Миранда с высоты подвижной крепости смотрела на выстроившихся в ряды солдат.
На подготовленной трибуне Лайл стоял в доспехах, сопровождая речь выразительными жестами. Эва, работавшая за кулисами, аккомпанировала ему с помощью Навыков и транслировала его голос Навыком доставки звука — так более двухсот тысяч солдат слышали каждое его слово.
— Впрочем, для столь долгого пути мы продвигаемся весьма быстро.
Одной из главных причин было то, что Лайлу сопутствовала удача. Нет, скорее — удачное стечение обстоятельств.
Для того, кто готов, кризис — это и есть шанс. В отчаянных обстоятельствах Лайл использовал отвоёвывание Зайна как толчок для расширения своего влияния.
Тот Лайл, что когда-то был всего лишь способным и благовоспитанным мальчиком, теперь произносил речь перед огромной армией.
«...Если мы умны, лучшая стратегия — подождать, пока Бансейм полностью истощится, и только тогда нанести удар. Мы победим без лишних усилий. Нет смысла изнурять себя боем прямо сейчас.»
Слушая, как Лайл вдруг отрицает саму необходимость этого похода, Миранда огляделась по сторонам. Рядом с ним выстроились те, кто был рядом с самого начала: Новэм, Ария, Шеннон, Клара, Эва и Мэй. Моника работала за кулисами.
«Однако и сейчас продолжает проливаться кровь! Если мы бездействуем, Бансейм разнесёт смерть по всему материку! Я не могу этого допустить! Разве можно называть справедливостью попустительство злу и выжидание, пока не придёт удобный момент?! Нет, это не имеет ничего общего со справедливостью! Ради спасения материка, ради установления мира! Я твёрдо решил принять вызов — какой бы трудной ни была эта битва! Товарищи! Доблестные воины! Прошу вас, одолжите мне свою силу! Ради справедливости, ради избавления материка от злодейского Бансейма — доверьте мне свои жизни! Эта битва зависит от вашей доблести, доблестные воины!»
Провозгласив себя поборниками справедливости и обосновав поход лозунгом спасения материка, они имели всё необходимое. Злодейства Сэлес и без преувеличения были широко известны.
Кроме того, нехватка времени была проблемой и Лайла. Если бы у него было больше времени, он, безусловно, смог бы лучше подготовить войско и собрать ещё более боеспособную армию.
Но сама Сэлес представляла бо́льшую опасность, чем победа в этом сражении. По мнению Лайла, победить Сэлес было куда труднее, чем выиграть войну.
Вера, управлявшая крепостью, наблюдала за Лайлом из окна. Среди выстроенных войск были заметны Грейсия и Элиза.
Среди выстроившихся участников были: Зайн, Сельма, Аура и Гастоне. Из Рольфиса прибыли Аннелине и канцлер Лонвольт. Присутствовали торговцы. Фидель выглядел чрезвычайно скучающим.
Лианна и Адель также стояли в этом строю.
А Балдоа и Максим, возглавлявшие отдельные отряды, тоже выстроились рядом в доспехах.
«Эта битва войдёт в историю! Доблестные воины! Победите и впишите свои имена в ряды героев! Справедливость — на нашей стороне! Богиня благосклонно смотрит на нас!»
Шеннон, стоявшая рядом с Мирандой, зевала — она находилась вне поля зрения солдат.
— Легко сказать. Он боится, что Агрисса поглотит Сэлес, и поэтому стремится напасть как можно скорее. И потом — он нападает лишь потому, что уверен в своей победе, ведь так?
Урожай был собран, и наступило спокойное время. Это также подходящий период для набора войск — если уж вести войну, то удобнее всего. Ситуация на стороне Бансейма была такая же.
Однако, согласно информации, собранной Лайлом и его людьми, в измотанном Бансейме единственной силой, способной оказать достойное сопротивление, оставалась разве что Централь.
