поэтому просто сказала „пас"».
Подумав, что такой ответ был вполне в её стиле.
«Не отвечай так, чтоб на тебя потом обижались. Просто вежливо откажи.»
«Так ведь это в итоге тот же отказ.»
«Лучше, чем если тебя ещё и в гору возьмут. Вообще-то, те, кто не способен прочитать ситуацию и всё равно добрался сюда, или те, от кого непонятно чего ожидать, — вот это реально пугает. А они при этом ещё и языком чешут без меры... Вздох, время на ветер. Какие-то «пришли на подмогу». Причём без еды — просто пришли попусту поживиться.»
Я понимаю, что аудиенции — дело важное, но удержаться от жалоб невозможно. Есть же люди, которые толкают невыносимо длинные и бессмысленные речи.
И хуже всего, что они искренне верят, будто это производит впечатление. Конечно, понимаю, что они отчаянно цепляются за удачу, но всё же...
«Могу понять королевских особ, которые за аудиенцию деньги требуют. Без ограничений просьбы и жалобы превратятся в нечто невообразимое. ...Что случилось?»
Шеннон выглядела менее энергичной, чем обычно. Она разговаривала, но в ней чувствовалась какая-то грусть — нет, скорее усталость.
«Чего ты сегодня — встречаешь только тех, кого ненавидишь? Десертом не уступлю!»
Шеннон посмотрела на меня с выражением полного отторжения и покачала головой.
«Не знать — вот это счастье. Ладно, взамен сегодняшний пудинг забираю себе.»
«Подожди! Почему ты целишься в мой пудинг? Хватит! Целься в чужие пудинги, а не в мой!»
И тут Шеннон по-настоящему разозлилась. Совершенно серьёзным выражением лица.
«Не издевайся! Лайл ещё может отделаться шуткой, но если потянешься к чужим пудингам — это война! Нет, я не намерена рисковать жизнью ради пудинга, каким бы вкусным он ни был!»
«А мой пудинг — это можно?!»
Пока мы так орали друг на друга, мне показалось, что в лице Шеннон чуть вернулась прежняя энергия —.