— Среди оживления Саусбейма начала проявляться некая напряжённость, словно лёгкое нервное беспокойство.
Представители прибыли из разных стран, и из-за этого рыцари и солдаты, усиленно несшие службу, были начеку — численность их заметно возросла.
Именно в такой обстановке Саусбейма Элиза Русворт терпела затруднения.
— ...Я заблудилась.
Людей было множество. Кроме того, Элиза, которую обычно редко выпускали на улицу, а если и выпускали — то с охраной или кем-то рядом, уже бывала в Саусбейме раньше, но город развивался настолько быстро, что выглядел совершенно другим местом.
— Здесь раньше такого не было.
Элиза была готова расплакаться, но слёзы не пролились. Она стояла в растерянности, озираясь вокруг, хотя внешне была высокой красавицей с длинными волосами цвета водицы. Обычно её черты были настолько изысканными, что это только усиливало впечатление холодности, которое она производила на окружающих.
Однако сейчас она была одета по-женски — брючный костюм, верх — блузка с рюшами. Заведомо рассчитывавшая просто погулять, она бездумно оставила позади охранников, вышла в город — и заблудилась. И вот теперь Элиза в таком наряде топталась на месте в замешательстве.
И тут.
— Что ты делаешь?
Шеннон, обеими руками прижимавшая к себе пакеты со сладостями и прочим, стояла за спиной Элизы.
— ...Меня взяли сзади.
И Элиза, огорчённая тем, что к ней удалось подкрасться маленькой девочке-Шеннон, опустилась на землю и села прямо там.
— Какая ты невоспитанная. К тому же — ты ведь Элиза, верно?
Элиза наклонилась и посмотрела на Шеннон.
— Ты... Шеннон, да? Если не ошибаюсь, Миранды сестра.
Между ними были непростые отношения, и подобные разговоры случались нечасто. Обе были в числе кандидаток в невесты Лайла, и для Элизы Шеннон тоже была соперницей.
Шеннон вытащила одну из сладостей из своих запасов и принялась есть.
— Какая ты неотёсанная.
На слова Элизы Шеннон осталась без понятия.
— А ты надоедлива. Дома у меня сладости ограничены. Получив карманные деньги, я обязательно выхожу на улицу — мне нужно снять стресс.
Шеннон аппетитно ела сладости, и у Элизы урчало в животе. Она поспешно прижала руку к животу и покраснела от смущения.
— Что? Голодная? Ну что ж, пожалуй, поделюсь с тобой своими сладостями.
Шеннон смотрела сверху вниз, и Элиза разозлилась. Однако те сладости, что держала Шеннон, выглядели невероятно аппетитно.
(Нет, стоп, я?! Я ведь представитель Русворта! Принимать подачки от какой-то девчонки…)
Шеннон предлагала ей те самые сладости, которые пользовались огромной популярностью и в Саусбейме.
— О, не хочешь? Они и в Саусбейме нарасхват — к утру их всегда раскупают, так что сегодня больше не купишь.
Забавный факт: продавцами были Валькирии, которые не забывали и о заработке карманных денег. Каждая фракция для привлечения средств открывала лавки и угощала сладостями и блюдами. А поскольку изначально они были Автоматонами — да ещё и созданными для того, чтобы служить людям, — их кулинарные навыки были весьма впечатляющими.
Сладкий аромат щекотал носовые ходы Элизы.
Элиза потянулась рукой, но Шеннон убрала сладости обратно.
Ухмыляясь.
— Ну-ка, скажи толком, что хочешь.
— Ты паршивая.
Когда Элиза это сказала, Шеннон отвернулась в сторону.
— А с какой радости мне быть доброй к врагу моей сестры? Да и вообще, я и так добрая — отдаю тебе популярнейшие сладости.
Тогда Элиза поднялась на ноги.
— Ты хорошо здесь ориентируешься? Почему ты не пошла с Руфенсом?
Что, Лайл тебя бросил? — такой тон задал вопрос, и Шеннон тут же повысила голос.
