— Новэм была зла, да?
— Честно говоря, когда на тебя так злятся, хочется просто... «Ай!» сказать. Хотя нет, дело скорее в самом отношении Новэм... Хм, это из-за чего-то с предыдущим Новэмом, или из-за воспоминаний всех прежних Новэмов? Ну, мне тут не разобрать.
Связь между богинями и богами тьмы по-прежнему остаётся размытой, и говорить, что я её как следует понимаю, было бы преувеличением. Однако то, что Септем и Сэлес боятся Новэм, — неоспоримый факт.
И вот эта самая Новэм пришла в замешательство, лишь услышав, что я стремлюсь к миру.
— ...Значит, есть люди, которым мир не по душе. Но чтобы Новэм ненавидела его так сильно...
Я лёг на кровать в своей комнате и уставился в потолок. Потолок крытой кровати был покрыт сложной резьбой, и я провёл взглядом по её линиям.
— Торговцы оружием и прочие — они мир не любят. Нужно, чтобы люди потребляли ресурсы и покупали товары. Но Новэм — не торговец. К тому же, вот что беспокоит... «медленная смерть».
Новэм имела в виду, что за горизонтом мира скрывается медленная смерть.
— Медленная смерть... А разве это плохо? По сравнению со смертью в бою или гибелью от поражения — это куда более здоровый вариант, не так ли?
— С этим согласен. Я бы и сам предпочёл просто состариться и тихонько умереть в своей кровати. Какая чёртова причина погибать в бою...
Пока я серьёзно разговаривал с Третьим Поколением, откуда-то донеслись торопливые шаги. Шумный голос был слышен — только один.
— П-подождите. Я —
За дверью шаги прекратились. Я использовал Навыки, чтобы определить, кто там. Похоже, три Валькирии несли Клару на руках. Валькирии-охранники у двери открыли вход в мою комнату.
— Ну-ка, самое время. Мы даже охрану подкупили ради этого момента.
— Клара, на вас я возлагаю надежды.
— Как только у вас появится малыш, мы уже разберёмся со всем остальным. Так что не волнуйтесь.
Сказав это, они закрыли дверь, и я услышал, как снаружи её заперли на ключ.
Клара сидела на полу в ночной сорочке, обнимая огромную книгу. Очки сбились набок, волосы тоже растрепались.
Третье Поколение заговорило с лёгким возбуждением.
«О, наконец-то и для Лайла настало время познать женщину. И если это девочка Клара — я только за!»
Третье Поколение, которое сначала устроило мне гарем, а теперь, узнав, что впереди ждут одни лишь скандалы, начало жалеть о содеянном. Злиться хотелось, но вымещать это на Кларе не было смысла.
Я встал с кровати и подошёл к Кларе.
— Ты в порядке?
— Да, я в порядке. Хотя… неужели они зашли так далеко? Эти Автоматоны, которые совсем не берут в расчёт ни мои чувства, ни мою готовность, ни что-либо ещё.
Когда Клара встала, она причесала свою тёмно-синюю шевелюру руками, поправила сползшие очки и вздохнула.
— …Ну, сядешь? Могу чай приготовить.
Я взял инструменты, которые лежали в комнате, и двинулся готовить чай. Тогда Клара поблагодарила меня.
— Спасибо.
Так мы сели друг напротив друга по разные стороны круглого столика, и Клара открыла книгу и начала читать.
Я обратился к Кларе.
— Слушай… что такое мир по-твоему?
Клара остановила руку на странице, подняла голову и посмотрела на меня.
— Мой мир? Это когда никто не мешает мне читать и у меня не возникает проблем с едой.
Третье Поколение горячо согласилось с её категоричным ответом.
— Вот именно! Это оно! Я тоже хотел так жить!
Я проигнорировал голос Третьего Поколения и спросил у Клары.
— …Сегодня Новэм взволновалась из-за вопроса о мире. Мир — это что-то плохое?
