— Я точно так и сказал. Чтобы был кто-то большой и удобный, как Портер, где можно переночевать или просто пользоваться. Но вот... надо же проявлять умеренность, Дамиан.
Войско союзников постепенно стягивалось к Руфенсу.
Место, которое было подготовлено, было пустой площадью, или, скорее, лугом, но теперь там вырос целый город. Ставились многочисленные палатки, среди которых были торговцы, ведущие дела, и труппы, показывающие свои представления.
В одном из уголков выстроились десятки крупных Портеров, созданных Дамианом. Это были специальные заказные модели, использовавшие магический камень в качестве источника энергии для перевозки огромных грузов. Благодаря Портерам перевозки действительно стали намного проще.
Дамиан, несоразмерный своему росту, держал посох на обоих плечах, зевая и глядя на особо большой Портер.
— Это не я. Ну, я помогал с проектированием, да. И с источником энергии вместе с Автоматонами, но идея принадлежит старику Ратеру.
Я перевёл взгляд на старика Ратера, который давал указания своим ученикам, держа в руках инструменты. Он поднял большой палец вверх и направил мне улыбку.
— Это мужская мечта. Движающаяся крепость — это просто круто.
Да, круто.
— Нет, подождите!
— Сколько денег на это потратили? И, вообще, в том безумном графике как удалось это сделать?
На мой вопрос Дамиан отреагировал без всякого интереса.
— Да ладно. Крепость, конечно, но на деле это передвижная мастерская. Обслуживание Автоматонов, изготовление и ремонт вооружения. Плюс, там просто установлены пушки.
Я посмотрел вверх на маленькую мобильную крепость и заметил, что окружающие солдаты тоже уставились на неё с раскрытыми ртами. Вид у меня был такой, что мне уже не хотелось их одёргивать.
Дамиан улыбнулся.
— Там есть комната и для Лайла с компанией. Правда, тесновато. А ещё, если нужно выделиться, там можно организовать сцену. Вот так вот.
Дамиан поднял посох, и мобильная крепость медленно пришла в движение. Впереди действительно поднялась сцена, ставшая заметной.
Дамиан опустил посох обратно на плечо.
— Суть в том, что стратегия Лайла по большей части оборонительная, так что эта штука, позволяющая быстро возвести укрепления, будет полезна, думаю.
Я поднял глаза на мобильную крепость.
— Ну, полезно это полезно, но тут ещё расход магической руды —
Старик Ратата с улыбкой вставил своё.
— Послушай. Тот дымоход видишь? Он обеспечивает работу — туда кидаешь Магический камень, и пар приводит всю систему в движение. Расходы не окупаются, но раз деньги не наши, решил — а чего бы не разгуляться?
— Подождите... платить-то за всё это я?! Ведь финальное финансовое обязательство лежит на мне, нет?!
Дамиан и старик Ратата отвели от меня взгляд. Эти ублюдки пожертвовали мной ради собственной романтики. Ничего не поделаешь — этих двоих нельзя оставлять без присмотра.
Дамиан и старик Ратата тоненьким голоском.
— ...Требования мы выполнили в полном объёме.
— А-а, мм. Идеально выполнили. И остальные тоже как положено сделали.
Они вообще не понимают.
— В финансовом плане вы вообще не выполнили моих требований! Ну что за дело — думаешь, ну, чуток будет лучше, а в итоге — та же свистопляска!
На мой крик прибежали Первая, Вторая и Третья. На них была более роскошная синяя броня, чем раньше. Под ней — белая одежда, и если назвать их «Валькириями», то впору поверить. Биндеры тоже обрели более крылатый вид.
Впрочем, содержание по-прежнему оставляло желать лучшего.
— О, так и есть — мы превысили бюджет. Ну, я и так это знал.
Первая, которая, похоже, действительно знала, так и сказала. Вторая и Третья кивнули.
Раз знали — так скажите.
