Проснувшись в поместье Дома Уолт, я оглядел свою комнату.
В моей комнате, где я томился под домашним арестом, было множество книг. Да, книги действительно стояли здесь — но теперь здесь ничего нет.
Когда меня выгнали из поместья, все мои вещи, похоже, утилизировали. Кровать на месте, а книжные полки от пола до потолка — пустые.
Я потянулся рукой к Драгоценному камню на шее и крепко сжал его.
Балдоа говорил, что у Дома Уолт ещё остались резервные силы. Он хотел, чтобы я вернулся — чтобы не допустить, что Сэлес заберёт их себе, и чтобы нас не атаковали с тыла.
По правде говоря, он просто хотел вернуть меня домой. Перемещаясь с помощью Портера по окружающим владениям и землям вассалов, я бы с помощью новых способностей Драгоценного камня — чего-то похожего на Навыки отца — снимал очарование Сэлес с людей.
Просто, когда тебя освобождают, не все радуются.
Я и сам чувствовал себя двойственно.
Пока я размышлял об этом, в дверь моей комнаты постучали.
«Курица, из окружающих владений один за другим съезжаются люди.»
Я поднялся с кровати и велел Монике, называвшей меня Курицей, доложить обстановку.
«Из окружающих владений, значит. А что в самом поместье?»
Моника пожала плечами.
«Многие пытаются покончить с собой. Кроме того, поступают сообщения о самоубийствах членов семей, находившихся за пределами поместья. Остаются предсмертные записки, в которых говорится об искуплении вины детей.»
Моника докладывала мне обо всём, ничего не скрывая. И так было правильно.
«Передай ещё раз, что самоубийства не будут допущены. Никакого наказания не будет. Они просто находились под контролем способностей Сэлес.»
Вспомнив, как они со мной обращались, я понял — вот почему некоторые решались на самоубийство. Но сам факт этого оказался неожиданным.
Неприятно было то, что одно освобождение не означало благополучного конца.
Моника посмотрела на меня.
«Я также беседовала с Мирандой, и думаю, лучше заранее подготовить наказание. Так можно не допустить, чтобы человек, измученный угрызениями совести, покончил с собой.»
Я выслушал мнение Моники.
«……Действительно хлопотно.»
Я вернулся, но чувствовать себя спокойно не мог. Особняк, который когда-то так тепло встречал меня, даже после освобождения от Сэлес не стал прежним.
Когда я взглянул на реальность, то понял — людей, которые чувствуют себя виноватыми передо мной, весьма много. Но радости от этого я сейчас не испытывал.
«Может, мне и не стоило возвращаться сюда.»
Тогда Моника посмотрела на меня и два раза хлопнула в ладоши.
«И как вы поступите с теми, кто уже явился сюда?»
Я закрыл лицо правой рукой.
«Мне придётся с ними встретиться. Ещё хотел бы навестить родных Балдоа.»
Понимая, что и по возвращении покоя мне не будет, я взял верхнюю одежду, накинул её на плечи и вышел из комнаты.
——Шеннон гуляла по территории особняка Дома Уолт.
Особняк был огромным. Тем более что во время Пятого Поколения детей было много — для них в отдельном корпусе обустроили детскую, а позже это помещение стали использовать для приёма гостей.
Шеннон, прогуливавшаяся по корпусу, услышала слова Элизы, шедшей позади.
«……Как-то даже роскошнее нашего замка.»
Шеннон вспомнила то, что ей рассказывала Миранда.
«У Дома Уолт — самые обширные владения во всём Бансейме, они больше, чем целое небольшое государство, так что тут неудивительно. А, вот и оно.»
Шеннон добралась до комнаты, которая была целью её прогулки.
Это была комната в корпусе, которую не использовали в качестве гостевой, — говорили, её оставил после себя предыдущий глава, Седьмое Поколение.
Шеннон, у которой был ключ, открыла дверь — внутри на стене висело ружьё.
Это была вещь, которой пользовалась Мирейя.
Однозарядное ружьё — заряжаешь пулю и стреляешь. Причём на стволе закреплён нож. Их было несколько, но, видимо, никто за ними не ухаживал — всё поржавело.
Элиза посмотрела на это.
«Столько одинаковых ружей. Но ни одно, кажется, не годится.»
Шеннон искала среди них то, что было в лучшем состоянии. Нашла и взяла в руки.
«Хм, а может, забрать домой? Это важная семейная реликвия — или, вернее, вещь прабабушки.»
Элиза посмотрела на Шеннон.
«Так она тебе родственница?»
Шеннон, придерживая тяжёлое ружьё,
«Прабабушка была из Дома Уолт. С Домом Серкли, говорят, они поддерживали отношения вплоть до прошлого поколения.»
Элиза, видимо удовлетворённая, кивнула.
«Заберу и велю починить. Одна штука — думаю, не помешает.»
Шеннон так сказала и вместе с Элизой обошла комнату. Повсюду лежала пыль — видно, что за год тут убирались лишь несколько раз.