Клара вернула взгляд к странице и, продолжая листать, ответила на мой вопрос.
— Мне очень приятно, когда я могу получать новые знания из книг. Но я знаю, что не все так думают. Есть Ария, которая не любит читать. А Шеннон, даже если хотела бы, — не может. В итоге мой мир для этих двоих оказался бы скучным. Я не понимаю, что именно Новэм подразумевает под миром, так что не знаю, что тут и сказать.
Даже если назвать это одним словом — «мир», — на деле всё гораздо сложнее. Если под миром подразумевать состояние, в котором нет войн, то в худшем случае это может оказаться и содержанием под чьей-то властью, и даже рабством — ведь и то, и другое можно назвать миром.
Клара обратилась ко мне.
— Я слышала, что торговля купцов — это почти то же, что война. Есть те, кто утверждает, будто при этом жизни не на кону... но немало людей, которые губят чужие жизни за деньги, — это тоже факт.
Какое состояние можно назвать миром?
Нужно ли стараться дать ему точное определение?
Третье Поколение, похоже, уловило мои мысли.
— Лайл, ты что, хочешь дать этому чёткое определение? Лучше не надо. Мир постоянно меняется, и строгие правила не всегда способны его описать. А сам мир, как уже говорила маленькая Новэм, — это скорее иллюзия.
Для Третьего Поколения, бывшего главой дома в эпоху бесконечных войн, мир, вероятно, был лишь несбыточной мечтой.
Тогда Клара посмотрела на меня.
— Я вовсе не хочу разрушать вашу мечту, Лайл. Мне достаточно жить спокойно, в повседневности, даже если она проста и обыденна. Если уж на то пошло, почему бы вам не поспросить у разных людей?
Я посмотрел на Клару, слегка наклонив голову. Она отвела взгляд — что-то от меня скрывая.
— Клара, ты что-то от меня скрываешь?
— Ну... вот в чём дело. Если станет известно, что я нахожусь наедине с Лайлом, хрупкое равновесие нарушится. А если к тому же Новэм, которая обычно всё улаживает, сейчас не работает... станет по-настоящему страшно.
Изнутри Драгоценного камня послышался звук хлопка в ладоши. Третье Поколение было явно в восторге.
— Вот это скандал!
В отличие от весёлого Третьего Поколения, мне было совсем не до смеха.
На следующий день.
Я нашёл Веру и Фиделя, которые гуляли по королевскому замку Луфенса, и позвал их на чай, чтобы спросить об их представлении о мире.
Фидель, элегантно потягивая чай, произнёс:
— Хм. Мой мир, говоришь? Ну, давай. Прежде всего — у Веры и Джины рождаются дети. Мальчики и девочки, по два-трое от каждой. А потом мужья моих дочерей умирают, и дочери с внуками приходят ко мне за помощью. Какое прекрасное будущее!
Неужели он это в перевёрнутой форме — то есть «сдохни»? Новэм наступила каблуком на ногу Фиделя и заставила его замолчать.
— Ве-Вера… Отец вовсе не говорил этому парню «сдохни».
Новэм, сквозь явное раздражение, покачала головой.
— Это то же самое, что сказал. Или того хуже — даже в шутку такого не говорят. Если скажешь ещё раз, я ни за что не подпущу тебя к внукам.
Фидель уставился на меня с обиженным выражением лица.
— ……Зятья должны просто исчезнуть.
Его и не назвали «сдохни», но желание, чтобы я исчез, от этого не изменилось. Третье Поколение, смеясь, смотрело на Фиделя.
«Замечательно. Фидель-кун по-прежнему поднимает настроение. Ладно, раз уж мы тут, спросим и о Новэм-тян и её представлении о мире тоже.»
Новэм отпила чаю и посмотрела на меня.
