В комнате Миранды в Саусбейме стояли две кровати.
Одна из них принадлежала Шеннон, и когда ночь становилась поздней, Шеннон забиралась в кровать и засыпала. При нехватке людей, к тому же в лагере Лайла, набранном по частям, Шеннон тоже была ценным человеком.
Её Магические Глаза ценились за способность считывать потоки магической силы.
Если кто-то начинал вести себя подозрительно, Шеннон обязательно это обнаруживала.
Шеннон обладала поистине выдающимися глазами, но из-за своего характера и недостатка выносливости была трудна в обращении. Миранда, у которой была такая младшая сестра, сейчас читала письмо.
Она читала при свете фонаря, стоявшего в комнате, и выражение её лица было не из лучших. Скорее, она выражала крайнее неудовольствие.
«...Ну и наглец. Решился отправить письмо. Во многих смыслах.»
Отправителем был Ральф Серкли — отец Миранды. Уже сам факт того, что у него имелся канал для пересылки писем Лайлу, вызывал удивление, но содержание не позволяло скрыть изумление.
Сводилось оно к тому, чтобы направить людей Дома Серкли, находившихся в Картафусе, к нему. По-видимому, они оставались там, не получая разрешения, и в письме говорилось, что как только Миранда даст согласие, людей можно будет перебросить немедленно.
Одновременно там описывались и последние новости из Централе.
Письмо было доставлено Миранде не Людмилой из Картафуса, а матросом.
«Деньги или грязные связи? Впрочем, всё равно — удивительно, что он так бодр, учитывая, как его понизили.»
А самое важное находилось ближе к концу.
Когда Лайл самостоятельно расширил своё влияние и к тому же поглотил основные силы Дома Уолт, Ральф попытался наладить контакт. Он обратился к Миранде, ища через неё связующее звено.
«Фидель хотя бы милее. Нет, впрочем, оба одинаковы.»
Ральф — аристократ. Фидель — торговец. Оба хитры.
Внутренняя информация о Централе была действительно нужна так, что хотелось за неё схватиться. В действительности, Лайл счёл, что даже Рауно проникнуть туда будет слишком опасно, и отказался от этой идеи.
Вместо этого они полагались на выводы о ситуации внутри Централе, основанные на данных о положении вокруг.
«...Придётся передавать информацию Лайлу и одновременно готовить корабль. Нежелательно обращаться к Людмиле, но тогда придётся положиться на торговца.»
Миранда сложила письмо пополам и улыбнулась.
При свете фонаря улыбка Миранды выглядела жутковато.
— Хочу похвалить ваше решение поддержать меня ради возвышения Дома Серкли, отец. Но вы немного опоздали.
Сейчас со всех сторон к Лайлу стекаются войска, готовые выступить против Сэлес — то есть поднять знамя против нынешнего Бансеймского королевства.
После разгрома Дома Уолт ход событий полностью склонился в пользу Лайла. Если не принимать во внимание саму Сэлес, Лайл был очевидным фаворитом.
— Жаль, что вы связались с нами чуть раньше. Ну ничего, наверное, установить с нами контакт было делом не из безопасных, так что хотя бы за старания — спасибо.
Была и вероятность того, что Ральф взвесил Лайла и Сэлес на весах и решил перейти на сторону Лайла. Однако для Миранды получение поддержки с опозданием никакого преимущества не давало.
— Придётся воспользоваться вашей помощью. Впрочем, раз вы сами предложили сотрудничество, я обеспечу выживание вашего дома.
Миранда посмотрела на Шеннон, слегка раздражённая тем, что письмо не содержало ни слова о ней.
— ...Нужно сказать им бежать из Централя.
Решено было — из привязанности к семье — передать им, чтобы они позаботились о безопасности.
— Саусбейм.
В квартале, где собирались ремесленники, стояло одно складское помещение.
Вокруг довольно большого склада были свалены многочисленные портеры и детали.
Когда ремесленники с усталыми лицами вошли внутрь, их встретила Моника в мундире горничной, который совершенно не вязался со складом.
— Вы опоздали. Ну, где обещанные вещи?
Ремесленники достали из ящиков детали, изготовленные по заказу Моники. Шестерни, пружины и всякая прочая мелочь, назначение которой ремесленники так и не поняли, — всё это было сделано точно по её требованиям и представляло собой кристаллизованный пот и слёзы мастеров.
Моника взглянула на это.
— ...Великолепно. Теперь настало время завершить портер.
Когда Моника обернулась, за ней стоял тот самый портер, с которым она путешествовала вместе с Лайлом и его спутниками, — он проходил финальную настройку.