Она спросила людей в усадьбе — оказалось, что ещё при Майзеле собирались не сохранять эту комнату, а переделать в гостевую. Однако гостевых и так хватало, спешить было некуда, и постепенно комната превратилась в помещение, куда никто не заглядывал.
Шеннон, осматривая такую комнату,
«Как-то жалко. Комнату словно забыли.»
Так она сказала ——.
В кузове Портера.
Я сидел на лавке и разговаривал с Мирандой, которая была рядом. Новэм сидела в самом дальнем углу — слишком далеко, чтобы разговаривать.
Было очевидно для всех, что она меня избегает. Впрочем, это не значит, что она не слушала моих слов.
Дистанция между нами стала такой, что даже слово «неопределённость» не в состоянии её описать.
«Лайл, ты слушаешь?»
«А? А? ...Я не слушал.»
Когда я честно извинился, Миранда вздохнула. Она сидела на диване, поменяла положение ног и сложила руки на коленях.
«Мне там задавали кучу вопросов — типа, а Лайл-то уже определился с официальной женой или нет? И ещё в особняке Дома Уолт какой-то семейный устав всплыл. Я об этом слышала, но правда ли ваша семья всё это время ему следовала?»
Семейный устав Дома Уолт — это ложь, которую Первое поколение выдумало за пирушкой. Она передавалась из поколения в поколение и в итоге закрепилась как устав.
«...Когда я впервые об этом услышал, я ещё был ребёнком, так что не совсем понимаю, насколько это было серьёзно. В общем, суть в том, чтобы жениться на достойной женщине, верно? Скорее, может, от того устава уже пора избавиться... уп!»
Пока мы так разговаривали, взгляд Новэм впился в меня. Услышав, что я хочу отказаться от устава, оставленного Первым поколением, она выглядела очень печальной.
Миранда, похоже, всё понимала, но делала вид, что не замечает.
«Ничего, можно его и оставить. Я ведь прошла проверку, верно?»
Миранда подняла на меня взгляд снизу вверх, словно заглядывая мне в лицо.
«Д-да. Наверное.»
Тогда Ария, сидевшая впереди, посмотрела на Миранду.
«В особняке тоже говорили, что если Новэм даст своё согласие, можно не беспокоиться. Тогда получается, тех, кто не прошёл проверку, совсем немного?»
Действительно, почти все присутствующие здесь — те, кого Новэм одобрила. Единственная, кого Новэм решительно отвергла, — это, наверное, принцесса Рольфиса.
Шеннон развлекалась с Элизой, плетя фигурки из верёвочки. Грейсия рассеянно наблюдала за ними.
Шеннон победила Элизу, сделала победный жест и повернулась в мою сторону.
«Кстати, кое-что меня интересует.»
«Что именно?»
«Каковы жёны Дома Уолт? Ну, про главу семьи — Лайл столько всего рассказывал Эве, что можно узнать сколько угодно. А вот какие женщины состоят в Доме Уолт — я понятия не имею!»
Когда меня повторно спрашивают об этом, действительно, неясных моментов оказывается немало. В Драгоценном камне я мог видеть, как они иногда были строги, а иногда — добры.
Но я-то не знаю подробностей о жёнах Предыдущих глав семьи — о женщинах Дома Уолт.
Эва, видимо, тоже заинтересовалась, подавшись вперёд.
— А это я тоже хочу знать. Если в Дом Уолт принимают исключительно выдающихся женщин, значит, все они выдающиеся, верно?
Я сложил руки на груди и задумался.
— Пожалуй, так и есть.
Шеннон окидывала взглядом кузов Портера. Мэй — наверху, на крыше. Клара, которая обычно управляла Портером, сейчас была не здесь. Моника вязала.
— Кто бы это ни был, — лишь бы подарила нам нашего маленького хозяина, для нас она не выше и не ниже.
Всё как обычно. Шеннон смотрела на тех, кто сидел в кузове Портера.
— Но всё же вряд ли найдётся компания поинтереснее этих, верно?
Тогда и Миранда, оглядываясь вокруг, —
— Верно. Впервые с основания Дома Уолт, наверное?
Она говорила это с улыбкой. Все вокруг смеялись и кивали: «Да, точно». Но я, находясь в этом пространстве, подумал...
Ни один из них не считает себя выдающимся. Каждый, наверное, думает, что он — исключение.
Вот что я тогда подумал.
Но когда я посмотрел на Новэм, она отвела взгляд. Вернее, не столько от меня — скорее так, будто не хотела отвечать.
— Новэм, ты ведь хоть что-то должна знать? Ну же, в Доме Фоксиз наверняка есть какие-нибудь предания.
Я окликнул её нарочно — хотел подразнить. Новэм замешкалась. Она не могла сказать окружающим, что унаследовала воспоминания благодаря силе Злого бога. Но если спросить вот так — подозрений не вызовет.
Новэм почему-то нервно водила глазами — сильнее, чем обычно.
Эва, по-видимому, заметила это и подумала, что что-то не так.