— Мой мир, говоришь? Ну… Пиратов нет, груз доставляется в целости и сохранности? Честно говоря, когда Лайл начинает рассуждать о целом континенте, я не очень понимаю, о чём речь. Мир в экономическом смысле — это не совсем то. Байм был тому типичным примером.
Я вспомнил, что мир Байма зиждился на крови, пролитой на чужих полях сражений. Да, и это, пожалуй, не совсем оно.
Фидель, который обычно только и шутит, посмотрел на меня.
— Парень, который любит порассуждать о вечных вопросах. В мире есть люди, которые способны только воевать. Люди, которые не могут заниматься нормальным делом… Парень, ты же сам родился в семье лорда — должен понимать.
Третье Поколение пояснило мне:
«Такие бывают. Люди, которые просто не влезают в рамки, приготовленные для них другими. И это не всегда хорошо. Были и те, кто убивал и отнимал, и не понимал, почему это плохо.»
Новэм коснулась кончиками пальцев своих чёрных волос, слегка покраснев щеками.
— Ну… Муж есть, дети есть… Немножко назойливый старик есть, и если такие спокойные дни будут продолжаться — я только за.
Фидель посмотрел на Новэм.
— ……Вера, я правда такой назойливый?
— Мир? ……Честно, я уже кое-что подготовила, так что если несколько десятилетий ничего не будет — это нормально?
Во внутреннем дворе королевского замка была установлена сцена. Эльфы репетировали музыкальные выступления и театральные постановки, а солдаты иногда заходили посмотреть.
На той самой сцене была Эва: розовые волосы собраны в хвост, верхняя одежда сброшена, и наряд оказался весьма откровенным.
К ней уже привыкли, но от жары она слегка потела и выглядела при этом ещё соблазнительнее обычного.
— Не, подожди, мне кажется, ты чего-то прям войну желаешь?
Когда я это сказал, Эва фыркнула.
— Ха! Мы с тех пор, как путешествуем со своим кланом, не раз сталкивались с нападениями разбойников. А ещё — без масштабных сражений и азарта заработки падают!
Совершенно практичное мнение. Для Эвы война — тоже пропитание. Когда я в замешательстве, Эва, поправляя волосы, продолжила.
— Честно говоря, когда много путешествуешь — многое понимаешь. Старинные героические баллады, конечно, популярны. Старикам нравится слушать рассказы о своём времени. Но дети и молодёжь хотят слышать о войнах, которые происходят прямо сейчас. Чтобы потом думать: а вдруг и я когда-нибудь... Радуются рождению нового героя.
Я опустил плечи.
— Значит, то, что я делаю — лишнее?
— Ну и что? Всё нормально. Путешествия станут безопаснее, деньги лучше пойдут — нам тоже на руку. Но если азарта маловато, народ начнёт страдать от нехватки тем для разговора. Знаешь, казнь преступников — это ведь тоже своего рода развлечение. Есть об этом и в древних песнях. Древний король говорил: народу нужно давать еду и развлечения, — и заставлял воинов ежедневно сражаться насмерть, а народ — смотреть на это.
Третье Поколение тоже обращается ко мне.
— Эва-чан тоже права. Ведь народ тоже жаждет развлечений.
Когда я не мог подобрать слов, Эва улыбнулась мне.
— Ну ладно, но когда-нибудь я хочу, чтобы ты перестал путешествовать. Не забудь своё обещание — построить для меня особый театр.
Эва давила на меня с улыбкой, и я кивнул в ответ.
— ...Мир? Прости, не понимаю.
— Об этом пусть умные парни думают. Хотя, вообще-то, я против.
Мясо на костях жадно уплетали Мэй и Марина — те самые, кто во внутреннем дворе королевского замка жарили на углях сегодняшний улов. Для них то, что я говорил, было совершенно непонятно.
Марина возобновляет трапезу.
Мэй жадно оторвала кусок мяса, уплетая его, и промокнула жир с губ кончиками пальцев.