«Когда ты уверен в победе — расслабляешься, а когда расслабляешься — становится опасно. Если есть чувство опасности, люди бьются изо всех сил. И собрать огромную армию вовсе не означает гарантированную победу.»
Миранда окинула взглядом лица выстроившихся солдат. Услышав слово о справедливости, они горели желанием сражаться. И правда — они искренне верили, что правы. Без такой веры невозможно воевать. Ради семьи — ещё можно. Но в сражении в далёкой земле, где непонятно, поможет ли это семье, смысла не найти.
Великая цель необходима. Каким бы призрачным она ни была.
«Меня бесит, что они выглядят так, будто геройски одолевали огромные армии малыми силами. Они ведь всегда сражаются только в абсолютно выгодных условиях.»
«Создавать такие условия — это как раз работа Лайла и нашей команды. Ладно, хватит жаловаться.»
Лайл поднял не висевшую у него на поясе катану, а украшенный боевой меч, выглядевший значительно представительнее. Солдаты, следуя голосу Лайла, издали боевой клич.
Воздух затрясся, и горячий пар, казалось, готов был разогнать утренний холод.
«— Армия, вперёд!»
Голос Лайла благодаря Навыку Эвы донёсся до каждого солдата —.
— Пока Лайл и его люди двигались вперёд, Лианна, у которой на тылу тоже были дела, вскоре вернулась в замок.
Тридцать четвёртый, будучи также телохранителем Лайла, на этот раз не поехал с Лианной. Перед экипажем Тридцать четвёртый заговорил с Лианной.
«Я прошу, не добавляйте лишнего сахара только потому, что меня нет рядом.»
Лианна, слушая такую манеру речи Тридцать четвёртого, налила кровью вены на лбу.
«Вы и в самом деле невоспитанный человек до самого конца.»
Тридцать четвёртый, прикрыв рот рукой.
«Жаль. Я же Автоматон.»
Глядя на улыбающегося Тридцать четвёртого, Лианна вздохнула.
«Быстрее возвращайтесь. Я вас хорошо поработаю.»
Тогда номер тридцать четвёртый улыбнулась. Вместо привычного наряда горничной она была облачена в голубые доспехи, а за спиной у неё виднелся крыловидный каркас. Для Валькирий также подготовили конеобразного автомата, и рядом с номером тридцать четвёртый стоял механический конь.
Валькирии сочли, что мотоциклы недостаточно эффектны, и настояли на конях.
«Вы тсундэрэ? Жаль, но для нас такие штучки — скорее поощрение. Даже если нас отвергают, мы будем усердно служить, пока вы не сломаетесь.»
Номер тридцать четвёртый связала кончики длинных чёрных волос розовой лентой, полученной от Лианны.
«…Хаа, какая вы счастливая — радуетесь любым словам. Что ж, хорошо, когда есть кому работать на износ. Главное — чтобы не предавали.»
На слова Лианны номер тридцать четвёртый прикрыла рот ладонью.
«…Если вы покажете клыки господину, тогда всё будет иначе. Но не переживайте — за малышку я отвечу лично. Уже как мать, как сестра и как любовница... Ох! А может, так даже веселее?»
Лианна шлёпнула номер тридцать четвёртый по голове за её тревожные слова.
«Хватит, идите уже! Когда вернётесь, я вам этот характер исправлю.»
Номер тридцать четвёртый села на коня и улыбнулась.
«Это невозможно. Это мой стандарт.»
С этими словами она рассталась с Лианной.
Мы двинулись вперёд, и основные силы составляла армия в сто тысяч человек.
Балдоа и Максим вели пятьдесят тысяч по другому маршруту, продвигаясь вперёд и захватывая ключевые позиции, чтобы не быть атакованными с тыла.
Однако.
«Начинайте обстрел!»
На третьем этаже мобильной крепости были собраны механизмы для её перемещения. Там Вера, а также капитан и команда Торговой компании «Трэйс» управляли крепостью.
Когда стволы орудий, торчащие из крепости, извергли пламя, мобильная крепость содрогнулась.