— А-а-а!? Как меня могли бросить?! Я и работаю сейчас, понимаешь? Без меня тот человек — ни на что не годится.
— А-а, так это так? Обычно я не бываю рядом, так что не знаю подробностей.
Элиза расстроилась после того, как на неё накричала Шеннон. Увидев такую Элизу, Шеннон вздохнула.
— Ну что с тобой делать. Идём за мной. Если тебе не нравится баловаться, я покажу тебе вкусные магазины. Я специализируюсь на сладостях.
Кстати, за всё остальное отвечают Мэй и Марина. Они перепробовали блюда почти со всех лавок и магазинов и стали настоящими знаменитостями Саусбейма.
— Это нормально? Мы же враги.
Когда Элиза это сказала, Шеннон усмехнулась дерзко.
— Хм, только на сегодня я буду твоей подругой.
Говорила она всё это, слегка покраснев. Элиза тоже выглядела довольной.
— П-правда?!
Элиза обрадовалась слову «подруга» — ведь когда-то с ней обращались как с декоративной королевой. Из-за этого она плохо ладит с людьми. Её отношения с Грейсией тоже были непростыми, и она жаждала слова «подруга».
— Я покажу тебе, как весело проводить время в этом городе. Сначала подкрепимся. А потом зайдём в магазины дома Трэйс за покупками. Если назвать имя Лайла, тебе с радостью всё отдадут бесплатно.
— Н-настоящий молодец, этот Лайл.
Фидель заставлял продавцов отпускать товары на имя Лайла и покупал целые горы всего, но Шеннон об этом не знала.
Они вдвоём развлекались по улицам Саусбейма, и когда вернулись, Элиза была отчитана своими рыцарями-охранниками, а Шеннон досталось от Лайла, который получил все счета за покупки.
Говорили, что обоих поймали и заставили стоять на коленях в одной комнате... а может, и нет — кто его знает.
В большом зале для совещаний, подготовленном в Саусбейме.
За круглым столом сидели представители различных стран. Среди них я, восседавший в роскошном кресле и демонстрировавший свою власть, старался не выдать ни единой эмоции.
В зале для совещаний рассказывали о том, как опасен Бансейм. Начиная с расторжения помолвки королевским домом Бансейма по отношению к королевскому дому Фонбо и заканчивая странным поведением Сэлес.
А когда им рассказали о творящемся в Бансейме аде, представители других стран, пусть и с подозрением, но в целом приняли это к сведению.
Честно говоря, никто не присоединялся к Союзу из чувства справедливости. На востоке Бансейма многие лорды предпочли примкнуть ко мне после поражения Дома Уолт.
Многие страны и лорды предложили свою помощь, посчитав, что ход истории склоняется в нашу сторону.
Более того, целью Фонбо было вернуть утраченные территории — после того, как Шестое и Седьмое Поколения оставили в них глубокую травму.
Тогда представитель страны, граничившей с Картафусом, но не имеющей общей границы с Бансеймом, выступил.
— Это ужас. Разумеется, необходимо что-то предпринять против Бансейма. Однако, почтенный Предводитель Союза... каково будет вознаграждение для тех из нас, кто примет участие?
Тогда Аура, выступавшая от имени Союза четырёх государств, подняла голос.
— Перед такой угрозой вы спрашиваете о награде? Если мы не победим, это явно станет кризисом для всего континента.
Аура заступалась за меня не ради меня... нет. Она хотела продемонстрировать, что у Союза четырёх государств и у Зайна есть влияние и вес.
На самом деле Зайн оказал мне значительную поддержку в моём возвышении. И теперь они требовали свою долю.
— ...Маленькая жалкая странишка.
По залу для совещаний разнёсся тревожный воздух, и тогда из Драгоценного камня раздался восторженный голос Третьего Поколения.
— Отлично. Это прям «сброд какой-то», и это прекрасно. Хорошо, что большинство солдат Дома Уолт на нашей стороне — это подаёт пример окружающим. А если бы их было мало, крупные страны не пошли бы на полномасштабную войну с Бансеймом.