— Вы потом наказание получите!
Три автомата смотрели на меня с самодовольными улыбками. Первая, как представительница, заговорила — на их лицах читалась настоящая радость.
— Наказание! Мы... с нетерпением его ждали!
Вот это да. Тут и правда сплошь безнадёжные.
Тут ко мне направилась Вера. За ней следовали матросы с оружием и грузами.
— Вера? Что ты здесь делаешь?
Вера указала на подвижную крепость.
— Инвестором Алетта являюсь я. Ну, на самом деле это был отец, но если бы всё осталось как есть, он бы перевёл на Лайла приличный долг, так что я взяла ситуацию в свои руки. Тем более — это по сути наземный корабль, верно? Тогда двигать его лучше нам. Силовая установка у нас такая же.
Если подумать, корабль Веры был оснащён аналогичной силовой установкой. Когда в топку закладывали Магический камень, точно что-то вроде этого...
— Что, ты тоже едешь? Нет, там опасно —
— Опасно всем одинаково. К тому же я привыкла к жёстким действиям, а если подбирать команду из других людей, там одни лишь техники, которые в управлении полные профаны.
Латарта-старик сложил руки на груди и кивнул.
— Ну, логично. Только я не думал, что маленькая госпожа к нам присоединится.
Вера вздохнула.
— Уступать это кому-то другому я не намерена. Ну, если считать это наземным кораблём, мне просто интересно. К тому же, масштабы впечатляющие.
Вера огляделась вокруг и была поражена размахом. Но это ещё было не всё. В других местах тоже собирались войска.
Мой основной корпус. Плюс два отряда. Три войска в общей сложности — более двухсот тысяч. Вдобавок к Союзу четырёх государств, солдаты-дезертиры и разбойники тоже были набраны в ряды, и численность раздувалась.
— В основном корпусе — сто тысяч. Ещё два по пятьдесят тысяч. Один поручил Балдоа, другой — Максиму.
— Ого, неожиданно. А генерал Броа?
— Ему поручено командование основным корпусом. Хотя, по сути, на востоке всё ограничится выдвижением — до тех пор, пока Централь не начнёт действовать, крупных сражений не предвидится.
Да... Поражение Дома Уолт дало о себе знать. Среди Поместного Дворянства не осталось ни одного лорда, который мог бы противопоставить мне силу, способную дать серьёзный бой.
Даже если бы они объединились, смогли бы лорды дать нормальный бой? Ответ — нет. Была причина в их гордости и нежелании подчиняться кому-то, но главная проблема в том, что они не могли собрать достаточно солдат, чтобы противостоять двухсоттысячной армии.
Бансейм был весьма ослаблен.
— По данным Рауно, если бы Бансейм мог принимать вменяемые решения, он бы уже перешёл на нашу сторону. Королевская семья Бансейма из Централя вообще никак не действует. Даже просьбы о помощи игнорируют, ни малейшего намерения двигаться.
Дамиан, слушавший рассказ, произнёс без всякого интереса.
— А ведь есть же и такие поместья, где у лорда нет ни капли здравого смысла? В конце концов, немало людей просто присоединяются к тому, кто, по их мнению, победит, — ведь таких немало, верно?
Вера кивнула.
— Именно. Есть же люди, которые просто не умеют читать ход событий. Среди дворян их довольно-таки много.
Я обратился к ним обоим.
— Я же распустил слух: каждый должен чётко определиться, на чьей стороне он стоит. И действительно нашлось немало людей, которые, услышав этот слух, присоединились к нам, да и беженцев хватает. Если человек и на это не способен — никакая двойственная позиция не спасёт. Простите, но в таком случае земли и имущество конфискуются. Ну, если есть уважительная причина, по которой нельзя действовать — это другое дело. Но есть и такие семьи, где главы нет в живых, наследник не дотягивает и до десяти лет, а они всё равно к нам присоединились.
