На меня напали люди, обратившиеся в зверей, — я выстраивал их трупы вдоль дороги.
Бросать их было нельзя, и я приказал сжечь. Разбираться подробно здесь было нечем, да и на лишние остановки времени не хватало.
Пока солдаты копали ямы, я позвал Шеннон и Мэй, чтобы те осмотрели тела. У всех были отрублены шеи и туловища — все скончались от одного удара.
Новэм одним ударом, превратив посох в большую косу, поразила этих существ — нечто среднее между зверем и человеком.
Мэй, рассматривая трупы,
«...Что-то тут не так, есть какая-то неладность. Я тоже не уловила их присутствия, хотя они двигались.»
Мэй сложила руки на груди и задумалась — похоже, и она не заметила никаких признаков. Шеннон же, осмотрев трупы, закрыла лицо ладонью.
«Они с самого начала не были живыми. И как будто изнутри что-то раздулось и превратилось в нечто другое. Очень неприятное чувство.»
И Мэй, и Шеннон говорили о неприятном чувстве. А Шеннон ещё и заявила, что эти существа никогда не были живыми.
Я смотрел на трупы тех, кто обратился в зверей и уже не мог вернуться к прежнему облику.
«Это была намеренная атака.»
Возможно, это сообщение от Сэлес. Не мне — тому, кто начал наступление. Я смутно чувствовал, что это послание адресовано именно Новэм.
В бою Новэм выглядела растерянной — её обычного спокойствия не было и в помине. Для Новэм это могло иметь глубокий смысл — нечто вроде объявления войны.
В самом деле.
«Новэм, как ты считаешь?»
Новэм, стоявшая рядом и склонявшаяся над трупами, вздрогнула и подняла на меня взгляд. Похоже, она не слышала слов Мэй и Шеннон.
«...Да, полагаю, Лайл прав. Они вряд ли рассчитывали одолеть нас в таком количестве. Значит, следует считать, что нас атаковали намеренно.»
Я подпёр подбородок рукой и задумался.
«Раз уж это дело Сэлес, трудно сказать, насколько это осмысленно. Может, просто провокация, а может, импульсивный порыв.»
Ничего не значащее, но забавное — вот что такое Сэлес.
Можно было предположить, что она пошла на такие действия, чтобы навредить нам.
В этот момент Эва вернулась из леса вместе с тёмными эльфами в мантиях.
— Лайл, вокруг не было ничего подозрительного. Слишком чисто, прямо пусто. Учитывая столь многочисленную группу, удивительно, что нет ни единых следов пребывания. Возможно, мы просто точно совпали по времени.
Если бы они стояли в засаде в лесу, как минимум остались бы какие-то следы. Место, где отдыхали. Учитывая время года, им понадобилось бы согреваться. Плюс нужно было есть. А ещё — справлять естественные нужды.
Услышав, что никаких свидетельств тому нет, я посмотрел на Шеннон и Мэй.
— Допустим, они просто были мертвы. Похоже, Сэлес перестала быть человеком.
Неблагие предчувствия неуклонно сбывались, и если так пойдёт дальше, то захват Агриссы — дело времени.
Если цель Агриссы — возрождение в современном мире, это довольно серьёзная проблема. Как минимум, она не слабее Сэлес.
К тому же, похоже, Агрисса добралась и до превращения людей в Монстров — и довела дело до конца. Создавалось впечатление, что она нарочно демонстрирует свой успех.
— …Сожжём и закопаем. Если нет нужды спешить, хотелось бы изучить подробнее.
Я бросил взгляд на Новэм.
Сжигание и захоронение — это Новэм потребовала. Если Новэм, которая что-то знает, выбрала именно этот вариант, значит, обработка будет правильной.
— Столица Бансейма — Централь.
— Боже, как скучно. Когда отец велел построить мне гробницу и закопать живьём несколько десятков тысяч жертв, было весело.
Сэлес сидела на троне в приёмном зале, облокотив локоть на подлокотник и подпирая подбородок рукой. Выглядела она расслабленно, но те, кто стоял вокруг, были очарованы её видом.
Сейчас у неё в распоряжении было свободное время, и она собрала с утра видных сановников в приёмном зале, создавая атмосферу, словно вот-вот начнётся торжественная церемония.
Однако даже это надоело Сэлес.
— Я хотела раздавать прихотливые приказы наугад, но это скучно. Кровавые схватки между рыцарями тоже надоели, а пытки — когда у жертвы нет даже силы сопротивляться — не доставляют удовольствия.
В ней обнаруживалось нечто — подобное способности Септем, — что пленило взгляды окружающих.
