Когда нам сказали, что состоится собрание, все собрались в столовой.
Из кухни доносился приятный запах, и как только Госпожа Адель уверенно вернулась в королевский замок Руфенс, приготовления пошли полным ходом.
Собранный генерал Броа смотрел с выражением недоверия.
— Когда тебя внезапно вызывают и говорят, что дело связано с продовольствием, конечно, не отказаться. Но и мои обстоятельства тоже следовало бы учесть.
Причина его жалоб была в том, что его вызвали прямо перед тем, как он собирался выйти на тренировку. В итоге он сбросил всё на подчинённых — поручил им и прибыл сюда.
Балдоа утешал этого генерала Броа с притворной улыбкой на лице.
— Впрочем, если это решит проблему с продовольствием, того это стоит. Только какие же продукты она привезла?
Меня тоже это интересовало. Лианна, глядя на уверенную в себе Адель, выглядела несколько успокоенной.
— Значит, вы нашли решение?
Адель кивнула.
— Да, местами есть некоторые проблемы, но решения для них я тоже продумала. Что касается вкуса — не буду утверждать, но питательность оказалась высокой. Кстати, это картофель, так что пока убрать ростки, опасности отравления нет.
Моника, судя по всему, уже определила наличие или отсутствие яда — так что в качестве продукта сомнений не было. Балдоа кивнул, положив руку на подбородок. Выглядел он довольным.
— На вкусовые недостатки закроем глаза. Высокая питательность — это хорошо.
Рядом с Балдоа стояла его спутница — нет, его жена, Алетт, и она также кивнула с улыбкой. Алетт постоянно находила предлоги, чтобы наведываться в Руфенс, и по этому легко было понять, какова она — полная радости и тревоги одновременно.
Она переживала, не льнут ли к Балдоа какие-нибудь странные женщины. Честно говоря, Балдоа был и хорош собой, и умел драться. Женщины и так к нему липли, так что её беспокойство было понятно.
— Когда ты рыцарь, в худшие времена могут отправить искать съедобное в горах. Не всегда есть роскошь изобилия в еде. Само то, что о приготовлении пищи позаботились, уже вызывает у меня облегчение.
Лианна посмотрела на Алетт.
— Вы заместитель командира отряда Рольфиса, верно? У вас тоже проблемы с продовольствием?
Алетт слегка смущённо склонила голову.
— Экспедиции — это одно, но расстояния там немалые. Мы до сих пор воевали преимущественно вблизи, так что соответствующего опыта у нас маловато. Впрочем, из-за этого мы даже не можем точно оценить, хватает ли нам продовольствия… На этот раз я… э-э, пришла выслушать мнение м… мужа.
Алетт воровато поглядывала на Балдоа. Тот ответил улыбкой.
— Тогда давайте позже обсудим это у меня в комнате. Как раз получил отличный чай, как раз кстати.
Изнутри Драгоценного камня Третье Поколение наблюдало за поведением Балдоа.
«Если бы Лайл мог так же… Нет, тогда бы пошёл кровавый дождь.»
Как и ожидалось, он наслаждался моим адом. В этот момент из кухни вышла Валькирия — в фартуке, как настоящая тётушка из столовой. Похоже, готовила именно она. Что ж, Валькирия и правда хорошо готовит. Стоит на это надеяться.
Она несла горшок и тарелки для раздачи…
— Всё готово. Ну-ка, угощайтесь!
Адель была преисполнена уверенности, но, заглянув в горшок, я подумал.
— Картошка? Внешний вид на удивление неплохой. Но разве картошка не была в плане?
Я принял тарелку и вонзил вилку в картошку — и лица Балдоа и Алетт, ещё минуту назад улыбавшихся, стремительно побледнели. А вот Лианна…
— Да, может, это другой сорт? Тогда продовольственное положение должно немного улучшиться. Хорошо пахнет… М-м-м-м!!
Лианна засунула картошку в рот и издала звук, который не подобает произносить ни одной принцессе. А изнутри Драгоценного камня Третье Поколение принялось паниковать.
«Э-это же дикий картофель! Зачем подавать такое!!»
Дикий картофель? Я наклонил голову и собрался откусить, но Балдоа обратился к Адель.
— Ч-что вы себе позволяете?! Серьёзно, подавать такое?! А, Лайл-сама, не ешьте это. Нельзя. Это не для людей!
С ужасающим выражением лица Балдоа выхватил у меня тарелку и ринулся на Адель. Адель тоже выглядела серьёзно.
— Попробуйте — и поймёте! Обычно это просто невкусно!
— Вы с полной уверенностью подали что-то невкусное?!
Алетт, заметив, что Балдоа ведёт себя совсем не так, как обычно, качала головой и отстраняюще махала рукой.
«Невозможно. Этого не может быть. Даже если я проголодаюсь настолько, что начну есть червей, эту дикую картошку я есть категорически отказываюсь. Старший подшутил и вколол мне её... Но даже я тогда так разозлилась, что приложила кулаком рыцаря старшего.»
