Как только основные силы Лайла начали наступление, Калтафус тоже сдвинулся с места.
Земли, граничащие со спорной территорией, где стычки случались и раньше.
Стоило начаться вторжению — и Бансейм тут же отреагировал.
В базовом лагере Бансейма рыцарь стоял на стенах крепости и с открытым ртом смотрел на начавшееся полноценное вторжение Калтафуса.
«…Что за черт! Почему я вижу флаги, кроме флага Калтафуса?!»
Флаги соседних государств Калтафуса.
Увидев беспрецедентную армию, рыцарь, ответственный за крепость, тут же отправил гонца в Централь.
«Отправьте в Централь запрос на подкрепление! Эта крепость долго не продержится!»
Гонец помчался прочь. Две армии стояли друг напротив друга по разные стороны реки.
Но у Бансейма не было времени на подготовку — даже собрав все наличные силы, они не могли тягаться с числом врага.
«Пока на востоке идёт свалка, королева Калтафуса решает напасть… Но даже если восток проиграл, у нас всё ещё остаются запад и юг с армиями в сотни тысяч. Централь тоже ещё не исчерпала свои резервы!»
Командир громко говорил так, чтобы его слова были слышны окружающим рыцарям и солдатам, пытаясь успокоить их собственными же словами.
Но в крепость, защищающую север, успел добраться гонец. Он привёз весть о том, что на западе двинулся Фонбо, маркиз Резно изменил, а на юге поднялись страны во главе с Жампеаром.
Людмила, верхом на коне, смотрела на крепость по ту сторону реки.
Сколько раз она штурмовала эту крепость или защищала её. Крепость, ставшая символом борьбы между Калтафусом и Бансеймом.
«Что ж, думаю, гонцы уже должны были добраться.»
Тогда Валькирия, находившаяся рядом с Людмилой, обратилась к ней.
«Есть ли какой-то смысл в том, что вы намеренно замедляете наступление? К тому же, это выглядит весьма пассивно.»
Людмила посмотрела на Валькирию и тихо рассмеялась.
— Лучше всего победить, не вступая в бой, это само собой разумеется. Если немного запоздать, все узнают, что подкрепления не придут, а кроме того, станет известно, что Бансейм атакован со всех сторон. Боевой дух противника рухнет окончательно.
Валькирия, не поворачивая головы,
— Если вы опоздаете к слиянию войск, это будет вашим оправданием?
Людмила была одета в белый дорогой мех поверх чёрной кожаной брони, покрывавшей всё её тело. На плече у неё висел длинный меч, убранный в ножны.
— Северный регион ближе всего к Централи. Не хочу первой рваться вперёд и терять солдат зазря. Кроме того, удачный момент для слиятия войск — дело важное. Если мы первые подломимся, это скажется на боевом духе всей коалиции.
Людмила, не забывавшая и о собственных выгодах, довольно усмехнулась, увидев через некоторое время прибывших из Бансейма послов с целью вести переговоры.
— На западе армия, возглавляемая Фонбо, которую граф Резно пропустил транзитом, начала вторжение в западные земли.
Окружавшие бароны, виконты и поместное дворянство собирали своих вассалов и принимались за упорное сопротивление, однако, вероятно, и представить не могли, что граф Резно, которому была доверена охрана границы, просто пропустит армию Фонбо.
Они не успели подготовиться и оказались разгромлены поодиночке ещё до того, как успели объединиться.
Фонбо, воодушевлённый этим, стремился вернуть земли, некогда отнятые у Дома Уолт, а граф Резно в то же время вторгался на вновь обещанные ему территории, закрепляя свои права.
И Бовис Резно захватил одну из баронских усадьб, сделав её базой для войск Резно.
Барон, приведённый перед графа, лежал на земле, связанный по рукам и ногам.
— Граф! Вы осознаёте, что делаете? Это же явное предательство!
Бовис, глядя на барона перед собой,
— Первыми предали королевский дом Бансейм. Мало того что они требуют выдать не только наследника, но и невестку и внуков... Ты, получается, не переживаешь за то, что твою семью взяли в заложники?!
Барон, впиваясь взглядом в Бовиса,
— Таков обычай среди дворян! Бывали и прецеденты! Были и те, кто, поддавшись чувствам к семье, предал родину — изменники!
Однако Бовис был непреклонен.