Перед финальным сражением, завершая последние пригонки, Портер — тот самый, что начинал всего лишь как простой грузчик — уже превратился в гигантского робота. Броню использовали с босса, захваченного в Арамсасе.
Внутри Моника кое-что подправила, привлекла мастеров из Саусбейма для изготовления комплектующих и довела всё до ума.
Трансформирующийся бронеавтомобиль. Моника, которая никогда не знала меры, создавала его совместно с Лайлом, и именно поэтому довела до завершения буквально с материнской заботой.
— Великолепно! Теперь разница в характеристиках между моим творением и теми трёмя барахлками у профессора Дамиана как на ладони. Как только закончим, надо доложить этой Курице!
На припрыгивающую от восторга Монику мастера.
— А-а… Насчёт вознаграждения...
Моника хлопнула в ладоши. Золотые косички-хвостики мягко качнулись от резкого движения.
— Ой, точно, вознаграждение. Тогда давайте я прибавлю сверху.
В кожаном мешочке, вытащенном из промежутка между юбкой и передником, уже лежало обещанное вознаграждение. Моника дополнительно вытащила золотые монеты из собственного кошелька и положила их сверху.
Получив мешочки и заглянув в них, мастера явно облегчённо вздохнули.
— Деньги-то платит хорошо, да?
— Ага, платит — и ещё как!
— Я в последнее время только и делал, что наскоро дремал.
Дварфы, гномы и люди-ремесленники облегчённо вздохнули — теперь наконец можно будет отдохнуть. Моника обратилась к мастерам:
— Ой, почти забыла — заказ на запасные части...
Но едва мастера, бережно сжимая мешочки с золотом, попытались бежать со склада — Моника ведь славится тем, что характеристики у неё всегда чрезмерно высоки.
Она опередила их, встала у самого входа на склад и расплылась в улыбке.
— Погодите. Сейчас я закажу вам запасные части для замены и комплектующие для техобслуживания.
Увидев эту улыбку Моники, мастера пали духом.
Грейсия, которая всё ещё находилась в Саусбейме, перед совещанием по стратегии против Бансейма неторопливо бродила по улицам города в небрежной одежде.
В родном Галерийском княжестве младший брат Грейсии — Леолд — теперь замещал её на посту наместницы и вёл все государственные дела. К этому моменту бо́льшая часть полномочий уже была беспрепятственно передана Леолду, и Грейсия оказалась в куда более свободном положении.
Собрав длинные серебристые волосы, она шла по улицам Саусбейма в сопровождении женщин-рыцарей, которые также выполняли роль её охраны. Впрочем, теперь, освободившись от тяжёлого бремени...
— Ого, раньше казалось, что масштаб поменьше, а лавочек и вправду прибавилось!
Она с удовольствием разглядывала выстроившиеся в ряд прилавки, и хотя женщины-рыцари, несшие при ней караул, были удивлены её перемене настроения...
— Госпожа Грейсия, вы сегодня уже обедали. Не стоит питаться на уличных лавках.
Освободившись от обязанностей наместницы и зная, что восшествие Леолда на княжеский престол уже близко, Грейсия была в приподнятом настроении.
— Ну и что такого. Ешьте и вы. Кстати, вон та лавка делает невероятно вкусные шашлыки на шпажках —
В том месте, на которое указала Грейсия, уже были посетители.
— Эрхарт, тут тоже вкусно!
— Эй, не прилипай!.. А, то, что ест Эрхарт, тоже выглядит очень вкусно.
— Эй, Эрхарт~
Мужчина в майке сидел на длинной скамье, съёжившись и явно чувствуя себя неловко. Его со всех сторон окружали подруги-авантюристки, а несколько поодаль стоявших мужчин тревожно наблюдали за Эрхартом.
— Кто это сдал Эрхарта?!
— Это не я!
— Посмотрите на него. Эрхарт так радовался, что сегодня выходной и он сможет наконец расслабиться... А теперь сидит весь подавленный...
Грейсия с подругами посмотрели на Эрхарта. На его компанию с любопытством оглядывались окружающие, однако в Саусбейме подобные сцены были обычным делом, и мало кто обращал на них серьёзное внимание.
Увидев Эрхарта в таком состоянии, Грейсия...
— ...Разве мужчина не должен быть счастлив, если его окружают женщины?
Она обратилась к окружавшим её женщинам-рыцарям, но и те, будучи людьми военными, затруднялись с ответом. И тогда, возможно, услышав голос Грейсии, Эрхарт поднял голову.
— Эй, ты там! Я тебе кажусь завидным?! Ну, скажи, кажусь?!
Увидев Эрхарта, который вот-вот расплачется, Грейсия и остальные покачали головой. Тогда Эрхарт заговорил.