Алетт отказывалась, побледнев от одного вида. Однако генерал Броа продолжал жевать картошку.
«Ого! Эта дикая картошка — это нечто! Прямо невкусная!»
Все были в шоке. Мне стало любопытно, и я взял картошку у Валькирии и попробовал. Лианна прятала рот платком, а глаза у неё были красные от слёз. Казалось, что она свирепо пялится на Адель, но это, наверное, показалось.
Стоило положить это в рот, как тело немедленно стало протестовать. Прожевав, я ощутил горечь, или клейкость — словом, ужас что-то. Ощущение, будто ешь землю. Тело отказывалось воспринимать это как пищу. С трудом проглотив, я потерял всякое желание продолжать.
«Разве это не слишком жестоко?»
Тут Адель пришла в раздражение.
«Но зато в этом полно питательных веществ! Я ещё хорошо его обработала, и стало намного лучше!»
Балдоа взревел. Я видел его впервые таким.
«Хватит издеваться! Категорически отказываюсь! Я больше никогда это не стану есть! Никогда!»
Впервые в жизни я столкнулся с едой, которую тело отказывается принимать на уровне инстинктов. Лианна, продолжая кашлять сквозь слёзы, всё же нашлась высказать своё мнение.
«...Давайте оставим вопрос питания и вкуса в стороне. Для человека на грани смерти от голода сама возможность что-то съесть — уже огромное улучшение. К тому же, этого можно собрать довольно много, верно?»
На Адель смотрели весьма суровым взглядом. Однако вместо самой Адель с улыбкой заговорил генерал Броа.
«Можно собрать очень много. Если посадить в огород, оно быстро пустит ростки, а в некоторых горных районах его можно найти целыми горами. Если бы только это было вкусным — продовольственная проблема была бы решена мгновенно.»
Я смотрел на генерала Броа. Он невозмутимо жевал и проглатывал — и казалось мне удивительным.
«Генерал, вы, похоже, спокойно это едите.»
Генерал Броа рассмеялся.
«А-ха-ха-ха... Давным-давно из-за ошибки моего начальника мы потерялись в горах. Другой еды, кроме этого, просто не было. Есть не хочешь, но без еды не выжить... Сплошной ужас. Если вспомнить тот случай, то это хотя бы можно есть — значит, всё ещё лучше.»
Однако Балдоа и Алетт, похоже, всё равно были против.
«Всё равно я категорически отказываюсь.»
«Я тоже отказываюсь. Категорически!»
Однако Лианна, судя по всему, не стала судить исключительно по вкусу, учитывая обстоятельства.
«...Если можно получить большое количество, то почему бы и нет. Ну, если за три месяца не удастся разобраться, то насильно будут есть этот дикий картофель? Считайте, что именно это станет вашим рационом.»
У обоих побледнели лица.
Третье поколение, с нескрываемым восхищением, сказало:
«Ты превратил отвратительно невкусный картофель в просто невкусный. Разве это не революция?»
Мне такая революция не нужна. И тут в щель двери столовой заглянула Новэм. И почему-то с грустным выражением лица, опечаленная, она отошла от комнаты. Меня встревожило то, как виновато она выглядела.
Примерно когда проблема с продовольствием частично разрешилась...
Я отправился в Саусбейм по делам. Дело было отчасти связано с оружием, но также нужно было проверить, хватает ли всего необходимого.
Мастера в Саусбейме работали почти без устали, день за днём. Благодаря этому удавалось обеспечить нужное количество оружия.
Когда я вместе с Моникой гулял по улицам Саусбейма, мы наткнулись на Веру.
«О, так это ты сегодня в этих краях?»
Когда Вера это сказала, мы увидели, что перед зданием Торговой палаты в Саусбейме скопилось множество грузов. Бочки были сложены штабелями, и подводы подвозили новые одна за другой.
«Вино закупили?»
На это Вера слегка улыбнулась и покачала головой. Когда её чёрные косички-«хвостики» качнулись, Моника надулась и демонстративно начала трясти своими. Не обращая на это внимания, я оставил их в покое, и Вера всё объяснила.
«Я немного выезжала за пределы. Хочешь посмотреть?»
Сказав это, она открыла крышку бочки. Внутри была пшеница.
«Это...»
Вера пожала плечами.
«Если немного дальше отъехать, там земли с другим климатом. Вкус, точнее, текстура тоже отличается. Похоже, сорт немного другой. Но его вполне можно есть, поэтому я привезла. Ведь нуждаетесь, верно?»
Я посмотрел на лицо Веры.
«...Правда?! Ты мне их дашь?!»
Вера скрестила руки и кивнула.
«Конечно. Ну, считай это инвестицией. Ты важный гость, так что ты непременно должен победить. Я больше ничего не в силах, но — вернись целым.»
Улыбка Веры была ослепительно яркой. Адель, привезшая невкусный картофель ради решения проблемы, тоже была хороша. Но соперничать с Верой, привёзшей нормальную еду, было невозможно.
Я сжал руку Веры.
«С-спасибо. Правда, спасибо.»