— Кому присягать на верность государству, утратившему авторитет? Я лишь говорю, что нынешний Бансейм не стоит того, чтобы ему покоряться. Вы просто не рассчитали ход времени.
И тогда к Бовису подбежал его подчинённый.
— Господин Балиус, мы обыскали поместье. Как вы и предполагали, он действительно содержал любовницу. У неё есть ребёнок, и это точно ребёнок барона.
Балиус посмотрел на барона сверху вниз.
— ...Зная, что твоя семья в опасности, ты всё равно заготовил себе наследника. Ты продал свою семью, подлец.
Барон слабо улыбнулся — словно чуть не сошёл с ума.
— Ну и что с того? Продолжать кровь — наш долг. Я знал, что те, кого взяли в заложники, в безопасности не будут. Но и что с того?! Ради блага дома я готов пожертвовать сколько угодно родственников. Вот что значит быть дворянином!
Балиус мысленно представил лицо своего сына, невестку и внука.
— Хм. Но род баронов на этом заканчивается. Я оформлю твою гибель как почётную гибель в бою. Если твоя семья ещё жива, мы позаботимся о ней. Жаль твоих брошенных родных.
Когда барона увели, Балиус закрыл лицо ладонью.
— Господин Балиус...
Увидев, что подчинённый обеспокоен, Балиус заговорил.
— ...Может, он и прав, но я всё равно надеюсь, что мой сын жив. Надежда тает, но если он жив... Нет, мне страшно узнать. Что сталось с моим сыном.
Рыцарь-подчинённый тоже опустил голову.
Это жестокая и бесчеловечная Сэлес. Женщина, которая без труда расправляется даже с теми, кто ей предан.
Балиус обратился к подчинённым:
— Сейчас нужно двигаться дальше. Если мы опоздаем на стыковку, это могут использовать как предлог для сокращения наших владений. Быстрее — к следующей цели.
Подчинённые последовали за Балиусом, покидавшим комнату.
Юг.
Жанпэа дразнил Бансейма, а затем убегал в горы, заманивая его туда.
Он показывал, что готов сражаться только на той местности, которая ему удобна. Похоже, Бансейму стало известно, что соседние государства двинулись и враг атакует со всех сторон — на них было заметно волнение.
Видимо, они хотели поскорее одолеть Жанпэа и отправиться на помощь другим.
«Нас, значит, совсем не всерьёз воспринимают, а?»
Жуль, король Жанпэа, поверх доспехов накинул на плечи белую ткань и обернул ею вокруг пояса. Ткань была украшена золотом и весьма выделялась.
«Ваше Величество, мы и дальше будем просто привлекать на себя войска юга?»
«Ведь таково было условие. На равнине у них, конечно, больше преимуществ. Ну, они наверняка планируют напасть, когда мы покажем спину... Хотя, возможно, именно они первые сломаются.»
Лорды-аристократы на юге, узнав о событиях на континенте, вполне могли задуматься о перемене господина.
Видя, как Бансейм, даже продолжая сражаться, становится всё пассивнее, Жуль потрогал подбородок рукой.
«Интересно, а где теперь Владыка Союза — тот, кто по-настоящему здесь командует?»
Когда Жуль так сказал, Валькирия, находившаяся поблизости, откликнулась на его слова.
«Он уже перед личными землями Бансейма. Сейчас стоит напротив последнего из лордов-аристократов.»
Жуль, услышав это...
«Восток и так проиграл раньше, да ещё и солдат у них забрали. Никакого серьёзного сопротивления, значит. Тогда нам нужно крепко удерживать южные войска, не давая им отвлечься.»
Говоря так, он мысленно добавил.
(По возможности хотелось бы привести с собой южных лордов, явиться на помощь и заслужить их признательность. Тогда проблема с замужеством для той особы отпадёт сама собой. Внутри страны её держать нельзя — слишком хлопотна, надо бы как-то приютить... точнее, передать кому-то на попечение. Людмила тоже, похоже, потерпела неудачу, так что и мне пора действовать.)
Жуль, размышляя о том, как бы избавиться от проблемной единокровной сестры, одновременно строил план следующей операции —.
Около ста девяноста тысяч воинов стояли перед личными землями Бансейма, окружив город последнего лорда.
Это была основная армия Лайла, но она сейчас не предпринимала никаких действий.
Дело было не в том, что стремительное наступление вымотало их — скорее, они просто делали передышку, одновременно ведя переговоры с противником.
Переговоры вели Балдоа и Максим.