«Кстати, в дикой природе каждый день — это битва. Добыча ведь тоже не хочет, чтобы её съели. Гоняешься, теряешь, но если не поешь — сам помрёшь. «Мир» и «сыто есть» — это слова людей, которым повезло.»
— О-он.
Третье Поколение с уважением кивнуло на слова Мэй.
«Раз ближе к дикой природе — слова без прикрас, а?»
Мэй посмотрела на мясо, которое съела Марина.
— Это моё мясо!
— Виновата та, кто опоздала! Тем более, я тоже помогала на охоте — не сдавайся!
Кирин Мэй и человек Марина — обе выглядели как настоящие дети дикой природы.
— Мир? Ха, какая глупость... Это и так очевидно — мир, в котором можно есть пудинг до отвала!
Шеннон, которая хихикала, глядя на меня, в данный момент сидела на полу столовой, присев на пятки. Присадить её заставила Миранда.
— Шеннон, стоит только подумать о своём положении, и ты уже не сможешь смеяться над Лайлом.
Миранда, которая ела, ткнула пальцем в единственную пустую тарелку. Шеннон опустила голову.
— Ноги онемели! Больше не хочу! Я ведь думала, что пудинг остался лишний! И сегодня Моника мне сказала, что будет лишний!
Какого «сказала»-то! Она опять, ничему не научившись, лапнула пудинг?
— Никак не научится, а? Ладно, я пока покушаю, а пудинг прямо перед твоим носом —
И тут Миранда обратилась ко мне.
— Лайл, она съела три пудинга. Ни мой, ни твой не остались.
Я наклонился перед Шеннон и щипнул её за щёку.
— Т-ы-ы-ы... Что делаешь, а?!
— Ии-и-и болит! Не отпускай!
Отпустив Шеннон, у которой на глазах были слёзы, я повернулся к Миранде. Миранда, почувствовав мой взгляд, тут же поняла, о чём я хочу спросить.
— Мир, значит... Если позволишь высказаться — досадно, но это то же, что и с Новэм. Такое — не более чем мираж. В Байме был мир, но на окрестных землях выжимали последние гроши, превращали в поле боя — народ страдал. Но сам Байм жил спокойно. Если ты, Лайл, стремишься к подобному — я не возражу.
Миранда закончила трапезу и потянулась за напитком. Потом отодвинула стул, закинула ногу на ногу и посмотрела на меня.
— Лайл, ты ведь знаешь, да? Что даже на материке число людей, способных выжить, ограничено.
Я посмотрел на Миранду.
— Ну, это... верно...
У любой территории есть предел вместимости. Еды не бесконечное изобилие, и иногда голод вынуждает сокращать численность.
— Не все люди могут питаться вволю, как Шеннон. Ну, может, если освоить новые методы земледелия и заодно кое-что ещё, как-то и выкрутиться. Но даже тогда — если численность будет расти и расти, где-то придётся сокращать, верно? Твой мир, Лайл — это когда все одинаково голодают?
— Нет, это не так!
Миранда, казалось, и сама это понимала — она кивнула.
— Ну, ты сам говорил, что речь о столетиях и тысячелетиях. Подобными деталями пусть занимаются люди той эпохи. Вернее, тебе вообще не нужно за это нести ответственность.
Верно, это так. Верно, но... И тут Миранда слегка удивилась.
— Но меня тревожат слова Новэм. Медленная смерть за миром... Это разговоры о далёком будущем. О чём она думает, загадывая так далеко вперёд? Ведь сейчас, когда люди гибнут, и так тяжело.
Уже сейчас число жертв, быть может, перевалило за миллион. Нет, перевалило наверняка. На континенте, доведённом до безумия Сэлес, за всего лишь два года она нанесла невообразимый урон.
Похоже, ещё долго не придётся задумываться о необходимости сокращать население.
Пока я размышлял об этом, Шеннон...
— Ноги совсем онемели! Сестрица, отпустите, пожалуйста!
Она плакала и умоляла Миранду отпустить.