Аура продолжила:
— Будем считать, что мы не слышали этих слов. Впрочем, если вы желаете покинуть Союз прямо сейчас — пожалуйста, скажите об этом.
Она произнесла это, понимая, что противная сторона не решится так сказать, но всё же это была слишком явная провокация.
Последовали и другие высказывания.
— Явиться в последний момент и волноваться лишь о награде — как вам не стыдно?
— Вы что, забыли, что без нашей помощи вы вообще не смогли бы нормально сражаться?
— До сих пор вы только и делали, что выжидали...
Пока эти жалобы сыпались одна за другой, я молча слушал. Из Драгоценного камня доносился совет Третьего Поколения.
— Лайл, в такой ситуации лучший ответ ничего не даст. Люди в зависимости от своего настроя не могут принять его с готовностью. В такие моменты нужно дать им выговориться, подождать, пока устанут, и только тогда внести предложение. Совещание — это тоже битва на выносливость.
Целью совещания было преодоление разницы в позициях и восприятии сторон. Кое-какие пререкания были просто неизбежны.
И тогда один человек средних лет поднялся.
Он был представителем страны, расположенной ещё западнее Фонбо.
— Прошу прощения. До сих пор речь шла лишь о зверствах Бансейма и о том, что их распространение по всей территории континента — лишь вопрос времени. Однако, простите за прямоту... предводитель союза, происходящий из Дома Уолт, достоин ли он вообще этой роли
весьма
сомневаюсь."
Мужчина средних лет с подстриженными бакенбардами, судя по всему, занимал положение наследного принца. Я слушал, считая его вопрос справедливым, и наследный принц продолжил.
— Союзная армия такого масштаба непременно войдёт в историю. А верховный главнокомандующий этой армии, предводитель союза, связан с врагом — Бансеймом. Уверен, я не один, кого это не устраивает.
В зале, наполненном ропотом, я молча выслушивал всё это.
Тогда Грейсия, сложив руки на груди, впилась взглядом в наследного принца.
— Что именно вы хотите сказать?
Наследный принц пожал плечами.
— Окружать себя женщинами и расширять влияние. Что ж, это тоже, конечно, один из способов. Очень напоминает Селесту Уолт, которую здесь представили как злодейку. Похоже, они и впрямь брат и сестра. ...Я считаю, что нам необходимо заново избрать предводителя союза.
Третье Поколение смеялось. На фоне общего ропота уже раздавались голоса согласия — от тех, кому такой поворот был бы на руку.
«Задел за живое, не правда ли? Ну-ну, как ответит Лайл?»
Третье Поколение наслаждалось происходящим как раз потому, что знало: ответа на вопрос, кто способен остановить Сэлес, попросту не существует.
Я держал спину прямо.
— В настоящее время планируется направить на штурм Бансейма сто пятьдесят тысяч воинов. И число это, со временем, ещё вырастет.
Лорды Бансейма, направляющиеся к Руфенсу, а также раздосадованные люди, стекающиеся со всех сторон. Их число ещё должно возрасти.
Наследный принц нахмурился.
— Это что ещё? Если считать по численности, то максимальное войско — у Картафуса...
Людмила произнесла.
— Картафус тоже не сможет выставить столько. Но ты утверждаешь, что сумеешь предоставить ещё больше? И речь не только о численности. Ты обеспечил связь с каждой армией? А стратегия? Осведомлённость о положении дел в каждой стране? Если здесь есть кто-то, способный на большее, чем Владыка союза, — выступи.
Тогда один из видных представителей Фонбо коротко произнёс.
— Вот этим и отличаются приграничные страны. Твоя родина в лучшем случае способна выставить тридцать тысяч. Мы уже в разных масштабах.
Долгое время континент был расколот, и люди мыслили лишь в малом масштабе. Когда речь заходит о континентальном масштабе, возникают проблемы, которые одними лишь войсками не решить.