Обстрел с мобильной крепости, действовавшей по приказу Веры, без труда разрушил стены одной из крепостей в Бансейме.
В крепости, где едва насчитывалось несколько рыцарей, владеющих магией, сопротивление было бессмысленным. Белый флаг поднялся почти тут же, и я отдал приказ о захвате. Этого было достаточно — войска ринулись вперёд и обезвредили артиллерию.
«Делать нечего.»
— Молча сидеть — это тоже часть работы. Впрочем, для подчинённых самое время заслужить похвалу. Только не высовывайтесь слишком, ладно?
— Я понимаю.
Генерал Броа тоже был поблизости и сидел на стуле.
Из основной армии выделили десять тысяч человек и передали под командование Арии и Миранды, направив к владетелю, чьё положение до сих пор оставалось неясным.
Моника, которая оказалась неподалёку, ловко заварила чай в шатающейся крепости и подала мне.
— Сообщение от Миранды. Она вместе с Элизой взяла под контроль целевой город. Повстанцы сдались, как только их окружили.
Генерал Броа принял чай.
— Логично. Прошло всего несколько дней с начала похода, и войска уже на месте. Когда тебя давят такой мощью, сопротивляться бессмысленно. Что вы собираетесь делать с владетелями, которые сдались?
Я отпил чай.
— Звание будет понижено до рыцаря-барона. Отправят на освоение окраин.
— Выгнать в угол континента? Будут злиться.
Я слегка улыбнулся.
— Они и так уже на меня злятся через край.
Тогда Моника обратилась ко мне.
— Похоже, у Арии дела идут труднее.
Я приподнял бровь.
— У неё даже Грейсия с ней, а всё равно трудности? Там что, появился способный противник?
Место, которое я поручил Арии, и близко не было таким, чтобы вести бой против десятитысячной армии. Я уже подумал, что могло пойти не так.
— Нет, дело в том, что она ведёт переговоры о сдаче, но не может найти общий язык с противником. Те требуют гарантий на свои земли, а также желают получить соответствующее звание после победы Курицы. А если этого не будет — они готовы сопротивляться до конца.
Генерал Броа кивнул с понимающим выражением.
«А, есть и такие. Лорды, которые не видят происходящего вокруг. Кажется, один из них был вассалом при каком-то баронетском доме.»
Моя рука потянулась к Драгоценному камню, но я сжал кулак и удержал себя.
(Сразу тянусь за помощью. Ну надо же, и я тоже.)
Вспоминаются слова Предыдущих глав семьи.
«Передай Арии — пусть берёт на себя. Я мог бы и сам вмешаться, но это тоже будет ей в опыт. Если ситуация выйдет из-под контроля — пусть даст знать. И ещё — будь готов в любой момент выслать двадцать тысяч подкрепления.»
Генерал Броа произнёс.
«Надо было назначить кого-нибудь, кто силён в переговорах.»
Я улыбнулся.
«Ну, они должны сами с этим разобраться. К тому же, впереди нас ждут куда более серьёзные противники.»
Генерал Броа скривился.
«А, это те самые из Поместного Дворянства? Если их вассалы такие, то и их лорды, боюсь, не лучше.»
— Ария, которой поручили вести переговоры, стояла перед Грейсией.
Ответ от Валькирии был: «Решайте сами», — и Ария с Грейсией не знали, что делать.
Грейсия отвела взгляд.
«Ч-что делать? Я в таких делах обычно просто силой всё улаживаю — может, ворваться с тысячей и показать, на что мы способны?»
Ария тоже была в затруднении. Она не ожидала, что Грейсия, которая и без того больше склонна решать всё силой, чем она сама, окажется столь беспомощной за пределами поля боя. Та ведь когда-то правила целым государством — Ария была уверена, что переговоры для неё не проблема, но ошибалась.
«Нет, так не пойдёт. Они и так заявили о готовности сдаться — хотя бы формальные переговоры провести надо.»