Когда я расплакался, Вера, напротив, растерялась.
«Э? Ну... э? Это ведь немного. Если посмотреть в целом — совсем мало. Не стоило бы так расстраиваться.»
Я покачал головой и обнял Веру.
«Ничего подобного! Вера — лучшая!»
Конечно, это не означало, что невкусный картофель больше не придётся есть. Но доброта Веры проникла мне в самое сердце.
«Э-эй! Все видят!»
Вера металась у меня в руках — а из окна особняка высунулся Фидель, красный как пожар, и уставился на нас. Лицо у него было чудовищное.
Третье Поколение, должно быть, тоже это заметило и рассмеялось. Только в этом смехе было нечто иное, чем обычно.
«Да, Лайл, тебя любят. В таком случае всё будет хорошо. Всё хорошо.»
Вечером того же дня.
Впервые за долгое время заглянув внутрь Драгоценного камня, я не мог выбросить из головы слова Третьего Поколения.
За круглым столом, как обычно, сидело Третье Поколение и улыбалось.
«Что случилось?»
— Ну, это... Третье Поколение, э...
Увидев, как я суетлюсь, Третье Поколение, похоже, сразу поняло, что я хочу сказать — и продолжило улыбаться.
«Аа, ты всё ещё думаешь о том, что было днём? Как же ты вырос. Раньше, когда разговаривал с людьми, выглядел так, будто тебе совершенно неинтересно.»
Я смущённо потёр затылок. Действительно, в начале всё было ужасно. Я не понимал чувств других людей и даже причинял им боль.
— Раньше я был... ну... как сказать...
«Но ты же заметил мои чувства? Значит, ты вырос — и это главное. Похоже, Лайлу и без меня будет хорошо.»
— Вокруг есть люди, которые меня поддерживают. Но я всё равно хочу, чтобы и Третье Поколение продолжало меня поддерживать.
Третье Поколение облокотилось на спинку стула.
«Может, мои Навыки тебе не нужны?»
Если честно, трудно сказать, нужны они мне или нет — с ними непросто обращаться. Советы Третьего Поколения куда ценнее.
— Это правда, что я больше ценю советы Третьего Поколения.
«Приятно слышать. Но — нет.»
Третье Поколение встало со стула и направилось к своей комнате воспоминаний. Оно обернулось и посмотрело на меня с улыбкой — и я пошёл за ним в комнату Третьего Поколения.
Войдя в комнату воспоминаний Третьего Поколения, я увидел перед собой виды поместья, в котором жили от Первого поколения до Третьего.
«Если ты будешь нуждаться в поддержке вечно, это будет то же самое, что целиком полагаться на чужую помощь. Пора стать самостоятельным, Лайл.»
Вид из поместья был поистине идиллическим. На фоне суровых времён Третьего Поколения он казался совершенно из другого мира.
Мелкопоместная эпоха Дома Уолт. Несколько деревень во владении, Третье Поколение умело руководило семьёй в качестве главы — а впереди ждала долгая череда войн.
Третье Поколение тоже погибло на войне. За свои подвиги его прозвали праведным полководцем, и его имя было вписано в историю Бансейма, — но сам Третий этого никогда не желал.
Глядя на эту безмятежную картину, я подумал: быть может, Третье Поколение хотело прожить обычную жизнь. Но у него такой возможности не было. В отличие от меня, оно не могло позволить себе расслабиться и избаловаться.
— Значит, время быть избалованным прошло.
«Да. Хотя, с моей точки зрения, тебе вовсе не нужна никакая помощь. Лайл за эти два года с небольшим сильно вырос.»
«……По сравнению с предыдущими главами семьи, мне, конечно, стыдно.»
«Правда ли? Я думаю, что среди всех предыдущих глав семьи Лайл изрядно намучился. Ты старался и дошёл так далеко — будь поувереннее в себе.»
Мне было и неловко, и очень одиноко.
Я знал, что момент расставания рано или поздно настанет, но когда дело дошло до дела, я замешкался. Впрочем, я понимал: упускать подходящий момент нельзя — этому меня научили Второе и Пятое Поколения.
«Так значит, теперь я действительно останусь один.»
«Один? Нет. У Лайла есть любимый человек, который его поддерживает — нет, скорее, множество жён и люди вокруг. По-настоящему одиноким в этом мире, по сути, никто не бывает. Разве что в момент смерти.»
Третье Поколение нарочно поправило «любимый человек» на «множество жён». Хуже всего то, что оно говорило это совершенно осознанно.
«Хотя мне кажется, что на меня свалили целую кучу ненужных хлопот.»
«Но ведь это Лайл сам всё выбрал. В общем-то, мне было весело — ведь я смог увидеть будущее.»
Третье Поколение начало вспоминать о нашей встрече.
«Сначала я даже подумал — а вдруг с таким безнадёжным ребёнком всё будет не очень?»
«……Вы прямолинейны до неприличия.»
«Да. В такие моменты врать всё равно бессмысленно. Но сейчас я так думаю… что я — точнее, мы все — рады, что встретили Лайла.»