Тогда Жюль из Жампеара хлопнул в ладоши.
— Результат уже налицо. Тот, кто это осознал, уже хорошо поступил. Впрочем, стремиться выше — дело хорошее. Но Жампеар поддерживает Владыку союза.
Когда главные участники кивнули, выразив поддержку, остальные участники замолчали.
Третье Поколение заговорило с нескрываемым интересом.
«Ну, требовать сразу континентальный масштаб — это чересчур. Я бы тоже покрутил головой. У Лайла есть разные удобные Навыки и Автоматоны, так что в такие моменты ему проще.»
Само по себе присутствие Моники и других Автоматонов тоже имело значение, но настоящее преимущество мне обеспечивали Навыки, оставленные Предыдущими главами семьи. Для одинокого бойца полезны были бы Навыки атакующего типа — вроде красной сферы Арии.
Для отряда или масштаба побольше — защитного.
Однако если командовать крупной армией, Навыки поддержки оказывались несравненно эффективнее.
Когда-то Первое поколение купило синюю сферу просто потому, что она была дешёвой, а она оказалась такой ценной... В этом мире так много удивительного.
Я обвёл взглядом участников и, убедившись, что замечаний нет, заговорил.
— Тогда продолжим совещание. Все ведь заняты.
Однако единственное, что удалось решить на дальнейшем совещании, — что в текущий период все слишком заняты, чтобы куда-либо двигаться.
Третье Поколение сказало.
«Ну, с весны до осени все и правда заняты. Если воины — это жители подвластных земель, их непросто двинуть с места.»
Д-да, всё так.
―― Личная комната Миранды.
Окаменевшая Миранда уставилась на Элизу, которая явилась в комнату по рекомендации Шеннон. Элиза смущённо краснела, а Шеннон стояла, выпятив грудь, с видом «ну как, впечатляет?» — и Миранда переводила взгляд с одной на другую.
«…Э? Подруги?»
Шеннон хлопнула себя по груди.
«В точность! Я и Элиза — подруги!»
Элиза, всё ещё краснея,
«С тех пор как я пришла сюда, мы много разговаривали, и когда мне пришлось сидеть на коленях, мы стали подругами.»
Миранда с напряжённой улыбкой несколько раз кивнула.
«Т-так.»
(…Я и раньше думала, что она проблемная, но это превзошло все ожидания. Неужели Шеннон вот так вот решит мою проблему за меня.)
Пока Миранда смотрела на Элизу, Шеннон обратилась к Элизе.
«Я тебя как следует представила старшей сестре, так что теперь можно не волноваться. Ну что ж, Элиза, пойдём в столовую. Сегодня на десерт маленькие желе — хочу покрутить их во рту!»
«А-аа. Я тоже хочу покрутить их во рту.»
Обычно она производит впечатление холодной и расчётливой, но если присмотреться — Элиза такая же, как Шеннон, и пропащая безнадёжно. Миранда, спокойно разглядывая Элизу… криво усмехнулась.
Тут же сменив выражение лица на нежную улыбку,
«Раз ты подруга Шеннон, значит, и моя подруга. Давай дружить, Элиза.»
Элиза радостно воскликнула.
«П-правда?! Давай дружить!»
В отличие от ситуации, когда они соперничали за Грейсию и Лайл, Элиза была явно рада. По большому счёту, Миранда и Шеннон — такие же, как Грейсия. Однако ситуация была иной, а Элиза так отчаянно нуждалась в подругах, что сама стала не более чем добычей, попавшей в паутину.
Миранда взяла Элизу за руку.
«Ну-ка, давай пообедаем. А после — в ванную. А знаешь, а давай потом спать в одной комнате? Пижамная вечеринка!»
«Пижамная вечеринка! Слышала о ней!»
Восхищённая Элиза.
(Русворт… Я думала, он бесполезен, но нет, он и правда бесполезен. Надо было крепче окружить Элизу. Она такая легкомысленная, что иначе её у меня украдут)
Таким образом, Элиза была включена в фракцию Миранды——.