Благодаря этому людей, которые были готовы быть убитыми Сэлес, было немало. На деле, стоило начать пытку, и в конце концов жертва начинала наслаждаться болью.
По мере того как сила Сэлес крепла с каждым днём, эта тенденция усиливалась ещё больше. Даже не осознавая этого, окружающие стали обращаться к Сэлес за помощью. Стали поклоняться ей.
Однако Сэлес и не думала сдерживать свою способность.
Из Драгоценного камня, вделанного в посох, который она держала в руках, донёсся голос Агриссы.
«Ты уже настолько овладела силой Септем? Как и ожидалось — Сэлес, ты великолепна. Даже я в твоём возрасте не смогла бы достичь подобного»
Сэлес отвечала Агриссе, не обращая ни малейшего внимания на присутствие окружающих. Со стороны казалось, будто она разговаривает сама с собой, но никого это не удивляло.
Если это делает Сэлес — значит, так и должно быть. Даже беспричинно отнимая жизни, если это делает Сэлес, для них это было справедливостью.
«Когда сила растёт, становится скучно. Вот ты и придумала кое-что?»
Агрисса, известная своей жестокостью, тихонько посмеивалась. Она не сердилась, что Сэлес обращалась к ней на «ты». С любым другим она бы устроила настоящий ад на земле.
«Скука — яд и для меня. К тому же я ненавижу ждать. Терять время, дожидаясь, пока наберётся народ, — тоже не хочется. А возиться по мелочи — тем более. Кстати, раз уж зашло дело...»
Агрисса внутри Драгоценного камня исказила свои красивые губы. Несмотря на всю свою красоту, она зловеще растянула рот в полумесяц и заговорила со смехом:
«То время было прекрасным. Милая Сэлес, твой предок выступил против меня. Не знаю, оказывала ли тогдашняя Новэм поддержку из тени или она была кукловодом, но он бросил мне вызов и вступил в бой. Для скучающей меня это было лучшим временем»
Но в отличие от Агриссы, Сэлес рассердилась. Между бровей заложились складки, она стиснула зубы.
«Эта тварь. Этот ублюдок... Мерзкое отребье, которое нравится лишь Новэм — сам факт, что он посмел мне перечить, вызывает ярость. Даже всех болей этого мира ему будет мало. Убить его, убивать снова и снова, убивать бесконечно — и этого будет недостаточно. Пока он жив, воздух, которым я дышу, отвратителен. Пока он существует, я прихожу в бешенство. Скажи, когда мне можно будет его убить?»
Агрисса наслаждалась реакцией Сэлес, которая к концу говорит бесстрастным и ровным тоном.
«Значит, есть тот, кто способен вызвать в тебе такие эмоции. Просто убить — скучно. Я тоже поначалу была в бешенстве от него. Но тот, кто заставил меня обратить на него столько внимания... милая Сэлес, это был твой предок — Райер, первый из них»
Услышав это, Сэлес подняла посох и обрушила его вниз. Правый подлокотник трона взорвался на куски, а камни пола под ним рассыпались.
«...Я обращаю на него внимание? Да, обращаюсь. Но я не стану, как ты, болтать о любви или влюблённости. К нему я испытываю лишь отвращение. Ты не представляешь, каким мучением было для меня одно лишь его существование»
Агрисса с удовольствием наблюдала за реакцией Сэлес.
«Ты не изменилась с самого начала. Но именно это и дорого. Что ж, раз уж такой случай — тот современный Лайл бросил тебе вызов. Как насчёт того, чтобы подготовить ему встречу?»
На лице Сэлес мелькнуло лёгкое волнение.
«...Ты что, провоцируешь Новэм? И тебе нормально? Ведь до сих пор ты всё время говорила мне, чтобы я ни в коем случае с ним не связывалась.»
Даже Агрисса внутри Драгоценного камня стала серьёзной.
«А, да ладно. Это как карма, знаешь ли. К тому же, Сэлес нынешняя вполне способна дать отпор Новэм. Как раньше, когда приходилось вести себя покорно ради сделки, — больше не нужно. Тебе тоже было противно, верно? Каждый раз, когда он приходил в поместье, ты в ужасе от него убегала. Я же говорила не связываться, а ты всё равно лезла к Лайлу. Вот ты и боялась, что Новэм об этом узнает.»
Сэлес, подстрекаемая Агриссой, сжала левой рукой подлокотник до хруста.
Со стороны казалось, что Сэлес просто внезапно расстроилась.
«Я боялась? Не смешно. Я делала так, потому что ты говорила! Как будто я боюсь? Хватит нести чушь. Ты вообще понимаешь своё положение? Сама-то ничего не можешь, только языком чешешь!»
Агрисса внутри Драгоценного камня хмыкнула с усмешкой.