Однако Грейсия взревела.
«Тогда ты предлагаешь принять их условия?! У всех остальных отбирают земли и держат под стражей, а им одним гарантируют владения?! Проще просто ворваться и покончить с этим!»
Территория с всего несколькими сотнями солдат, но держались они на удивление самоуверенно.
— Сама не понимаю, с чего им такая наглость!
В этот момент в палатку вошёл рыцарь.
— Э-э, извините за назойливость, но всё ещё никто не прибыл в качестве переговорщика?
Когда Ария и Грейсия обернулись на рыцаря, тот взвизгнул: «Ах!». Обе поспешно смягчили выражение лиц, и рыцарь ретировался.
Ария произнесла:
— В-в любом случае надо дать им понять реальное положение дел.
Грейсия скривилась.
— Не думаю, что с ними можно договориться. Они же смотрят на нас сверху вниз.
Ария и представить не могла, что при столь внушительной армии противник выйдет на переговоры с таким напором. Всё ещё казалось, что лучше было бы, как говорит Грейсия, просто начать сражение…
— А тем временем у Миранды.
Она сидела в кресле в палатке, в доспехах, закинув ногу на ногу.
Перед ней стоял баронет, который как мог просил о сохранении территории. С самого начала переговорщиков даже не привлекали — сразу вызвали самого владельца.
— …Мы тоже вынуждены следовать указаниям нашего покровителя. Просим учесть наши обстоятельства.
Миранда улыбнулась поместику.
— Мы в любой момент можем продолжить наступление и уничтожить вас на марше. К тому же вы официально объявили о верности Бансеймскому королевскому дому? Уже публично заявив о вражде, вряд ли стоит делать такой поворот.
Баронет — владелец территории, содержавший всего несколько сотен солдат. Крупнейший помещик в окрестностях был сторонником Бансеймского королевства, поэтому Лайл и его люди оказались его противниками. Однако, когда всё раскрылось, покровитель не прислал помощи, а основная армия насчитывала десятки тысяч. И более того — десять тысяч воинов их окружили.
Даже если собрать покровителя и остальных клиентов, выставить десять тысяч воинов в этом регионе практически невозможно.
— …Территория конфискуется. Если хотите сохранить родовое имя, начнёте заново с чина Рыцаря-Барона. Отправим вас на освоение новых земель — это будет милостью. Если не устраивает — будете сражаться до последнего человека. Впрочем… кого, как думаешь, выберут жители?
Слова Миранды побледнили поместика. Для простых жителей смена владельца территории была уже спасением.
«Раз уж вы хотите проверить, насколько сильно вас любят ваши подданные — отличная возможность. Вернитесь и подготовьтесь. Столько времени я вам выдели.»
Если бы подданные были преданы лорду, существовала бы вероятность упорного сопротивления. Однако предварительная разведка ясно показала — ничего подобного не будет.
«Надеюсь, вас хотя бы подданные не убьют.»
Миранда произнесла это с улыбкой, обращаясь к лорду.
Элиза, стоявшая неподалёку, видя такую Миранду, покрылась холодным потом.
Когда лорда вывели из павильона под конвоем рыцарей, Валькирия, находившаяся рядом, произнесла одно предложение.
«Теперь все территории, которые были целью, захвачены. Докладываю.»
Миранда поднялась и спросила у Валькирии.
«Как там дела у Арии?»
«…Переговоры идут, но совсем без продвижения. Похоже, другая сторона просто тянет время.»
«Ария, что она там вообще делает. Совсем…»
Элиза, по-видимому, удивилась, и спросила у Миранды.
«Ведь у нас такая армия. Даже вассал укрылся бы в своей крепости. Почему, по-вашему, он пришёл бы на помощь?»
Миранда посмотрела на Элизу.
«Даже если на помощь не приходят — до сих пор все выживали, просто присоединяясь к победителям. Так было принято, а теперь они паникуют, услышав о конфискации. Ведь даже если территорию отобрать, нужны люди, которые будут ей управлять.»