Прибыл посланник от графского дома. С выражением лица, которое трудно было прочитать, и покрывшись испариной, он стал объяснять сложившуюся ситуацию.
Внутри шатра посланник стоял перед ними обоими и выглядел так, будто отчаянно пытался оправдаться.
«Т-там тоже происходило кое-что странное, мы понятия не имеем, что там случилось... Д-да, мы действительно были настроены против вас, но внезапно посыпались голубые светящиеся частицы, и, говорят, все пришли в себя.»
Прежде чем Лайл ушёл.
Чарование Сэлес на прилегающей территории к тому моменту уже было снято. Именно поэтому графский дом, ранее настроенный столь воинственно, внезапно стал пассивным.
Балдоа, понимая чувства собеседника, всё же...
«Неужели вы не сможете немного успокоиться? В таком состоянии переговоры ни к чему не приведут. Советую вернуться и привести мысли в порядок.»
На такие слова Балдоа посланник...
«Н-но! Перед столь многочисленным войском невозможно сохранять спокойствие! Внутри уже нарастают голоса тревоги —»
Максим, скрестив руки на груди...
«Это ваши проблемы, а не наши. Пусть наведут у себя порядок, определятся с курсом — тогда и возобновим переговоры. Впрочем, срок назначить придётся. Пока что — приходите через неделю.»
Увидев, как посланник опускает плечи, оба почувствовали, как сжалось сердце. Отпустив посланника, они вздохнули. Балдоа, вытирая со лба пот...
«Теперь у нас есть время на оттяжку и не придётся проводить операции по поддержанию порядка.»
Максим был того же мнения.
«Если сразу ворваться, управлять будет очень сложно. Без Лайла невозможно и наступление. К тому же, если солдаты начнут бесчинствовать в городе — это тоже проблема.»
Они умудрились скрыть отсутствие Лайла, отправили посланника обратно и выиграли время.
Балдоа поднял взгляд...
«...Каким-то образом удалось всё же устроить возвращение Лайла домой.»
Именно так, с грустью в голосе, произнёс он.
Воспоминания предыдущих глав семьи, хранимые в Драгоценном камне, не раз показывали мне это поместье.
Однако воочию увидеть его в реальности — это совсем другие впечатления.
«Детали повсюду другие. Время не обходит стороной даже поместье.»
У фонтана за главными воротами усадьбы стояла каменная статуя. Однако её форма отличалась от той, что я видел в Драгоценном камне.
Новэм, стоявшая рядом, не изменила выражения лица.
— ...Это было во время ссоры между Майзель-сама и Клэр-сама. Статую разбили. Мы её восстановили, но Майзель-сама сказал, что прежняя уже приелась.
Семейная ссора... Надо же, похоже, и у отца были характерные для Дома Уолт черты.
Оглядевшись, я заметил слуг, рухнувших на колени и закрывающих лицо руками. Тех, кто схватился за оружие и попытался покончить с собой, окружали и удерживали приведённые мной рыцари.
Я оказался на территории Дома Уолт, расположенного на юго-западе.
Мы ворвались небольшим отрядом, но рыцари и солдаты Дома Уолт, которых я привёл с собой, послужили проводниками, так что войти удалось без труда.
А затем, благодаря Драгоценному камню, Сэлес была освобождена от проклятия.
Ария и Миранда вышли ко мне.
— Лайл, мы привели.
— Дворецкий Дома Уолт — это просто через край. Он ведь предсмертную записку написал. Трудно сказать, быстро ли он оправился или просто слишком порывист.
Я встал перед дворецким усадьбы.
— ...А что стало с хижиной дедушки Зэлла?
Дворецкий стоял, потупив взгляд.
— Простите меня, молодой господин... Простите...
Шеннон, стоявшая позади меня, потянула меня за рукав.
— Лайл, сейчас не стоит. Он, кажется, и правда в полном отчаянии. Нужно дать ему отдохнуть.
Признав, что она права, я обратился к окружающим.
— Покончить с собой я не разрешаю. Это приказ. Кроме того, никакого особого наказания не будет. Выставлю надзор, но на ближайшее время — все свободны. Отдыхайте.
Прошагав немного, я заметил, что Эва и Мэй осматривают усадьбу.
— Как-то... не чувствуется, что нас освободили. Все такие грустные — словно мы провинились.
— Лучше посмотри туда, меня больше интересует вот это. Глянь, они идут!