«Нет ли у кого-нибудь интересной истории? Раз глава Дома Уолт столько всего повидал, его супруга наверняка тоже немало видела? Или, может, ей приходилось туго — муж ведь мог и покомандовать?»
Вокруг все взгляды, полные любопытства и ожидания, были прикованы к ней. Новэм попыталась уклониться, но было видно — не получится.
«Я-то не настолько хорошо всё знаю. Кроме того, мне говорили, что все дамы Дома Уолт без исключения соответствовали завету семьи — принимать лишь самых выдающихся супругов. Поэтому я хочу, чтобы в поколении Лайла этот обычай не прервался—»
Шеннон ухмыльнулась.
«Новэм взволновалась. Она что-то точно знает.»
При всех своих недостатках Шеннон умела безошибочно считывать чужие эмоции. Миранда, услышав это, с интересом:
«Знать и молчать — нечестно. Ну-ка, рассказывай.»
Моника была единственной, кто, казалось, не проявлял никакого интереса, и продолжала вязать.
«Фуфу, теперь даже если малыши будут появляться целыми дюжинами, с обмундированием не возникнет проблем. А если подумать, каждый год рождается от нескольких до нескольких десятков новорождённых. Получается, мы только и делаем, что ухаживать за малышами, не так ли?»
Моника, одну за другой заготавливая одёжки для малышей, не сдерживала слюну.
Только одна она, что бы ни случилось, оставалась абсолютно невозмутимой.
Вдруг Портер резко остановился.
Все пошатнулись, и первым заговорила Новэм.
«Что случилось, Клара?!»
Игнорируя взгляды, которые явно гласили: «Ушла от ответа», — Новэм окликнула Клару. Та вышла из кабины водителя.
«Там... там был человек, которому было плохо. Было плохо...»
Ничего вразумительного сказать не удавалось.
Дверь грузового отсека открылась, и когда вышли наружу, перед ними предстала Мэй, стоявшая напротив страдающего человека. Тот катался по земле — половина его лица была распухшей, а правая рука чудовищно раздутой.
Человек, безусловно, мучился, но зрелище было жутким.
«Угуууруууу!! Л-Лайлллл!! Убиииите!!»
Будто рычание зверя.
Выхватив катану с пояса, я увидел, что спустившиеся товарищи уже сжимают оружие в руках. Вероятно, из-за того, что поведение противника было явно неадекватным.
Шеннон, высунув голову из двери, закричала.
«Что за... он же не живой, а ещё и монстр к нему прилип... вылезает изнутри!»
Я вспомнил тот момент, когда Бред принял зелье и превратился в монстра.
Человеческий облик стал неузнаваемым — плоть раздулась, на ней выросла шерсть, и это уже невозможно было назвать человеком.
Из ближайших зарослей доносились такие же зловещие рычания.
Оглядываясь по сторонам, я активировал навыки.
Несколько источников реагируют на нас с явной враждебностью. Но секунду назад их ещё не было — они появились внезапно.
«...Если подумать, в направлении нашего движения тоже никаких реакций не было.»
Откуда взялся этот поваленный человек? Есть люди, которых не улавливают навыки, но подавляющее большинство из них прячется именно с помощью навыков.
Маловероятно, чтобы таких людей было достаточно, чтобы окружить нас.
Рыцари окружили мужчину, превратившегося в монстра.
«Отойдите, лорд Лайл!»
Человек, который внезапно вырвался к нам и рухнул на землю, после превращения в монстра обрёл облик, будто зверь принял человеческую форму.
Моника, разглядывая врага, тихо сказала:
«Скорее похоже на уродца, чем на монстра. Но если это враг той курицы — давайте уберём.»
Когда рыцари, замкнувшие кольцо, попытались вонзить оружие в монстра, тот подпрыгнул. Лёгким прыжком на десятки метров вверх — а за ним из леса точно так же поднялись и другие монстры, — и все они ринулись прямо на меня.
Я вновь сжал рукоять и уже собирался принять бой, когда в небо взметнулась одна женщина.
«Новэм.»
Когда она взмахнула обычным посохом, который носила с собой как семейную реликвию, тот превратился в огромную косу и рассёк всех монстров. Приземлившись на землю, Новэм спустилась прямо передо мной — и на нас с товарищами обрушился дождь из крови.
«Новэм, ты —»
Я потянулся к ней, но рука замерла на полуслове. Потому что глаза Новэм, поднявшей голову, были мутнее, чем я когда-либо видел раньше.
И Новэм прошептала, глядя на мою застывшую руку.
«...Пожалуйста, не геройствуйте, Лорд Лайл. Я сама понимаю, как это жутко выглядит. Просто на этот раз я не могла простить то, что произошло. Впредь буду сдержаннее.»
Новэм говорила это, и на её лице была улыбка, но жутчайшая. Мутные глаза, неловкая улыбка и сама Новэм, целиком выкрашенная кровью в багровый цвет.
Я не смог произнести ни слова.