Сравните это с теми, у кого глава на месте, а они сидят на месте и выжидают — что скажете? И тут была ещё одна неприятная проблема.
Когда я одолел Агриссу, немало людей стали строить те же планы, что и Бансейм. То есть те, кто пытался продать себя мне подороже.
Однако время, когда можно было продать себя дорого, уже прошло.
Я улыбнулся.
— Ну, после победы мне понадобятся земли, так что с некоторыми почтенными лордами придётся попрощаться. Даже при беглом расчёте видно, что Байма и Руфенс не хватит, чтобы поделить всё между своими. Если слишком много кусков раздать — ослабнет авторитет, уйдёт вес перед другими королевствами, и на них уже не удастся нажимать.
Вера посмотрела на меня.
— Ты на удивление сух в таких вещах. По-дому смотришь — будто бы и жалость вылезет, а тут вдруг вот так.
Я мысленно вернулся к недавним событиям.
— Многое пошло не так. В общем-то, красивые слова мне нравятся, но и я, и Сэлес нажили слишком много врагов. Я хочу расчистить все эти проблемы, чтобы следующее поколение получило всё без задержек.
В любом случае, мне нужна была прочная база. А для этого немало неудобных лордов приходится устранять.
Латата-дедушка посмотрел на меня.
— Ты парень порядочный злодей, а?
Я улыбнулся.
— Это не так. Потому что я... величайший злодей, чьё имя останется в истории. Ну, если победишь — будешь героем.
Ведь главное было в том, чтобы решающая битва охватила весь континент — и истощение не легло лишь на Бансейм и на нас.
— Рауно проник на территорию Бансейма.
Это был город, который управлялся поместным дворянином Бансейма. Рауно встречался со своими подчинёнными в таверне. Таверна обычно шумит по вечерам, но по блюдам, которые подавали, и по малочисленности гостей Рауно понял, что Бансейм значительно истощён.
Один из подчинённых, переодетый путешественником, оглянулся по сторонам.
— Везде запустение. А блюда, которые подают, — просто ужасны.
На тарелках — жидкий суп и маленький кусок хлеб. Помимо этого, на столах стояло лишь несколько закусок к алкоголю, да и то в совсем небольшом количестве.
В роли путешествующих артистов выступали двое из эльфов. Эльфов никто не заподозрит в том, что они странствуют, а к тому же они откликнулись, услышав, что из них могут сделать рыцарей.
— По словам наших соплеменников, везде одно и то же.
— Но Центральный город какой-то жутковатый. Даже когда поют и собираются гости, там словно нет никакой жизненной силы... и никакой энергии. Один из наших говорит, что там словно погас огонь. Похоже, это было настолько жутко, что он сразу бежал оттуда.
Рауно, систематизируя собранную информацию.
— Каким бы путём ни пошёл — везде одни проблемы. Нехватка продовольствия ужасна. Слишком много мест, которые не переживут зиму.
Рауно был обеспокоен, но в душе его тревожили куда более серьёзные мысли.
(Тем не менее, какова причина того, что дворяне, которых, казалось бы, не очаровала Сэлес, подчиняются Бансейму?)
Были и те, кого очаровала Сэлес, и они объявили о тотальном сопротивлении. Но столько же было и таких, кто, даже не будучи вовлечённым Сэлес, отказывался подчиняться Лайлу. Это казалось чем-то иным — не просто чувством справедливости или тем, что Лайл принадлежал к тому же Дому Уолт, что и Сэлес.
Рауно обратился к подчинённым.
— Финальная точка — Дарион. Там назначена сборка.
Увидев, как кивают подчинённые, Рауно испытал беспокойство о положении дел в Дарионе — своей конечной цели —.
— Клара, возглавляющая транспортный отряд, морщась, смотрела на открывавшуюся перед ней картину.