«Ну, люди, конечно, нужны, но ведь тогда здесь не останется управы, и станет опасно?»
Миранда улыбнулась.
«Всё нормально. Эта земля потом достанется как вознаграждение. Видишь ли, вознаграждение мы предлагаем скромное, так что пусть эти земли послужат жертвой. Просто не повезло. Ну а для человека наверху слова «не повезло» — это смертельно. Так что пусть они отсюда уберутся чистенько. Те, кто всё ещё думает, что местные правила действуют вечно, — сами виноваты.»
Элиза решила, что Миранде лучше не перечить —.
—— А между тем, у Арии дела обстояли иначе.
«Конфискация владений — это абсурд! Как вы полагаете, управление возможно без нашей силы?!»
Рыцарь-переговорщик оказался немолодым бородатым мужчиной с громким голосом. Сколько ни объясняй — Арию и её спутников он слушать отказывался.
«Вообще-то, женщина во главе войска — ну это же позор! Нехватка кадров у вас налицо, без нашего сотрудничества вы управлять своими землями не сможете! Как можно отдать земли, которые мы с таким трудом обустроили, подобным людям?!»
В его словах было немало правды. Но при всей его напористости — его сторона была проигравшей.
Грейсия, сдерживая раздражение...
«Тогда возвращайтесь и готовьтесь к войне. Если слова не помогают — на поле боя всё станет ясно».
На это переговорщик...
«Я говорю о капитуляции! Нападать на тех, кто сдался — вы считаете себя рыцарями?! Вы ничем не отличаетесь от разбойников, не знающих никаких правил!»
Ария, обращаясь к переговорщику...
«Сдача — это не поведение сдавшегося! Слушай: наши условия — конфискация владений и имущества. Мы пощадим жизнь главы семьи — вот что мы говорим!»
«Какое невежество! Видно, вы понятия не имеете о правилах войны! Вот таким я свои земли не отдам! Позовите кого-нибудь повыше!»
Бансейм был великой страной. Поэтому, когда между владениями вспыхивали не мелкие стычки, а серьёзные войны, полный захват всех мелких вассальных владений нередко приводил к проблемам управления. Внутри Бансейма методы правления были схожими: победитель либо забирал всё, включая окружающие вассальные территории, либо захватывал часть земель вместе с их вассалами.
Иногда владения уничтожались целиком, но принять капитуляцию тоже было нормой Бансейма. Однако это были внутренние правила — в Байме и других землях так не поступали.
К тому же, переговорщик, похоже, получил от своего лорда приказ любой ценой добиться выгодных условий — он бился из последних сил.
На лбу Арии и Грейсии набухли жилы — обе смотрели так, будто вот-вот зарежут переговорщика.
«Вот вы и решитесь! Зарежете переговорщика — и вашему сюзерену тоже не поздоровится! Ну-ка, давайте! Убейте меня и выставьте мою голову напоказ!»
Тогда Валькирия вздохнула.
«Уф, вы обе, подойдите. У меня послание от Господина».
Ария и Грейсия выслушали шёпот Валькирии и снова повернулись к переговорщику. Ария, слегка встревожившись...
«...Твоя жизнь и жизнь твоей семьи гарантированы. К тому же ты — подвассальный рыцарь, верно? Сейчас тебя отправят на окраинные земли, но мы предоставим тебе титул Рыцаря-Барона и стартовые средства. На окраину — но статус прямого вассала будет обеспечен. Если твои близкие удерживаются заложниками — мы отправим людей и освободим их».
Глаза переговорщика распахнулись, а лицо стало алым. Она уже подумала, что он вот-вот закричит —
«...Э-э, дочь моя уже вышла замуж, и я был бы признателен, если бы вы также заступились за её семью. Семья, в которую она вышла, мне тоже многим обязана. Если вы согласитесь, я тут же приведу всё в порядок для вашего принятия! Смогу убедить и остальных!»
И тут он мгновенно сломался —.