«Во всём этом виноват этот ублюдок Лайл. Он на меня всё взвалил... Чёрт возьми, этого ублюдка следует хорошенько отделать — и это будет по справедливости.»
Телохранители Грейсии устремили на Эрхарта пронзительные взгляды. Когда Грейсия остановила их жестом, стража разжала руки на рукоятях мечей.
«Вы знакомы с Владычицей? Полагаю, лучше не высказываться подобным образом?»
Тогда, похоже, и Эрхарт понял, что сказал лишнее.
«А, извини. Мы знакомы ещё со времён приключенцев, вот и сорвалось.»
«Со времён приключенцев...»
Грейсия, желая узнать больше о Лайле, обратилась к Эрхарту.
«Хм, хотелось бы кое-что расспросить. Как насчёт того, чтобы рассказать немного? Пусть даже совсем чуть-чуть. Гонорар... ну, хотя бы за ужин заплачу.»
Тогда спутники Эрхарта, находившиеся поблизости, одновременно повернулись к Грейсии. Их число легко превышало десять, и Грейсия удивилась.
Но Эрхарт...
«Прости. Сегодня у меня впервые за долгое время выходной. В последнее время был так занят, что не мог даже расслабиться.»
Вежливо отказавшись, Эрхарт поднялся с дивана.
«Понимаю. Прости тогда.»
«Да ладно. К тому же, это не такая уж интересная история. Во времена приключенцев я с ним связался и получил по полной. Вот с тех пор между нами лишь те отношения, при которых можно немного об этом поговорить.»
Уведя своих спутников, Эрхарт и его компания направились прочь. Грейсия, провожая их взглядом, о чём-то размышляла.
«...Интересно, почему? Спина того парня в майке кажется мне омрачённой.»
Грейсия склонила голову набок —.
— В Саусбейме собирались основные участники.
Шеннон заканчивала покупки вместе с Арией и Валькириями, которые пришли в качестве её телохранителей.
Вернее, это был патруль, замаскированный под покупки.
Они вышли на улицу, чтобы обнаружить проникшего лазутчика, которого Лайл в одиночку не мог разглядеть — шпиона или кого-то подобного.
Рассматривая товары на прилавках, Шеннон наблюдала за мужчиной, сидевшим на земле. На бродягу, который невесть откуда забрёл в оживлённый Саусбейм.
Шеннон посмотрела на этого мужчину.
— ……Ария, вот тот человек.
Ария, находившаяся рядом в качестве телохранительницы, бросила на мужчину боковой взгляд. Выглядел он не иначе как бродяга, сидящий на тротуаре, но если говорила Шеннон — значит, чем-то да занимался.
Похоже, он использовал навык, и Ария сообщила об этом Валькириям. Когда информация дойдёт до остальных Валькирий, разбираться с ситуацией станет чья-то другая задача.
Ария отвела взгляд от бродяги.
— Бродяга, значит. Кстати, в последнее время их стало больше, не правда ли?
С тех пор как Байм был разорван Бансеймом, подобные бродяжки потянулись в Саусбейм один за другим.
Где-то шла разработка новых деревень, кое-где требовались рабочие руки. Но спасти всех не удавалось.
Тогда Шеннон, глядя на мужчину:
— А, он украл.
Ария тоже перевела взгляд на мужчину и увидела, что в маленькой коробке, стоявшей перед ним, лежали деньги. Мужчина собрал их и довольно ухмылялся.
Сунув кошелёк за пазуху, он поставил обратно опустевшую коробку и продолжал просто сидеть.
— Значит, воровал с помощью навыка. Ну, хотя бы не шпион — это уже хорошо. При таких способностях можно было бы заниматься и более приличным делом…… Хм?
Ария, глядя на мужчину, пыталась кого-то вспомнить.
Тогда Шеннон:
— Кстати говоря, раньше был мужчина с таким же навыком. Он атаковал невидимыми руками…… А, это был рыцарь из Дома Уолт.
Это был Альфред Баден, старший товарищ Лайла по ученичеству. Услышав это, Ария вспомнила.
«Тот, кого Сэлес встретила в Централи? Может, он был причастен к делу?»
«Кто знает?»
Когда Ария замешкалась, не зная, что решить, мужчина встал и ушёл куда-то прочь.
Задний переулок в Саусбейме.
В Саусбейме, несмотря на то что новые здания выстроились рядами, всё равно оставались места, куда редко заглядывал чей-либо взгляд.
В таких местах собирались люди, потерявшие дорогу в жизни, бывшие солдаты. Дезертиры из Байма. Крестьяне. Солдаты, изгнанные из Бансейма и оказавшиеся здесь.