Дикие корнеплоды, собранные в Северном Байме, были набиты в деревянные ящики до отказа. Жизненная сила этих корнеплодов была такова, что, оставь их без присмотра, они продолжали бы размножаться.
В местах, куда не дотягивались руки человека, они встречались в огромном количестве. Но там, где за ними следили, их своевременно уничтожали в нужных масштабах.
Тот факт, что в Бансейме было трудно раздобыть дикие корнеплоды, объяснялся малым числом подходящих мест. Но стоило в Северном Байме начать их скупать, как жители Байма тут же отправились на поиски и навалили их целыми горами.
Стоило лишь понять, что за это дают деньги, — и они проявили ту самую предприимчивость, которая отличала баймцев.
И Адель, заявив о готовности расплатиться и глядя на эту гору корнеплодов, побледнела.
«...Да, с прошлого года всё это не заладилось, но чтобы было столько — я и представить не могла. Что же делать... Финансы... Продовольствие-то обеспечили, но финансы...»
Рядом с Адель стоял человек, которого здесь не должно было быть, — Максим.
«Всё будет хорошо, госпожа Адель. Я, Максим, изыму средства у тех, кто согласится на обмен продовольствия.»
Адель посмотрела на Максима.
«Пожалуйста, Максим. А то у нас совсем уже с деньгами...»
Клара наблюдала за ними.
«Мне-то, конечно, не положено вмешиваться, но перед великой войной вам всё равно придётся раскошелиться — так неужели вы не можете раскошелиться ещё чуть-чуть? К тому же эта гора корнеплодов... Хотя их и обработали, на вкус они довольно скверные, нет?»
Адель и Максим, крепко сжимавшие друг другу руки, обернулись к Кларе.
«Это результат решения проблемы с продовольствием. Теперь мы сможем пережить зиму — разве это не хорошо? Голодная смерть куда хуже.»
«Вот именно, госпожа Клара. Это великое достижение госпожи Адель.»
Клара слегка приподняла очки, и линзы засветились.
«...Солдаты расстраиваются, потому что боятся, что это станет их единственным рационом. Вы ведь нормально всё объяснили? Боевой дух падает.»
Адель замерла с выражением «Что?!» и неловко повернулась к Максиму. Максим, покачивая головой...
«Я не получал никаких указаний. Скорее, это общая проблема, и разве она не в ведении господина Лайла и госпожи Лианны?»
Клара посмотрела на Адель.
«Я слышала, что за дело с корнеплодами отвечает лично госпожа Адель. Я стала беспокоиться, когда долго не было никаких отчётов... Вот и влезла сама.»
Клара улыбнулась Адель, которая обливалась холодным потом.
«Вот за что меня и зовут — худшая Лианна.»
Тогда Адель накричала на Клару.
«Это вы всё говорите! Понимаете, у нас тут Байм нужно и управлять, и восстанавливать — некогда просто!»
Максим тоже встал на защиту Адель.
«Верно! Госпожа Адель очень занята!»
Но Клара лишь хмыкнула.
«Лианна управляет Луфенсом и при этом следит за общей картиной. Ну, удачи вам. А ещё — неужели вы не можете хотя бы почувствовать атмосферу вокруг? Решающая битва близка, а вы всё это время в каких-то неопределённых отношениях... Хватит уже, пожалуйста, как-нибудь женитесь. Балдоа с Алетт уже сыграли свадьбу — пусть и скромную.»
Услышав это, Максим замялся и забормотал. Клара, глядя на Адель, подумала, что крупному мужчине такая растерянность совсем не к лицу.
Тогда Адель слегка наклонила голову.
«...А кто на ком женится?»
Этими словами она окончательно добила Максима. Клара, хотя и опешила, подошла к Максиму.
«Держитесь. Я вас поддерживаю. И ещё — Людмила собирается подыскать вам невесту, Максим. Будьте осторожны.»
Максим, уронившись на колени, обратился к Кларе:
«...Но я постараюсь.»
...вот что он сказал.