«Не злись, милая Сэлес. К тому же, я же сказала, что сейчас ты можешь победить. Сейчас даже Новэм тебе по плечу.»
Сэлес поднялась и повысила голос.
«С этого момента начинайте подготовку к встрече мятежных войск в Централи! Убейте их всех до единого. А я пойду спать.»
Объявив, что пойдёт спать с самого утра, Сэлес вышла из зала аудиенций. За ней последовал наследный принц Руфус — парень с характерными короткими красными волосами. Вышедший вместе с Сэлес из зала, Руфус был окружён телохранителями.
«Сэлес, ты ведь в последнее время не хочешь со мной спать. Мы же муж и жена, удели и мне немного нежности.»
Глядя на заигрывающего молодого человека, Сэлес раздражалась. Для Сэлес Руфус был лишним.
Однако в одном Руфус обладал ценностью. И дело было не в его положении наследного принца. Для нынешней Сэлес королевская семья и трон не значили ничего.
Просто Агрисса от этого бесилась. Сэлес, которую Агрисса постоянно дразнит и подстрекает, держала Руфуса — а точнее, дом Бансеймов, — потому что Агрисса их ненавидела. Вот почему она не трогала королевскую семью Бансеймов. Они были живы.
«Сегодня я буду спать с папой и мамой втроём. Если ночью настроение будет подходящим, я тебя не оставлю.»
Но Руфус не отставал.
«Подожди, Сэлес. Мне всё равно, с кем ты спишь. Ты настолько великолепна. Но я ведь твой муж. Пусть немного... Пусть хоть немного...»
Глядя на падение когда-то популярного среди народа наследного принца, Сэлес немного посветлела на душе.
Напротив, Агрисса нахмурилась.
«Ладно. Тогда я немного подумаю. Сегодня вечером жди с нетерпением.»
Когда Сэлес сделала шаг вперёд, Руфус обрадовался. Тотчас заявив, что начнёт подготовку прямо сейчас, он направился к спальне.
Агрисса обратилась к Сэлес.
«...Держать при себе человека из Бансейма, говоришь. Я ведь просила не делать этого.»
Услышав эти слова, Сэлес улыбнулась.
«Его просто подождать — для меня в этом нет никакой нагрузки. К тому же, если ты так разозлилась, то, может, и ты неравнодушна к Руфусу?»
На колкость Сэлес Агрисса раздражённо, но всё же улыбнулась.
«Хорошо, милая Сэлес. Ты далеко зашла в своих словах. Но рано или поздно —»
Присоединившись к основной группе, я выслушивал доклад Балдоа.
В одном из помещений мобильной крепости, читая отчёт, я разговаривал с Балдоа.
«Возвращение домой, возможно, оказалось излишним. Моё самовольное решение, похоже, только повлекло дополнительные трудности. Прошу прощения.»
Я спокойно ответил Балдоа, который извинялся.
«Если бы солдаты Дома Уолт проигнорировали оборону и атаковали с тыла, наши потери были бы значительными. Это имело смысл. Не извиняйся.»
Однако я мысленно уже принял одно решение.
«Только вот, возможно, я больше не вернусь туда. Слишком уж много тех, для кого само моё присутствие — тяжёлое бремя.»
На практике территория Дома Уолт была непригодна для управления континентом. Её можно было бы привести в порядок, но это потребовало бы немалого времени.
В масштабах континента местоположение было крайне неудобным.
Балдоа это тоже понимал.
«В дальнейшем вы будете использовать Централь в качестве основной базы?»
Централь действительно всесторонне развит. Там же находилась столица Королевского дома Сентралс — государства, объединившего континент до Бансейма.
Закончив читать отчёт, я потянулся.
— Честно говоря, я и сам к этому отношусь сомнительно. Моника высказала интересную идею — возможно, стоит и её рассмотреть.
— Госпожа Моника? Она опять не несёт какую-нибудь чушь?
Я улыбнулся встревоженному Балдоа.
— Что касается построения страны — мне сказали, что лучше просто построить новую столицу. Впрочем, идея неплохая. Учитывая послевоенные реалии, это даже быстрее, чем восстановление.
Я встал и открыл окно в комнате. Передо мной открылся вид на множество палаток, расставленных вокруг.
Армии Союза стекались один за другим, и численность войск перевалила за шестьсот тысяч.
Балдоа посмотрел на меня.
— Новая столица? Да, пожалуй, так будет лучше. Если отчёт правдив, там не захочется селиться.
По рапорту Рауно, вошедшего в Дарион, моё предположение оказалось верным. Нынешняя Сэлес — та, кто воскрешает мёртвых или управляет ими.
Централь стал городом мёртвых.