Всех этих людей возглавлял выходец из Дома Баден.
Он положил сегодняшний заработок на деревянный ящик.
Там были не только медные монеты — были и серебряные, и даже золотые.
«Как и ожидалось, братец!»
«Теперь какое-то время мы в безопасности.»
Но мужчина взревел.
«Идиоты! На эти деньги нужно купить оружие. Слушайте: если столько людей вооружатся и объединятся, многие слабаки сразу сдадутся. После этого организуем азартные игры и возьмём Саусбейм под контроль из тени.»
Мужчины слушали своего главаря, выходца из Дома Баден.
«Но... но ведь это получится? Азартные игры запрещены уже какое-то время, солдаты патрулируют...»
«Подкупите их на деньги. К тому же мой род — вассалы Дома Уолт. Я использую имя и вскоре поступлю на службу к предводителю. Тогда действовать станет гораздо свободнее.»
Некогда Второе Поколение поручило одной семье ведение дел, связанных с азартными играми. Это был Дом Баден. Когда Третье Поколение погибло в бою, в общей суматохе Дом Баден забрал себе выданные в то время документы — и с тех пор, приживаясь на Доме Уолт, обрёл власть в подпольном мире.
Теперь тот человек, знавший приёмы своего родного дома, начал действовать в Саусбейме.
«Вы знакомы с этим предводителем?!»
На слова подчинённого главарь ответил:
«Мы никогда даже не встречались. Я ведь был запасным для старшего брата. Но от этого он не перестал быть бесполезным сыном Дома Уолт. По крайней мере, позволю ему вдоволь напиться сладкого сока. А если тот парень победит, у него может появиться шанс завладеть теневой стороной целого континента —»
Но едва он это произнёс, как головы его подчинённых посыпались на землю.
Когда они в изумлении подняли головы, то увидели мужчину, который к тому моменту уже стоял на деревянном ящике.
Синеволосый мужчина с голубыми глазами, смотревший на них сверху вниз, — это был Лайл.
«Ты из Дома Баден, значит. Из тех, кто любит много болтать.»
«Н-неужто... Господин Лайл? Нет, это просто...»
Лайл обрушил катану на пытавшегося оправдаться мужчину. Его голова покатилась по земле, и оставшиеся подчинённые кинулись прочь, как безумные, во дворы между зданиями. Однако.
«Нет-нет, так не годится~»
Раздался женский голос. Несмотря на то, что звучал он весело и мягко, мужчины, запутавшиеся в нитях, уже были пойманы.
Убедившись, что все выжившие захвачены, Миранда подошла к Лайлу.
«Ты в порядке с этим?»
Стоя над мужчиной из Дома Баден, Миранда обратилась к Лайлу. Тот протёр лезвие от крови, вложил катану в ножны и зашагал прочь.
«Прости, но пощады не будет. Он ведь долго заставлял нас страдать.»
Миранда, покачав головой, заметила:
«Говоришь так, будто ты сам пострадал. Это же твои предки страдали, верно?»
Лайл, продолжая идти:
«Серьёзно, зачем добавлять мне работы как раз тогда, когда я и так занят.»
Миранда, шагая рядом с Лайлом:
«Из-за этого я так и не смогла повидаться с Новэм.»
Лайл промолчал, услышав её шутливый тон. Съезжались представители разных стран, и любые проблемы были бы крайне нежелательны. Именно поэтому Лайл решил действовать лично.
Однако было очевидно, что за этим стояли и личные причины.
«Мог бы просто доверить это мне. Я отлично справилась.»
Подобными делами занималась в основном Миранда. Однако она знала, что Лайл относился к этому не слишком хорошо.
Сам Лайл хотел освободить Миранду от её текущей работы. Но замены не было. И Миранда использовала и эти его чувства тоже.
«...Не хотелось бы и совсем уж отдавать всё на откуп. Это моя проблема тоже. Ну, ничего не поделаешь — придётся кому-то поручить. Люди, которые берутся за такие не совсем честные дела, тоже нужны.»
Миранда смотрела на Лайла, говорившего подобные вещи.
«Именно за это я и люблю Лайла — за то, что в тебе есть и такая, тёмная сторона. Такому проще доверять, чем чистому добряку.»
Тогда Лайл с сложным выражением лица обернулся к Миранде.
«...Всё как-то само к этому привело. Раньше я был невинным мальчиком. А потом оглянулся — и стал таким же великим злодеем, как Сэлес.»
«А-хахаха, ну и славно. А победителю — слава героя. Вот так устроен мир.»
Миранда рассмеялась и пошла следом за Лайлом —.