К нам навстречу несся рыцарь. Черты лица у него были красивые, но при этом лицо — детское, почти миловидное.
— Вон отсюдааа! Позор Дома Уолтаааа!!
Со зловещим, демоническим выражением лица он выхватил меч и обрушился на меня. Подскочивший рыцарь-охранник перехватил удар и был сражён; когда противник очутился передо мной, Эва и Мэй выдвинулись вперёд.
Оттолкнув их рукой, я выхватил катану. Катана, выкованная в конце концов из редкого сплава, излучала бледно-голубой свет.
С размаху, вырвав её из ножен, я обрушил удар — и рассёк противника насквозь вместе с его мечом.
Взмахнув катаной и стряхнув кровь, я посмотрел на него.
— Незнакомое лицо.
Один из остававшихся в поместье рыцарей слабым голосом произнёс:
— ...Он был... любимым рыцарем леди Сэлес. После того как леди Сэлес уехала в Королевскую столицу, его перестали замечать. Каждый день он бормотал что-то сам с собой...
По-видимому, он искренне клялся в верности Сэлес. Не из-за проклятия Сэлес — а по-настоящему, от всего сердца.
— Бывают и такие. Ладно. Окажите помощь раненым рыцарям-охранникам. И изымите всё оружие. Кто будет сопротивляться — можете не церемониться.
Отдав приказы, я направился к тому месту, где получил Драгоценный камень.
— ...Дедушка Зэлл, я вернулся. Прости. Я... не успел.
Место, где даже следа пожара не осталось, теперь представляло собой участок, поросший травой везде, кроме того куска, где стояла хижина.
Когда-то именно здесь я получил Драгоценный камень.
Если бы не дедушка Зэлл, меня бы сейчас здесь не было.
Эва подошла к нам.
— Лайл, я привела их. Семья Зэлла.
Я обернулся и увидел семью дедушки Зэлла. Внуки были уже немаленькими, а сын и дочь — в весьма почтенном возрасте. Были тут и правнуки. Я вкратце объяснил ситуацию и поблагодарил семью.
Грейсия, вернувшаяся совсем скоро, по всей видимости, купила то, что я просил.
— Сейчас у меня только это. Ну, впрочем, учитывая сезон — тут уж ничего не поделаешь.
Получив букет, я поставил его на то место, где стояла хижина.
Элиза, оглядываясь вокруг, произнесла:
— Действительно, место оказалось самым что ни на есть потаённым.
Клара посмотрела на меня:
— То есть вы хотели показать это именно нам?
Я покачал головой в ответ на её слова.
— Нет, дело не в этом. Правда в том, что мне хотелось это показать. Что у меня всё в порядке, знаете ли. На самом деле я собирался стать первоклассным искателем приключений и отблагодарить дедушку Зэлла. Но не успел…
Моника говорила не в своей обычной шутливой манере.
— Ваш спаситель, стало быть? Значит, для нас он тоже спаситель. Приходилось жить в бешеном поместье и сохранять ясность ума. Наверняка было немало тяжёлых моментов.
Тогда сын дедушки Зэлла заговорил:
— Отец получил ранение, когда гильдия искателей приключений предала и устроила погром в поместье. Я слышал, он усердно старался — тогда до повышения из солдат в рыцари оставалось совсем немного. Предыдущего главы не было рядом, и отец, как мог, пытался отстоять всё до конца… Он горько сожалел, что не оправдал надежд предыдущего главы.
Я и не знал, что у дедушки Зэлла было такое прошлое.
Однако я знал, почему Седьмое Поколение держало дедушку Зэлла рядом.
— Нет, прадедушка был благодарен дедушке Зэллу. Он оправдывал его надежды. К тому же он — спаситель моей жизни. Если вам когда-нибудь понадобится помощь — обращайтесь ко мне. Я хотел бы хотя бы защитить семью дедушки Зэлла.
Семья дедушки Зэлла покачала головой.
— Отцу достаточно уже того, что он услышал ваши слова. К тому же у нас есть дом и имущество. Предыдущий глава проявлял к нам немалую щедрость.
Я задумался о том, что и Седьмое Поколение, похоже, тоже не бездельничало.
— Понятно. Тогда, если что-то понадобится, скажи.
Сказав это, он снова повернулся к тому месту, где стояла хижина.
Тихим голосом.
— ...Я так и не стал первоклассным искателем приключений, но ты простишь мне это, дедушка Зэлл?